Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 15 – Bölüm 5 / Sekiz Geçilmez Kapı

Laplace’ın gitmesiyle geriye yalnızca Diablo kalmıştı. Her şeyin planlandığı gibi gitmesine hayran kalırken gülümsemesi daha da büyüdü. Sevgili efendisinin savaşmasını yakından izleyebilecekti; bu, gelecekteki hizmetleri için değerli bir referans olacaktı. Efendisinin neyden yoksun olduğunu ve bunu nasıl telafi edebileceğini tartmak için mükemmel bir fırsattı ve bundan gerçekten minnettardı.

Şey… Hayır, Efendi Rimuru hiçbir şeyden yoksun olamazdı. Buradaki asıl mesele, bundan sonra nasıl hareket etmesi gerektiğini belirlemekti.

Ne olursa olsun Diablo, Rimuru için faydalı biri olarak kalmak istiyordu. Ve savaşa katılmamasının bir başka nedeni daha vardı.

Katılacak olsaydı, Leydi Velgrynd dışında kimseye karşı sorun yaşamazdı. Bu bir israf olurdu, değil mi?

Hepsine en güçlülerin en güçlüsüyle savaşma şansı verilmişti ve bunu en iyi şekilde değerlendirmeleri gerekiyordu. Diablo’nun gözünde Benimaru da gelişme belirtileri gösteriyordu. Evrim ona çok daha fazla güç kazandırmıştı ve bu gücü bilemenin en iyi yolu dişine göre rakiplerle savaşmaktı. Bu sadece Benimaru için değil, Rimuru’nun gücünü bahşettiği diğer tüm üst düzey kabine üyeleri için de geçerliydi. Ve potansiyel olarak onları bekleyen çetin zorluklar göz önüne alındığında, Diablo bundan tam anlamıyla faydalandıklarından emin olmak istiyordu.

Efendi Benimaru’nun fikrini anladığını tahmin etse de… bu konuda hiç şikayet etmemesine bakılırsa, en başından beri niyeti bu olmalıydı.

Her zamanki sakin tavrına rağmen Benimaru epey kavgacı biri olabilirdi. Diablo kadar olmasa da, mümkün olan en güçlü rakiplerle karşılaşmaktan keyif alıyordu. İblis onun gelecekteki gelişimini sabırsızlıkla bekliyordu; bu savaştan sağ çıkarsa, şüphesiz daha da güçlenecekti.

Üstelik:

Efendi Rimuru’nun emirleri kanundu. Ölmelerine izin yoktu, dolayısıyla kazanmaktan başka yol yoktu.

Herkesin bu savaştan sağ çıkıp kendilerinin daha da güçlü versiyonları olarak yeniden doğmalarını istiyordu. Ve bu hedefe ulaşmalarına yardımcı olma konusunda cimrilik edecek değildi. Size hediye olarak verilen bir gücün hiçbir anlamı yoktu. Ancak onu aktif olarak elde ettiğinizde ve sonuna kadar kullandığınızda tam parıltısına ulaşırdı—ve tam da bunu yapmaları için ellerinde mükemmel bir sahne vardı. Onlara bir düşman ver, sonra onları devirsinler. Diablo, bundan doğacak gelişimin Rimuru’nun umduğu şey olduğunu düşünüyordu.

“Keh-heh-heh-heh-heh…” Testarossa neyse de, Carrera ve Ultima gibi tiplerin savaşta güçlerini körü körüne savurduklarını fark etmeden edemiyordu. Aslında bu durum özellikle Carrera için bir sorundu. Onlara daha zorlu bir savaş sunmak iyi bir deneyim olacaktı. Bu yüzden lütfen sağ kalsınlar—yoksa onları gerçekten kendisi öldürecekti. “Keh-heh-heh-heh-heh-heh-heh…”

Sırıtışı daha da genişledi. Ve gözlerinin önünde Rimuru ile Velgrynd’in savaşını gördükçe heyecanı hızla zirveye ulaştı.

İmparatorun sancak gemisinin dış güvertesinde İmparatorluk Şövalyeleri toplanmıştı. Velgrynd da oradaydı; İmparatorluğun koruyucusu olarak varlığı, şövalyelerin savaş ruhunu ateşliyordu.

“Leydi Velgrynd yanımızda olduğuna göre zafer kesin.”

“Öyle. Artık sadece üzerimize düşeni yapmamız gerekiyor.”

“Buradaki zafer, Batı Ülkelerini bir çırpıda fethetmemizi sağlayacak.”

“Haklısın. İmparatorumuzun dünyayı tek bir sancak altında birleştireceği gün yakın.”

“Yaşasın imparator!!”

“İmparatora şan olsun!!”

O daracık güvertede duygularını saklamıyorlardı. Hepsi önlerindeki düşmana bakıyordu.

“Geliyorlar… Şu iblis kralın hizmetkârları.”

“Kötücül Veldora ellerinden alındığı an, yenilgileri mühürlendi!”

Bazıları şimdiden düşmanla alay ediyordu ama çoğunluk kılıçlarını kınından çıkararak sessizliğini korudu. Nedeni gün gibi ortadaydı—kendilerine doğru gelen güçler onlar için açık bir tehditti. Bunun son savaş olacağına hazırlanmışlardı, bu yüzden onları karşılamak üzere harekete geçtiler.

Ama henüz bilmiyorlardı. Çok yakınlarındaki dehşetin farkında değillerdi. Farkına vardıklarında ise artık hayatları son bulmuş olacaktı.

Testarossa, sanki canını sıkan bir şey varmış gibi kasvetli bir ifadeyle gökyüzünde zarafetle süzülüyordu. Hedefi olan hava gemisinin üzerinde aptalca kılıç sallayan insanları görebiliyordu.

“Ah, ilahi. Bizi görüyorlar ve yine de bize meydan okumak mı istiyorlar? Daha ne kadar cahil olunabilir ki?”

Benimaru sessiz kaldı. Başını sallayarak onaylamak istiyordu ama ona göre karşı tarafın böyle davranması gayet doğaldı. Bu yüzden dilini ısırdı. Bir bakıma bu karar, Benimaru’nun hâlâ sağduyuya dayalı bir çerçevede hareket ettiğini gösteriyordu. Gerçekten kaçık olanlar ise anormalliklerini düşünce süreçlerinin en başından beri sergilerlerdi—ve bunu kanıtlarcasına Testarossa harekete geçti.

“Güçlü olanı yanlış değerlendirecek kadar aptal olmaya nasıl cüret edersiniz! Çok acınası! Onlar korkuyu değil, merhamet lütfunu hak ediyorlar!”

Dürüst olmak gerekirse Testarossa biraz ortalığı kasıp kavurmak, hünerlerini sergilemek ve onların ölümlü korkularıyla beslenmek istiyordu. Ancak savaşa tamamen kararlı bir rakiple dövüşüyorsanız, yüreklerine korku salmak zaman alırdı. Bu hem can sıkıcıydı hem de görevin amacından biraz sapmak demekti. Bu yüzden bu davetsiz misafirlerden bir an önce kurtulmaya karar verdi.

Hiç tereddüt etmeden Testarossa, tüm hava gemisini kapsayacak şekilde hedef alınmış bir büyü savurdu. Bu, insanların ruhlarını bile yok edebilen yasak büyülerin nihai noktası nükleer büyü Death Streak’ti ve şimdi tüm merhametsiz gazabını sergiliyordu. Hava gemisinin etrafında kapkara bir küre oluştu ve içindekilere ölümden başka bir şey getirmedi.

Gemideki hemen hemen herkes, tüm yaşam formları için ölümcül olan sinsice bir ışına maruz kalarak aynı anda can verdi.

Gradim ile konuşmasını henüz bitiren ve yaklaşan savaş için hazırlık yapmakla meşgul olan Tümgeneral Zamdo da onlardan biriydi; ne olduğunu bile anlamadan yok olup gitti. Şans bu sefer kesinlikle ondan yana değildi. Rimuru o sırada bu kadar dikkatsiz olmasaydı, Caligulio’nun askerlerini kurtarma ricasını hatırlar ve birliklerine Zamdo ile diğerlerini bu işin dışında tutmalarını talimat verirdi. Ancak gerçekler çok daha acımasızdı ve böylece ölüm hepsinin üzerinde eşit şekilde işini yaptı.

“Bu kadar çabuk mu? Önleyici bir saldırı emri verdiğimi biliyorum ama artık burada yapacak neredeyse hiçbir şeyimiz kalmadı.”

“Belki de biraz aşırıya kaçtım? Sadece sizi zahmetten kurtarmaya çalışıyordum.”

“Ha! Kendi avını başkasının kapmasını istemediğini söylemek istiyorsun.”

Testarossa, Benimaru’nun bu sitemine neşeyle gülümsedi. “Ah, bunu fark ettiniz mi? Zaten her zaman zeki bir adamdınız, Efendi Benimaru.”

“Hayatımda hiç iltifat aldığım için bu kadar üzülmemiştim.”

Ancak bu atışmaya rağmen Benimaru bunu bir sorun olarak görmedi. Aslında, zahmetten kurtulduğu için gerçekten memnundu. Fakat sonradan gelen iki kişi çok daha sitemkardı.

“Ahhh! Bizim için de biraz ayırmanı istiyordum!”

“Tam bir muhakeme hatası. Diablo’yu kendi haline bırakıp buraya daha çok öncelik vermeliydik.”

Ultima ve Carrera, Testarossa’ya kötü kötü baktılar. O ise buruk bir tebessümle onları geçiştirdi.

“İkinizin de hâlâ öğreneceği çok şey var. Hava gemisine daha yakından bakın. Bizim için her türlü hayatta kalan var.”

“Çok doğru! Böyle bir şeyin kendisini öldürmesine izin veren biri asla bize layık bir rakip olamazdı. Aslında onları bu şekilde ayıkladığın için sana teşekkür etmeliyim!”

“Bunun için minnettarım, Leydi Shion.”

Testarossa başından beri haklı olduğunu bilerek gülümsedi. İfadesi, birinin onun niyetini anlamış olmasından duyduğu memnuniyeti ele veriyordu. Death Streak’e dayanabilecek tek kişiler, ruhani yaşam formları ya da büyüyle uyumlu olanlardı. Şansın yardımıyla Aydınlanmış olanlar bile bundan sağ çıkabilirdi. Ama durum ne olursa olsun, gemide hâlâ hayatta olan biri varsa, onların gerçekten çetin ceviz olduğunu varsaymak güvenliydi.

Ultima ve Carrera hâlâ hayal kırıklığı içindeydi ama şikayet etmenin bir faydası olmayacağını biliyorlardı. Bunu fark ederek yumuşamaya karar verdiler.

Ve sonra:

“Gidiyoruz.”

Benimaru’nun emriyle baskın başladı.

Grup, hava gemisinin dış güvertesine indiğinde ilk karşılaştıkları şey, büyük oranda bir ceset yığınına dönüştürülmüş İmparatorluk Şövalyeleri oldu. En azından bedenleri hâlâ oradaydı ve kaderlerine karşı ne kadar çaresizce direnmeye çalıştıklarını gözler önüne seriyordu.

“H-hayır…” “Ölmek istemiyorum…”

Hatta bazıları hâlâ hayata tutunmaya çalışıyor, nafile bir çabayla gökyüzüne doğru el uzatıyordu. Fakat hayatları çoktan son bulmuş sayılırdı. Hiçbir iyileştirme ilacı ya da büyü onlara yardım edemezdi; Testarossa’ya karşı geldikleri an kaderleri mühürlenmişti.

“Öf!” “Bu gerçekten büyük bir israf oldu bence,” diye söylendi Ultima. “Bu kadar kaliteli olduklarını bilseydim, kısa sürede bana tatlı ilahiler söylemelerini sağlardım.”

“Bencillik etmeyi kes.” “Bakın.” “Bizi karşılamaya çıkmışlar.”

Testarossa, amiral gemisinin baş tarafını işaret etti. Orada İmparatorluğun en üst kademesini gördüler—İmparator Ludora ve hâlâ uyumakta olan Velgrynd. Kondo ile Damrada yanlarında duruyordu; Ludora’nın arkasında dört erkek ve bir kadın, Kondo’nun yanında ise daha olgun görünen başka bir adam vardı.

“Bizzat imparatordan bir selamlama ha,” dedi Benimaru küstahça. “Ne büyük onur.”

İmparator kımıldamadı. Kondo ve Damrada öne doğru bir adım atmak üzereydi ki Ludora onları durdurdu.

“Bırakın kalsınlar.” “Neden kabullenmeyelim ki?” “İki bin yılı aşkın süredir o kadar çok piyon biriktirdim ki, şimdi elimde kalan tek şey bunlar.” “Eğer burada İblis Kralı Rimuru’yu temsilen bulunuyorsanız, bana doğrudan hitap etmenize izin veriyorum.”

“Teşekkürler.”

“Peki, bu ziyaretin amacı nedir?”

“Pekâlâ, oldukça basit.” “Bana tam yetki verilmiş değil ancak Efendi Rimuru’nun adına taleplerimizi size iletiyorum.” “Şu andan itibaren tüm düşmanca eylemleri durdurmalı ve bize koşulsuz teslim olmalısınız.” “Eğer bunu kabul ederseniz, peşinizi bırakacağız.”

“Ya reddedersem?”

“Reddederseniz, Efendi Rimuru bana sizi yok etme emri verdi.” “Sadece tek bir taraf ayakta kalana kadar ölümüne bir savaş olacak.”

Tabii ölmemize izin verildiği de yok ya, diye içinden ekledi Benimaru. Fakat bu durum takındığı kibirli tavra hiç yansımıyordu. Bu yanıtın İmparatorluk mensuplarını çileden çıkarması hiç de şaşırtıcı değildi.

“Bu ne cüret!”

İlk konuşan Marco oldu.

“Haddini bilmez önemsiz bir solucan olduğun için böyle kibirli davranabiliyorsun.” “Zirvelerin en yücesinde neyin yattığından habersiz bir aptalsın.”

Dört şövalyeden biri, elinde mızrağıyla Benimaru’ya tepeden baktı. Benimaru onu duymuştu elbette, ancak şövalyeyle muhatap olmakla ilgilenmeyerek bakışlarını Ludora’dan ayırmadı. Diğerleri sessiz kaldı; karar vermek Ludora’ya düşüyordu ve Ludora karşı tarafın kendisine doğrudan hitap etmesine izin verdiği için konuşmayı kabalık olarak gördüler.

“Çok gülünç, değil mi?” “En büyük hırsımın burada son bulmasına asla izin vermem.”

“O zaman öl.”

Benimaru zamanla çok daha düşünceli ve daha az tez canlı biri haline gelmişti ancak gerçek doğası hâlâ öfkeli bir tanrı-ogre idi. Küçük bir güç kullanımı meseleyi hemen çözebilecekken uzun müzakerelerin anlamını hiçbir zaman kavramamıştı—üstelik Rimuru ona tüm düşmanları öldürmesini emretmişti, bu yüzden geri çekilmek için hiçbir sebep yoktu.

Barut fıçısına dönen atmosferin ortasında taraflardan biri harekete geçti. Bunca zamandır uyumakta olan Velgrynd birden gözlerini açtı ve yerinden fırladı.

“Ludora!”

“Ne oldu?” “Neden bu kadar perişan görünüyorsun?”

Velgrynd etrafı süzdü ve ne olup bittiğini anladı. Buna rağmen Benimaru ve grubunu göz ardı ederek kendi işinin çok daha önemli olduğuna karar verdi.

“Suretim İblis Kralı Rimuru tarafından ele geçirildi.” “Bariyeri aşmak birkaç dakika sürecekti, ben de güçlerimi bu bedene geri aktarmak istedim…”

Tam da bu an, Rimuru’nun—daha doğrusu Ciel’in—Velgrynd’i Yalıtılmış Hapishane içine mühürlediği andı. Velgrynd hâlâ vakti olduğunu düşünüyordu fakat Benimaru ve üç kadın iblis tam karşısındayken açıkça tehdit altında hissetti.

“Efendi Rimuru yine yapacağını yaptı!” “Bizim de onun izinden gitmemiz gerek.”

Shion son derece neşeliydi.

“Şu anda Efendi Veldora’ya odaklanmış gibi görünüyor, kısa süre içinde onu geri getireceğinden eminim.”

Soei başıyla onayladı. Rimuru’nun güvenliğini kontrol etmek için bir Suret görevlendirmeye her zaman özen gösterirdi; çalışma tarzı böyleydi.

“Aynı anda Leydi Velgrynd ve Efendi Veldora ile dövüştü ve görünüşe göre fazlasıyla üstün geldi.” “Gerçekten mükemmel.”

“Kesinlikle öyle.” “Dürüst olmak gerekirse işlerin bu kadar iyi gitmesini beklemiyordum.”

“Ağzından bal damlıyor.” “Efendimin yetenekleri gerçekten de tükenmek bilmiyor.”

Testarossa, Ultima ve Carrera, Velgrynd’in ne kadar güçlü olduğunu tam anlamıyla bildiklerinden söylediklerinde son derece ciddiydiler. Tam anlamıyla şaşkınlık içindeydiler.

“Büyük hata yaptım.” “Diablo’nun tatlı sözleriyle beni kandırmasına izin vermemeliydim.”

“Çok doğru.” “Bunun olacağını biliyordu ve bunu izleyebilen tek kişi olmak istedi, pislik herif.”

Bir iblis için “pislik” olarak adlandırılmak büyük bir övgüydü. Yine de Shion, daha sonra bunun hesabını Diablo’dan sormaya ant içti.

O savaşı gözlemleyen Soei ise sakinliğini korudu. Benimaru sessizce başını çevirdi; o da Moss aracılığıyla Rimuru’nun dövüşünü izliyordu.

Bu sırada İmparatorluk tarafı çalkalanıyordu.

“Olamaz! Bunca güce mi sahip?!”

Duygularını asla dışa vurmayan, sakin ve soğukkanlı bir adam olan İmparator Ludora ayağa kalkıp bağırdı. Kondo’nun anlattıklarına dayanarak Rimuru’ya değer veriyordu ancak onu hafife aldığı su götürmez bir gerçekti. Onu Veldora ile aynı seviyede bir tehdit olarak görememişti ve şimdi—çok geç olsa da—ne kadar yanıldığını anladı. Kondo da yaptığı hatanın farkına vardı. Saldırılarının Rimuru üzerinde başarısız olduğunu görmek iyice dikkatini çeken bir uyarı işaretiydi ancak yine de yapması gerekenin yanından bile geçmemişti.

Ne olursa olsun, Haşmetmeapları’nın bedenini koruyacağım.

Orada dururken içinden kararlılıkla buna ant içti.

Damrada ise başından beri İblis Kralı Rimuru’nun bir tehdit olduğuna inanıyordu. Bu bir mantık meselesi değildi. Yuuki gibi kurnaz bir adam bile kurduğu bütün düzenlere rağmen ondan faydalanmayı imkânsız bulmuştu. Sadece bu bile onun denetimsiz bırakılamayacak, tehlikeli bir rakip olduğunu kanıtlıyordu. Rimuru’da onu herkesten farklı kılan tuhaf bir şey vardı. Bu bakımdan Yuuki’ye benziyordu; ikisi de o gizemli, akıl almaz karizmaya sahip insanlardı.

Damrada böyle insanlara ve onların sunduğu tüm gizemli olasılıklara çekiliyordu. İmparator Ludora’ya geçmişte bir söz vermişti ve şimdi bu sözü tutup tutmama konusunda kararsızdı. Bu yüzden artık kaderini kendisine değil, başkalarına emanet ediyordu. Ve o özel şeye sahip olan—kaderini emanet etmeye değer—kişiler şüphesiz Yuuki ve Rimuru gibi insanlardı.

Şimdi Rimuru, öfkesi içinde tüm makuliyeti gözden çıkarmıştı. Bu gerçek Damrada’yı huzursuz ediyordu; kötü bir şeylerin olmak üzere olduğunu hissediyordu. Ludora’nın köprüde söylediği gibi, İmparatorluğun en seçkin birlikleri burada toplanmıştı. Gradim veya güçlerinden hiçbir iz yoktu ve gerçekçi olmak gerekirse, artık daha fazla takviye bekleyemezlerdi. Rimuru’nun güçlerini bastırmayı başaramamışlardı. İblis Kralı asla hafife alınacak bir rakip değildi, mevcut durum bunu açıkça ortaya koyuyordu.

Bu yüzden Damrada sinirleri gerilmiş halde, her an imparatoru korumaya hazır şekilde tetikte bekledi. Diğer şövalyeler ve Marco da bu durum karşısında o kadar sarsılmışlardı ki soğukkanlılıklarını korumakta güçlük çekiyorlardı. Velgrynd’in mutlak gücünü onlar gibi güçlü insanlar için bile kavramak zordu ve şimdi Velgrynd, Rimuru’nun kendisiyle denk olduğunu neredeyse kabul etmişti. Bunun insanı huzursuz etmemesi imkânsızdı.

Böylece her iki taraf da zıt şekillerde şaşkına dönmüş ve afallamıştı. Sessizliği ilk bozan Velgrynd oldu.

“Demek bir hesaplaşma, öyle mi? Pekâlâ o halde. Onları yenip koz olarak kullanacağız ve İblis Kralı Rimuru’yu boyun eğdireceğiz. Senin için de uygun mu?”

“Çok güzel. Hepsine gücünüzü kanıtlayın!”

“““Evet, Haşmetmeapları!”””

Ludora kararını verir vermez İmparatorluk Şövalyeleri’nin yüzündeki huzursuzluk yok oldu. Sesinde öyle bir güç vardı ki bu yürekli savaşçıların yüreğine su serpiyordu.

“Evet… Zafer kesin, size söz veriyorum.”

Velgrynd vahşi bir tebessüm savurdu; güzel fakat ürkütücü çehresi, yaklaşan savaşın dehşetini muştuluyordu.

“Siz de bunu kabul ediyor musunuz?”

“Evet. Bunu kazanmalı ve daha fazla felakete yol açmadan bu ayrık otlarını biçmeliyiz.”

“Pekâlâ. O halde bol şans.”

Bunları dedikten sonra Velgrynd kollarını iki yana açıp gökyüzüne kaldırdı. Ardından Sekiz Geçilmez Kapı olarak adlandırılan yapıyı harekete geçirdi. Kapıların her biri havada belirdi, savaşın iki tarafının tam ortasında hizalandı ve aynı anda sadece tek bir kişinin geçebileceği boyuta kadar küçüldü.

“Bu amiral gemisi,” diye açıkladı Velgrynd, “artık kendi yarattığım alternatif bir boyutun içine hapsedildi. Kaçmak istiyorsanız bu sekiz Kapı’nın hepsini yok etmek zorundasınız.”

Ludora sayılmazsa, hava gemisinde geriye sekiz İmparatorluk mensubu kalmıştı. Bu da her birinin koruması gereken bir Kapı olduğu anlamına geliyordu.

“Hepimiz tek bir Kapı’ya girersek ne olur?”

“Ne kadar komik bir soru! Denemekte özgürsünüz ancak hepiniz bir Kapı’nın içine girdiğinizde, sadece muhafızını öldüren kişinin bir sonraki Kapı’ya girmesine izin verilir.”

Eğer doğruyu söylüyorsa, herkes tek bir Kapı’ya yığılırsa bir sonrakine meydan okumak için geriye sadece tek bir kişi kalacak demekti. Kaçmak için sekizini de yarmak zorundaydılar, bu yüzden bu alınamayacak kadar riskli bir karardı.

“Anlıyorum. O halde akıllıca olan, hepimizin geriye kalan son Kapı’ya yüklenmesi olur.”

“Çok güzel. Zeki birisin, değil mi? Evet, benim koruyacağım Kapı’ya meydan okuyacaksanız yapılması gereken doğru şey bu olur.”

Velgrynd, Benimaru’nun bu önerisine gülümsedi. Bu sonuca varacağını tahmin etmiş olmalıydı. Ancak şansından ne kadar emin olsa da tüm bunları en başta açıklamakta hiçbir sakınca görmedi.

“Elbette, bu boyutu önceden belirlenmiş koşullarla kurduğum için çok düşük büyü zerreciği harcayarak sürdürebiliyorum. Tüm Kapıları yarmadan ne kaçabilirsiniz ne de Ludora’ya dokunabilirsiniz. Yoksa burada var gücünüzle savaşmayı mı tercih ederdiniz? Benim için iki türlü de fark etmez.”

Sekiz Geçilmez Kapı, savunan tarafı dezavantajlı duruma düşürüyordu. Her bir Kapı’yı kimin koruyacağını tam olarak bildikleri için baskın yapanların yaklaşımlarını önceden planlama ve her muhafız için karşı önlemler geliştirme riski vardı. Fakat bunun yerine topyekün bir savaşa başvururlarsa Ludora bile riske girebilirdi ve Velgrynd bundan kesinlikle kaçınmak istiyordu. Dahası, Velgrynd dövüşürlerken Rimuru’nun askerlerini alternatif bir boyuta sürgün edilmiş olarak tutmak istiyordu; bu yüzden ufak bir dezavantajı göze almaya razıydı.

“Pekâlâ. Meydan okumanızı kabul ediyoruz.”

Benimaru yanıt vermekte tereddüt etmedi. Onu duyan Velgrynd, artık zaferinden emin olmuştu.

Ben bir şekilde yenilmediğim sürece bu boyuttan kurtulmanın hiçbir yolu yok. Kaybetmemize imkân dahi yok.

Velgrynd, hepsi aynı anda üzerine atılsa bile düşmanı yenebileceğinden emindi. Bu yüzden kendileri için en güvenli strateji olduğunu düşündüğü bu Kapılar yöntemini seçmişti. Benimaru onun niyetini tamamen anlıyordu fakat zaten burada Velgrynd ile çatışmaktan kaçınmanın bir yolu yoktu; bu yüzden kazanma şanslarının en yüksek olduğu yolu tercih etti.

Böylece her iki tarafın da mutabık kalmasıyla, bu son savaşın gerçekleşeceği yer belirlenmiş oldu.

İmparatorluk mensupları, Benimaru ve ekibinin gözleri önünde teker teker Kapılar’ın içinde kayboldu. Ardından geriye kalan tek kişi olan Velgrynd, kendi Kapısı’ndan geçmeden önce Ludora ile hafifçe kucaklaştı.

Kapılar daha sonra yavaşça hareket etmeye başlayarak Benimaru ve diğerlerinin etrafını sardı. Fakat kimin hangi Kapı’ya girdiğini bilmiyor değillerdi. Bunu takip edemeyecek kadar aptal olan bir tek—

“Bu tam bir korkak hamlesi, değil mi? Kimin neyi koruduğunu anlamayalım diye böyle yer değiştirip duruyorlar.”

Shion tam da o türden bir aptaldı.

“… Sorun yok. Ben hatırlıyorum.”

Hiç mi dikkat etmiyordun? diye düşündü Benimaru. Şimdi Shion’un Diablo’ya çektirdiği eziyeti anlamaya başlıyordu.

“Hi-hi! Ne kadar eğlenceli küçük bir eğlence. Eğer galip çıkarsanız, o zaman benimle dövüşme onurunu size bahşedeceğim.”

Bu farklı boyutun kanunlarıyla korunan Ludora, rahat koltuğunda kurulmuş konuşuyordu. Velgrynd’in zaferinden bir an olsun şüphe duymuyordu. Tavrına bakılırsa, bu savaşı hafif bir eğlenceden ibaret görüyordu.

“Göreceğiz, değil mi? Savaşta ne olacağını asla bilemezsin. Ama size asla boyun eğmeyeceğimiz şeyler olduğunu göstereceğiz.”

Benimaru, kimin kimi üstlenmesi gerektiğini belirlemek üzere etrafındaki yoldaşlarına baktı. Ancak bir kişi onun kararını bekleyemeyecek kadar sabırsızdı. Bu kişi Shion’du.

“Şey, bence bir şeylere katlanmayı fazla uzattım. Artık canıma tak etti!”

“Yavaş ol! Hey!”

“Efendi Rimuru bize düşmanı son ferdine kadar öldürmemizi emretti. Endişelenecek ne var ki? Hadi şunların icabına bakalım!”

Hayatın boyunca herhangi bir şey için endişelendin mi ki? Benimaru neredeyse bunu yüksek sesle söyleyecekti. Birliklerinin böyle kafasına göre hareket etmesine izin veremezdi—ancak onu durdurmaya fırsat bulamadan Shion, Kapılar’dan birinin kapısını tekmeyle açıp içeri daldı.

“… Neyse, her neyse. Bunu bilerek mi yaptı bilmiyorum ama yine de kendisine mükemmel bir rakip seçtiğini söyleyebilirim.”

Shion, takdire şayan sayılamayacak yöntemlerine rağmen optimum sonuçları elde etme konusunda bir beceriye sahipti. O gün pek uslu durduğu söylenemezdi fakat yine de Benimaru’nun niyetine uyan kapıyı seçmişti.

Geriye yedi kapı kalmıştı. Birinde Velgrynd vardı ve onunla en son ilgileneceklerdi. Peki kimin kiminle ilgilenmesi doğru olurdu?

“Eğer izin verirseniz… ,” diye söze başladı Veyron.

“Ne oldu?” Ultima, sesinde gerginlikten de öte bir tonla yanıt verdi.

“Doğrusunu söylemek gerekirse, Marco ile hesabımı henüz kapatmadım. Şu anki halimle ona karşı kesinlikle galip geleceğime inanıyorum.”

Bu standart bir stratejiydi—yenebileceğini bildiğin bir rakiple başla. Benimaru bunda bir hikmet gördü ve kazanılan her zafer buradan çıkmaya bir adım daha yaklaşmak demekti, bu yüzden hemen izin verdi.

“Pekâlâ. O halde Marco’yu sen üstlenebilirsin.”

“Mmm, çok iyi. İstediğin buysa Benimaru, benim için bir sakıncası yok.”

Ultima da artık daha sakin görünüyordu. Veyron’un rakibi seçilmişti.

Bu konuşmaya tanık olan Agera bir sonraki konuşan kişi oldu.

“Ben de bir maruzatta bulunabilir miyim?”

“… Agera’ydın, değil mi? Nedir?”

“Benim de henüz hesabımı kapatmadığım bir rakibim var, her ne kadar köklü bir kin veya benzeri bir şey olmasa da. Mümkünse onunla eşleşmek isterim.”

“Kim o?”

“Kondo denen adam. Benimle aynı ekolden gelen bir dövüşçü… ve saf bir kılıç ustası olarak onu görmezden gelemem.”

“Öyle mi?”

Benimaru’ya göre bu gayet de köklü bir kin gibi gelmişti. Agera’nın dövüş tarzını merak ediyordu ve Hakuro’nun ondan hoşlandığını biliyordu. Bu yüzden onay vermeye meyilliydi ama ortada küçük bir sorun vardı.

“Peki onu yenebileceğinden emin misin?”

Sonuçta Agera kaybederse bütün bu çaba manasız kalırdı—ve Benimaru’nun gözünde Yarbay Kondo oldukça dişli bir rakipti. Rimuru bile ondan çekiniyordu. Agera’nın zorlanacağından emindi.

“Şey…”

Agera duraksadı. Bir kılıç ustası olarak Kondo gibi birine kaybetmekten pişmanlık duymayacağına inanıyordu… Fakat bu, Rimuru’nun emirlerine ters düşerdi. Bu isteğinin ne kadar bencilce olduğunun kendisi de farkındaydı—ancak aniden, ona destek veren biri çıktı.

“Pekala, Agera. Bir şey istemene pek alışık değiliz. Sana yardım etmeme ne dersin?”

Konuşan, Agera’nın hizmet ettiği iblis Carrera’ydı; elinden geldiğince vakur bir edayla dile getirmişti bunu. Benimaru başıyla onayladı. Carrera’nın onu yenip yenemeyeceğini sormaya lüzum dahi yoktu.

“Benim bile Kondo’yu yenip yenemeyeceğim meçhul,” dedi. “Bu yüzden sizden kaybetmemenizi isteyeceğim… en azından ölmemeye bakın.”

Carrera buna kahkahayla karşılık verdi. “Ölmek mi? Asla. Ayrıca… neden bunu Agera için bir sınava dönüştürmüyoruz? Kazanmanın gerçekten bir sonraki Kapı’yı açıp açmayacağını görmemiz gerek. Bence bu deneyi en zayıf rakibimize karşı yürütmek en doğrusu.”

“Katılıyorum! Shion çoktan gitti ama kazandıktan sonra tekrar savaşamayacaksanız bu stratejinin bir anlamı kalmaz.”

“Çok doğru. Leydi Velgrynd’in karşısına çıkmaya yalnızca belirli kişilerin hak kazanması da mümkün… ancak kendisi gururlu bir kadındır, bu konuda yalan söyleyeceğini sanmıyorum.”

Benimaru elbette bu olasılığı göz önünde bulundurmuştu. Shion döndüğünde bunu ona denettirmeyi düşünüyordu fakat Agera’nın grubu önce davranmak istiyorsa, onları durdurmak için hiçbir sebep yoktu.

“Pekala. Peki bu işe nasıl yaklaşacaksınız?”

“Ana dövüşçü Agera olacak, Esprit de ona yardımcı olarak katılacak. Böylece yalnızca son darbeyi indirip rakibini öldüren kişinin mi bir sonraki sınamaya geçebildiğini anlamış olacağız.”

“Zonda’yı da yanınıza alın. O bir iyileştirme uzmanı, bu yüzden daha güçlü rakiplere karşı pek bir varlık gösteremez.”

Zonda kesinlikle zayıf biri değildi ancak Aziz sınıfı bir rakibe karşı zorlu bir mücadele vermek zorunda kalırdı. Eğer bir sonraki sınamadan mahrum kalırsa, Ultima bunu büyük bir sorun olarak görmüyordu. Burada kalıp Kapılarından dönen müttefikleri iyileştirmek varken, tehlikeli bir dövüşte kelle koltukta savaşmasına gerek yoktu. Bunu düşünen kimse bir itirazda bulunmadı.

“Pekala. Agera, Esprit ve Zonda; bu Kapı’yla siz üçünüz ilgileneceksiniz.”

Benimaru, İmparatorluk Şövalyeleri’nden birinin girdiği Kapı’yı işaret etti; Benimaru’ya “solucan kırıntısı” diyen elinde devasa mızrak tutan adamın girdiği Kapı’yı. Benimaru adama kendi elleriyle nefes aldırmayı aklından geçirmişti fakat bu ballı görevi onun yerine Agera’ya devretmeye karar verdi.

“Nasıl isterseniz.”

“Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağız!”

“Zafer bizim olacak, size söz veriyorum.”

Böylece üçü, savaşlarına doğru Kapı’dan geçtiler.

Artık iki Kapı’da mücadele sürüyordu. Grubun geri kalanı, Benimaru’nun onları nereye sevk edeceğine karar vermesini bekleyerek orada kaldı.

“Agera’nın grubu döndüğünde bir sonraki saldırıyı kimin gerçekleştireceğine karar veririz.”

Velgrynd’in koruduğu kapı daha sonraya kalacaktı. Kondo’nun rakibi Carrera olacak, Marco’yu ise Veyron üstlenecekti. Geriye Damrada ve dört şövalyeden ikisi kalıyordu.

“Benim değerlendirmeme göre, İmparatorluk Şövalyeleri’nin lideri en dişlisi gibi görünüyordu. Mümkünse onu ben almak isterim.”

“Aksini söyleyemem. Ben de aynı izlenime kapılmıştım.”

“Tamam, o zaman Damrada denilen adamı ben alabilir miyim?”

“Bana uyar. Ben zaten rakibimi seçtim.”

Damrada ve geriye kalan şövalyeler Benimaru’nun gözünde aşağı yukarı aynı güçte görünüyordu. Bu konuda bir şikayeti yoktu.

“Senin için uygun mu, Soei?”

“Uygun. Geriye çift kılıç kullanan şövalye kalıyor. Onunla iyi eşleştiğimi düşünüyorum, bu yüzden benim açımdan bir sorun yok.”

“Güzel. O zaman anlaştık.”

Benimaru bir anlığına sessizliğe büründü.

“… Dürüst olmak gerekirse,” diye ekledi mahcup bir edayla, “bu durum benim için oldukça sıkıntılı.”

“Sorun nedir?” diye sordu Soei.

“İsimlerini hiç söylemediler,” diye yanıtladı Benimaru, yanağını kaşıyarak. “Bu yüzden rakiplerimize nasıl hitap edeceğimi bile bilmiyorum. Her Kapı’nın arkasında kimin olduğunu bildiğim için büyük bir mesele değil tabii ama…”

“Ah, evet, bu bizim kör noktamız olmuş. Neyse, endişelenecek bir şey yok. Nasıl olsa tek bilmen gereken şey, öldürdüğün kişinin ismi.”

Konuşmalarını dinleyenler bu sözleri haklı buldu. İsimler, canavarlar için bilhassa büyük bir anlam taşıyordu fakat rakiplerinin adlarını kafaya takmanın pek bir manası yoktu. Üstelik ne de olsa düşmandılar.

Agera, Esprit ve Zonda neşeyle Kapı’dan geçtiler. Kapının arkasında dövüş arenasına benzeyen dairesel bir yapı vardı ve içeride onları tek başına bir adam bekliyordu.

“Ah, demek bana sürü hâlinde geldiniz küçük sıçanlar, öyle mi? Benim gibi biriyle dövüşecekseniz bu gayet doğal tabii.”

Adam, sağ elindeki mızrağı hazırlarken gırtlaktan gelen boğuk bir kahkaha attı.

“Ölmeden önce size adımı söyleyeyim. Ben Garcia, İmparatorluk Muhafızları’nın beşinci sıradaki üyesi ve imparatorun dört kişisel korumasından biriyim! Umarım siz lanetli iblisler, bu dünyadan silinmeden önce benimle dövüşme fırsatına eriştiğiniz için minnettar olursunuz!”

Garcia bu haykırışla mızrağını havaya kaldırdı. Mızrak Efsane Sınıfı’ndandı—hatta Tanrı Sınıfı’na ulaşmaya en yakın düzeydeydi—ve tek bir dokunuşu dahi ruhani yaşam formlarını yok edebilirdi. Ancak Agera’nın grubu istifini bozmadı.

“Adınla ilgilenmiyoruz.”

“Tam bir aptal, değil mi? Lord Benimaru’ya solucan demeye cüret etmek ha.”

“Sadece kendi yeteneklerinin sınırlarını kavrayamadığı için böyle böbürlenebiliyor. Onun yerinde olsaydım utancımdan üç gün boyunca kıvranırdım.”

Garcia hiçbirinin kalbine zerre korku salabilmiş değildi. Hatta onun hakkındaki düşüncelerini açıkça dile getirmekten hiç çekinmediler. Bu durum adamı çileden çıkardı.

“Sizi gidi küçük sıçanlar, canımı sıkmaya başladınız. Sınırlarımı kavrayamıyor muyum? Peki, o sınırların ne kadar yüksek olduğunu size göstereyim de görün bakalım?!”

Ardından baskıladığı gücü serbest bıraktı. Bir kişi Aziz seviyesine ulaştığında, büyü zerreciği miktarı uyanmış bir iblis kralı ile yarışabilecek düzeye gelirdi. Agera’nın grubundakilerin her biri birer İblis Soylusu olsa da aradaki güç farkı hâlâ birkaç kat daha fazlaydı.

Garcia, bedeninden taşan yoğun savaş ruhuyla ışıldayarak öne doğru bir adım attı. Sadece bu bile arenanın mermer zeminini çatlatmaya yetti.

“Kendinizi hazırlasanız iyi edersiniz pislikler. Kendinizi hazırlayın ve beni öfkelendirdiğinize pişman olun.”

Sinirlense de sinirlenmese de Garcia her iki türlü de muhtemelen aynı şeyi yapacaktı. Kimse yüksek sesle dile getirmese de herkes böyle düşünüyordu.

Eli belindeki kılıcında olan Agera, bekleyip rakibinin nasıl hamle yapacağını görmeyi tercih etti. Tek bir darbe bile kaçınılmaz olarak büyük hasara yol açacağından, şimdilik savunmaya odaklanmak istiyordu. Bu sırada Esprit ise Agera’yı kalkan olarak kullanıp rakibini uzaktan büyü yağmuruna tutmayı planlıyordu. Garcia Agera’ya ne kadar odaklanırsa, Esprit daha büyük büyüler savurmak için o kadar zaman kazanacaktı. Tam bir güvenlik içinde savaşabileceğinden emin olmanın rahatlığıyla son derece tasasızdı. Son olarak Zonda ise tamamen destek rolündeydi; iyileştirme büyülerinde yetenekliydi ve kritik anlarda Agera’ya yardım edebilecek kapasitedeydi. Agera’nın gözünde, Esprit ile takım olmaktansa onunla iş birliği yapmayı çok daha fazla tercih ederdi.

Ancak Garcia iblislerin bu taktiğini alayla karşıladı. Karşısındakiler savunmaya çekilmiş, sadece uzaktan ucuz büyü hamleleriyle saldırmaya çalışıyorlardı. Bu tarz bir dövüş stiliyle ona zarar vermeleri imkânsızdı. Bu yüzden, zaten kazanmış gibi hissederek düşmanlarını aşağılamaya devam etti.

“Ha! Lanet olası korkaklar. Etrafta dolaşıp iblis olmakla övünür durursunuz bir de… Pah, bizimle boy ölçüşemezsiniz bile. Biz şövalyelerin en güçlüsüyüz ve sizin gibileri bu dünyadan defalarca defettik! İblis Soyluları’nın iblis krallarıyla boy ölçüşebilecek kadar yüce varlıklar olduğuna dair söylentiler duyardım… Ama bunlar sadece dar kafalıların uydurduğu masallardan ibaret. Bizim için hepiniz birer solucandan farksızsınız!”

Gösteriş yaparken mermere sapladığı mızrağı zeminde kocaman bir delik bıraktı. Agera ve Esprit bundan kolayca kaçındı. Aşağılanıp aptal yerine konsalar dahi, bu Agera’yı sinirlendirmeye yetecek bir şey değildi. Bunun sadece bir başlangıç olduğunu ve asıl dövüşün henüz gerçekleşmediğini unutmamışlardı.

Esprit ise kendi adına işi daha da sıkı tutuyordu. Gözlerini dört açarak rakibin saldırılarını sakince karşılıyor ve hasar almamak için Agera’nın arkasına saklanıyordu. Benzersiz yeteneği Gözlemci, bu tür bir strateji için biçilmiş kaftandı; zaman ve mekânla ayrılmış olsalar bile herkesle temasını korumasına olanak tanıyordu. Yalnızca önceden tanıdığı kişilerde işe yarıyordu ancak Esprit bu gücü sadece Carrera ile iletişimde kalmak için kullandığından bu onun için sorun teşkil etmiyordu. Hatta bu yeteneği çok sık kullanmadığı için memnundu; Soei gibi biri bu gücü öğrenseydi, hiç şüphesiz kendisini casusluk işlerine zorlardı. Prensip olarak çalışmaktan nefret eden Esprit bundan kaçınmak istiyordu, bu yüzden bir yandan Agera’ya gereken desteği sağlarken diğer yandan bilgileri Carrera’ya aktarmayı sürdürdü.

Bu arada Zonda, desteğini sunduktan sonra her defasında güvenli bölgeye çekiliyordu. Savaşçı bir tip olmadığını çok iyi bildiğinden, zarar görmemek için tetikte bekleyip durumunu koruyordu.

Buradan gördüklerine dayanarak Garcia, Agera’nın grubunu kaçırttığı kanaatine vardı. Öyle bir şok içindeydiler ki artık tamamen çaresiz kaldıklarını düşünüyordu.

“Ha! Hepsi bu kadar mı yani? Korkak küçük fareler gibi kaçışmak beni yenmenizi sağlamayacak!”

Garcia mızrağını savururken gösteriş yapmaya devam etti. Kaba saba biri olabilirdi fakat yeteneği şüphe götürmez derecede gerçekti; iriyarı bünyesini kaplayan ruhani güç, Azizler için bile eşsiziydi.

Tabii ki İmparator Ludora tarafından nihai büyüleme Alternative aracılığıyla kendisine bir yetenek de bahşedilmişti. Boyun Eğdirme Fethi olarak bilinen bu yetenek, düşmanlarını yenme arzusunu somut bir savaş gücüne dönüştürmesini sağlıyor ve bu gücü sevgili mızrağına yüklüyordu. Bu da mızrağı, kötü ruhlardan iblislere kadar her türlü ruhani yaşam formunu arındıran kötülük savar kutsal bir silaha dönüştürüyordu. Dolayısıyla düşmanlarını bu şekilde sürekli aşağılaması kendi bedenini güçlendiriyordu; Efsane Sınıfı bir zırhla korunan bedeni sayesinde, sarf ettiği hakaretlerin sonuçları konusunda endişelenmesine gerek kalmıyordu.

Garcia yeteneğinin nasıl çalıştığını gayet iyi biliyordu. Hasımlarını kışkırtmaya devam ederken bile gardını asla indirmedi. Belirttiği gibi, İblis Soyluları birer efsaneydi; iblisler dünyasının bir iblis kralı ile denk olan zirve noktalarıydı; kimsenin hafife almak istemeyeceği birinci sınıf bir tehdittiler. Ayrıca laf atmalarının Agera üzerinde pek bir etkisi varmış gibi görünmüyordu. İblisler genelde insanları aşağılama eğilimindeydi, bu yüzden onları kışkırtmak çoğunlukla şiddetli bir galeyan yaratır—ve Garcia’nın deneyimlerine göre bu durum genelde onları kolayca yenmeye yetecek kadar büyük bir açık yaratırdı. Bu sefer durum öyle görünmüyordu. Bu rakipler daha çetin ve kurnazdı; bu da onun canını sıkıyordu.

“Sakin ol, insan. Ağzın fazlasıyla bozuk. Bütün insanları aşağılık görmem ancak her ruhun belli bir onuru olduğunu kabul etmek gerekir. Ve bilmelisin ki, kalben gerçekten aşağılık olan bir insan ne yaparsa yapsın bunu gizleyemez.”

Tavrını sırf savaş gücünü artırmak için takındığı bir rolden ibaret gören Garcia’ya, şimdi aslında öz ruhunun da tam olarak böyle bayağı olduğu söyleniyordu. Bu durum gururunu fena halde incitti, adımlarını yavaşlatmasına ve gerçek benliğini daha fazla açığa çıkarmasına neden oldu—ancak bunun Agera’nın onu kışkırtma hamlesi olduğunun farkında bile değildi. Agera hâlâ kılıcını çekmeden, minimum hareketle Garcia’nın saldırılarından kaçınmaya devam etti ve bu da Garcia’nın gururunu daha da zedeledi.

Buna yakından tanıklık eden Esprit, Agera’nın çevikliğine hayran kaldı. Yakın dövüşte bu kadar iyiyse neden iblis ki sanki? Tek bir büyü bile savuramıyor. Bana çok saçma geliyor.

Zihnindeki bu övgü ve aşağılama karışımı düşüncelerle dövüşün gidişatını izlemeyi sürdürdü. Bu düşünceler de anlık olarak Carrera’ya iletiliyordu.

“Kes sesini!” diye bağırdı Garcia, artık Agera tarafından belirgin şekilde çileden çıkarılmıştı. “Hepinizi yeneceğim ve kellelerinizi İmparator Hazretleri’ne sunacağım!”

“Mmm, bu tür konuşmalar için biraz erken değil mi? Genelde sabırlı bir adamımdır ama senin oldukça sabırsız olduğunu görebiliyorum. Yine de Leydi Carrera kadar kötü değilsin tabii. O kadar tez canlı ve düz kafalıdır ki onunla uğraşmak benim için genelde zor olabiliyor.”

Bu sözler elbette Esprit aracılığıyla anında Carrera’ya aktarıldı. Esprit bu gücünden Agera’ya hiç bahsetmemişti; bu konuda biraz haince bir tarafı vardı.

Sonrasında başı çok fena belaya girecek. E-he-he-he-he…

Bu savaşın aktif bir katılımcısından ziyade adeta bir seyirci gibiydi. Ancak Garcia’nın bir sonraki söylediği şey zihnini gerçeğe döndürdü.

“Sabırsız mı dedin? Sizi gidi aptal sürüsü. Aramızdaki yetenek farkını hâlâ kavrayamadınız mı? Efendinizin şu koyu mavi saçlı veledin teki olduğunu mu söylüyorsunuz? Yoksa şu ukala sarışın mı? Şu beyaz saçlı güzelin tanıtılmaya ihtiyacı yok ama o da kuyunun dibindeki bir kurbağa kadar dünyadan habersiz.”

Garcia mızrağını başının üzerinde döndürüp doğrudan Agera’ya doğru savurdu. Ardından, gururla ve zafer edasıyla bir bomba daha patlattı.

“Başka türlü öğrenemeyeceğiniz için size şunu söyleyeyim; bu dünyada gerçekten de ‘gerçek canavarlar’ diye bir şey var. Başkomutanımız Leydi Velgrynd’in gerçek gücünü bilseydiniz ne demek istediğimi çok iyi anlardınız. Ve Teğmen Kondo da son derece korkunç bir adamdır. İkisini de kimse yenemez—ne şu ogrlar ne de siz iblisler. Hepiniz kokmuş böcekler gibi acınası bir şekilde katledileceksiniz!”

Olaylar ancak bu raddeye geldiğinde Esprit nihayet Carrera’ya bilgi aktarmayı kesti. O kadar heyecanlanmıştı ki yeteneği kapatması beklediğinden uzun sürdü. Ancak o zamana kadar iş işten çoktan geçmişti.

“Ha-ha-ha… Esprit’ten az önce çok komik bir hikâye duydum.”

Carrera bunu söylerken neşeli gibiydi ama ses tonunda çoktan keskin bir hava belirmişti.

“Öyle mi? Nasıl bir hikâyeymiş?” Ultima ne olduğunu zaten tahmin ederek sordu.

“Şey, bu Kapı’nın içindeki düşman sana az önce ‘veledin teki’ dedi.”

“Hı-hım…”

Ultima’nın alnında mavi damarlar fırladı. Bu durum Veyron’ın paniğe kapılmasına neden oldu. Olayların buraya varacağını bilseydi, ilk fırsatta Kapı’lardan birine atlamadığına pişman olmuştu. İçten içe, bazen cehaletin gerçekten de mutluluk olduğunu kendine hatırlattı.

“Sana da ‘kuyunun dibindeki bir kurbağa’ dedi, Testa.”

“Bir kurbağa mı…?”

Testarossa donuk bir sessizliğe büründü. Birçok kişi onun güzelliğini övmüştü; daha önce kimse onu azarlamamıştı bile. Hayatında ilk kez kendisine kurbağa deniyordu ve bu onu o kadar öfkelendirdi ki hislerini düzgünce ifade bile edemedi.

“Bununla da kalmadı, hepimize ‘kokmuş böcekler’ dedi.”

Benimaru kaşını kaldırdı. “Önce solucandı, şimdi de böcek mi oldu?” diye sordu, durumdan hiç memnun görünmüyordu. İlk bakışta sakin görünüyordu ama şimdi olaya bizzat müdahale edip bu rakibin icabına kendi bakması gerektiğini düşünüyordu.

Yalnızca Soei dinginliğini korudu.

“Demek Leydi Velgrynd tarafından oluşturulan bu boyutta onunla bir hat sürdürebiliyorsun ha? Çok ilginç bir yetenek.”

Kollarını kavuşturup sessiz kaldı, gözlerini keskin bir dikkatle Esprit’in üzerinde tuttu. Soei her şeyi öğrenmişti ve bundan sonra Esprit’i her türlü gizli göreve göndereceği şüphesizdi—ama bu başka bir zamanın konusu.

Carrera’nın raporu devam etti.

“Bu adam, Leydi Velgrynd’i veya şu Kondo denen adamı asla yenemeyeceğimizi iddia etti. Namımızı resmen çamura buluyor diyebilirim. Görünüşe göre önümüzde acınası bir katliamdan başka bir şey yokmuş.”

Ses tonu oldukça rahattı ama bu sadece kendi duygularını sindirmeye çalışmakla meşgul olmasındandı. Carrera millete laf geçirmeyi kesinlikle bilirdi ama iş laf yemeye gelince durum değişiyordu.

“Şey,” dedi Testarossa düz bir sesle, “denemeden bir rekabetin nasıl sonuçlanacağını asla bilemezsin.”

İlk seferinde Velgrynd’i yenemedikleri doğruydu. Fakat Testarossa burada yenilgiyi hazmedemeyen biri gibi davranmıyordu. Söylediği her kelimede ciddiydi. Ve kızıl gözleri, bir dahaki sefere hiçbir şekilde yenilgi olmayacağını oradaki herkese açıkça anlatıyordu.

“Bu arada Carrera, pek anlamadığım bir şey var. Neden bize sürekli böcek ve solucan deyip duruyor? Gerçekten o kadar güçlü falan mı?”

“Ah-ha-ha! Tabii ki hayır. Ve öyle olsaydı bile bunu yine de sineye çekmezdim.”

Carrera bir kahkaha atarak Ultima’nın imasını reddetti. Ancak gözleri hiç gülmüyordu. Her an patlamaya hazır bir tehlike havasıyla doluydular.

“O zaman ona merhamet göstermeye gerek yok, ha?”

“Kesinlikle yok. O insan sınırları çok fazla aştı.”

Ultima çileden çıkmıştı. Carrera da ona katıldı, hemen şuracıkta patlama arzusunu bastırdı.

“Ama yazık oldu. Oysa ona kendi ellerimle haddini bildirmek istiyordum. Agera’ya söyle, ona acımasına gerek yok. İşini bitirdiğinde belki bunu bağışlayabilirim.”

“Elbette. Sonuçta bize hakaret etti. Bunun bedelini ödemeyi hak ediyor.”

Bu konuşmaya dur diyecek kimse yoktu orada. Ultima, neredeyse masumiyet derecesinde sınır tanımayan bir acımasızlığa sahipti. Testarossa’nın soğuk gülümsemesi, gören herkesin kalbine korku salacak türden bir dehşet barındırıyordu. Bu sırada Carrera ise dünyada neşeyle yıkım ve boşluk yaymakla meşguldü her zaman. Merhametli tarafları çoktan yok olmuştu; düşmana asla rahat yüzü göstermezlerdi.

Bu kızlar için, acısız bir ölüm vermek merhametse, acı çektirerek öldürmek bağışlamaydı. Her iki türlü de ölümdü ama onlar için aradaki fark büyüktü.

Efendilerinin konuşmalarını dinleyen Veyron, Agera’nın mevcut düşmanına içten içe öfke kustu. Efendileri olan Şeytan Lordları’na asla saygısızlık edilmemeliydi—ama bu adam durmadan onlara bağırıp çağırıyordu. Bu durum Veyron’ı içten içe huzursuz etti.

Ah, seni aptal insanoğlu! Tek umudum bu aptallığın bedelini sadece senin ödemen…

Veyron’ın şu an dileyebileceği tek şey buydu. Ultima’nın ne kadar korkunç olabileceğini biliyordu ama bundan da öte, eski düşmanları Carrera ve Testarossa’nın içine saldığı korku tarif edilemezdi. Dünyanın kaderi bile öfkelerini nereye yönelteceklerine bağlı olabilirdi.

Umarım o aptalı çabucak ortadan kaldırıp öfkelerini dindirebiliriz. Lütfen Agera! Tek umudumuz sensin!

Veyron, ulu bir iblis olmasına rağmen bu durumdaki çaresizliğine feryat etti. Bu işi halletmek, kendisi kadar güçlü olmayan Agera’ya kalmıştı.

Ancak iblislerin kendi iç çatışmalarından bağımsız olarak, Benimaru’nun vermesi gereken bir emir vardı.

“Carrera, sözlerimizi buradan Kapı’nın içine aktarabilir misin?”

“Şey, daha önce hiç denemedim ama sanırım yapabilirim…”

“O zaman onlara, düşmanlarının daha fazla aşağılayıcı laf etmesine izin vermemelerini söyle.”

Carrera başıyla onayladı, bunu keşke daha önce yapsaydım diye düşünerek Esprit ile olan iletişim hattına girdi.

(Esprit, beni duyabiliyor musun?)

(Gehh! Leydi Carrera…?!)

(Şu ‘gehh’ için bana bir borcun var. Ama her neyse.)

Carrera sırıttı. Ardından, düşüncelerindeki kötü niyet son derece hissedilir bir şekilde emri verdi.

(Agera’ya söyle, onu paramparça etsin ve ruhunu tamamen ezsin.)

Carrera’nın sesi Esprit’in zihninde yankılandı.

(Bu aynı zamanda Lord Benimaru’nun da arzusu. Başarısızlık gibi bir seçeneğin yok!)

Ah, harika, diye sızlandı Esprit, şimdi tüm üst düzey yetkililer gücümden haberdar olacak. Carrera zihnine zorla girmişti ama bu konuda yapılabilecek bir şey yoktu. Patronunun ona böyle haksızca davranması ilk defa olmuyordu sonuçta. Esprit kendi kendini bu şekilde teselli ederek Agera’ya seslendi.

“Ş-şey, Agera! Leydi Carrera ve diğerleri şu an gerçekten çok öfkeli, biliyorsun değil mi? Elimizi çabuk tutup bu adamdan bir an önce kurtulsak iyi olur, yoksa bizim de başımız belaya girecek.”

“Leydi Carrera’nın buradaki durumumuzdan nasıl haberdar olduğunu merak etmekten kendimi alamıyorum… Ama neyse, bunu geçelim. Şimdilik kararlılığımızı göstermeliyiz. Efendilerimize hakaret edildi. Bu adama tam olarak hak ettiği şeyi vermenin zamanı geldi!”

“Vay canına, sen de bayağı öfkelenmişsin ha?”

Esprit iç geçirdi. Agera normalde çok sakindi ama şu an çileden çıkmış durumdaydı. Artık onu durdurmanın bir yolu yoktu—ve dürüst olmak gerekirse bu iyi bir şeydi. Agera ciddileşmek üzereyse, yapılacak en doğru şey arkana yaslanıp onu izlemekti.

Garcia ise tüm bunlardan habersiz, yeniden bağırmaya başladı.

“Siz hepiniz beş para etmez birer eziksiniz, değil mi? Sadece pes edin ve geberin artık! Ayrıca endişelenmeyin—eminim efendilerinizin de icabına çoktan bakılmıştır. Şimdi tıpkı şu an olduğu gibi öbür dünyada da onlara hizmet etme şansı yakalayacaksınız!”

Bu laflar Düşünce İletişimi aracılığıyla Carrera’ya—ve sadece ona değil, diğer herkese de—harfiyen iletildi.

(Bu adam tam bir palyaço.)

(Agera ne yapıyor öyle? Ona az önce o adamın pestilini çıkarmasını söylememiş miydim? Benimle dalga mı geçiyorsunuz?)

(Of, oradayken bizi rezil etmeyin.)

(Shion’un burada olmaması onun şansıymış. Eğer burada olsaydı, şu an tüm operasyonumuz mahvolmuştu.)

(Haklı bir nokta. Hey, orada zorlanıyorsanız yer değiştirebiliriz—ama ne olursa olsun, elinizi çabuk tutun!)

Ortam oldukça hareketli bir hal alıyordu. Ve gerçekten de, eğer Shion burayı dinliyor olsaydı, Agera’nın istekleri derhal göz ardı edilirdi—Esprit için bu hiç sorun olmazdı elbette ama her iblisin incinmesini istemeyeceği belli bir gururu vardı. Ya da daha doğrusu, Esprit’e göre itibarları her geçen saniye yerin dibine batıyordu.

Bu gerçekten berbat bir durum, diye düşündü ve bunda son derece ciddiydi. Garcia’nın ucuz lafları ve tavırları onu bir ezik gibi gösteriyordu ama aslında bu sözlerini destekleyecek güce sahipti. Onu bu kadar şaşırtıcı derecede baş belası bir rakip yapan da buydu.

Yine de buraya sonuç almaya gelmişlerdi. Garcia’yı yakın zamanda yenemezlerse, komutanlarının gazabına uğramaları kaçınılmazdı. Agera ise herhangi bir saldırı hamlesi yapmaya niyetsizmiş gibi sadece Garcia’dan kaçınmaya devam ediyordu. Agera ölümcül bir yara almadığı sürece asla kaybetmezdi—fakat kazanamıyorsa, tüm bunların pek bir anlamı kalmıyordu. Bu durumda Esprit’in büyüsüyle devreye girmesi gerekecekti ama bu da pek gerçekçi bir strateji gibi görünmüyordu; birkaç farklı yol denemişti fakat Garcia yüksek büyü direncine sahip gibi duruyordu.

“Ne oldu ha? Tek yapabildiğin kaçmak mı?!”

Garcia artık kendi çöplüğünde ötüyordu. Ancak Agera karşı saldırıya geçeceğine dair hiçbir belirti göstermiyordu.

“Hey! Agera! Başımız gerçekten dertte, tamam mı? Acele etmelisin, yoksa Leydi Carrera gazabını gerçekten üzerimize salacak!”

Patronlarının tüm gazabı, onun emrinde hizmet eden güçlü iblislerin bile tir tir titremesine neden olurdu. Eğer bu öfke doğrudan kendilerine yönelirse, yaşanacak dehşet katlanılmaz olurdu. Normalde oldukça rahat bir kişiliğe sahip olan Esprit, artık işleri bir an önce bitirmek için can atıyordu. Fakat Agera sessizliğini koruyordu.

Bu sırada Zonda ise sanki bu olayla hiç ilgisi yokmuş gibi güvenli bir mesafede çay hazırlıyordu. Görünüşe göre buradan çıktıklarında komutanlarına çay ikram etmek istiyordu ama Esprit’in bakış açısına göre bu saçmalığın da ötesindeydi.

“Hey! Zonda! Seni bir anlığına gözümün önünden ayırdım, şimdi ne yapıyorsun böyle?!”

“Şey, açık değil mi? Lord Agera şu an yaralı değil, bu yüzden yapacak pek bir işim yok.”

“Bana bu zırvalıkları anlatma! Neden liderlerimizden gelen bu baskıyı sadece ben hissediyorum?!”

Esprit neredeyse onun üzerine çullanacaktı.

“Bu beni ilgilendirmez,” diye yanıtladı Zonda neşeli bir gülümsemeyle.

Seni yemin ederim öldüreceğim, diye düşündü Esprit dişlerini gıcırdatarak. Zonda vizkont seviyesindeydi, Esprit ise kont, yine de adam ondan zerre kadar korkmuyordu.

Ama Leydi Ultima’ya hizmet etmek için bu kadar yüzsüz olmak gerekiyordu herhalde, değil mi?

Bu yüzden Esprit artık bu konuyu düşünmeyi bıraktı. Eğer Zonda bir işe yaramayacaksa, tek yapabileceği Agera’ya elinden gelenin en iyisini yapması için yalvarmaktı. Agera’nın duygusal olarak sarsıldığı şüphe götürmezdi ancak saldırmayı reddetmesinin kesinlikle geçerli bir sebebi olmalıydı. Eğer vuracak bir açık arıyorsa, Esprit bunun yakın zamanda gerçekleşeceğini ummaktan başka bir şey yapamazdı.

Fakat tam o sırada Agera hiç beklemediği bir şey söyleyerek onu şaşkına çevirdi.

“Esprit, sana şimdiye kadar anladığım şeyi açıklayacağım.”

“… Ne?”

“Ne yazık ki, sadece kendi başıma bu adamı yenmem imkansız gibi görünüyor.”

“Hahhh?!”

Benimle dalga geçiyor olmalısın, diye düşündü Esprit. Patronlarıyla iletişime geçip öylece “üzgünüz, başaramıyoruz” diyebileceği bir yol yoktu. Carrera normalde neşeli, rahat bir iblisti ama bir kez damarına basıldı mı işler çığırından çabucak çıkardı. Aslında, şu an tüm bunları izlemiyor muydu zaten?

Patronları buna küplere binme fırsatı bulamadan önce, Agera’nın ne demek istediğini ondan teyit etmesi gerekiyordu.

“Sen ne saçmalıyorsun?”

“Gayet basit. Bu adam kendini gaza getirdikçe hem saldırı hem de savunma kabiliyetleri artış gösteriyor. Kılıcımla ona kaç kez vurursam vurayım, onu asla öldüremeyeceğimi az önce fark ettim.”

Nihai efsun olan Alternative’in etkileri—ve özellikle de onun alt yeteneği Boyun Eğdirme Fethi—Garcia’nın üzerindeki Efsanevi sınıf teçhizatla birleşerek savunmasını Tanrı sınıfı seviyesine yükseltiyordu. Bunu fark eden Agera, kılıcının artık o savunmayı kesip geçemeyeceği sonucuna vardı.

“… Büyümün de bu yüzden bir işe yaramamasının sebebi bu mu yani?”

“Kesinlikle. Hareketlerinde hiç de çevik değil ama onu yaralayamıyorsam bir arpa boyu yol katemiyoruz demektir.”

Agera’nın söyledikleri mantıklıydı. Esprit’in yapabildiği tek şey kaşlarını çatıp onu onaylayarak başını sallamak oldu. Kazanamayacaklarsa Carrera’ya vermek zorunda kalacağı haber de bu olacaktı—ki bu da ikisi için korkunç bir utanç kaynağıydı. Onun da gözleri vardı ve tıpkı Agera gibi, kaba kuvvet açısından rakiplerinden geride kaldıkları sonucuna vardı.

Yetenekleri nihai efsunlarla yarışamazdı. Gerçek Ejderha olsalardı, basit bir saldırı bile nihai yetenekleri delebilirdi—tüm ruhani yaşam formları arasındaki en büyük güce sahip olmanın getirisi buydu. Esprit ve yoldaşları üst düzey bir ruhani yaşam formu türü olan İblis Soylularıydı, ancak irade güçleri nihai yeteneklerin üstesinden gelmeye yetmiyordu. Gerçek buydu ve bu konuda bir şey yapamadıkları sürece, sadece teknik onlara asla zafer getirmeyecekti.

“Haaaaa-ha-ha-ha! Aramızdaki farkı şimdi gördünüz mü? Pes ettiniz mi bakayım?”

Garcia arenanın öbür ucundan kahkahalarla güldü. Bir mızrak darbesi bile indirememek sinir bozucuydu ama bunu pek de kafasına takmayacaktı. Buradaki asıl görevi düşmanı oyalamak, garantili bir zafer için bitkin düşmelerini beklemekti. Ve belki de bu o kadar uzun sürmeyecekti—diğer Kapılardaki müttefikleri şu anda rakiplerinin kökünü kazıyordu ve şüphesiz kısa süre içinde yardım etmek için buraya koşacaklardı.

Bu yüzden Garcia’nın zihninde, acele etmeden bu dövüşün tadını çıkarabilirdi. Esprit ona dilini şaklattı, ardından ciddi bir ses tonuyla Agera’ya bir soru yöneltti.

“Şu Kondo denen adama meydan okumana izin verilseydi bile bunun olacağını biliyordun, değil mi? Bugün kazanmak için hiçbir planın yok duydu yani?”

Agera buna sırıttı. “Elbette var. Gizli bir planım var ve çalışması için senin iş birliğine ihtiyacım var.”

Esprit’in reddetme hakkı yoktu.

“… Pekala. Anlat bakalım.”

Esprit’i bu şekilde oyuna dahil etmek başından beri Agera’nın planıydı. Normalde dünyadan kopuk, umursamaz davranırdı ama keyfine düşkün bir tarafı da vardı. Eğer tüm bunların başında ondan öylece bir iyilik isteseydi, asla kabul etmezdi. Esprit işte böyle biriydi—arkadaşlarının ona ağlayarak gelmesine bayılan bir iblis. Agera bunun gayet farkındaydı, bu yüzden Esprit’in değişiklik olsun diye ona yardım etmekten başka hiçbir seçeneği kalmayana kadar dayanmaya karar vermişti.

Tabii bu durum Leydi Carrera’nın gazabını çekseydi ben de yok edilebilirdim…

Bu bahsi kazandığı için oldukça memnundu. Ancak Esprit fikrini değiştirmeden önce, ona bu gizli plandan bahsetmesi gerekiyordu.

“İrademi onu yere serecek bir kılıca dönüştüreceğim. Tek yol bu.”

Agera, Garcia’ya karşı yapacağı hiçbir şeyin ona etki etmeyeceğini hissediyordu. Zırhındaki bir açıklığa hedef alsa bile, tüm vücudunu kaplayan savaşçı gücü onu güvende tutardı. Savunmanız Tanrı sınıfına ulaştığında görünüşün pek bir önemi kalmazdı—çıplak ten olsun olmasın, yine de tamamen korunurdunuz. Sadece çeviklik açısından Agera, Garcia’yı kolayca geride bırakıyordu ama yine de ona belirleyici bir darbe indiremiyordu—sebebi de buydu.

Tek çözüm Agera’nın da aynı seviyeye ulaşmasıydı. Kılıcının sesini dinleme sanatında ustalaşabilir, onunla tek bir vücut olabilirse… Tüm gücünü toplayan Agera, doğuştan sahip olduğu kılıca kulak kabarttı. Ardından bir sonuca vardı.

“Hmm. Demek irademiz onun zırhını delemiyor?”

“Bana güven, Esprit. Efendin Leydi Carrera ile aynı seviyede olmayabilirsin ama yine de seni gerçek bir usta yapacak yetenek seviyelerine sahipsin. Kılıçların senin harcın olmadığını biliyorum ama yine de onlara karşı bir yeteneğin var. Bu yüzden güvenime layık olduğuna inanıyorum.”

“Ha? Neden bahsediyorsun sen—?”

“Elini sırtıma koy. Gerisini ben halledeceğim.”

Esprit’in kafası karışmıştı. Agera’nın söylediklerinin pek azı mantıklı geliyordu. Ama en sonunda ona inanmaya karar verdi.

Esprit söylendiği gibi sırtına dokunurken kılıç ustası dik bir şekilde duruyordu. Garcia olay yerindeydi ve çoktan onlarla alay etmeye başlamıştı.

“Ooo, sonunda pes ettiniz demek? Pekala, işinizi hemen şimdi kolaylaştıracağım, tamam mı? Eminim efendiniz olan iblis kralı Rimuru, şu ana kadar Leydi Velgrynd’in eliyle dengini bulmuştur. Acınası küçük bir canavar için acınası bir son ama en azından artık öbür dünyada ona rehberlik edebilirsiniz!”

“Ne?”

İşte bu, kesinlikle affedilemez bir ifadeydi.

“Tanrımız olan Lord Rimuru’nun bile aşağılık bir canavar olduğunu mu düşünüyorsun?”

“Ve bu da yetmezmiş gibi, onun çoktan öldüğüne mi inanıyorsun?!”

Kapı’nın dışındaki üst düzey yetkililer, Esprit aracılığıyla bunu duyunca görünür şekilde değişti. Ama bundan bile önce, Agera—ve tabii Esprit—sabırlarının sonuna gelmişti.

(Pekala. Daha önce bana hakaret edildiğinde sakin kalmanızı takdir ettim ama bundan sonra da sakin kalacaksanız, hiç iblis değilsiniz demektir! Şu andan itibaren onu öldürmenize izin veriyorum!!)

Carrera’nın bu emri vermesine gerek yoktu. İkisi de zaten tam olarak bunu yapma niyetindeydi.

“Güçlerimi iyi kullan, Esprit!”

“Bütün bunların neyle ilgili olduğunu bilmiyorum ama pekala. O pisliği öldüreceğim!”

İkili, öfkelerinin kendilerini yönlendirmesine izin verdi. Bütün bilincini kılıcına aktaran Agera, doğrudan kılıcıyla konuştu—ve bu durum içinde yeni bir gücü uyandırdı.

Arzuladığın şeye yanıt vermeme izin ver. Zihnini keskinleştir ve kendini bir kılıca dönüştür.

Güzel bir sesin bunu söylediğini duyar gibi oldu ama bundan tamamen emin değildi. Her ne olursa olsun, güç artık açıkça Agera’nın ellerindeydi.

“Bedenim bir kılıçtır—düşmanlarımı yok eden ölümsüz bir kılıç!”

Agera bu haykırışı koyuverdiği anda, Esprit’in elinde altın rengi bir kılıç belirdi. Bu, Agera’nın henüz kazandığı nihai lütuf Kılıç Dönüşümü idi. Onu bir kılıca dönüştürüyor ve kendi seviyesini kılıcı kullanan kişinin seviyesine ekliyordu. Bu kılıcı tutan kişi yeterince yetenekliyse, ortaya çıkan etkiler neredeyse ölçülemez boyuttaydı.

Esprit kılıcı doğal ve akıcı bir hareketle kınından çekti. Altın kınından çıkarılan kılıç, göz alıcı platin bir ışıltıyla parıldadı. Kılıç havada süzülürken arkasında sekiz çiçek yaprağından oluşan küçük bir demet dalgalandı. Bu, Oboro Shinmei-ryu tarafından öğretilen kılıç çekme sanatının en derin tekniğiydi. Adı: Çok Katmanlı Çiçek Parıltısı.

“Geberdin mi, seni çöp parçası?”

“Ha? … Ne?”

Garcia hiçbir şey göremedi. Hiçbir şeyi de kavrayamadı. Az önce ne olmuştu? Şu ana kadar tamamen savunmaya odaklanmış olan avı, kör edici bir ışık parlaması içinde yok olmuş gibiydi. Agera’nın bir kılıca dönüştüğünü anlamıştı ama artık nedenini düşünecek vakit yoktu—bu soruya kafa yorarsa öldürülürdü.

Kendi savunmasına güveniyordu. Onların nihai gücü karşısında hiçbir saldırı asla başarılı olamazdı. Bunu kırmak için kendisininki gibi başka bir nihai güce ihtiyaçları vardı ve şu anda iblislerden böyle bir şey hissetmiyordu. Bu yüzden, biraz rahatlayarak ağırdan almış ve onları köşeye sıkıştırmıştı.

Derken durum göz açıp kapayıncaya kadar değişti. Garcia’nın zırhı ince bir kağıt gibi yırtıldı ve bedeni minik parçalara bölündü. Tek bir anda en az sekiz kez kesilmişti ve düşünecek başka bir zamanı kalmadan hayatı son buldu.

Ya da belki de düşünmeye vakti olmuştu. Esprit’in elinde artık küçük, kıpkırmızı bir küre vardı—Garcia’nın ruhunun somutlaşmış hali.

“Hmm. Bu kızıl renkteymiş, ha? Kesinlikle ona yakışıyor,” diye mırıldandı Esprit.

“Öyle mi dersin? Çünkü bence o sadece haddini bilmeyen türemişin tekiydi,” diye karşılık verdi Agera eski formuna dönerken. Kızıl küreye kederli bir şekilde dik dik baktı. “Efendisine hakaret edildiğinde hiçbir savaşçı sessiz kalmaz, seni aptal! Ama… Ah, efendimi bu konuda uyarmalıydım ama bunun yerine önemsiz bir adamın sözlerine öfkelenmeye izin verdim…”

Esprit ona ender görülen teselli sözleri sundu.

“Hadi ama, ne yapabilirdin ki? Doğrudan Lord Rimuru’nun kendisine hakaret ediyordu. Leydi Carrera bile izin verdi. Neden kendine bu kadar yükleniyorsun?”

“Evet… Pekala, bu konuyu burada kapatalım, olur mu?”

Agera bundan bir ders çıkarıp gelişmeye kendi içinde karar verdi. Esprit’e doğru baktı, ona biraz gıpta ediyordu.

Açıkçası Agera artık yeni bir yetenek kazanmıştı. Ve doğmadan önceki halini hatırladı—kılıçta ustalaşmak için eğitilen biri olarak yaşadığı günleri. Anılarının tamamı geri gelmemişti ama o zaman kazandığı ustalık şimdi tekrar bedeninin içindeydi. Yeniden kazanılmıştı… ya da belki de “yeniden yaratılmıştı” demek daha doğru bir terimdi.

Bu Oboro sanatıydı, iblisleri defetme yolu. Henüz bir insanken Agera, ruhunun kılıcında yaşadığına inanırdı. Bir kılıca dönüşmenin o anıları geri getirmesinin sebebi bu muylu? Ve ancak o zaman neden bir samuray formunu aldığını anladı. Bu dünyada bir iblis olarak reenkarne olmadan önce, çok uzun zaman önce bir samuraydı.

Adım Byakuya Araki miydi o zamanlar? Hmm. Ölü bir adamın adını kullanarak ortalıkta dolaşırsam, bu herkesin kafasını karıştırmaktan başka bir işe yaramaz sanırım…

Hakuro’nun silueti zihninde şimşek gibi çaktı. Tüm öğrencileri, Oboro-ryu yani Sisli Su olarak bilinen yeni yaratılmış stili benimseyerek büyük kılıç ustalarına dönüştüler. Agera’nın kendisi ismi buna çevirmişti; çünkü “Shinmei-ryu” yani “kalp-yaşam” stilinin, canavar karşıtı bir ekol için fazla uzlaşmacı bir tonda kaldığını hissetmişti. Şu anda hatırlamak için komik bir anıydı.

Heh-heh-heh… Ama Lord Rimuru bana isim verdiğinden beri Shinmei fikrine ısındım sanırım, değil mi? O halde benim devreye girmeme gerek yok.

Bu dünyada bir ogre ile birleşmişti ve bir çocukları olmuştu—daha sonra onlara bir torun veren bir kız çocuğu. O torun Hakuro’ydu ve şimdi bu dünya Hakuro’nun büyüttüğü ve eğittiği insanlarla doluydu. Agera’nın efendisi olan Rimuru hepsinin en yücesiydi ve Hakuro onu eğitmenin tüm övgüsünü hak ediyordu.

Agera’nın bilenmiş, kusursuzlaştırılmış tüm yetenekleri güvenle nesilden nesile aktarılıyordu; bu, görmekten gerçekten büyük kıvanç duyduğu bir şeydi ve Byakuya Araki’nin şimdi aniden ortaya çıkması kabalık olurdu. Bu yüzden odağını değiştirdi. Az önce öldürdüğü çöple artık hiçbir ilgisi kalmamıştı. Böylece topuklarının üzerinde döndü ve şu anki efendisi olan Carrera’ya doğru geri yöneldi.

Üç iblis Geçit’ten çıktı ve diğer subayların tezahüratlarıyla karşılandı.

“Aferin size! Gerçekten gurur duydum.”

Carrera, Agera’nın sırtına birkaç kez vurdu. Neredeyse onu öldürüyordu.

“Hepiniz için ikramlar hazırladım.”

Bir masanın üzerine taze demlenmiş çaylar ve sandviçler kusursuz bir şekilde dizilmişti. Bu Zonda’nın eseriydi ve o da oldukça beğenilmişti.

Diğer meseleleri sonraya bırakan Esprit, kırmızı küreyi Carrera’ya uzattı.

“İşte o ağzı bozuk adamın ruhu. Kalp çekirdeği içine kilitlendi, bu yüzden benliği hâlâ duruyor!”

“Harika, Esprit! Artık Rimuru-sama’ya hakaret ettiği için bu aptalı cezalandırabiliriz.”

“Kesinlikle yapabiliriz. Bu arada Carrera, o işi bana bırakabilir misin?”

Carrera, söze dalan Ultima’ya küreyi fırlattı. “Benimaru için sakıncası yoksa benim için de sorun değil.”

“Nasıl isterseniz.”

Sormasına bile gerek yoktu. Benimaru’nun ölülere işkence etmek gibi bir niyeti yoktu; zaten insanların ruhlarıyla yapabileceği bir şey de olmadığından, bu meseleyi iblislere bırakmaktan başka çaresi kalmıyordu. Normalde düello bittikten sonra rakibe daha fazla müdahalede bulunmayı prensiplerine aykırı bulurdu. Ancak Garcia’nın bu seferki sözleri gerçekten de kabul edilemezdi. Benimaru onun için araya girmeyecekti, böylece ruh Ultima’nın ellerine geçti.

“Harika. Hadi başlayalım o zaman! Çılgın İntikam Kefareti!!”

Bu, Ultima tarafından icat edilip geliştirilmiş ölümcül bir zehirdi. Fiziksel bir zehir değildi; aksine ruhani bedeni yok eden ve astral bedene de nüfuz eden bir zehirdi. Bir ruhun somutlaşmış hali olan bu kırmızı kürenin buna dayanmasına imkan yoktu. Garcia acı içinde çığlık attı.

(Dur! Durun artık!!)

Fakat Ultima sadece kahkahalar atmaya devam etti.

“Evet, evet! Bakın ne kadar da etkili!”

“Tam olarak nasıl bir etkisi var?” diye sordu Testarossa. Elbette biliyordu ama Garcia’nın bunu açıkça duymasını istiyordu.

“Şey, ruhun içinde barınan güç tükenene kadar sürekli, sonu gelmez bir acı veriyor. Bunun enerjisi epeyce boldu, bu yüzden uzunca bir süre bunun tadını çıkarabileceğini düşünüyorum. İşi bittiğinde ise—belki yaklaşık bin yıl sonra?— tertemiz, lekesiz bir ruh olarak yeniden doğacak!”

Ultima bunu açıklamaktan son derece memnundu. Garcia ise bu sırada sadece sessizce gözyaşı dökebiliyordu. Nerede yanlış yaptığını sorguladı, ancak artık bunun için çok geçti.

“Ah, evet, ne güzel. Günahlarının kefaretini ödemesine izin verdiğin için şu an sana teşekkür ettiğine eminim.”

Testarossa sıcacık gülümsedi. Benimaru bunlardan ciddi anlamda şüphe duyuyordu ama bu sefer kurbanlarına merhamet göstermeyecekti. Üstelik tadını çıkaracakları Zonda’nın hazırladığı o güzel çay molası vardı.

İçten içe bu mola için vakitleri olup olmadığını merak eden Esprit, “Biliyor musunuz,” dedi, “Agera kazanamayacağımızdan bahsetmeye başladığında ne yapacağımı bilememiştim.”

Ortalık yeniden sakinleştiği için bu üstü kapalı şikayetini dile getirmekte sakınca görmüyordu. Agera’nın bir planı olduğunu biliyordu ama böylesine muazzam bir şekilde kullanılmak yine de gücüne gitmişti.

“Kazanamayacağımızı söylemedim,” diye karşılık verdi Agera—ama doğruyu söylemek gerekirse stratejisinin işe yarayacağından kendisi de tamamen emin değildi. Şüphesiz şu an her şey yolundaydı ama Kılıç Dönüşümü başarısız olsaydı, gerçekten de geriye hiçbir B planı kalmayacaktı.

“Doğru ama en azından bunu önceden benimle konuşmalıydın! Kazandığımız için sorun yok ama kazanamasaydık, bunu asla telafi edemeyecek kadar ölmüş olacaktın!”

Savaş sırasında güvenli bölgesini neredeyse hiç terk etmeyen Esprit gibi biri için, uzun zamandır bu kadar zor durumda kalmamıştı. Bu da Agera’ya daha da sinirlenmesine neden oluyordu.

Ultima bir tebessümle, “Şey,” dedi, “kesinlikle orada kaybetmenize asla izin verilmezdi. Buna kesinlikle izin vermezdim. Ayrıca Rimuru-sama kaybetmemize kızmayabilir ama ölürsek kesinlikle kızar.”

“Evet, katılıyorum. İşte bu yüzden Esprit aracılığıyla sizi gözleliyordum.”

Carrera olaylara pek karışmıyor gibi görünse de Agera’nın ekibi zora düşecek olsaydı, ilk yardıma koşacak kişi kendisi olurdu. Bu doğrultuda, Rimuru’nun üst düzey yöneticileri için asıl savaş başlamak üzereydi. Ve belki biraz küstahçaydı ama Esprit bir sonraki adıma hazırlıklı olmak istiyordu.

Biraz huzursuzca sözlerine başladı: “Şey, Shion-sama iyi mi? Biz savaşımızı bitirdik ama onu burada göremiyorum…”

Shion’un gayet iyi olacağını tahmin ediyordu. Ama yine de aniden endişelenmişti.

“Orada bir sorun yok,” diye kayıtsızca yanıtladı Benimaru. “Buradaki görevini unuttuğunu hissediyorum ama hiç de zorlanıyor gibi görünmüyor.”

Souei onu onaylarcasına başını salladı. “Gerçekten de her zamanki gibi fazla hevesli. Aynı eski saldırıları tekrarlayıp durmanın işe yaramayacağını bilmeli. Farklı yaklaşımlar düşünmesi gerekiyor.”

Esprit bu duruma şaşırdı. Sanki onun savaşını izliyorlar gibiydi.

“… …Yani orada neler olup bittiğinden haberiniz var mı?”

Soru Testarossa’dan gelmişti.

“Pek tabii. Üst düzey yetkililerimizin başına bir şey gelme ihtimaline karşı burada bekliyorum, anlarsınız ya.”

Carrera ile Ultima aynı anda içtikleri çayı püskürttü.

“… Haah?!”

“D-dur bir dakika, Testarossa. Esprit’in raporları olmadan da geçitlerin ardında neler yaşandığını bildiğini mi söylüyorsun?”

“Kesinlikle.”

Testarossa her ikisine de bakarken gülümsemesi derinleşti. Derken Carrera’nın kafasında aniden bir şimşek çaktı.

“Ve… Ve Rimuru-sama’nın savaşını da mı izliyorsun?!”

“Ah!”

Bu ihtimal aklına gelince Ultima ayağa fırladı.

“Bu hiç adil değil, Testarossa!”

“Cidden çok kötüsün! Diablo da aynı kafada—neden her zaman sadece kendi istediğiniz önemliymiş gibi davranıyorsunuz?! Bizi de çağırmayı düşünemediniz mi yani?”

Carrera ve Ultima bu duruma oldukça öfkelenmişti. Fakat Testarossa o soğukkanlı ifadesini korudu. Benimaru ve Souei de öyle yaptı. İstihbarat toplamak onlara verilen görevlerden biriydi ve bu asla kaçıramayacakları bir karşılaşmaydı.

Bu arada, Shion’un bundan hiç haberi yoktu—bu da Geçit’e ilk atlayan kişi olma arzusunun sebeplerinden biriydi. Rimuru’nun dövüşünü izliyor olsaydı, savaş bitene kadar yerinden bir adım bile kıpırdamazdı. Bunu bilen Benimaru, durumu Shion’dan gizli tutmayı tercih etmişti.

Ne olursa olsun, Carrera ve Ultima’nın bu duruma bozuldukları alenen belliydi. Benimaru’nun bir açıklama yapmaktan başka çaresi kalmamıştı.

“… Gördüğünüz gibi, Moss’un izleme yetenekleri son derece kullanışlı. Sekiz Geçit’in hepsine sızmasını sağladık, böylece her biri için bir gözlem alanı kurabildik.”

Görünüşe göre sistem tıkır tıkır işliyordu, bu da Moss’un hâlâ işinin başında olduğu anlamına geliyordu. Benimaru, düşmana yakalanmadığından emin olarak beklemede kalması için ona kesin talimat vermişti.

“Anlıyorum. Diğer Geçitleri de denedim ama hiçbirine dokunamıyorum bile. Görünüşe göre bu boyut Agera’yı galip olarak kabul ediyor.”

“Evet, ben de giremiyorum.”

Elbette Zonda giremezdi. Bütün yaptığı orada çay demlemekten ibaretti. Ancak görünüşe göre Esprit de bir sonraki mücadeleden menedilmişti. Velgrynd’in değerlendirme kriterleri hâlâ biraz belirsizdi ama görünüşe göre bir geçide girdikten sonra, içerideki düşmanı bizzat yenmediğiniz sürece başka hiçbir geçide giremiyordunuz.

“Tam da beklediğimiz gibi, değil mi?”

“Evet. Önce onların girmesini sağlamak akıllıca bir hareketti.”

Benimaru, Souei ve Testarossa birbirlerini onaylayarak başlarını salladılar.

“Anladım, yani birimiz zorlanacak olursa Testarossa bize destek olmak için içeri mi girecek?”

“Doğru. Buna gerek kalacağını sanmıyorum, zaten aklımda başka şeyler var—ama iş o noktaya gelirse orada olacağım.”

“Gerek olmadığını düşünmek isterim ama Rimuru-sama’nın emirlerini de hesaba katmalıyız. Burada kesin zaferlere ihtiyacımız var, bu yüzden aceleci davranmayın.”

Carrera bunu söylerken cesurca gülümsedi. Benimaru ve diğerleri de aynı fikirde olarak başlarını salladılar. Sonra Benimaru hafifçe kaşlarını çattı.

“Carrera, senin yerinde olsam rakibine karşı tedbiri elden bırakmazdım.”

“Elbette bırakmam ama neden ki?”

“Adı Kondo’ydu, değil mi? Şimdiye kadar Moss’u fark edebilen tek kişi o oldu. Tek bir kurşunla onun Çoğalma’sını yok etti.”

“Vay canına… Ne kadar da ilgi çekici.”

Carrera, rakibinin gücünden korkmak yerine daha çok büyülenmiş bir halde gülümsemeye devam etti.

Testarossa, “Seni tanıdığım kadarıyla,” dedi, “endişelenmemi gerektirecek bir şey olmadığından eminim ama işler çok sarpa sararsa Esprit aracılığıyla yardım iste.”

Carrera elini kaldırdı; tavrı bunun gereksiz olduğunu düşündüğünü açıkça ortaya koyuyordu. Testarossa da ona tebessümle karşılık verdi. Bu tam da Carrera’dan beklenecek bir davranıştı.

Böylece Geçitlere yapılan saldırı kaldığı yerden devam etti. Biri hâlâ Shion tarafından halledilmekteydi, geriye altı geçit kalıyordu—ve Velgrynd tarafından korunan geçit hariç tutulduğunda, şimdi beş Geçit’e birden baskın düzenleniyordu.

Şimdi yalnız kalan Shion, zorlu bir mücadelenin içindeydi. Geçit’in dışındayken neşeyle gülümsüyordu ama şimdi yüzünde korkunç bir cinayet arzusu vardı.

Buradaki rakibi, İmparatorluk’ta altıncı sırada yer alan Tek Haneli Minaza’ydı. O aynı zamanda Ludora’yı koruyan dört şövalyeden biriydi ve Shion ona dik dik bakarken hırslı bir şekilde soluklanıyordu.

“İşimi bu kadar zorlaştırdığın için seni tebrik etmeliyim!” diye bağırdı, sesi öfke dolu bir ruhla çınlıyordu.

Minaza da pek yara almamış sayılmazdı. Üniforması yırtılmış, yer yer çıplak teni ortaya çıkmıştı—ama bu görünüşte çaresiz bir genç kızın çekiciliğinden eser yoktu. Gerçek formunu gizlemek için taklit yeteneğini kullanmayı çoktan bırakmıştı—burada varını yoğunu ortaya koymak istiyorsa buna mecburdu.

“Kapa çeneni! Çabaların—boşuna çabaların yüzünden övülmeyi hak eden sensin! Çocuklarımı yendiğin için seni takdir ediyorum ama beni öfkelendirdin… ve bunun bedelini ödeyeceksin!”

Minaza’nın ayaklarının dibinde tüyler ürpertici miktarda böceksi cesedi yatıyordu. Hepsini katleden Shion’du. Ve böceksilerin üzerinde daha üstün bir varlık kademesinde bulunan bir Böceksi olarak Minaza, “çocuklarım” derken şaka yapmıyordu.

“Ha! O küçük kurtçuklar benim için bir hiç. Çok daha güçlü böceksilerle dolu eğitim sahaları gördüm, bu yüzden buna oldukça alışkınım.”

“Ne dedin sen?”

“Hi-hi-hi! Senin adına üzgünüm ama göründüğümden çok daha tecrübeliyim. Savaştığım ilk böcek büyü doğumlu olduğunu sanıyorsan yanılıyorsun!”

Shion yorulmuştu ama hâlâ bolca enerjisi vardı. Kendinden emin bir tebessümle Minaza’ya tepeden baktı.

“Aklıma gelmişken… Razul bir böceksiden ziyade tam bir Böceksi’ydi, değil mi? Yanlış hatırlamıyorsam buna eksiksiz formu diyordu, yani öyle olmalı.”

Minaza’nın ifadesi değişti. “Razul mu? Batı’nın koruyucusunu yenen kişi sen miydin?”

Shion bu söze küçümseyerek burun kıvırdı. “Onunla tek başıma savaşmadım ama evet, son darbeyi ben vurdum. Çetin bir rakipti.”

“Anlıyorum,” diye mırıldandı Minaza. Sonra başını öne eğdi ve kıs kıs gülmeye başladı. “Demek ondan benim için kurtuldun! Bize ihanet etmişti, biliyor musun? Biz Mütecavizler olarak biliniriz, başka bir dünyadan gelen işgalciler grubuyuz; ancak İmparator Ludora bizi kabul ettiğinde nihayet kendimize güvenli bir sığınak bulduk. Ama o bize sadakat yemini etmeyi reddetti ve bunun yerine kendi çıkarına göre davranmaya devam etti. Gerçekten de aptalların en bağışlanmazıydı.”

Tüm bunlar Shion’un kafasının üstünden akıp gitti. Minaza’nın konuşmasını, “sen ne saçmalıyorsun öyle?” der gibi bir bakışla ödüllendirdi. Ama bir şey kafasını kurcalamıştı, bu yüzden fırsattan yararlanıp sormaya karar verdi.

“Yani sadece Razul olmadığını mı söylemek istiyorsun? Dünyanın başka yerlerinde de sizden olanlar var mı?”

Shion, arkadaşları Zegion ve Apito’yu merak ediyordu. Eğer Minaza onları tanıyorsa, onu öldürmek pek de iyi bir fikir olmayabilirdi. Harekete geçmeden önce emin olmak istiyordu.

“Bizim dünyamızda pek çok duyarlı tür var. Bizim gibi Mütecavizler bu dünyaya ulaşmak için bir Yeraltı Dünyası Geçidi kullanır. Bizim gibi Böceksilerin yanı sıra bir çok ortak özelliğe sahip olduğumuz Kriptitler de var. Ayrıca bir de Mistikler var. İblislerin aksine bizler yarı ruhani yaşam formlarıyız, bu yüzden yeterli vaktimiz olduğu sürece bu dünyada özgürce tezahür edebiliriz.”

Shion bir cevap alıp almadığını pek umursamıyordu ama Minaza yine de anlatacak kadar nazikti. Bu Yeraltı Dünyası Geçidi ona, Diablo ve diğer iblislerin pek iyi bildiği Cehennem Kapıları’nı hatırlatmıştı—ama görünüşe göre Minaza’nın dünyasında üstünlük için yarışan üç büyük ırk bulunuyordu. İblislerin evi dediği cehennemle paralel bir şekilde varlığını sürdürüyordu ve Minaza’nın tanımladığı kadarıyla şiddetli bir yoksulluk ve yiyecek sıkıntısıyla karşı karşıyaydı. Bu yüzden onun gibi Mütecavizler bu dünyayı işgal etmek için her fırsatı kolluyordu.

Görünüşe göre alanlarını genişletmek adına uzun yıllardır soydaşlarını buraya gönderiyorlardı. Ordu eşek arıları gibi böceksiler de görünüşe göre bu çabanın bir parçasıydı.

“Elbette hikayenin tamamı bundan biraz daha karmaşık. İsteklerimize boyun eğmeye pek hevesli olmayan bazı ırklar da var.”

Bu ayrılıkçı grubun lideri, Shion’un grubunun yendiği Razul’du.

Mütecavizler’in hiç de tek vücut olmadığını kanıtlamıştı ama sonra Shion başka bir şey daha hatırladı. Rimuru, Apito ve Zegion’u başkalarından kaçarlarken yanına almamış mıydı?

Sanırım bu Minaza ne olursa olsun benim düşmanım!

Bunun için somut bir dayanağı yoktu ama Shion yine de bu karara vardı. Sezgilerine güveniyordu ve bu tür durumlarda sezgilerinin kendisini asla yanıltmadığı gerçeğiyle gurur duyuyordu. Ve haklıydı da. Bu bir tesadüf de değildi. Bir kez ölüp dirilen Shion, artık Rimuru ile—ve onun yeni kazandığı yeteneği Ciel ile—derinden bağlıydı. Ciel’in hesaplama yetenekleri, Shion’un şimdiye kadar elde ettiği parça parça bilgilerle etkileşime girerek gerçeği derinlemesine kavramasını sağlıyordu.

“Yani kısacası sen benim düşmanımsın, değil mi?”

“Ha-ha-ha! Bunu anlamak için biraz geç kalmadın mı? Ve benimle konuşarak harcadığın bunca zaman sayesinde, artık sevimli çocuklarımı yeniden hayata döndürebilirim!”

Bunu bağırdığı anda Minaza’nın alt bedeni şişti. Genellikle askeri üniformasının eteğiyle örtülen kısmından birkaç ağız fırladı—ve bu ağızların her biri aynı anda meşum görünümlü yumurtalar üretiyordu.

“Ha-ha-ha-ha-ha! “İstediğin kadar güçlü görünmeye çalış ama tüm çocuklarımla savaşmak seni büsbütün bitirdi. Bu kalabalığa karşı kazanabileceğini sanıyorsan—?!”

Minaza övünmesinin ortasında durakladı. Sebebi gayet açıktı. Shion’un Goriki-maru Versiyon 2’sinden çıkan tek bir parıltı, sayısız böceksinin yaşamını daha başlamadan söndürdü.

“H-hayır! Çocuklarım… ezici bir güce sahip savaşçılar olarak yeniden doğacaklardı… Majestelerinin yardımıyla…”

Minaza’nın gücü pek çok açıdan Apito’nun Ana Kraliçe’sine benziyordu. Obur Diriliş olarak adlandırılan bu yetenek, cesetlerini yiyerek çocuklarını tekrar tekrar yenilemesini sağlıyordu. Ludora’nın sunduğu nihai büyü Alternatif ile birleştiğinde daha da güçlenmiş, ölüm ve yeniden doğum döngüsü artık çok daha kısa sürmeye başlamıştı.

Dünyaya getirdiği sayısız böceksi, Minaza’nın düşündüğü kadar Shion için de çetin birer rakipti. Her biri üst düzey bir büyü doğumluya denk yeteneklere sahipti, hatta aralarından birkaçı henüz uyanmamış iblis krallarının yerine bile geçebilirdi.

Ancak zorlu bir dövüş olmasına rağmen Shion hepsinin icabına bakmıştı. Ve Shion bunu yaptıktan sonra Minaza bir daha asla böyle bir şansa erişemeyecekti. Benzersiz Yeteneği Usta Aşçı‘nın bir parçası olan En Uygun Eylem, yeniden doğan böceksileri anında alt etmekte hiç zorlanmamıştı.

Minaza şaşkına dönmüştü. Bu yüksek hızlı doğum süreci genelde rakipleri tek başına bitirmeye yeterdi—kendisinin parmağını bile kıpırdatmasına gerek kalmazdı. Bu onun için rüştünü ispatlamış bir stratejiydi, dolayısıyla Shion gibi öngörülemeyen bir sürprizle karşılaşmak kafasını karıştırmıştı. Ancak boşuna “kraliçe” değildi. Öfkeyle ayağa kalktı ve aynı hatayı bir kez daha yapmayacağı gayet açıktı.

“Bunun bedelini ödeyeceksin. Çocuklarım, kraliçe annenize gücünüzü ödünç verin!”

“Harika! Hadi elinde ne var görelim!”

Çocuklarının gücünü kendi gücü kılan Minaza, savaş formuna geçti. Goriki-maru Versiyon 2’sini hazır tutan Shion, neşeyle onunla çatışmaya girdi… ve böylece uzun savaş başladı.

Dövüş bir o tarafa bir bu tarafa gidip geliyordu. Minaza’nın saldırısı Shion’u yaralayabiliyordu ama Aşırı Hızlı Yenilenme onu anında iyileştiriyordu. Aynı şekilde, Shion’un saldırılarından hiçbiri Minaza’nın dış iskeletinde tek bir çizik bile açamıyordu. Efsane sınıfı zırh içeren bir nihai büyü ile korunuyordu ve Tanrı sınıfı teçhizatlar bile buna karşı zorlanırdı.

Minaza’nın hızı Shion’unkini aşıyordu ama Shion daha fazla kaba kuvvete sahipti. Shion iyileşme konusunda çok daha becerikli olsa da savunmada üstünlük Minaza’daydı.

“Ah! Yine mi bu! Siz böcekler de pek baş belasısınız. Çok sert!”

Shion, ne kadar küçük olursa olsun bir çatlak açıp Minaza’nın dış iskeletini yarmak için elinden geleni yapıyordu. Bunu bir kez başarabilirse gerisini Usta Aşçı halledecekti ve Minaza ne pahasına olursa olsun bundan kaçınmak istiyordu. Shion’u hafife almamıştı ama kız önceden düşünüldüğünden çok daha inatçı çıkıyordu—dürüst olmak gerekirse kendini tehdit altında hissediyordu.

İnanamıyorum. Bu formumda bile benimle başa baş dövüşüyor…

Minaza, Shion’un muazzam büyü zerreciği miktarını gayet net görebiliyordu; ancak kızın sahip olduğu tek şey bu olsaydı, kendisinin neden bu kadar zorlandığını açıklayamazdı. Shion’un baş belası olmasının sebebi, üstünkörü görünen tarzına rağmen kılıç kullanmada hâlâ oldukça hünerli olmasıydı—Benimaru kadar iyi değildi belki ama eğitmeni Hakuro onun yeteneklerine tamamen kefildi. Bu da onu bir kılıç ustası yapıyordu; bununla kaba gücü birleştiğinde, durum Minaza için kabus gibi bir maratona dönüşüyordu.

Ancak Shion da bundan pek keyif almıyordu. Minaza’yı bir an önce devirip yoluna devam etmek istiyordu ama kadın göründüğünden daha güçlü çıkmıştı.

Gerçekten de İmparatorluk’un üst kademelerine layık bir savaşçı, şüphe yok. Tam da Rimuru-sama’nın dediği gibi, ona karşı tedbiri elden bırakamam.

Belki de balıklama atlamadan önce bunu düşünebilirdi. Ancak Shion hiçbir zaman şeyleri derinlemesine düşünen biri olmamıştı. Bu rakibi nasıl yeneceğini ancak şimdi merak etmeye başlamıştı. Bunun için iş işten çoktan geçmişti ama en azından artık kafasını biraz çalıştırması gerektiğini anlamıştı. Ancak sadece bu bile zihninde aniden dahi bir fikrin çakmasını sağlamayacaktı. Sağlamayacaktı ama Shion’un yanında Ciel vardı.

【Büyük bir güce sahipsiniz. Tüm olasılıklar arasından en iyi türü seçmem biraz zaman aldı ama kararımı verdim. Size en uygun olanı…】

Bu sesi duymak Shion’a bir şey hatırlattı. Rimuru ona evrimsel ödülünü bahşederken kendisine bir sürü soru sorduğunu hatırlar gibi oldu. Shion cevaplarına pek kafa yormamış, Rimuru’ya ne verirse kabul edeceğini söylemişti—ama nihayetinde bedeninde yeni hiçbir şey gerçekleşmemişti.

Ancak diğer arkadaşları evrimleşmiş olsa bile Shion bunu pek umursamamıştı. Benimaru bir oni’den Alev Ruhu Ogr’a dönüşerek ona gerçek bir tanrı-ogr’a denk güçler kazandırmıştı ama Shion hâlâ sıradan eski bir oni’ydi. Bunu dert etmiyordu çünkü kendi kafasında zaten yeterince güçlüydü.

Ancak sadece bu, ona Minaza karşısında zafer kazandırmaya yetmeyecekti. Bu yüzden Shion’un daha fazlasını arzulaması doğaldı—ve buna yanıt olarak ruh koridoru açıldı.

【Savaş Ruhu Ogr. Üst düzey bir kaos elementalidir ancak eşsiz bir fiziksel güce sahiptir. Şimdi yeteneklerinizi inceliyorum…】

Gerisini sana bırakıyorum, diye düşündü Shion, topu tamamen Ciel’e atarak. Sonra yeniden Minaza’ya odaklandı. Şu an biraz tavır koyuyordu ama yine de o sesin kulağa hafif neşeli geldiğini düşündü. Sadece hayal gücü de olabilirdi—ama daha da önemlisi, gerçek değişimler yaşanıyordu.

“N-ne yapıyorsun sen…?! Yükselen bu auran da ne… Şimdiye kadar benimle oyun mu oynuyordun?!”

Ruhu artık bedenini aşıyordu. Sesin belirttiği gibi, yeni türünün uyanışı şu an gerçekleşmekteydi. Ciel, muhtelif evrimsel olasılıkları yönetti ve uygun gördüğü şekilde en elverişli olanları seçti.

Böylece Shion, nadir fakat güçlü bir kaos elementi olan Savaş Ruhu Ogre‘ye evrimleşti; ayrıca Sonsuz Yenilenme ile donatıldığı için büyü zerrecikleri (magicules) tükenmediği sürece yok edilemezdi. Bu bedenden gelen saldırılar yalnızca fiziksel hasara yol açmakla kalmıyor, aynı zamanda ruhani düzeyde de yıkıma neden oluyordu. Hiçbir elementel zayıflığı bulunmayan ruhani bir yaşam formu olmasına rağmen, diğer tüm elementlere karşı ezici bir üstünlüğe sahipti. Bir bakıma Shion, ruhani yaşam formlarının amansız düşmanı denebilecek bir şeye dönüşmüştü.

Bu evrim bedenini de baştan yaratmış, onu savaşa daha uygun hale getirecek şekilde optimize etmişti. Shion bunu büyük ölçüde içgüdüleriyle kavrayabiliyordu. İçinin ferahladığını, berrak mavi bir gökyüzünün altında geriniyormuşçasına canlandığını hissetti. Goriki-maru Versiyon 2’yi hazırladı.

“Seni biraz beklettim, değil mi? Ama artık seninle olan vaktimin sonuna geldik.”

Minaza ile son derece kibar bir dille konuştu.

“Bana bu ayakları yapma! Gücünü saklıyor olabilirdin ama ben de sana gerçek formumu gösterdim!”

Tam da dediği gibi, Minaza az öncesine göre daha da değişmişti. Bu, kendi yaşam süresinden çalmak anlamına geliyordu; ancak yine de Shion’la savaşmaya çalışırken daha fazla saldırı gücü elde etme hırsıyla doluydu.

Ve savaş başladı…

“Güvenli limanımızı elimizden almaya çalışanlar ölmeden önce acı içinde kıvranacak! Nihai efsun Alternative tüm gücüyle serbest bırakılıyor… Şimdi, gelin bana! Etimle beslenin ve öldürmek için içgüdülerinizi kullanın—”

“Kaotik Kader!!”

Ve savaş anında sona erdi.

Minaza’nın harekete geçirmek üzere olduğu kötücül ve yasaklı son saldırı, henüz tam anlamıyla ortaya çıkamadan Shion’un kılıcı tarafından paramparça edildi. Shion’un önünde artık sayısız parçaya bölünmüş, parçalanmış bir et yığını duruyordu.

“Hem çok gürültü yapıyorsun hem de çok uzun konuşuyorsun.”

“Ne… Ne yaptın sen…?”

Etrafta yatan et parçalarından biri Minaza’nın kafasıydı; daha doğrusu yarısından biraz azı. Kaçınılmaz ölümün yaklaşmakta olduğunu anlayıp bu gerçeği kabullenemeyerek paniğe kapıldı.

Shion ona soğuk bir bakışla tepeden baktı.

“Sana yardımcı olmamı ister misin?”

Bir rakip olarak Shion, Minaza için olabilecek en kötü eşleşmeydi. Savaş Ruhu Ogre’ye evrimleşmeden önce, uygun nihai yetenekler göz önüne alındığında başa baş durumdaydılar—ancak Shion’un nihai yeteneği olmamasına rağmen başa baş olmaları, Minaza’nın kazanma şansının olmadığını gösteriyordu. Fakat evrimden sonra, iradesinin gücü doruk noktasına ulaşmıştı. Bu durum çok sevdiği kılıcını da evrimleştirerek onu Goriki-maru İlahi denilebilecek Tanrı sınıfı bir silaha dönüştürdü. Minaza’nın gücü İmparator’dan ödünç alınma olmayıp kendine ait olsaydı belki durum farklı olabilirdi, ancak şu anki Shion’a karşı yapabileceği hiçbir şey yoktu.

“Ih… H-hayır… Sen… Çok güçlüsün. A-ama çocuklarım…”

Minaza bunu muhtemelen artık göremediği için söylüyordu. Ancak umutları çoktan suya düşmüştü. Shion’un Kaotik Kader saldırısı, bu arenadaki her canlıyı çoktan biçip geçmişti.

“Umarım öyledir.”

Ne var ki Shion’un ona sunabileceği tek şey merhamet sözleriydi.

“… Çok naziksin. Ama o kadar naziksen… Böcek Lordumuzu asla yenemezsiniz—”

Ve Minaza’nın enerjisi orada tükendi. Onun yaşamı artık geçmişte kalırken, Shion tam bir zafer kazanmıştı.

“… Böcek Lordu mu?”

Minaza’nın ağzından kaçırdığı bu unvan çok önemli bir anlam taşıyordu. Fakat Shion bunu pek umursuyor gibi görünmüyordu.

“Aman, nasıl olsa beni ilgilendiren bir şey değil!”

Meseleye karşı adeta iç ferahlatan bir ilgisizlik sergileyerek, bunu hatırlamaya bile çalışmadı.

Böylece başka bir dünyadan gelen bir İşgalci olan Minaza, çocuklarıyla aynı acınası sonu paylaştı. İmparator Ludora’nın himayesi altında böceksiler (insectors) için bir cennet inşa etmeye çalışıyordu; ancak hırsına ulaşmasının hemen eşiğinde varlığı yok olup gitti.

Mevcut yedi İblis Soylusu arasında Veyron, en güçlü ikinci kişiydi. Dük unvanına ulaşmıştı ve dört bin yılı aşkın süredir hiç yenilmemişti. Buna rağmen şu anda yerde yatıyor, karşısında bir savaşçı kılığında dikilen Marco tarafından aşağılanıyordu.

Marco’nun Benzersiz Yeteneği Uyumlayıcı, Kondo’nun görünümünü taklit etmesine olanak tanıyordu ve bunu, nihai büyüleme Alternatif‘i kusursuz bir şekilde kullanarak birleştirip kendisine Kondo seviyesinde yetenekler kazandırıyordu. Yaklaşımında hiçbir şey boşa gitmiyordu; Veyron devasa bir güç olsa da Marco ondan bir adım öndeydi.

Yalnızca Veyron’un muazzam tecrübesi sayesinde doğrudan öldürülmek yerine sadece dizlerinin üzerine çöktürülmüştü. İblis olarak geçirdiği uzun yıllar boyunca bilediği tüm savaş yetenekleri hiçbir işe yaramıyor gibiydi. Yüzleşilmesi belirsiz bir şekilde korkutucu bir gerçeklikti bu ama Veyron hiç korkmuyordu. Aksine, içten içe bu durumdan keyif alıyordu. Elbette alıyordu. Neticede efendisi Ultima’nın ve tüm subayların önünde kazanabileceğini beyan etmişti. Dolayısıyla, kazanmak zorundaydı.

“İblis…” “Adın Veyron’du, değil mi?” “Pekala, bu harika çaban için seni tebrik ederim ancak bunu tekrar tekrar denemenin hiçbir anlamı yok.” “Neler yapabileceğini fazlasıyla gördüm ve bununla başa çıkmak benim yeteneklerim dâhilinde.”

“Ben…” “…eminim öyledir.” “Ayrıca değerlendirmen doğru, çünkü henüz kendi gerçek potansiyelimi göstermedim.”

“Ne?”

Marco ona teslim olmasını tavsiye etmek üzereydi. Veyron’un tepkisi onu tekrar düşündürdü. Onun bakış açısına göre, kendisi ile Veyron arasında yerle gök kadar denebilecek bir yetenek farkı vardı. Sonuçta Kondo’nun gücü iblis için ezici olduğunu kanıtlıyordu; fakat şu anda Marco için bu, kendi gücü olarak işlev görüyordu.

Veyron’un sözlerinin onu bu kadar öfkelendirmesinin sebebi de buydu. Karşısındaki bir İblis Soylusu’ydu ama büyü zerreciği miktarı kendisininkinin çeyreğinden bile azdı. Daha önce bire bir bir düello olmadığı için işler biraz daha çetrefilliydi ama şu anda Veyron yalnızdı. Araya girecek hiç kimse yoktu, bu da Marco’ya ezici bir üstünlük sağlıyordu.

Yine de Veyron ayağa kalktı ve kahkaha attı. “Bana başka birinin taklidini sunarak beni yenemezsin.” “Neticede benim de en iyi olduğum şey bu tarz taklitlerdir.”

“Ha?” “Ne demek istiyorsun?”

“Sahte bir şey asla gerçeğine yaklaşamaz.” “Bunun bir gerçek olduğunu anlıyorsun, değil mi?”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Marco, biraz huzursuzlanarak.

Veyron buna içten içe hafifçe güldü; keşke bu sohbeti etmek yerine sadece kılıcını savurabilseydi.

“Pekala, sana anlatayım.” “Muhtemel en iyi sanat eseri olarak gördüğüm şey…”

Ve bunu haykırırken Veyron, yeni keşfettiği yeteneğini aktifleştirdi.

………

……

…

Veyron, Ultima’nın kâhyasıydı. Ona çok uzun zamandır hizmet ediyordu, tüm kişisel bakımı ona emanet edilmişti ve efendisinin kendisinden istediği her şeyle ilgilenmek onun işiydi. Yemek pişirmek gibi daha uzmanlık gerektiren bir alan Zonda’ya bırakılmıştı ama diğer her şey Veyron’un sorumluluğundaydı.

Bu doğrultuda, istediği kişiye dönüşmesini sağlayan Taklitçi adlı bir Benzersiz Yetenek geliştirmişti. Taklitçi sayesinde Veyron, gözüne çarpan herkesin şekline girebiliyordu; bu Marco’nun Uyumlayıcı’sına çok benziyordu ama Taklitçi daha hassas bir yetenekti. Ancak Marco’nun yeteneği artık İmparator Ludora’dan ödünç alınan güçle geliştirilmişti. Bu düşünüldüğünde Veyron’un hiç şansı yoktu; bunu söylemeye gerek bile yoktu.

Neden mi? Çünkü Veyron’un Taklitçi ile dönüştüğü şey, Marco’nun Uyumlayıcı ile uyum sağladığı Kondo’dan çok daha güçlüydü. Marco, Kondo’nun gerçek gücünün yüzde 80’inin altında bir şey üretebiliyordu. Benzer bir yeteneğe sahip biri olarak Veyron, sizden çok daha güçlü birini yeniden yaratmanın imkânsız olduğunu biliyordu. Yine de efendisini bile büyülemeyi başarmış doğaüstü bir varlık olan İblis Kralı Rimuru’ya dönüşmeye karar verdi—bunu yapmanın kendisine bu gücün en azından küçük bir kısmını kazandıracağını umuyordu.

Ama sonra Veyron bir ses duydu.

“Bunu yapmana izin veremem.” “Bunun yerine sana başka bir güç vereceğim.”

Ses, Dünyanın Dili’ne benzer bir şeydi. İlk başta Veyron’un kafasını karıştırdı ama mesajın anlamını kavrayınca neredeyse gözyaşlarına boğulacaktı.

“Ben…” “Evet, ben de o sevgiyle kollanıp gözetiliyorum!”

Veyron, bir tanrıya dua edercesine şükranlarını sundu. Ardından yeteneğinin evrimleştiğini fark etti. Sahte veya taklit olsa bile, insanları gerçekten etkiliyorsa yine de sanat olabilirdi—ve bunu kanıtlarcasına, içinde yeni bir şeyin varlığını kesinlikle hissedebiliyordu: Nihai Lütuf Sanatçı. Ve bununla birlikte Marco’yu yenebileceğine ikna oldu.

………

……

…

Şimdi Marco’nun karşısında keskin, bilenmiş gözlere sahip genç bir savaşçı vardı.

“…” “Kimsin sen?” “Hayır, bekle—umurumda değil.” “Teğmen Kondo’dan daha iyi bir kılıç ustası tanımıyorum.” “Kimi kopyalamak istersen kopyalamakta serbestsin ama yine de hiç şansın yok.”

Veyron’un taklit ettiği genç savaşçı Agera’ya epeyce benziyordu—ki bu oldukça mantıklıydı, çünkü bu Araki Byakuya’nın gençlik günleriydi. Veyron açısından taklitçiliğin doruk noktası, zirvesiydi bu.

Gerçekten yetenekli bir sahtekâr, diye düşündü, bir sanatçının sönük yıllarını değil, kariyerinin zirvesindeki tablolarını kopyalayabilir.

Bu sonuca tam da Ultima’nın isteklerine karşılık vermek adına sanatın her alanında ustalaşmaya çalıştığı için varmıştı. O kişiyle hiç tanışmamış olsa bile, Sanatçı yeteneği o kişinin en parlak dönemindeki tüm gücünü yeniden yaratabiliyordu; bu tam anlamıyla bir hile gibiydi.

Veyron buna şimdi kendi serbest bıraktığı gücünü de ekledi. Efendisi Ultima, Rimuru’dan aldığı güç sayesinde evrimleşmişti ve onun lütfuyla Veyron da kendi gücünü katlamıştı. Veyron artık sadece sıradan bir iblis kralıyla değil, uyanmış bir iblis kralıyla boy ölçüşebilecek kadar büyü zerreciğine sahipti.

“Bekle…” “Ne?!” “Hatta az öncesine göre bambaşka biri gibi hissettiriyorsun.”

Marco şaşkına dönmüştü. Veyron onu görmezden geldi, bunun yerine iblislere özgü Materyal Yaratımı yeteneğiyle elinde bir kılıç cisimleştirdi. Bu sadece Agera’nın Kılıç Dönüşümü yeteneğinin bir taklidiydi, ancak üzerinde Nihai Lütuf Sanatçı uygulanmıştı. Artık gerçeğine olabildiğince yakın bir performans sergileyeceğinden şüphe yoktu.

Veyron, Marco’ya bir göz attı. “Hakikaten.” “Bu adamı, Kondo’yu küçümsememek gerek.” “Ama biliyor musun…”

“Ama ne?”

“Leydi Carrera onunla savaşmak üzere yola çıktığına göre, korkarım ki kaderi pek yakında tecelli edecek.”

“Ha-ha-ha!” “Gülünç!”

Marco bu saçma fikri gülüp geçiştirdi. Kondo’nun yenilebileceğini asla hayal edemiyordu.

İki taraf birbirine dik dik baktı. Uzlaşmaları imkânsız bir ayrılıktaydılar, bu yüzden meseleyi güç kullanarak çözmekten başka çare yoktu. İki taraf da aynı anda harekete geçti.

“Baika…” “Goka-totsu!!”

“Galeri Sahtesi—Çok Katmanlı…” “Çiçek Parıltısı…”

Tam burada ve şimdi, sahte olan gerçeğe dönüşmüştü. Veyron’un sekiz kılıç darbesi, rakibinin beş kesişini savuşturdu; kalan üç darbe Marco’nun iki kolunu da kopardı ve ardından kılıcının ucunu tam onun ensesinde durdurdu.

“Ah, ah, ahhh…”

Şiddetli acı, Marco’nun taklidini kapatmasına neden oldu. Fışkıran kanı durdurmaya çalıştı ama kolları dirseklerinden kopmuşken bu mümkün değildi.

“Hi-hi-hi!” “Seni öldürmeyeceğim.”

“Iğğ…” “Beni rehin mi alacaksın yani?”

“Aman, kesinlikle hayır.” Veyron sırıtarak kendi formuna geri döndü. “Ben kâhyası olarak Leydi Ultima’ya hizmet ediyorum ve hanımımı memnun etmek için her şeyi yapmaya hazırım.”

Marco’nun sorusuna pek bir yanıt sayılmazdı. Ama yine de ona gelecek olan şey hakkında anlaşılmaz bir korku verdi. “Bana ne yapacaksın?” diye sormaktan kendini alamadı. Ama bu tepki, Veyron’un tuzağına çoktan düştüğünü kanıtlıyordu.

“Leydim epeyce acımasızdır,” diye yanıtladı. “Kendisine karşı gelmeye cüret edenlerin çektiği acıyı ifade etmelerinden daha çok sevdiği hiçbir şey yoktur—örneğin onları hemen öldürmek yerine bedenlerinin zamanla yavaşça çürümesine izin vermek gibi.” “Bu konuda onu uyarıp nasihat etmek benim görevim ve sorumluluğumdur…” “…yine de, yine de…!”

Bunu duymak istemiyorum, diye düşündü Marco. Fakat Veyron kalpsizdi.

“İtiraf etmeliyim ki ben de bunu seviyorum. Hatta yüce ve güçlü olanların acınası bir halde rahatlama için yalvarmalarını izlemekten daha keyifli hiçbir şey bulamıyorum!”

Veyron bununla, işte bu yüzden olabilecek en iyi oyuncaksın imasında bulunuyordu.

“D-dur! Lütfen, dur. Teslim oluyorum. Hatta bir daha asla iradene karşı gelmeyeceğime dair sana yemin edeceğim. Bu yüzden—”

Marco, Veyron’a yalvarmaya başladı ve kimse bunun için onu suçlayamazdı. Hayatında daha önce hiç yenilgi tatmamıştı, bu yüzden böyle savunmaya geçmek onu gerçekten de savunmasız hissettirmişti. Sağlam yetenekleri inkâr edilemezdi fakat içindeki ruh asla buna denk bir eğitim almamıştı. Nihai gücü ona sadece ödünç verilmişti; ustalaştığı bir şey değildi. Ve iblislerin şahı olan Veyron, böyle rakiplere gerçek korkuyu tattırma konusunda bir uzmandı.

“Mmm, üzgünüm dostum! Kafanı bu ihtimalle doldurmana gerek yok. Reddediyorum.”

“Neden?!”

“Eğer bir savaş sürüyorsa, asla teslimiyeti kabul etmemeliyiz. Harika değil mi? Eğer gerçekten o kadar zayıfsaydın, en başından tamamen boyun eğmeliydin. Yenildikten sonra pazarlık yapmaya çalışmak tek kelimeyle utanç verici. Bu fikri değerlendirmem bile imkânsız.”

“A-ama…”

“Ayrıca yaptığım yanlış değil, değil mi? Neticede bu, şimdiye kadar hepinizin yaptığı şeyin birebir aynısı. Sıra bize geldi diye hiçbir itiraz duymak istemiyorum. Bu yüzden…”

Veyron’un dudakları kıvrıldı, manyakça gülerken ağzı kulaklarına varacak kadar sırıtışıyla yarıldı. Bu manzara, beyefendi tavrıyla birleştiğinde, gören herkes için kara tahtadaki tırnak sesleri gibi rahatsız ediciydi.

“Sorumluluk alma vaktin geldi… ve Leydi Ultima’yı memnun etme vaktin.”

Artık gerçek doğasını açığa çıkarmıştı. Ultima’nın ilk hizmetkarı olarak acımasız, gaddar ve merhametsiz bir iblisti.

“Y-yardım et… Yardım edin bana, Teğmen Kondo!”

Marco’nun yardım çığlığı Kondo’ya asla ulaşmayacaktı.

“Hmm… Evet, oldukça hoş bir feryat. Ama diğerlerini rahatsız edebilir, bu yüzden lütfen bir süreliğine sessiz olun.”

Bununla birlikte Veyron, hiç istifini bozmadan Marco’nun dilini söküp çıkardı.

“Ghhrk?! Nn, nnn-nnnnhh!!”

Böylece Marco’nun sessizleşen sesi, bildiğimiz dünyadan yalıtılmış bu alternatif boyutta yankılanıp yok oldu. Kaderin onun için ne hazırladığına gelince…

Soei’nin keyfi yerindeydi. Rimuru’nun az önce ezici bir zaferle kazandığı savaşı gizlice izlemekteydi. Bu onun için büyük bir şanstı.

Aynı anda hem Veldora’yı hem de Velgrynd’i karşısına almasına rağmen Rimuru, savaş boyunca üstünlüğü elinde tutuyor gibi görünmüştü. Hatta savaşın ortasında Veldora’yı yutmuş ve kendisini evrimleştirmişti. Soei’nin karşısında çaresiz kalacağı bir amansız saldırıya rağmen, bu sayede en sonunda Velgrynd’e de üstün gelmeyi başarmıştı.

Ancak görünen o ki Rimuru’nun yeni kavuştuğu gücün boyutu çıplak gözle görülebilecek bir şey değildi. Aralarındaki ruh koridorundan bile Soei hiçbir şey hissedemiyordu. Bu durumu merak eden tek kişinin kendisi olmadığına emindi.

Her ne olursa olsun, Diablo son ana kadar hiçbir hamle yapmamıştı. Soei, onun şu anda bile Rimuru Efendi’nin yanında olduğuna emindi. En güzel yeri kendine parsellediği için ona pislik demek istiyordu ama Diablo’nun eylemlerinin arkasında haklı bir gerekçe olduğunu da bildiğinden açıkça şikayet edemiyordu.

Testarossa da bu duruma epey öfkeliydi. Kalma niyetini kestirip atarak beyan etmişti fakat Soei bunun nedenini düşündüğünde karışık duygulara kapılıyordu. Yine de buna itiraz etmedi, çünkü onun motivasyonunun ne olduğunu biliyordu. Buradaki Velgrynd, belki de dezavantajlı durumda olduğunu fark ederek Rimuru ile savaşırken bile Ludora’yı korumak üzere harekete geçmişti. Diğer yedi kapı yok edilene kadar kendi Kapısı’nda uslu uslu duracağının hiçbir garantisi yoktu.

Testarossa ne kadar kurnaz biri olsa da bu olasılığı görmemiş olmasına imkan yoktu. Ama bunu dile getirmediyse, onunla tek başına baş edebileceğine inandığı anlamına geliyordu. Leydi Velgrynd’i yenebileceğini pek sanmıyorum ama en azından kendine güveni tam.

Soei, Testarossa’nın niyetini tam olarak kavramıştı. Velgrynd ile rövanş yapmak için kendini konumlandırıyor olması muhtemeldi. Bu, Soei’nin yenemeyeceğini bildiği biriydi; bu yüzden onu biraz kıskanmasının son derece haklı olduğunu düşündü.

Üstelik Benimaru’nun da Testarossa’nın düşüncelerini okumuş ve en azından zımni onayını vermiş olması gerektiğini düşündü. Ne de olsa kendisi bile Velgrynd’in dengi değildi; kadın ateşin ta kendisiydi ve Benimaru’nun ateşe dayalı hamleleri ona karşı hiçbir işe yaramazdı. Onu çok uzun süre bile durduramayabilirdi, bu yüzden Testarossa bu iş için biçilmiş kaftandı.

Bu arada Soei, Velgrynd’i en iyi ihtimalle ancak birkaç saniye durdurabilirdi. Onun mekânsal kontrol yetenekleri karşısında Soei’nin kendine has tekniklerinin hiçbiri işe yaramazdı. Alevler içinde kül olmak dışında kaçmasına bile izin verilmezdi. Bunu tamamen anlıyordu ve bu pek hoşuna gitmese de yerini Testarossa’ya bırakmak zorundaydı.

Bu yüzden kafasında karmaşık duygularla kendini işine adadı. Rimuru’nun kazandığını gördüğü için son derece mutluydu fakat kendi güçsüzlüğünden giderek daha da hoşnutsuz oluyordu. Yine de Rimuru’dan düşmanını öldürmesine dair kesin emir almıştı ve bu emri yerine getirmekte tereddüt etmeyecekti. Soei için yapılması gereken en doğal şey buydu.

Şunu bir an önce bitireyim de bir an önce Efendi Rimuru’nun yanına döneyim.

Rimuru’ya olan sadakati her zamankinden daha da yükselen Soei, hızla çarpan kalbinin arzularına uydu ve Kapı’dan içeri daldı.

Düşman görüş alanındaydı. Soei doğrudan onun üzerine yürüdü. Kapıların hepsinin içinde aynı savaş arenası vardı ve buradakinin tam ortasında hedefi duruyordu.

“Hey. Demek seninle dövüşüyorum?”

Bu kişi, dördüncü sıradaki Tek Haneli Gardner’dı.

“Madem buradasın, kendimi tanıtayım. Ben İmparator Ludora’nın korumasıyla görevlendirilen Gardner. Birlikte çok uzun süre kalacağımızı sanmıyorum ama umarım tadını çıkarırsın, ha?”

Gardner, değerini ölçmeye çalışarak Soei’yi süzdü. Bu hedefe en iyi nasıl eziyet edebileceğini merak ederken, içindeki zalimce ve gizli bir arzuyla yanıp tutuşuyordu.

Soei onu sessizlikle karşıladı. Ama tamamen değil. Kısa bir duraklamanın ardından iç geçirdi.

“Yani seni ortadan kaldırmak için değerli zamanımı mı harcıyorum?”

Bu sözleri tiksintiyle tükürürçesine söyledi. Gardner bunu karşılıksız bırakacak değildi.

“… Ne?”

“Adım Soei. Teslim olacağını söylersen kabul ederim… ama etmeyeceksin, değil mi?”

“Tabii ki etmeyeceğim!”

Soei’nin bu küstah tavrı Gardner’ı çileden çıkarıp öfkelendirdi. Bu durum, daha dövüş başlamadan onu Soei’nin tuzağına düşürmüştü ama kendisi bunun farkında değildi.

“Soei miydi? Adını duymuştum. Kondo daha önce seni araştırıyordu; canavarlar diyarında kendi küçük istihbarat büronu işletmeye çalışıyorsun, değil mi? Bu da doğrudan göğüs göğüse dövüşe uygun olmadığını gösterir!”

Tabii ki Kondo’nun araştırması o kadar da yüzeysel değildi. Gardner, Soei’nin belirli bir seviyede yeteneği olduğunu biliyordu—fakat bunu bildiği halde şu anda onu kışkırtıyordu. Kazanmak için buna ihtiyacı olduğunu düşünmüyordu ama bu Soei denen adamın soğukkanlılığını yitirmesini sağlarsa ne ala. Bu tabii ki sığ bir taktikti ve Soei gibi birine karşı denendiğinde hiçbir anlam taşımıyordu.

“Aptal. Bu saçmalık yeter. Hadi başlayalım.”

Bu kısa süre zarfında Soei, Gardner’ın tüm yeteneklerini çoktan tespit etmişti. Bundan habersiz olan Gardner, fütursuzca ona doğru kılıcını salladı. Tercih ettiği silah, iki eliyle tuttuğu, bir bıçaktan daha kalın ve büyük olan gök ejderha kılıcıydı; kontrolü zordu ama doğru ellerde oldukça güçlüydü. Güç, keskinlik ve Gardner’ın kendi cilalanmış becerilerinin bir birleşimi olan üst üste darbeler savururken, silahını görkemli bir dans hareketini andırırcasına akıttı. Ama bu Soei’ye sökmedi.

Hiçbir uyarı olmaksızın gölgelerin içine daldı; Gardner’ın kılıcı havayı yardı. Hızı dengesini bozmuştu ve Soei hazırdı. Gardner’ın ayak dibindeki gölgeden fırlayan mermi, avının göğsüne saplandı.

“Gahhh!”

Kan öksürerek yere yığıldı.

İşini bitirmek için gölgelerin arasından beliren Soei, küçük Walther P99 tabancasını ortaya çıkardı. Geçenlerde Rimuru’nun Kaijin’e yaptırdığı prototiplerden birini edinmiş ve gölge boyutundan ateş etme pratikleri yapmıştı; şimdi ise sonuçlar, Gardner’ın kalbini delip geçen mermi kadar netti.

“Hmph. Fazla kolaydı.”

Bir dövüşçü ne kadar güçlü olursa olsun, gafil avlandığı takdirde tek bir darbeyle işi bitirilebilirdi. Bu Soei’nin kişisel teorisiydi; ancak bazı rakipler için bunun mümkün olmadığını da anlayabiliyordu. Fakat Gardner onlardan biri değildi ve planı mükemmel şekilde işlemişti.

Nitekim az önce sıktığı mermi, Soei’nin kendi yetenekleriyle harmanlanmıştı; benzersiz yetenek Gölge Vurucu‘dan gelen Aşırı Hız ve Anında Ölüm’ün yanı sıra zehir, felç ve korozyon etkileri de taşıyordu. Aşırı Hız, merminin yolculuğuna ses hızının onlarca katında başlamasını sağlıyor, zaten ölümcül olan etkilerine eklenen Anında Ölüm ise bir canlı varlığın ruhani bedenini bile yok edebiliyordu. Bu ve çeşitli durum etkileri sayesinde Gardner’ın ölümü kesinlikle kaçınılmazdı. Sadece Soei değil, herkes böyle düşünürdü.

Ancak:

“Savunmanı düşürdün, aptal!”

Soei Geçit’e doğru geri yürümeye başladığı sırada arkasından bir ses yankılandı. Daha tepki veremeden başı gövdesinden ayrıldı ve gök ejderha kılıcı göğsünden dışarı fırladı.

“Ah, bu tür numaralar tam bir baş belası… İşte onun gibi zeki piçleri öldürmek için iyi hoş da her şeyin bir anda karara bağlanması hiç eğlenceli değil, bilirsin ya?”

Bu sözler, söylemeye gerek yok ki güya ölmüş olan Gardner tarafından sarf edilmişti. Cesedi hâlâ yerde yatıyordu fakat kendisi burada, sapasağlam ayakta duruyordu. Bu durum edindiği özel yeteneğe bağlanabilirdi; zira Ludora, ona Paralel Varlık yeteneğini bahşetmek için Alternatif’i kullanmıştı.

Muazzam miktarda büyü zerreciklerine (magicules) sahip Velgrynd’in aksine Gardner’ın gücü, Aziz seviyesindeki ortalama bir kişininki kadardı. Bu da onu uyanmış bir iblis kralı seviyesine çıkarsa da aynı anda kendisinin birden fazla kopyasını oluşturamıyordu. Limiti tek seferde sadece bir taneydi ama bu bile fazlasıyla yeterliydi.

Bu sayede rakibi ne kadar kurnaz olursa olsun “sahte” olanı gerçekten ayırt edemiyordu; çünkü tanım gereği her ikisi de “gerçekti”. Dolayısıyla Gardner’ın tipik galibiyet stratejisi, düşmanını bir tuzağa çekmek, ardından asıl bedeniyle saldıran kendisiyken kopyasını yem olarak kullanmaktı. Bu kendini kanıtlamış bir taktik olsa da kullanmaktan pek hoşlanmazdı. İnsanlar canları için yalvarırken onlara eziyet etmek daha çok hoşuna gidiyordu; bu yaklaşım ise işler o seviyeye gelmeden onları öldürüyordu.

“Hey, hayatta mısın? … Pşş, sanki mümkünmüş gibi, değil mi?”

Şikâyetlerine rağmen Gardner görevini unutmadı. Bu Geçit’ten geçen herkesin öldürüldüğünden emin olmak zorundaydı, bu yüzden Soei’yi kontrol etmesi gerekiyordu.

Ancak tam yapacakken kulağının dibinde soğuk bir ses “Biliyordum” dedi. Soei’nin başı hâlâ kesik ve kalbi delinmiş olan bedeni, siyah bir sis tabakasına dönüşerek dağıldı.

“Lanet olsun!”

Gardner durumu fark edip bağırdığında artık çok geçti. Soei ile ilk karşılaşmasında soğukkanlılığını kaybetmemiş olsaydı, başından beri bir Kopya ile karşı karşıya olduğunu anlayabilirdi; ama artık “ya şöyle olsaydı” diye tartışmanın anlamı yoktu. Önemli olan Gardner’ın başarısız olmasıydı; bu ve bundan doğacak sonuçlardı.

“Sıradan bir Kopya, yem olarak kullanılmak için yeter de artar bile. Görünüşe göre elindeki büyük bir gücü çarçur ediyorsun.”

Soei’nin sesi soğuk bir şekilde yankılandı. Bu, Gardner’ın kalbine saplanan haklı bir eleştiriydi.

Gardner aslında daha önce Velgrynd ile karşılaşmıştı. Aziz olduktan kısa bir süre sonra, Mareşal’in güzel bir kadın olduğunu öğrenmiş ve bu bilgi onu bir dövüşte kazanabileceğine inandırmıştı. Bunun yerine, tahtında zarafetle oturan ve kendisini yalnızca bir dikkat dağıtıcı olarak kullanan Velgrynd’in Paralel Varlık‘larından birine acı bir şekilde yenilmişti. Fakat Gardner’ı hayrete düşüren şey onun işte bu yeteneğiydi. Buna deliler gibi arzu duyuyordu ve artık kendisi de bunun bir formuna sahipti. Çok sevdiği gök ejderha kılıcı bile onun bir hediyesiydi.

Ancak Soei tüm bunları zaten biliyordu. Gardner başından beri onun avucunun içinde dans ediyordu.

“Kahretsin seni!!”

Gardner ona doğru avazı çıktığı kadar bağırdı. Bu uç durum onu iliklerine kadar sarsıyordu. Yeteneklerinden şüphe duymaya başlarsan bu seni etkilemeye başlardı; yetenek ne kadar “nihai” olursa durum o kadar kötüleşirdi. Soei’nin bunu hedefleyeceği zaten aşikârdı.

“Şimdi anladıysan, geber!”

Bununla birlikte Soei, benzersiz yetenek Gölge Vurucu‘yu çağırmaya çalıştı. Derken Gardner gizli kozlarından birini çıkardı.

“Hrrrrr-rahh!! B-buna ne dersin? Her biri benim gerçek bedenim. Ben de öleceğim ama artık seni de yanımda götürebilirim!”

Birden fazla Paralel Varlık aynı anda saldırıya geçti. Hepsi de gerçekti, bu yüzden herhangi birini alt etmek anlamsız olacaktı. Bu, Gardner’ın gerçekleştirmek uğruna öz hayatını yaktığı nihai bir saldırıydı. Üstelik göz açıp kapayıncaya kadar gerçekleşti ve bu da savaşı Gölge Vurucu ile bitirmeye çalışan Soei için kaçınmayı zorlaştırdı.

Soei’nin Kopya yeteneğinin en büyük zayıflığı, benzersiz yetenekleri yalnızca kendi asıl bedeninin etkinleştirebilmesiydi. Soei aynı anda birden fazla Kopya’yı kontrol edebiliyordu ama bu zayıflığı telafi etmenin hiçbir yolu yoktu. Bir Kopya ile Paralel Varlık arasındaki fark buydu, bu yüzden de beklenenden farksızdı. Soei bir Kopya’ya yeterince yakınsa bunu başarabilirmiş gibi gösterebilirdi fakat bu bile daha güçlü bir rakibe karşı ölümcül olabilecek bir zaman gecikmesine yol açardı. Böyle biri söz konusu olduğunda, son darbeyi ancak Soei’nin asıl bedeni indirebilirdi.

“Ngh!!”

Soei gafil avlandığını düşündü. Herkesin bildiği gibi, bir dövüşün en tehlikeli anı tam da işi bitirmek üzere olduğun andı. O anda asla savunmanı düşürmemen gerekirdi ve daha iyisini bilmesine rağmen bunu yapamamış olması utanç verici bir hataydı.

Bağışlayın beni, Efendi Rimuru! Bundan sağ kurtulacağıma ve bunu daha sonra telafi edeceğime söz veriyorum…

Soei, Gardner’ın son hücumuna karşı hazırlık yaptı. Ölmeye hakkı yoktu; ne yapıp edip bu durumdan sağ kurtulmalıydı.

Fakat tam o sırada:

“Affedilmedin, Soei.” “Bu yüzden sana da güç bağışlayacağım.”

Soei tuhaf bir ses duyduğunu sandı.

Bekle, bu ses… Hayır! Yapmayın!

Bunun üzerinde asla düşünülmemesi veya hiçbir şekilde peşine düşülmemesi gereken bir ses olduğunu anında kavradı. Bir istihbarat departmanı lideri için belki de pek akıl kârı değildi ama Soei daha fazla tereddüt etmeden kararını verdi.

“Güzel.” “Elde edeceğin yeteneğin adı…”

Soei sanki bu güçle doğmuşçasına onu bir anda kavrayıverdi. Aynı anda, milyonlarca kez genişlemiş gibi görünen bu bilinç alanının içinde, Çoğalmalarının artık Müstakil Bedenler’e dönüştüğünü fark etti. Bu tek bir anlama geliyordu; Soei de Paralel Varlık yeteneğini kazanmıştı.

“Hyah-ha-ha-ha-ha!” “Ben ölüyorum ama bu senin de sonun!” “Tadına bak bakalım benim—”

“Vasiyetin bu kadar mı yani?”

“Ne?” “H-hayır!” “Asıl bedenin bu olmalı…”

“Öyle.” “Bu da öyle.” “Bunu anladıysan, şimdi geber.”

“Lanet olsun sana!!”

Bu sefer Gardner’ın elinde gerçekten de hiçbir şey kalmamıştı.

“Bin Gölge Ölümü.”

Soei’nin gölgesi uzayıp binlerce kola dönüştü ve Gardner’ı derhal yakaladı.

Bu, nihai lütuf Gölge Mehtabı Kralı Tsukuyomi‘nin sunduğu yeteneklerden biri olan Ayın Gözü‘nün etkisiydi. Soei’ye gölgeleri dilediği gibi yönlendirme yeteneği veriyordu ki hiçbir şey ona bundan daha fazla yakışamazdı. Dünyanın istediği her yerini araştırmak için gölgeleri kullanabilir ve gölgenin var olduğu her yere anında zahmetsizce “Hareket” edebilirdi. Bunu Paralel Varlık ile birleştirdiğinde, gölgelerden özgürce saldırmak için birden fazla kol çifti oluşturabiliyordu; muazzam derecede etkili bir savaş taktiğiydi.

“Durma!” diye haykırdı Gardner zapt edilirken. “Zaferinin tadını çıkar!” “Leydi Velgrynd’i de Sir Granit’i de asla yenemeyeceksiniz—”

Fakat düşüncesini bile tamamlayamadan, Soei’nin Anında Ölüm yeteneğiyle hayatı söndü.

“Efendi Rimuru, Leydi Velgrynd’in icabına çoktan baktı.” “Bahsettiğin ‘Granit’ ile de benden katbekat güçlü olan Benimaru ilgileniyor.” “Sanırım tıpkı benim gibi…” “Ah, ama bu artık seni ilgilendirmez.”

Soei başka bir şey söylemeden eriyip kayboldu ve Gardner’ın karanlık tarafından yutulmasına izin verdi.