Haruhiro ve ekibinin yeni ve bilmedikleri yerlere gitmeleri gerektiği doğru olabilirdi.
Haruhiro ve grubu Grimgar’ın sınırına tutunmuş böcekler gibiydi. Kanatları yoktu ve bu yüzden başka hiçbir yere uçamıyorlardı. Neyse ki bacakları vardı. İleriye doğru yürüyebiliyorlardı.
İlerledikçe, henüz görmedikleri manzaralar önlerine seriliyordu. Sınırsız gökyüzünün altında, toprak sonsuza kadar uzanıyor gibiydi. Sanki her yere gidebilirlermiş gibi hissediyorlardı.
Dürüst olmak gerekirse, tekrar Eski Damuro Şehri’ne ya da Cyrene Madenleri’ne dönmeyi düşündüğünde, bu düşünce ona ağırlık veriyordu. Yine de Haruhiro başka bir seçenek olmadığını düşünmüştü. Yavaş ve istikrarlı bir şekilde ilerleyeceklerse, ilerledikçe ayarlamalar yapacaklarsa, Cyrene Madenleri’nin ilk üç seviyesinin gerçekten de en uygun yer gibi göründüğünü düşünmüştü.
Çok dar bir açıdan bakıyordu; bunu şimdi fark ediyordu. Çıkmaza girmiş gibi hissediyordu ama bilgi toplamayı ihmal etmişti.
Tüm bunlar Haruhiro’nun ne kadar vasat olduğunun farkına varmasını sağladı. Bir hırsız ve gönüllü bir asker olarak vasattı ve bir birey olarak da sade ve hayal gücünden yoksundu. Olaylara sadece çok yaygın bir bakış açısıyla bakabiliyor, olayları başka bir şekilde görmek için ihtiyaç duyacağı mantıksal sıçramaları yapamıyordu. Buna ayakları yere basan bir bakış açısı demek kulağa hoş gelebilir ama o bu sıçramaları yapamamakla kalmıyor, denemeyi bile düşünmüyordu.
Ranta’nın fantezi uçuşlarının bu kadar değerli olmasının nedeni buydu. Ranta’yı başıboş ve özgür bırakmak berbat bir fikirdi. Ancak Haruhiro, Ranta’nın bulduğu ve kendisinin asla düşünemeyeceği fikirlerden bazılarını entegre etmeliydi.
“Tamam! Kuvvetli Yel Ovaları! Yee-hawwww!” Ranta böğürdü.
Açıkçası, ne olursa olsun, Ranta’nın bir moron gibi bağırıp ovaya doğru koştuğu aptalca yolu asla taklit etmeyecekti.
“Yahoooo-hoy! Helloooo! Kuvvetli Yel Ovaları! Wahahahahahaha! Vay canına, çok heyecanlıyım, vay canına! Gwahahahaha!”
“Bir şey sorabilir miyim?” Kuzaku, çığlık atan moronu işaret ederek Haruhiro’ya sordu. “Bu Ranta-kun için normal mi?”
“Evet, bir bakıma…” Haruhiro söyledi.
“Vay canına…”
“Ha?” Ranta vücudunun sadece üst yarısını çevirerek onlara baktı. “Ne? Az önce beni küçümsediğini mi duydum?”
“Kimse seni küçümsemiyor,” dedi Kuzaku açıkça. “Daha çok ‘Huh, Ranta-kun kesinlikle farklı’ demek istedim. Hepsi bu.”
“Gwahahahahaha! Bu bir iltifata benziyor! Yaşasın nadir olmak!” Ranta bağırdı.
Diğer herkes ondan bıkmış olsa da, Ranta’nın kendisi bundan mutlu görünüyordu. Cidden, ne mutlu bir aptal.
Ama böyle geniş ve açık bir alana çıktıklarında kendilerini inanılmaz derecede özgür hissediyorlardı.
Yume, Shihoru ve Merry muhteşem manzaradan o kadar etkilenmiş görünüyorlardı ki ne diyeceklerini bilemiyorlardı.
Alterna’nın altı kilometre kuzeyine, Deadhead Gözetleme Kulesi’ne doğru yola koyulduklarında, seyrek ormanların arasından bir saatten biraz daha fazla bir süre sonra, sadece sınırsız uçsuz bucaksız olarak tanımlanabilecek düzlükler vardı. Belki de açıklık nedeniyle oradaki rüzgârlar kuvvetliydi. Muhtemelen “Hızlı Rüzgâr Ovaları” ismi de buradan geliyordu.
Ovalar geniş ve uçsuz bucaksızdı ama harap bir çorak arazi gibi boş değildi. Tamamen doğal bir çayır gibi hissediliyordu.
İlk bakışta her yer dümdüz çayırlıkmış gibi görünüyordu ama ağaçlar da vardı ve sanki arazide hiç yükselti ve alçalma yokmuş gibi değildi. Sadece, her şeyin uçsuz bucaksızlığıyla, ağaçlar hafif uzun otlardan daha fazlası gibi görünmüyordu ve buradaki ve oradaki hafif tepeler en iyi ihtimalle bir yuvarlama hatasıydı.
Bu düzlükler ne kadar uzanıyordu? Bir sonu var mıydı?
“Hm…” Ranta eliyle gözlerini gölgeleyerek etrafına bakındı. Başını yana doğru eğdi. “Biliyor musun, dışarıda hiçbir şey göremiyorum. Hiç hayvan yok gibi. Olması gerektiğini düşünürsün.”
“Şimdi sen söyleyince…” Haruhiro gözlerini kısarak uzaklara baktı. Sadece insanlardan değil, herhangi bir canlıdan da eser yoktu. Düşündüğümde bu oldukça garipti. “Saklandıklarını mı düşünüyorsun? Hayır… Orada saklanacak bir yer yok…”
“Ah!” diye bağırdı Yume, uzakları işaret ederek. “Orada bir şey var!”
“Ha?” Haruhiro, Yume’nin işaret ettiği yöne baktı. “…Nereye?”
“…Belki,” diye mırıldandı Shihoru.
“Bunu mu demek istiyorsun?” Merry de bulmuş gibi görünerek sordu.
“Ahhh,” dedi Kuzaku, yüzü biraz seğirerek. “Benim gözlerim pek iyi görmez, bilirsin.”
“Ne?! Nerede?!” Ranta her zamanki gibi sinir bozucu bir şekilde yüksek sesle konuşuyordu. “Nerede, nerede o?! Onu göremiyorum! Hayal görmediğinize emin misiniz?! Halüsinasyon görüyor olmalısınız, değil mi?! Eğer onu göremiyorsam, bu-Bekle, kimaaaaaaaa…?! Bu o mu?!”
“Ah…” Haruhiro herkesin muhtemelen kastettiği şeyi bulmuştu. Oldukça uzakta, bazı çalıların diğer tarafındaydı. Orada bir şey vardı. Bir şey olan bir şey. Bu bir işe yaramayacak kadar belirsizdi ama çok uzaktaydı, bu yüzden hakkında kesin bir şey söyleyemezdi.
“Bu…” Haruhiro başladı.
“…yaşayan bir şey, belki?” Ranta onun yerine tamamladı. Gözlerini öyle sert kısıyordu ki, gözleri yarık gibiydi. “Evethhh. Bana hareket ediyormuş gibi geliyor, bu yüzden canlı olmalı, sanırım?”
“Hareket ediyor, evet.” Yume teknik olarak – hayır, sadece teknik olarak değil, aslında bir avcıydı – ve okçuluk eğitimi almıştı, bu yüzden diğerlerinden daha uzağı görebiliyordu. “…Hareket ediyor. Muhtemelen siz öyle diyorsunuz. Belki de yürüyor?”
“…Yürümek mi?” Shihoru neredeyse asasını tutuyordu. “O zaman iki ayaklı mı?”
“Uzun ve ince…” Merry mırıldandı.
Haruhiro’nun gözlerine bile siluet uzun ve ince, daha doğrusu uzun ve ince görünüyordu. En azından dört ayaklı bir yaratık gibi görünmüyordu.
“Ama, bilirsin…” Haruhiro söyledi.
Şu çalılar.
Söz konusu şeyin önündeki çalılar… onlar gerçekten çalı mıydı? Ne de olsa o çalılar buradan oldukça uzaktaydı. Belki de onlar çalı değildi ve aslında oldukça uzun ağaçlardan oluşan bir koruluktu?
Bunun da ötesinde, ağaçların bulunduğu zemin hafifçe yükseltilmişti.
Başka bir deyişle, bu küçük bir tepenin üzerindeki ağaçların diğer tarafında yürüdüğü anlamına geliyordu.
Haruhiro’nun gözleri fal taşı gibi açıldı. “Çok büyük, değil mi?! O şey mi?!”
“Nuwah?!” Ranta abartılı bir şaşkınlıkla geriye sıçradı. “Cidden! Şimdi düşündüm de, bu şey devasa olmalı!”
“İnsan…” Yume aniden söyledi. “O şey. Yume’ye insan şeklindeymiş gibi görünüyor, bilirsiniz…”
“Hayır…” Kuzaku alaycı bir kahkaha attı. “Bu doğru olamaz.”
“Bir dev,” dedi Merry alçak sesle. “Onları daha önce duymuştum. Kuvvetli Yel Ovaları’nda yaşayan devler var.”
“Heyyyyyyyyyyyyyyyyyy!” Ranta aniden iki elini boynuz gibi ağzına götürdü ve sonra bağırdı.
Ne halt ediyorsun, dostum? Haruhiro düşündü.
Haruhiro esprili bir espri yapamadan, Merry kısa asasıyla Ranta’nın kafasının arkasına vurdu.
“Gwah! Ne yapıyorsun, Merry, seni kaltak!” Ranta bağırdı.
“Sen aptal mısın?!” diye karşılık verdi.
“Huhh?! Sen kime aptal diyorsun?! Biliyor musun, eski bir kural vardır, “Birini tanımak için biri gerekir!”
“Dev bu tarafa gelirse ne yapacaksın?!” Merry karşılık verdi.
“Olursa, olur! O zaman çözerim! Önemli bir şey değil! Burada ben varım! Eğer kavga çıkarmak istiyorsa, onu küçültmem gerek!”
“Hoh…” Yume geri çekildi. “…Bilirsin, dev, sadece durdu… belki?”
“Kaçın!” Daha kelimeler ağzından çıkmadan Ranta hızla kaçmaya başlamıştı.
Kuzaku şaşkın şaşkın bakıyordu. “Fikrini çok çabuk değiştirdi.”
“O böyle biri işte…” Shihoru iç çekti.
“Koşalım!” Haruhiro bağırdı, bir kolunu salladı ve herkesin hareket etmesini işaret etti.
Ranta zaten uzakta oldukça küçük görünüyordu. Kaçmak söz konusu olduğunda hızlıydı.
Haruhiro, Yume, Shihoru, Kuzaku ve Merry’nin artçı olarak önden gitmesine izin verdi. Arkasına bakmak için döndü, bacaklarını hiç durdurmadı. Dev yaklaşıyor muydu? Hiç mi hareket etmiyordu? Haruhiro vasat görüşüyle bunu söyleyemezdi. Ama daha da uzaklaşıyor gibi görünmüyordu, bu yüzden şimdilik koşmaya devam etmelerinin daha iyi olacağını düşündü.
Batıya doğru.
Batıya doğru.
Batıya doğru.
Sınır Ordusu’nun Lonesome Field Karakolu buradan yaklaşık 35 kilometre batıdaydı. Issız Saha Karakolu, İki Başlı Yılan Operasyonu’nda NehirKıyısı Demir Kalesi’ne saldıran birim olan Mavi Yılan Gücü’nün operasyon üssü olarak hizmet veriyordu. Buraya karakol deniyordu ama orada Sınır Ordusu personelinden çok daha fazla insan yaşıyordu. Neredeyse kendi başına bir kasabaydı. Büyülü Yarık’ın girişinin Issız Saha Karakolu yakınlarında bir yerde olduğu sanılıyor.
Koşarken, Haruhiro’nun gözleri arkasını dönen Merry’ninkilerle buluştu. Devin onları kovalayıp kovalamadığını kesin olarak söyleyemezlerdi. Olabildiğince hızlı koşmuyorlardı, bu yüzden konuşmayı göze alabilirlerdi.
Haruhiro koşarken, “Düşündüm de, Merry,” dedi. “Senin asan.”
“Ha?” diye sordu, hızını kesmeden.
“Ne oldu ona? Bu daha önce sahip olduğun değil, değil mi?”
“Ah! Bu-” Merry ileriye doğru baktı. Haruhiro yanılmıyorsa, muhtemelen Kuzaku’ya bakıyordu. “Um, bir şekilde kaybettim…”
Haruhiro, “Anlıyorum,” dedi.
“Zaten yeni bir tane almanın zamanı gelmişti,” dedi. “Eskisi savaşta pek kullanışlı değildi.”
“Ahh,” dedi. “Sence yenisiyle bir şeylere vurmak daha mı kolay?”
“Evet,” dedi. “İşte bu kadar. Bu öncekinden daha basit! Silah olarak daha iyi.”
“O zaman iyi ki değişmişsin,” dedi.
“Bu iyi bir şey.”
“Anlıyorum. Güzel, güzel. Ha ha…”
Bir konuda beni kandırmaya çalışıyormuş gibi hissediyorum. Yine de, Kuzaku ile aralarında ne oldu? Az çok hayal edebiliyorum ama hayal etmek istemiyorum.
Muhtemelen yirmi ila yirmi beş dakikalarını koşarak geçirdiler. Yume devi hâlâ uzaktan görebildiğini söyledi ama Haruhiro ve diğerleri artık göremiyordu. Artık muhtemelen güvende olduklarını düşünerek yürümeye başladılar.
O noktadan sonra çimen tarlaları boyunca yürüdüler.
İlk bakışta düz görünüyordu, ancak orada burada tümsekler vardı ve zemin daha yumuşak ya da daha sertti, bu yüzden bazen yürümek kolaydı, bazen de değildi. Şaşırtıcı derecede yorucuydu.
Teknik olarak, Issız Saha Karakolu’na giden yollar vardı. Haruhiro ve diğerleri onları bulamadılar. Doğru yöne gidiyor olmalıydılar, bu yüzden bu biraz endişe vericiydi.
Sonunda, orada burada hayvan grupları görmeye başladılar. Dev yüzünden olmalı ki daha önce hiç görmemişlerdi. Çoğu otçul gibi görünüyordu ama onları avlayan etçillerin de olması gerektiğini biliyorlardı, bu yüzden biraz korkutucuydu. Bununla birlikte, bir avcı olan Yume farklı hayvanları bir dereceye kadar incelemişti, bu yüzden onlar hakkında bilgi sahibiydi. Bazıları kesinlikle tehlikeli olsa da, çok endişelenmelerine gerek olmadığını söyledi.
Oraya giden yol otuz beş kilometreyse ve saatte dört kilometre hızla gidiyorlarsa, bu yolu dokuz saatten biraz daha kısa bir sürede alabilirlerdi. Bugün varmaları mümkün görünüyordu ama kamp yapmaya hazırlıklı olarak yola çıkmışlardı. Kısmen bu nedenle Alterna’dan öğle yemeğinden sonraya kadar ayrılamamışlardı, yani bugün oraya varamayacaklardı.
Hava yavaş yavaş kararmaya başladığında kamp yapmaya karar verdiler. Gerçi bu, konserve yiyecekleri yemek, battaniyelere sarınmak ve sonra uyumak anlamına geliyordu. Belki bir kamp ateşi yakabileceklerini konuştular ama yakabilecekleri şeyleri toplamak çok zahmetli görünüyordu, bu yüzden vazgeçtiler.
Kuvvetli Yel Ovası’nın üzerine kısa sürede gece perdesi indi. Gerçi kızıl ayın çıkmasıyla birlikte tamamen karanlık değildi. Zifiri karanlık olmayabilirdi ama bunaltıcı hissettirecek kadar karanlıktı.
Rüzgâr akşamdan itibaren zayıflamıştı. Şimdi daha çok hafif bir esintiydi.
Dışarıda bir yerlerde, çeşitli sesler çıkaran hayvanlar vardı. Uzaktan bir uluma sesi duyduklarında Shihoru, Yume’ye seslenerek “Hımm… O da neydi?” diye sordu.
“Hm… Boynuzlu yeleli bir köpek, belki?” Yume sordu. “Kurtlara benzerler ve geceleri sürüler halinde avlanırlar. Usta öyle söyledi.”
“…Bizim için avlanacaklar mı?” Shihoru sordu.
“Bundan emin değilim,” diye yanıtladı Yume. “Usta insanlara çok sık saldırmadıklarını söyledi.”
“…O kadar sık değil…”
“Doğada mutlak olan hiçbir şey yoktur, bu yüzden dikkatli olun,” diye açıkladı Yume. “Usta’nın söylediği de buydu.”
“…Hiçbir şey mutlak değildir…” Shihoru mırıldandı.
“Dinle, sen…” Ranta’nın sesi uykulu geliyordu. “Endişeye yol açacak şeyler söyleme. Çünkü Shihoru pısırığın teki. Değil mi, Pısırık? Haklıyım, değil mi?”
“…Keşke köpekler gelse ve sadece Ranta’yı sürükleyip götürseler.”
“Ha? Bir şey mi dedin, Pısırık?”
“…Ben bir şey söylemedim,” dedi Shihoru. “Sen gürültü yaparken uyuyamıyorum, o yüzden lütfen sessiz olur musun?”
“Evet, evet, evet, evet. Fiiiiiine. Ben de yorgunum.” Yüksek sesle esnedi. “Fwahhhh…”
O gürültülü esnemenin ardından Ranta kısa sürede horlamaya başladı. Böyle zamanlarda insan onun cüretine imreniyor.
Merry sessizdi. Kuzaku da öyle. Uyuyorlar mıydı, uyumuyorlar mıydı? Shihoru dönüp duruyordu. Uyuyamıyor gibi görünüyordu. Yume uyurken sığ nefes alıyordu.
Gece ilerledikçe Haruhiro kendini daha da uyanık hissediyordu. Arada bir boynuzlu yeleli köpeklerin ulumalarını duyabiliyor ve çok uzakta olmayan bir şeyin hareket ettiğini hissedebiliyordu. Bu şekilde uyumak kolay olmayacaktı.
Yine de, yoldaşları uyurken yaygara koparıp onları uyandıramazdı. Tek yapabildiği kıpırdamadan oturup düşünmekti, Vay-Vay, bu çok korkutucu. Cidden korkutucu.
Sonra onu harekete geçmeye zorlayan bir olay meydana geldi. Uluyan boynuzlu yeleli köpekler değildi. Alçak bir kükreme sesi duydu.
Hayır, bir ses değil, bir ses. Bir etoburdan.
Emin değildi ama muhtemelen büyük kedilerden birine ait olduğuna dair belli belirsiz bir his vardı içinde. Nispeten yakınmış gibi hissetti. O titrerken, işte yine Roar.
“…!”
Kahretsin, diye düşündü Haruhiro çılgınca. İyi değil, iyi değil, iyi değil, iyi değil, iyi değil, iyi değil. Geliyor, geliyor, geliyor. Bu öncekinden daha yakındı. Cidden, cidden, cidden. Bizi yemeye mi geliyor? Güzel bir yemek zamanı mı? Yenecek miyiz? Bu da o şeylerden biri mi? Herkesi nasıl uyandırmam gerektiği gibi mi? Bu noktada uyandırmam gerektiği çok açık. Ama hareket edersem saldıracakmış gibi hissediyorum. Saldırmasını tetikleyen şey bu mu olacak? Şimdi kötü bir zaman mı? Bekleyip ne olacağını mı görmeliyim? Bilmiyorum. Hangisi? Doğru cevap ne? Ve bekle, hareket edemiyorum. Çok korkuyorum. Hayır, hayır, hayır. Zamanımı boşa harcarken, öldürülebilirim.
Haruhiro hançerini ve sapını çekmeye çalıştı.
Önce ben mi kalkmalıyım? Ama çok fazla hareket etmenin tehlikeli olabileceğini düşünüyorum. Eğer kalkacaksam, hızlı bir hareket olmalı. Önce etrafımı kontrol etmeliyim. Etrafa bakmak için gözlerimle birlikte başımı da biraz hareket ettireceğim. Bilmiyorum. Karanlık. Karanlık, tamam mı? Kahretsin, karanlık. Çok karanlık. Orada değil… ya da en azından ben öyle olduğunu sanmıyorum. Karanlıkta göremiyorum, o yüzden kesin bir şey söyleyemem. Dikkatle dinleyeceğim. Bir sonraki için. Bir sonraki kükremesine göre karar vereceğim. Kahretsin, Ranta’nın horlaması çok yüksek. Sesini kısar mısın? Lütfen. Kükremesi. Daha yapmadı mı? Hala yapmıyor mu? İşte.
Haruhiro duydu. Küçük bir kükreme.
Çok küçüktü. Uzaklaştı mı? Öyle görünüyor. Ama rahatlamak için çok erken. Sanırım. Muhtemelen.
Bir süre daha beklemeyi denedi ama ne kadar beklerse beklesin sesi duyamadı. Bu noktada muhtemelen güvendeydi. Haruhiro ayağa kalktı ve bir dakika sonra Merry de halsiz bir şekilde ayağa kalktı.
“Şimdi…” diye mırıldandı. “Az önce burada bir şey vardı, değil mi? O her neyse…”
“Evet,” dedi Haruhiro. “Vardı. Onları duydun mu? O kükremeleri.”
“Ben-ben yaptım,” dedi. “Korkutucuydu…”
“Biliyorum, değil mi?” Haruhiro da aynı fikirdeydi. “Ben de… Bekleyin, diğer herkes tamamen uyuyor…”
“Gözümü bile kırpmadım,” dedi Merry.
“Evet, ben de…”
Karanlık olduğu için birbirlerinin yüzlerini göremiyorlardı ama her şey biraz komik görünmeye başlamıştı, bu yüzden ikisi de biraz güldüler. Sonra boynuzlu yeleli köpekler tekrar uluyarak ikisinin de biraz sıçramasına neden oldu.
“…Haru, sence artık güvenli mi?” Merry sordu.
Bilmiyorum… diyecekti ama kendini durdurdu.
“-Evet. Her şey yoluna girecek.”
“Tamam,” dedi Merry.
“Neden biraz uyumuyorsun?” Haruhiro sordu. “Yorulana kadar ayakta olacağım. Ah… muhtemelen vardiyalı nöbet tutmalıydık, ha? Böyle dışarıdayken.”
“Haklısın,” dedi.
Haruhiro, “Yorgunlukla daha fazla mücadele edemediğimde Ranta’yı ya da başka birini uyandıracağım,” dedi.
“Ya da beni uyandırabilirsin,” dedi Merry.
“Evet. Bunu yapabilirim.”
“Peki, iyi geceler.”
“İyi uykular,” dedi Haruhiro. “-Ah, Merry.”
“Ne?”
“Dinle…” Haruhiro başını salladı ve iç çekti. “…Özür dilerim. Ne söyleyeceğimi unuttum.”
“Tamam. …İyi geceler.”
“Evet.” Merry uzandı.
Haruhiro oturmaya devam etti. Kızıl aya bakarken, bu ona nedense Moguzo’yu hatırlattı. Moguzo’yu bir daha asla göremeyecekti ama bu onu üzmüyor ya da yalnız hissettirmiyordu, sadece garip hissettiriyordu.
Bu doğru olamaz, değil mi?… diye düşündü. Ama gerçek buydu.
Doğu gökyüzünün biraz aydınlanmaya başladığı sıralarda Kuzaku uyandı.
“Ha?” Kuzaku sordu. “Neyin peşindesin?”
“Uyuyamadım,” dedi Haruhiro. “Şey, o ve ben de nöbet tutuyorum.”
“Uyusan daha iyi olmaz mı?” diye sordu Kuzaku. “Nöbet tutacak birine ihtiyacınız varsa, bunu yapabilirim.”
Haruhiro Kuzaku’nun teklifini kabul etti ve uyumak için uzandı. Göz kapakları hemen ağırlaşmaya başladı ve biraz uyumayı başardı.
Uyandığında Haruhiro ve diğerleri basit bir yemek yedikten sonra sabah erkenden yola koyuldular. Yol boyunca onlara gece yaklaşan etoburdan bahsetti ama onlar bunu şaka konusu yaptılar. Merry bu durumdan pek memnun görünmüyordu.
Öğleden sonra geniş, hafif yüksek bir plato ile karşılaştılar. Yukarı tırmandıklarında, orada bir havza vardı.
Arazideki bu çömlek benzeri çukurun Issız Saha olduğu ilk bakışta anlaşılıyordu. Etraflarına baktıklarında, çömleğin kenarlarında küçük kuleler olduğunu gördüler. Büyük olasılıkla gözetleme kuleleri.
Küpün dibinde bir dizi pınarın yanı sıra bir hendek ve çitle çevrili bir kasaba vardı.
Evet, bir kasaba.
Burası bir kasaba, diye düşündü Haruhiro.
Çok etkileyici bir yer değildi ama aralarındaki yollarla birlikte on ila yirmiden fazla bina vardı. Etrafta dolaşan insanları da görebiliyorlardı. Burası ancak bir kasaba olarak adlandırılabilirdi.
“Heh…” Ranta başparmağıyla burnunu ovuşturdu. “İşte sonunda, nihayet başardık. Lonesome Field Outpost.”
Havalı görünmeye çalışıyor olabilirdi ama hiç de havalı değildi. Yine de, eğer bir şey söylerlerse, bunun için bir kavga başlatırdı. Haruhiro ve diğerleri Ranta’yı görmezden geldi, yamaçtan çömleğin dibine doğru inerken hiç acele etmediler. Ranta ne kadar yaygara koparırsa koparsın, kimse ona aldırış etmiyordu.
Karakolun etrafındaki hendek uzaktan göründüğünden daha kalındı ve çok da derindi. Muhtemelen yakındaki kaynaklardan çekilen suyla doluydu. Sağlam görünümlü çit, iki metre yüksekliğinde sıkıştırılmış topraktan bir platformun üzerine inşa edilmişti, bu yüzden tırmanmak kolay olmayacaktı. Sadece tek bir giriş varmış gibi görünüyordu, o noktada da hendeğin üzerinde bir köprü vardı. Toprak duvarda dar bir boşluk vardı ve orada bir kapı vardı.
Köprünün hemen önünde, hendeğin yanında, etrafa serpiştirilmiş bir dizi çadır vardı. Çadır olabilirler ama bazıları oldukça büyük ve etkileyiciydi. Burası gönüllü askerlerin yaşadığı yer olabilir.
Kapının önünde Sınır Ordusu’ndan askerler duruyordu. Kapının yanında iki kişilerdi ama kapının iki yanındaki kulelerde ondan fazla asker vardı ve bazıları arbaletlerini Haruhiro ve yoldaşlarına doğrultmuşlardı. Gergin görünüyorlardı ama grup onlara Gönüllü Asker Birliği rozetlerini gösterdiğinde en azından geçmelerine izin verdiler.
Üssün içinde, kapıdan çıkan yol ahır ve kışla olarak kullanılan büyük binalarla kaplıydı. Bu bölümü geçtikten sonra bir meydana ulaştılar. Plazanın uzak tarafında kale gibi bir şey vardı. Oldukça güvenli görünüyordu ve muhtemelen bir tür komuta merkeziydi. Bu komuta merkezinin etrafında da muhtemelen askeri nitelikte olan bir dizi bina vardı.
Düzenli aralıklarla bağıran adamlar duyabiliyorlardı. Bir yerlerde eğitim yapıyor olmalıydılar.
Orada burada duran ya da bölgede devriye gezen Sınır Ordusu askerleri Haruhiro ve grubun geri kalanına ya hiç aldırış etmediler ya da ara sıra onları küçümseyen bakışlar fırlattılar ama başka bir şey yapmadılar.
Ancak iki barakanın arasından geçip arka sokaklara girdiklerinde atmosfer değişti. Göksel Sokak’daki barların yanına hiç de yakışmayacak bir dizi gösterişli bina vardı.
Sokaklarda baygın baygın yürüyen kadınlar vardı. Demirciler vardı. Sıra sıra tezgâhlar vardı. Sokak satıcıları vardı. Kışlalardan daha iyi görünen birkaç pansiyon bile vardı.
Gönüllü asker olduklarını hemen anlayabilecekleri erkekler ve kadınlar da vardı. Farklı yiyecek tezgâhlarında oturmuş yiyip içiyor ya da çeşitli tüccarlarla anlaşmalar yapıyorlardı.
Burası aynı anda hem bir pazar, hem bir eğlence yeri, hem de bir yerleşim bölgesiydi. Tezgâhlara üstünkörü bir bakış atıldığında, oldukça geniş bir silah ve zırh yelpazesi sunulduğu görülüyordu. Hatta seçim konusunda Alterna’yı bile geride bırakabilirdi. Çok fazla günlük ihtiyaç ya da gıda maddesi bulunmuyordu, ancak bu muhtemelen talep eksikliğinden kaynaklanıyordu.
Burayı farklı kılan şeylerden biri de daha önce hiç görmedikleri kafesli hayvanları satan tüccarların olmasıydı. Bunu sorduklarında, üssün dışında atlar, at ejderleri, geyik atları ve binmek ve yük taşımak için diğer büyük hayvanların da bağlı olduğu söylendi. Tüccar aynı zamanda at da kiralıyordu, bu yüzden uzak bir yere gideceklerse onları kullanmayı düşünmeleri teşvik edildi. Her türden çadır satan bir dükkânın sahibi onların karakolda yeni olduklarını fark etti ve malları için onlara agresif bir satış konuşması yaptı.
Etrafa bu kadar bakındıktan sonra acıkmaya başlamışlardı, bu yüzden öğle yemeği yemek için belli bir yemek tezgahında durdular. Kızarmış et şişleri rustik bir çekiciliğe sahipti ve ekşi meyve suyuyla tatlandırılmış su da fena değildi.
Ranta burası için “Burada yaşayabilirim,” dedi ve Haruhiro da aynı fikirde olmaktan kendini alamadı.
“Biliyor musun,” dedi Yume, yüzünde rahat ve neşeli bir ifadeyle, “Yume, daha önce duymuş, burada da hamamlar varmış.”
“Bu önemli,” diye başını salladı Merry vurgulayarak.
“…Evet,” dedi Shihoru yüzünde inanılmaz ciddi bir ifadeyle. “Banyo yapmadan bir gün bile geçirmek zorunda kalırsam… dürüst olmak gerekirse, iğrenç hissediyorum…”
“Evet, eğer bir kızsan…” Kuzaku boş boş konuştu.
“Ha! Kadınlar tam bir baş belası!” Ranta kıkırdadı. “Ben, on gün, belki de bir ay dayanabilirim ve umurumda bile olmaz, biliyor musun?! Banyo yapmamak kimseyi öldürmez!”
“Öyle diyorsun ama kokmaya başlarsan bundan pek hoşlanmayacaksın, değil mi?” Yume karşılık verdi.
“Ne var, Yume?” Ranta sordu. “Banyo yapmazsan bu kadar kokar mısın? Gel buraya! Seni koklamama izin ver!”
“Yume hiçbir şeyi koklamana izin vermiyor, seni aptal!” diye karşılık verdi.
“Hmm?” Ranta sordu. “Bahse girerim şimdiye kadar çok güzel kokmuşsundur, değil mi?”
“Yapma! Yume henüz hiç kokmuyor!”
Ranta, “Bir kontrol edeyim ve size üçüncü bir taraftan resmi bir karar vereyim,” dedi. “Ayrıca, bu kendi başına fark edebileceğin bir şey değil. Kendi pis kokunuzu alamazsınız.”
Merry aniden Yume’nin boynuna yaklaşarak koklamaya başladı. “Kokmuyor,” diye rapor verdi.
“Hyaoh?!” Yume’yi gıdıklamış olmalı, çünkü garip bir çığlık attı.
“Ah…” Merry Yume’den uzaklaştı. “…Özür dilerim.”
“Mm, nuh-uh, özür dilenecek bir şey değil.” Yume’nin sesi nedense biraz utanmış gibiydi. “Yume sadece biraz irkildi, hepsi bu. Ama Yume, kokmadığını bilmekten memnun.”
“Ne yaptığınızı sanıyorsunuz, beni eğlencenin dışında mı bırakıyorsunuz?!” Ranta kollarını öfkeyle sallayarak bağırdı. “Bırakın ben de katılayım! Hayır, aktif olarak beni de dahil edin! Beni de aksiyona dahil edin!”
Karınları doyduktan sonra nihayet Büyülü Yarık’a gitme zamanının geldiğine karar verdiler. Ancak, utanç verici bir şekilde, Haruhiro ve diğerleri Büyülü Yarık’ın girişinin Issız Saha Karakolu’nda olduğunu biliyorlardı. Ranta birkaç gönüllü askerin peşine düşüp sormaya çalıştı ama kaba bir şekilde geri çevrildi.
Eğer onları tanımıyorsanız ve o gece içkilerinin parasını ödemiyorsanız, çoğu gönüllü asker o kadar da arkadaş canlısı değildi. Haruhiro böyle olacağını tahmin etmeliydi.
Haruhiro etrafına bakınırken, “Buralarda tanıdığım biri olsaydı iyi olurdu,” dedi. “…Ah.”
Var, fark etti.
“Oh!” Görünüşe göre Ranta da fark etmişti ve el sallamaya başladı. “Heyyy! Shinohara-saaaan! N’aber dostum! Nasılsın?!”
Beyaz pelerinler giymiş bir grup onlara doğru yürüyordu. Grubun başındaki nazik yüzlü adam onlara doğru geniş bir gülümseme attı.
Shinohara, Orion adlı tanınmış bir klanın lideriydi, ancak harika bir kişiliğe sahip yumuşak huylu bir adamdı. Shinohara tarafından yönetilen bir grup oldukları için, Orion’un tüm üyeleri arkadaş canlısı ve iyi organize olmuşlardı. Bununla birlikte, Ranta’nın cüretkâr davranışı yine de birkaçının şaşkınlıkla kaşlarını çatmasına neden oldu. Ancak Shinohara’nın kendisi üzgün görünmüyordu.
“Hey,” dedi adam. “Eğer buradaysan, bu sonunda Büyülü Yarık’ı da halledeceğin anlamına mı geliyor?”
“Evet! Siree! Bob!” Ranta bağırdı ve bunu yaparken iyi açıklanamayan bir nedenle garip bir selamlama hareketi yaptı. Heyecanının kendisini ele geçirmesine tamamen izin veriyordu. O kadar aptalcaydı ki izlemesi utanç vericiydi. “Yani, Shinohara-san, sen de bizim gibi Büyülü Yarık’a mi gidiyorsun?! Ne tesadüf ama!”
“Hayır,” dedi Shinohara. “Başka bir yere gidiyoruz. Keder Dağı’nda halletmemiz gereken bazı işler var.”
“Keder Dağı…” Haruhiro kelimeleri mırıldandı. Tanıdık bir isim değildi ama ürkütücü bir tınısı vardı. Ne tür bir yer olabilirdi? Haruhiro ve diğerleri de bir gün oraya gidecekler miydi?
“Ah.” Shinohara Kuzaku’ya baktı. “Seni daha önce gördüğümü sanmıyorum. Ben Orion’dan Shinohara. Tanıştığımıza memnun oldum.”
“Ohh.” Kuzaku başını hafifçe eğdi. “Selam. Ben Kuzaku.”
“Anlıyorum.” Shinohara bir an durakladı, gözlerini kapattı ve kısa bir nefes aldı. “Hatırladığım kadarıyla hepiniz Mavi Yılan Gücü’nün üyeleri olarak İki Başlı Yılan Operasyonu’na katılmıştınız, değil mi? Mavi Yılan Gücü’nün Sınır Ordusu kısmında sadece altı ölü ile çok az kayıp olsa da, orada yirmi üç gönüllü askerin hayatını kaybettiğini duydum.”
Merry, Shinohara’nın gözlerinin içine bakarak, “Yeterince iyi değildim,” dedi. “Hiçbir rahibin asla yapmaması gereken bir hata yaptım. Bu yüzden onun ölmesine izin verdim.”
“Merry…” Kısa saçlı ve dar gözlü bir adam öne doğru gelmeye başladı, sonra kendini durdurdu. Hayashi. Bir zamanlar Merry’nin yoldaşı olan adam.
“Yine de hâlâ buradasın.” Shinohara elini Merry’nin omzuna koydu. “Durmak yerine yüzünü ileriye döndün ve yürümeye devam ettin. Kendine iyi yoldaşlar bulmuşsun, Merry.”
“…Evet.” Merry yere baktı. Sırtı hafifçe titriyordu.
Ona sarılmak istiyorum, diye düşündü Haruhiro ve sonra bunu düşündüğü için telaşlandı. Hayır, istemiyorum. İmkânı yok. Ona sarılamam. Bu hiç bana göre değil.
Bunun kendi rolü olduğunu düşünmüyordu. Ne de olsa Haruhiro ve Merry arasında hiçbir şey yoktu.
“Ee, siz de, Shinohara-san.” Haruhiro boğazını temizledi. “NehirKıyısı Demir Kalesi’ne yapılan saldırıda iyi iş çıkardınız. Ayrıntıları bilmiyorum ama siz kazandınız, değil mi?”
Shinohara, “Sizlerin yaptığı çalışmalar sayesinde mükemmel bir zafer elde ettik,” dedi.
Bir an için Shinohara’nın yüzünde alaycı bir gülümseme belirmiş gibi göründü. Ancak, bu sadece bir an sürdü. Bu Shinohara için tipik bir bakış değildi, bu yüzden Haruhiro bunu hayal etmiş olabilir.
“Kızıl Yılan Gücü için işler tam tersi şekilde gelişti,” diye devam etti. “Sınır Ordusu acı bir darbe aldı ama çok az sayıda gönüllü asker kaybedildi. Soma’nın Gün Kırıcıları günü gerçekten taşıdı. Onlar sayesinde biz Orion’da rahat bir zaman geçirdik.”
“Adamım! Soma, ha!” Ranta ayaklarını yere vurdu ve kıvırcık saçlarını çekti. “Kahretsin, bu Soma harika! Gün Kırıcıları, huh! Ohhh…!”
Shinohara ağzını kapattı ve gülümsedi. Konuşan Ranta olmasına rağmen, Shinohara’nın yüzünde masum bir çocuğu izlerken olduğu gibi bir ifade vardı.
“Soma’nın son zamanlarda bu kasabanın dışında faaliyet gösterdiğini duydum,” dedi adam. “Onunla bir yerlerde karşılaşabilirsiniz.”
“Ohhhh?! Cidden mi?! Ohhhhhhhhhhhhhhhh!” Ranta bağırdı.
“Çeneni kapatır mısın artık, dostum? Cidden…” Haruhiro içini çekti, sonra Shinohara’ya döndü. “-Oh, doğru ya. Shinohara-san, aslında sana sormak istediğim bir şey vardı.”
“Ne oldu? Umarım size bir cevap verebilirim.”
“Erm…” Haruhiro bir eliyle yanağını ovuşturarak Orion üyelerinin her birine baktı. Erkekler ve kadınlar, hepsi de sakin gözlerle ona bakıyordu. Ne kadar genç ya da yaşlı olurlarsa olsunlar, hepsi güvenilir ağabey ve ablalar gibi hissediyordu.
Bu arada, kendi grubu – Ranta tek başına grubun itibarını düşürüyor olabilirdi ama Haruhiro, Shihoru, Yume, küçükleri Kuzaku ve hatta Merry, Orion’daki insanlardan daha gençti. O kadar ezici bir deneyimsizlik hissi veriyorlardı ki, bu neredeyse ferahlatıcıydı.
Hayır, hiç de ferahlatıcı değildi. Aslında, acı vericiydi.
Issız Saha’ya Büyülü Yarık’a gitmek için gelmiş olmaları bile çoğunlukla anlık olarak yaptıkları bir şeydi. Ve şimdi burada olduklarına göre, en temel bilgileri bile bilmiyorlardı, bu yüzden Shinohara’ya sormak üzereydi.
Bu gerçekten iyi mi? Haruhiro merak etti. Ama “sormak bir anlık utançtır, ama sormamak bir ömür boyu utançtır” derler ve ben zaman kaybetmemeyi tercih ederim.
“…Peki, Büyülü Yarık hakkında, nerede olduğunu merak ediyordum.”
