Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 2 – Bölüm 3 / Elçi ve Görüşme

Ogre büyücülerimden oluşan geçici kabinemi tayin etmemin üzerinden birkaç gün geçmişti.

Tam da söyledikleri gibi, Rigurd da dahil olmak üzere hobgoblinlerle aralarındaki işler gayet iyi gidiyor gibi görünüyordu. Souei, Shuna’ya ham madde sağlıyordu ve Shuna daha şimdiden bu maddelerden ipek ip üretmeyi başarmıştı. Ürettiği kumaş, köydeki dişi goblinlerin şaşkınlık odağı haline gelmesini sağladı. Bu da son derece mantıklıydı. Goblin dönemindeki basit kenevire kıyasla bu kumaş bambaşka bir boyuttaydı.

Shuna şu anda Lilina’nın liderliğindeki dişi goblinlere —en başta Haruna da dahil— dikiş sanatını öğretiyordu. Ogre prensesimiz artık giyim atölyesinin fiili başkanı olarak hizmet veriyordu. Zırh ustası Garm ile de yakın bir iş birliği içinde çalışıyor, rahat kıyafetler yapma konusunda fikir alışverişinde bulunuyor ve üretimlerini geliştirmeye çalışıyorlardı.

Yakında hem resmi hem de günlük kıyafetlerden oluşan bir koleksiyona sahip olmamız işten bile değildi. Dört gözle bekliyordum.

Aynı şekilde Kurobe de silah dökümhanemizin başındaydı. Bu hem onun hem de Kaijin için öğretici bir deneyimdi ve her ikisi de bu sayede daha iyi birer zanaatkar haline geliyordu.

Kaijin daha çok seri üretim çabalarımızın denetimine odaklanmıştı —sonuçta tek bir kişinin haftalarca her gün metalle uğraşacak dayanıklılığı yoktu— ama yine de öğrenebileceği muazzam miktarda bilgi vardı. Araştırma alanındaki tutkularına odaklanırken, silah demirciliğinin ince detaylarını Kurobe’ye bırakmanın en iyisi olduğunu düşünmüş olmalıydı.

Bu durum şimdiden meyvelerini veriyordu. Kaijin’i, Kurobe ile hobgoblinlerin binek üzerindeyken kullanabilecekleri bir tür silah hakkında konuşurken yakaladım. Umarım uzunca bir süre daha sağlam bir ekip olarak kalmaya devam ederlerdi.

Bu sırada Souei, kasabanın etrafında bir tür güvenlik ağı kuran küçük bir hobgoblin grubuna liderlik ediyordu. Bu ağ, biri yaklaştığında alarm verecek küçük çaplı düzeneklerle donatılmıştı. Aynı zamanda sürekli istihbarat topluyor ve gerektiğinde bunları bana aktarıyordu.

Bu, Souei’nin artık tek seferde altıya kadar kopyasını oluşturmak için kullanabildiği Çoğalma sayesinde mümkün oluyordu. Ayrıca Düşünce İletişimi sayesinde birbirimizle iletişimde kalabiliyorduk ve bu kopyalar için herhangi bir mesafe sınırı yok gibi göründüğünden, onları gerektiğinde casusluk yapmak üzere diyarlar ötesine gönderebiliyordu.

Çoğalma ile oluşturulan kopyaların savaş yeteneklerinin, asıl bedenleriyle birebir aynı olduğunu belirtmekte fayda vardı. Aradaki tek fark dayanıklılıktı —daha doğrusu dayanıklılığın olmamasıydı. Kopyalarda neredeyse hiç dayanıklılık yoktu; bu da herhangi bir gizemli sanatı başlatacak enerjiden yoksun oldukları anlamına geliyordu. Yetenekler ise başka bir konuydu; Gölge Hareketi ve Yapışkan Çelik İplik gibi becerileri kullanmak hiç sorun değildi. Kullanışlı demek az bile kalırdı.

Souei’nin yetenekleri bir bakıma sanki benimkilerden miras kalmış gibiydi ve o, bu yeteneklerde çoktan ustalaşmıştı. Açıkçası, farklı kişilerin aynı yetenekleri bu kadar farklı ustalık dereceleriyle kullanabildiğini görmek ilgi çekiciydi. Aptal olduğumu düşünmüyordum; sadece Souei bu işte tam bir dahiydi.

Doğrusunu söylemek gerekirse, bu iş için Souei’yi resmen görevlendirmeden önce kendim de bir iki gözcü göndermiştim. İstihbarat toplamak görevimin temel bir parçasıydı; orklar ve kertenkele-adamlar şüpheli hareketler sergilerken, bizim buraların güvende olduğunu öylece varsayamazdım. Yine de hobgoblinler bu tür konularda hâlâ acemiydi. Yapabileceklerinin en iyisi, uzaktaki komşularını mesafeli bir şekilde gözlemlemekten ibaretti.

Bu ne kadar can sıkıcı olsa da, birine fazla yaklaşırlarsa yakalanma tehlikesiyle karşı karşıya kalırlardı —ve kaçmayı başarsalar bile, potansiyel düşmanlara varlığımızı ele vermiş olurlardı.

Souei’yi bu işle görevlendirmek kesinlikle en doğru karardı. Sonuçta bunlar Çoğalma‘nın ürünleriydi. Fark edilecek olurlarsa, Souei onları anında ortadan kaldırabilirdi. Ayrıca Düşünce İletişimi‘nin el altında olması muazzam bir şeydi —cep telefonunun bile olmadığı bir dünyada, artık eskisine kıyasla çok daha hızlı konuşabiliyor ve bilgi alışverişinde bulunabiliyorduk.

Buz gibi bir soğukkanlılıkla, “Keşfe çıkayım mı, Efendim Rimuru?” diye sorduğunu hatırlıyordum. “Rica etsem yapar mısın?” demiştim ve o da anında, “Derhal efendim,” diye karşılık verip kayboluvermişti. Tam ders kitaplarına layık bir Gölge Hareketi manevrasıydı.

Souei soğukkanlı görünüyordu, düşüncesizce hamleler yapacak bir adam değildi. Başka bir deyişle, keşif için biçilmiş kaftandı. Mükemmel bir Gizli Ajandı.

Bu sırada Benimaru ise kasabanın güvenliğini nasıl sağlayacakları konusunda Rigurd ve diğer yaşlılarla görüşüyordu.

Orduda yeni bir departman kurmuş ve başına onu getirmiştim, her ne kadar şu aşamada diğer tek üye Hakuro olsa da. Rigur ve kasabanın geri kalan güvenlik gücü yiyecek ve doğal kaynak sağlamakla meşguldü; onları orduya öyle kolayca dahil edemezdim. Muhtemelen bir noktada onları yeniden organize etmem ve gönüllüleri toplamam gerekecekti.

Benimaru’nun Rigurd ile konuştuğu şey de bu gibi görünüyordu.

“Kendilerini savaş görevine adamaya istekli, layık adaylar arasından seçilmiş, savaşa uygun bir teşkilat kurmak istiyorum,” dedi bana. “Sizin için de uygun mudur?”

“Tabii,” dedim. “Kulağa harika geliyor. Elinde bir liste hazır olunca bana haber ver.”

Aslında tüm bu işi ona bırakmak istiyordum ama bu, benim için bile biraz fazla sorumsuzluk gibi hissettirdi. Nihai kararları vermekle yükümlüydüm ve en azından bu görevi yerine getirmeliydim.

Hâlâ esasen bir canavar topluluğuyduk ama adım adım gerçek bir ulus oluşturuyoruz gibi hissediyordum. Benimaru ve diğer ogre’ler olmasaydı bunu başaramazdım —ya da en azından bu kadar hızlı başaramazdım. Umarım önümüzdeki süreçte de onlara güvenmeye devam edebilirdim.

Geriye bir tek Hakuro kalıyordu —şu anda bile elinde tahta antrenman kılıcıyla karşımda dikiliyordu. Kılıç konusunda tam bir ustaydı; buna hiç şüphe yoktu. Onu hafife almak kendi başını yakmak demekti. Yaşlıydı ama ruhu bambaşkaydı.

Bu yeni insan formuna kavuşmuşken kendime ait birkaç kılıç becerisi öğrenirim diye düşünmüştüm. En hafif tabiriyle bu son derece iyimser bir düşünceydi; tıpkı yakın zamanda kendime yeni Sanatlar öğrenebileceğim beklentisi gibi. Bu tür şeylerle ilgili son deneyimim ortaokuldaki beden eğitimi dersindeydi ve daha önce elime kılıç bile almamıştım. Bu kadar kolay olmasına imkân yoktu.

Düşünce Hızlandırma falan derken çabuk öğrenirim sanmıştım ama Hakuro bana hatamı kaşla göz arasında öğretti. Meğer o da bu yeteneğe sahipmiş, yani en başından beri hiçbir avantajım yoktu. Sonuç mu? Esasen orada dikilip bu ogre büyücünün beni yaklaşık bir saat boyunca pataklamasına izin verdim.

Yetenekleri öğrenme kolaylığım muhtemelen beni şımartmıştı. Onların aksine Sanatlar, sadece disiplinli antrenman ve yoğun çaba sayesinde kazanılıyordu. Benim için hiçbir zaman o kadar kolay olmayacaktı. Büyü de bir bakıma Sanatlara benziyor gibi görünse de, esasen iki farklı sistemle çalışıyorlardı.

Aman ya. Buzul Mızrağı da onu emdiğimde bana aynen öyle gelivermişti. Yine de şikayet etmenin alemi yoktu. Belki Sanatlarda da aynısını yapabilirdim ama bu iş çetrefilli görünüyordu. Bunda kestirme yol olmayacaktı —pes edip bunun sürekli, kapsamlı bir pratik gerektireceğini kabullenmek zorundaydım.

Eyvah. Şimdi bunları düşünecek zaman değildi. Elimde kendi antrenman kılıcım vardı. Yetişkin olarak belirmek tepki süremi yavaşlatıyordu, bu yüzden kendimi tamamen buna verebilmek için çocuk formundaydım.

Büyü Algısı‘nı çalıştırıp bilincimi etrafımdaki dünyaya odakladım. Isı Kaynağı Algılama ile Keskin Koku yetenekleri de aktifleştirilmişti.

【Soru. Ekstra yetenek Ses Dalgası Algılama‘yı elde etmek için Ultrasonik Dalga geliştirilsin mi?】

Evet

Hayır

Ah. Aferin, Bilge. Ben de tam bunu duymak istiyordum. İçimden “evet” diye geçirmemle birlikte önümde bir bilgi hazinesi açıldı—etrafımızdaki büyü zerrecikleriyle ilgili hareketler, sıcaklık, koku, ses ve diğer her şey. Artık duyularımdan kaçabilecek hiçbir şey yoktu.

Kılıcını rahat bir tavırla göğsüne doğru kaldırmış olan Hakuro’nun karşısına geçerken bu bana ekstra bir özgüven verdi. Ardından hissettiğim ilk şey, başımın tepesine inen künt bir darbe oldu. Bundan daha temiz bir vuruş olamazdı—acı yoktu, hasar yoktu. En ufak bir güç bile uygulamamıştı. Yine de… Bu hız değil, yetenekti. Tamamen farklı seviyelerdeydik.

“Bu da neydi böyle?”

“Hoh-hoh-hoh! Ben buna Pus diyorum,” diye gülümseyerek açıkladı. “Biçim Gizleme yetenek setimin bir parçasıdır; ne kadar çok büyü aktarırsam, yaydığım varlığı o kadar seyreltip gizleyebilirim. Sizin de bunu kendiniz için edinebilecek yeteneğe sahip olduğunuza inanıyorum, Efendi Rimuru.”

Pek olası görünmüyordu. Anlaşılan bunu öğrenmesi koca bir yüzyıl kadar sürmüştü, bu yüzden kendi şansımı pek yüksek görmüyordum.

“Evet, şey… Bir ara öğrenmeyi kesinlikle çok isterim.”

Hakuro takdir edercesine başını salladı.

Bu durum biraz gururumu kırsa da elimden pek bir şey gelmiyordu. Sonuçta Sanatlar birer yetenek değildi; zaman alıyorlardı. Yetenekler konusunda nasıl bir üstünlüğe sahip olursam olayım—ki büyük bir üstünlüğüm olduğuna emindim—Hakuro’nun yapabildiklerinin yanında hiçbir şeydi.

Pek kibirli davrandığımı düşünmüyordum ama beni orada kesinlikle hizaya getirmişti. Belki sadece bir Alev Çemberi savurup işini bitirebilirdim fakat mesele bu değildi. Karşımdaki gerçek bir kılıç ustasıydı. İsimsiz bir ogre olarak doğmuş, gözlerden uzak, gölgelerin içinde yeteneklerini yorulmak bilmeden pratik yapmış biri. Kabilesinin en güçlüsü olmasına şaşmamalıydı. Henüz tam gücünü gösterdiğinden bile şüpheliydim ve yeni kavuştuğu gençliğinin onu daha da çetin bir hâle getirdiğine emindim.

İdeal bir dünyada, yetenekleriyle tüm diyarda tanınan biri olurdu. Dürüst olmak gerekirse tam olarak böyle düşünüyordum.

“Pekala,” dedi Hakuro, torununu seven bir dede gibi gülümseyerek. “Bir kez daha öyleyse.”

Ancak biz bir hamle daha yapamadan, büyük bir çanın yankılanan sesini duyduk. Bir şey Souei’nin alarm sistemini tetiklemişti. Tanrıya şükürler olsundu! Hakuro’yu yenme şansım yoktu ve bugünlük bu kadarının yeterli olduğuna karar vermeye dünden razıydım. Bu yüzden antrenmanı kesip Rigurd’un ikametgahına doğru yöneldik.

Bizi görür görmez koşarak yanımıza geldi. Bu aralar bunu sık sık yapıyordu. Belki de sadece varlığım bile onu biraz strese sokuyordu.

Yarı panik hâlinde, “Rapor edecek haberlerim var, Efendi Rimuru!” dedi. “Bir kertenkele-adam elçisi ziyarete geldi!”

Kertenkele-adamlar mı? Bu davetsiz ziyareti er ya da geç bekliyordum ama görünüşe göre geldiler, ha? Hem de orklardan bile önce. Pekala, ikisiyle de ilgilenmeye hazırdım. Bakalım söyleyecek neyleri varmış.

Bu elçiyi karşılamak için kasabanın girişine doğru yola koyuldum. Henüz varmamışlardı; bunun yerine önden bir öncü haberci gönderip köydeki herkesi dışarı toplamamızı emretmişlerdi. Muhafızın neden adamı başından savurmadığını sordum ama haberci, yalnızca şövalye sınıfına tahsis edilen oldukça iri bir binek olan bir süzülen kertenkeleye biniyordu ve eminim bu durum Rigurd’un korkudan altı ıslatmasına yetmişti.

Eğer bu birlik şövalye seviyesindeki kertenkele-adamlardan oluşuyorsa, hiçbir goblin köyünün şansı olamazdı; darmadağın edilirlerdi. Bizi karşılayan ilk kişi bir şövalyeyse, ana birliğin neye benzediğini ancak hayal edebiliyordum. Terbiyemize dikkat etmemiz gerekecekti.

Girişte dört kişiydik—ben, Rigurd, Benimaru ve Hakuro. Herkesin adımlarını dikkatli atması gerektiğinden emin oldum. “Ben aksini söyleyemedikçe mutlak bir nezaket gösterilecek,” dedim.

“Emredersiniz, efendim,” dedi Rigurd, diğerleri de onunla birlikte başlarını salladı.

“Hmm? Shion nerede?” dedi Benimaru. Görünüşe göre nezaket kelimesi ona bir şeyi hatırlatmıştı.

“Oh, sanırım sabahtan beri benim odamı temizliyordu ama…”

“N-ne?!”

Hakuro verdiğim cevaba her ne hikmetse şoke olmuş görünüyordu.

“Şey, bir sorun mu var?”

“Y-yok… Kesinlikle hayır…”

“Haklısınız,” diye ekledi Benimaru. “Büyüdü artık. Bir sorun çıkacağını sanmıyorum…”

Bu durum beni endişelendirmeye başlamıştı. Ki sonradan anladığım üzere, gerçekten de alarma geçmeliymişim. Çok geçmeden Shion elinde çayla girişte belirdi. Sekreterim olarak canla başla çalışıyor diye düşündüm. Onu bu çabasından ötürü övmek istedim — ama sonra çayı şöyle bir kokladım.

Şey… Bu çay, değil mi? Fincanımın kenarından sarkan tuhaf, deniz yosununa benzer yapraklar vardı. İçilebilir bir içecek olması imkânsızdı.

Olası bir açıklama bulabilmek umuduyla Rigurd’a baktım. Gözlerini kaçırdı. Ne oluyoruz yahu? Bu esnada Benimaru gözlerini sımsıkı kapatmış, bana ikinci kez bakmıyordu bile; Hakuro ise Sanatlarını kullanarak rüzgârla bir olmuş, sırra kadem basmıştı.

Biliyorlardı, değil mi? Ben böyle tereddüt edip dururken Shion gözlerini dikmiş doğrudan bana bakıyor, övgümü bekliyordu.

Bunun için onu nasıl övebilirdim ki? İçgüdülerim fincanı yere fırlatmam için avazı çıktığı kadar bağırıyordu ama bu kadere en başından beri mahkûm muydum yani…? Neden kahretsin ki şu an insan formunda olmak zorundaydım?! Tat alma duyusu olmayan bir balçık olarak bununla başa çıkmak çok daha kolay olurdu. Tek yapmam gereken Yutucu’yu kullanıp bileşenlerine ayırmaktı, böylece tamamen güvende olurdum.

Yine de artık kötü şansıma lanet okumak için çok geçti. Kararlılığımı toplayıp Shion’un elindeki fincana doğru yavaşça uzandım. Tam uzandığım anda…

“Ooo, çay mı? Ben de tam susamıştım!”

Devriye görevinden henüz dönmüş olan Gobta, fincanı kaptığı gibi tek dikişte bitirdi.

Adamsın be dostum!! Harika! Bu adama kocaman bir alkış!! Shion’un yüzü katıksız bir öfke maskesine dönmüştü ama Gobta bunu fark etmeye zahmet bile etmedi. Ya da daha doğrusu, fark edecek halde değildi. Ağzından küçük bir köpük bulutu kaçtığı anda olduğu yere yığıldı ve havale geçirircesine kasılmaya başladı. Öf. Oradaki ben de olabilirdim valla.

Shion sanırım böyle bir şey beklemediğinden şaşkınlıkla olan biteni izliyordu. Bu görünüşüyle yaptığı şirin bir beden dili hareketiydi ama ben yemezdim. Şu andan itibaren yiyecek ya da içecekle ilgili her türlü iş ona yasaklanmıştı.

“Şey, Shion,” dedim, “bir dahakine insanların yemesini ya da içmesini istediğin bir şey hazırladığında, önce Benimaru’ya onaylattığından emin ol, tamam mı?”

Benimaru bana buz gibi bir bakış fırlattı. Çok da umrumdaydı sanki. Sen bu işin başındaki adamsın dostum, diye içimden yanıtladım. Sen hallet.

Shion’a katılarak o da tuhaf bir şekilde gözlerini yere dikti.

Yine de haklı çıktığımı hissediyordum. Eğer burada gerçekten biri zarar görseydi ne yapacaklardı peki? …Ah doğru ya, sanırım Gobta bir nevi gördü sayılır. Ama… Ahh, ona bir şey olmaz. İstemeden de olsa çeşnicibaşılığımı yaptığı için daha sonra ona teşekkür etmem gerekecekti. Ve ölü sayısının daha fazla artmaması için de Benimaru’ya güvenmek zorunda kalacaktım.

Kertenkele-Adam heyetinin gümbür gümbür bize doğru yaklaştığını duyduğumuzda, ilk alarmın üzerinden yaklaşık bir saat geçmişti. Shion’un kucağına kurulmak için balçık formuma geri döndüm. Her ihtimale karşı, diye de açıkladım. Elimde değildi, bir balçıkken nedense kendimi her zaman daha güvende hissediyordum.

Shion da koruyuculuk rolü için oldukça hevesliydi ve bu hevesini kırmaya hiç gerek yoktu. Üstelik o çay felaketini telafi etmek istediğine emindim. Aklıma gelmişken, acaba benim odamı temizleme işini nasıl halletmişti? …Yok, şimdi bunu kafama takamazdım. Zihnimin arkasındaki kötü hisleri silkeleyip atarak karşımdaki elçilik heyetine odaklandım.

Yaklaşık on Kertenkele-Adam vardı ve bir süre sonra içlerinden biri, göğsünü kabartarak süzülen kertenkelesinden indi ve çalımlı adımlarla öne çıktı.

Liderleri falandı herhalde?

“Beni karşıladığınız için teşekkürler! Bu köye de benim yönetimime ve otoriteme boyun eğme fırsatını vereceğim. Bunu bir onur sayacağınızı umuyorum!”

Saçma sapan bir açılış cümlesi diye buna derlerdi işte. Bu bir müzakereden ziyade açıkça bir bildiriydi. O kadar dona kalmışım ki hemen bir cevap bile veremedim. Bu aptal ne saçmalıyordu böyle? Yanımdakilerin de bu durumdan ne anlam çıkarmaları gerektiği hakkında hiçbir fikri yoktu.

“Bağışlayın efendim,” diye söze girdi Rigurd, “ancak durup dururken bizden bu şekilde boyun eğmemizi istemeniz—”

“Pfft! Henüz duymadınız mı? O domuzlar, yani ork ırkı harekete geçti! Çok geçmeden tam da bu köye saldıracaklar. Ve sizin o zavallı, acınası postunuzu kurtarabilecek tek kişi benim!”

En azından bu Kertenkele-Adam’a göre, daha şimdiden onun sadık tebaası olmuştuk bile.

Kesinlikle, eğer bir ork sürüsü tarafından ezilmek üzereysek, Kertenkele-Adamların önderliğinde sığınak aramak seçeneklerden biriydi. Hâlâ Souei’nin raporunu bekliyordum ama tam olarak neyle karşı karşıya olduğumuzu öğrenene kadar belki de iş birliği yapmak faydalı olabilirdi.

Yine de…

“Ha, evet! Aranızda korkunç kurt ırkını dize getirip emirlerine amade kılanlar olduğunu işittim. Bu işi her kim başardıysa, onu memnuniyetle en üst düzey danışmanlarımdan biri olarak atayacağım. Kendisini derhal huzuruma getirin!”

Şeyyy…

Tamam. Birlikte savaşabilirdik, evet ama ya müttefik olduğumuz ekip bir sürü aptaldan ibaretse? “Korkulması gereken şey yetenekli bir düşman değil, beceriksiz bir müttefiktir.” Bunu Napolyon mu ne söylemişti, değil mi? Bana oldukça doğru görünüyordu.

Beceriksiz bir müttefik, tarzıma ayak bağı olmaktan başka bir işe yaramazdı. Özellikle de savaş alanı gibi değişken bir ortamda. Hele bir de o müttefik benim patronum olacaksa… Bu düşünceyi aklımdan geçirmek bile ürpermeme yetti.

Rigurd’a bir bakış attım. Ağzı açık kalmış, sessizce duruyordu. Benimaru ise kafasını kaşıyor, sanki bu adamı parça parça etmek için benden izin ister gibi bana bakıyordu. O izni vermeye niyetim yoktu… ama yine de nasıl bir tepki vereceğimden emin değildim. Shion’un “çayında” bile bu kadar nutkum tutulmamıştı.

Hakuro kollarını kavuşturmuş, gözlerini kapatmış, sessizce duruyordu. Uyuyor mu ne? Bu sırada Shion, öfkesinden kasılmış kollarıyla hâlâ beni tutuyordu. Oho, beni eziyorsun bayan!

Hâlâ orada olduğumu hatırlatmak için hafifçe kımıldandım. Soğuk terler dökerek özür diledi.

Saman alevi gibi çabucak parlayan bir yapısı vardı anlaşılan. Bunu aklımda tutmam gerekecekti. Onun tarafından kucaklanmak kesinlikle kötü sayılmazdı ama ciddi bir tehlikeyle birlikte geliyordu. Çelik Güç ve Beden Güçlendirme adlarında ikili yetenek elde etmişti; yani dış görünüşüne bakıp asla hüküm veremeyeceğiniz biriydi. Az önceki hareketine bakılırsa kendi gücünü tam olarak kontrol edemiyordu ve boğularak can vermek yapılacaklar listemde kesinlikle yer almıyordu. Onun etrafındayken tetikte olmalıydım.

Ama… pes yani. Elçinin bu kadar aptal bir herif çıkacağı kırk yıl düşünsem aklıma gelmezdi.

“Pekâlâ,” dedim ortamı hareketlendirmeye çalışarak. “Şey… Sanırım korkunç kurtları dize getiren kişi benim. Ya da daha doğrusu, onlarla arkadaş oldum denebilir sanırım?”

“Ha? Sen mi, aşağılık bir balçık mı? Şakayı kes. Bana kanıt göster. Sana inanıp inanmayacağıma ancak o zaman karar veririm.”

Bu adamın, kendince tırmandığı o dağ tepesinden millete emretmek gibi kötü bir huyu vardı. Yavaş yavaş tepem atmaya başlıyordu. Bu tür konuşmalarda karşı tarafı dinlemeyi reddetmek de neydi… Birinin bu herifin havasını indirmesi gerekiyordu.

Eski dünyamdaki inşaat işimde zaman zaman şirket başkanları ve devlet yetkilileriyle muhatap olmak zorunda kalırdım ama onlar bile bana bu kadar aptal muamelesi yapmazdı. O heriflerle uğraşırken çabucak öğrendiğim bir şey vardı: Onları yenmenin tek yolu, en başından oyunlarına gelmeyi reddetmekti. Aptallarla ekip olmak insana hiçbir şey kazandırmazdı.

Bu yüzden taktik değiştirmeye karar verdim.

“Ranga.”

“Buradayım, efendim.”

Gölgemden dışarı çıktı. Son zamanlarda burayı bir nevi bekleme mevkisi olarak benimsemişti; sanırım Gölge Hareketi’ni uyarlamanın bir başka yoluydu bu.

“Güzel. Bu arkadaş sana bir iki şey sormak istiyordu. Onu dinleyebilir misin?”

Aynen öyle. Topu Ranga’ya attım. Tembellik ettiğimden falan değil; sadece Ranga’nın bu palyaçonun hakkından gelmekte benden çok daha etkili olacağını düşündüm. Sırf balçığım diye dünyada kapladığım alana değmediğimi varsayması, Rigurd’un ilk tanıştığımız zamanki hâlinden bile daha kabaydı. Aradan çekilmek istemem yüzünden kim beni suçlayabilirdi ki? Üstelik bu herif daha aura’mı bile fark etmemişti. Önemli biri olması imkânsızdı.

Gerçekten de her şey oldukça tuhaftı.

Böylece Ranga verdiğim emri kabul ederek Kertenkele-Adamlar’a döndü. Tek bir ters bakışı bile, demir göğüslük takmış heybetli görünen muhafızların savunma içgüdüsüyle geri adım atmasına yetti. Neden atmasınlardı ki? Ranga kocamandı. Hiç de küçülmüş falan değildi. Bütün haşmetiyle tam karşılarında duruyordu.

“Efendim sizinle iletişim kurmamı emretti. Konuşun, dinliyorum.”

Ranga konuşurken Baskı yeteneğini kullanıyordu. Bu yetenek, oldukları yerde dona kalan savaşçılar üzerinde tam etkisini gösterdi. Ancak biri hariç—elçi, biraz sersemlemiş görünse de hâlâ o azametli, kabarmış duruşunu koruyordu. Yiğidi öldür hakkını yeme; belki de düşündüğümden daha güçlü bir iradeye sahipti.

“Ah… Evet. Demek korkunç kurtların ‘alfası’ ya da her neyiysen o sensin? Ben Gabil, Kertenkele-Adam kabilesinin savaşçı lorduyum! Seninle tanıştığıma memnun oldum. Az önce duyduğun gibi, ben isim bahşedilmiş bir Kertenkele-Adam’ım. Bu balçığı bırakıp bunun yerine bana katılmaya ne dersin?”

Ne kadar da arsızca. Onu nakavt etmek istedim ama kendimi tuttum. Burada olgun davranmalıydım. Görmezden gel gitsin.

Ben yetişkin biriyim, o yüzden sakin olmalıyım. Sen de sakin ol Shion. Beni öyle bir mengene gibi sıkıyorsun ki kalıcı olarak şeklimi bozacaksın. Birkaç kez daha kımıldandım, o da eğilerek özür diledi. Öfkesini biraz daha dizginleyebilmesini gerçekten çok isterdim.

Yine de bu kertenkele Gabil neden dünyayı kendisi yaratmış gibi davranıyordu ki? Onu zerre kadar tanımıyordum. İçimden Ranga’ya tezahürat yaptım. Göster şuna gününü, koçum!

“Seni pis kertenkele… Efendimle alay etmeye nasıl cüret edersin?”

Dişlerini gıcırdattı, gözleri kızardı ve içten içe öfkeyle köpürdü. Şey, çok ileri gitme tamam mı Ranga? Bu kertenkelenin buna dayanabileceğinden emin değilim. Komik bir şeye kalkışırsa—şey, hak etmiş olurdu ama gerçekten kertenkelelerin üst kademesinden biriyse bundan kaçınmak istiyordum.

“Görünen o ki,” dedi, “kandırılmışsınız. Pekala. Güçlerimi kullanarak sizi kontrolü altına alan bu sözde efendiyi alt edeyim. Hanginiz benimle karşılaşmak ister? İsterseniz hepinizi aynı anda memnuniyetle aradan çıkarırım!”

Oha… Bu herif şimdi ne saçmalıyor böyle? Kötü bir şaka desen değil. Bu kertenkelenin gerçekten haddini bilmesi lazım. Dostum, buradaki en zayıf adam sensin be.

…Tamam, lafımı geri alıyorum. Rigurd var tabii. Muhtemelen Rigurd’u benzetebilirdi.

Ama bahsettiğimiz kişi yine de B rütbeli biri; hobgoblinlerin kralı ve muhtemelen en güçlü savaşçıları. Ortalama bir hobgoblin C-artı seviyesindeyse, bu oldukça büyük bir sıçrama sayılır—üstelik üzerindeki Kaijin dövmesi zırhla beraber, onu şu an yüksek B rütbesine koyardım.

Bununla birlikte, kılıç ustalığı veya savaş taktikleri bakımından pek bir şey öğrendiği söylenemezdi. Profesyonel birine karşı şansını hiç yüksek görmüyordum. Kısa süre önce Sanatların varlığının ya da yokluğunun savaştaki değerinizi muazzam ölçüde değiştirebileceğini öğrenmiştim. Gabil’in büyük bir çenesi ve gereksiz bir cakası olsa da, benim gözümde bir savaşçı olarak yeterince iyi eğitilmiş görünüyordu. Her halükarda özgüvenden fışkırdığı kesindi.

Göz göze geldik.

Peki, başlangıç olarak karşısına kimi çıkarsam ki…?

“Ha? Siz ne yapıyorsunuz böyle ya?”

Tam da en yanlış anda ortaya çıkma konusunda kasabanın şüphesiz en iyisi olan Gobta, uyanarak bu yeteneğini bir kez daha kusursuzca icra etmişti.

“İyi misin?”

“Aha, bak bunu dinlemen lazım!” diye yanıt verdi tasasız bir gülümsemeyle. “Yüzerek nehri karşıdan karşıya geçiyordum ki o nazik ses Zehir Direnci mi ne öyle bir şey kazandığımı söyledi! Sonra kendimi çok daha iyi hissettim ve uyanıverdim!”

İçimden bir ses nehrin öteki tarafına tam olarak ulaşamamış olmasının büyük bir şans olduğunu söyler gibiydi… Bunu dile getirmeyip kendime saklamanın daha nazikçe olacağını düşündüm.

“Vay canına! Zehir Direnci mi? Bayağı iyiymiş. Bende bile yok o.”

“G-gerçekten mi? Oho, süpermiş!”

Gobta samimiyetle gururlanmış görünüyordu. Ancak berbat zamanlama hususındaki o doğuştan yeteneği, kaderini çoktan mühürlemişti.

“Heh-heh-heh,” diye hırladı Ranga. “Pekala. İçimizden layık gördüğümüz birini mağlup etmeyi başarabilirsen, hikayeni dinleyeceğiz.”

Ardından Gobta’yı işaret etti. Zaten böyle yapacağını biliyordum.

“N-neee?!” diye itiraz etti gözleri fal taşı gibi açılarak. “Siz ne yapıyorsunuz… ?!” Ama karar verilmişti bile. Bu benim için iyi olmuştu. Doğrusu kendi adıma kimi seçeceğimden emin değildim. Bizim taraftakilerin hepsi tehditkar bir edayla gözlerini süzmüş, bu kertenkele-adamı evire çevire dövmeye hazır bekliyordu. Bir bakıma bu durum kendi sakinliğimi korumama da yardımcı olmuştu. Ne zaman birileri gözle görülür şekilde küplere binse, odadaki diğer herkes ister istemez frene basma eğiliminde olurdu.

Ama harbiden ha. Ranga da bayağı acımasız olabiliyordu, değil mi? Gözlerinden bile okunuyordu bu. Gobta’yı resmen kurbanlık koyun gibi öne sürüyordu.

Bu elçiye zarar vermek pek onurlu bir davranış olmazdı, ancak ilk darbeyi o vurursa bu yeterli bir mazeret olurdu. Ranga’nın böyle düşündüğünü tahmin ediyordum. Zekiceydi. Acaba bunu kimden öğrenmişti ki?

“Emin misin?” diye sordu Gabil, muzaffer bir edayla. “Çünkü onun yerine seninle karşılaşmaktan da memnuniyet duyarım. Yine de ne kadar güçsüz olduğunu tüm dünyaya ilan etmek yerine, belki de tebaandan birinin senin yerine öne çıkmasını tercih edersin!”

Şimdi resmen bana laf atıyordu. Ranga ve diğerlerine karşı büyük çaplı bir dolandırıcılık çevirdiğimi falan sanıyordu herhalde. Suratının ortasına var gücümle bir tane patlatasım vardı. Artık kesinlikle sakin falan değildim.

“Ona hiç merhamet gösterme Gobta. Al aşağı et şunu! Kaybedersen, Shion’a sana beş çeşit yemek hazırlatırım!”

“D-durun bir dakika Efendim! K-kararınızı çoktan verdiniz sanırım… ama en azından kazanırsam bir ödül isterim! Ve lütfen, Shion’un yemekleri hariç her şey kabulümdür…”

“Bu konuşma tarzından hiç hoşnut kalmadım,” diye somurtarak ekledi Shion.

Haklıydı ama. Sopayı göstermiştim, şimdi bir de havuç lazımdı. Shion’un el emeği göz nuru yemeklerinin tadına bakma ihtimalinin, Gobta’nın hayatı buna bağlıymışçasına savaşmasına yeteceğini tahmin ediyordum. Anlamsız olduğunu biliyordum—yani hiç şansı yoktu—ama yine de ona bir ödül düşünmek istedim.

“Pekala,” dedim. “O halde Kurobe’ye senin için bir silah yaptıracağım. Nasıl fikir?”

“G-gerçekten mi?!”

“Hadi ama Gobta, sana hiç yalan söylediğim oldu mu?”

“Y-yok, tam olarak yalan sayılmaz… belki bazen bazı şeyleri benden sakladığınız olmuştur ama…”

“Sadece sana öyle geliyordur.”

“Öyle mi? Eh, peki madem!”

Gobta ile konuşmayı işte bu yüzden seviyordum. Kendisiyle anlaşması inanılmaz kolay biriydi.

Konuşmamızın bittiğini sezen Ranga bana doğru bir işaret verdi. Ben de yanıt olarak başımla onayladım.

“Bize gücünü sunmak istiyorsan,” dedi Gabil’e, “önce elinden ne geldiğini göster. Başlayabilirsiniz!”

Böylece dövüş başladı; her an her şeye hazır olan Gobta ile mızrağını sakince tutan Gabil karşı karşıyaydı. Gobta’nın yanında bir süvari mızrağı da vardı, bu da durumu iki uzun menzilli silahın düellosuna dönüştürüyordu. Açıkçası Gobta’nın hiç şansı yoktu. Normalde tercih ettiği silah bir hançerdi.

“Hmph,” diye yanıtladı Gabil, dövüş çoktan başlamış olmasına rağmen rakibine ders vermeye çalışarak. “Sıradan bir goblinden fazlası olabilirsin ama bir hobgoblin bile benim için tehdit sayılmaz! Bizler Kertenkele-Adamlarız, ejderhaların kudretli soyuyuz…”

“Gelmeyen sen misin? Eh, ben geliyorum o zaman!”

Gobta bu böbürlenmeyi duymazdan gelerek mızrağını dosdoğru Gabil’e fırlattı. Bu işte ciddiydi, beklediğimden de ciddiydi.

“Küstah budala,” diye mırıldandı Gabil isteksizce, gelen mızrağı bir vuruşta savuştururken. Görünüşe göre Gobta’nın tam da istediği şey buydu. Anlık bir süre boyunca Gabil’in dikkati fırlatılan mızrağa odaklanmıştı—ve hobgoblin o kısacık anı fırsat bilip ortadan kayboldu.

Dur bir dakika… Ne…?!

Gözlerim beni yanıltmıyorsa, Gobta gizlenmek için kusursuz bir Gölge Hareketi hamlesi sergilemişti. O kadar kusursuzdu ki Gabil bile onu gözden kaybetmişti. “Neredesin?!” diye bağırdı Gabil, etrafına telassızca bakınarak. Ama o an geldiğinde, dövüş çoktan kazanılmıştı bile.

Gabil’in sırtının arkasındaki gölgeden fırlayan Gobta, havada takla atarak bir tekme savurdu.

Gabil’in ne olduğuna dair en ufak bir fikri bile olmadığını tahmin edebiliyordum. Arkadan gelen saldırı tam bir sürpriz olmuştu ve doğrudan ensesine inerek anında bilincini kaybetmesine yol açmıştı. Gobta tam da Gabil’in ne zırhının ne de miğferinin koruyabileceği noktayı hedef almıştı ve çok iyi nişan almıştı. Kertenkele-Adamlar’ın en iri kıyımı bile böyle hassas bir sinir kümesine gelen doğrudan saldırıya dayanamazdı. Pulları darbenin ölümcül olmasını engellerdi ama kendine gelmesi şüphesiz zaman alacaktı.

Bu da demek oluyordu ki…

…Gobta gerçekten kazanmıştı.

“Sonuçlandı! Kazanan Gobta!!”

Ranga’nın bu ilanı, Ogre’ların tezahüratları ve alkışları arasında neredeyse boğulup gitti. Gobta bir iki saniyeliğine bunun tadını çıkardı.

Vay arkadaş…

Onca kişinin arasından Gobta’nın, savaşçı bir Kertenkele-Adam soylusuna böylesine üstünlük kurması ha? Gabil’in B-artı seviyelerinde bir şey olduğunu düşünüyordum ve tek bir darbede nakavt olmuştu.

Gobta’nın hakkını teslim etmem gerekiyordu. Olgunlaşmıştı. Şoke olmuştum ve tek şaşıranın ben olmadığımdan emindim.

“Tebrik ederim, Gobta,” dedi Ranga onaylarcasına başını sallarken. “Sende bu cevherin olduğunu başından beri biliyordum.”

“Harika!” diye katıldı Rigurd da. “Mükemmel! Hobgoblinlerin aslında neler yapabileceğini tüm dünyaya gösterdin!”

“Haklı bile olabilir,” diye araya girdi Shion. “Sanırım az önce söylediklerini yine de affedeceğim.”

“Ustaca bir hamle,” dedi Benimaru. “En son dövüştüğümüz zamana kıyasla güçlenmişsin.”

“Gerçekten de öyle,” dedi Hakuro, gözleri keskin bir şekilde Gobta’ya odaklanmış halde. “Epey etkileyici. Acaba daha fazla eğitime nasıl bir karşılık verecek?”

Vay canına. Hakuro gibilerinden övgü almak ha? Bugün Gobta’nın hayatını değiştirebilirdi. Şu acımasız ihtiyar ogre bilgesi onda potansiyel görüyorsa ben bunu sonuna kadar desteklerdim. En azından antrenmanlarda Hakuro’nun dikkatini benden uzaklaştırmaya yarardı.

Gerçi… Bir saniye ya. Buradaki herkes onun kazanmasını mı bekliyordu? Etrafa şöyle bir tekrar bakındım—ortamdaki hava gerçekten de tam olarak böyleydi. Ondan şüphe duyan tek kişi bendim.

Bu durumu telafi etsem iyi olacaktı. Ortamı okumayı iyi bilirdim.

“Şey… Evet, harika iş çıkardın Gobta. Beni gerçekten büyüledin! Akşam olmadan Kurobe’nin senin silahın üzerinde çalışmaya başlamasını sağlayacağım.”

Peki ya Gabil ve yanındaki kertenkele-adam kafilesine ne olmuştu?

Savaşçı beyin görünürde hiçbir yarası yoktu. Sadece nakavt olmuştu, onun dışında sapasağlamdı.

Adamlarına gelince, daha bir tezahürat grubu oluşturma fırsatı bile bulamadan oldukları yerde donakalmışlardı. Az önce ne yaşandığına dair hâlâ en ufak bir fikirleri yoktu.

“Hey, şey, biz kazandık, tamam mı?” diye bağırdım onlara. “Ayrıca teklifinizi de reddetmek zorundayım, oldu mu? Orklara karşı savaşta yardım istiyorsanız bunu değerlendiririz ama bugünlük bizi rahat bırakır mısınız? Ha, bunu da yanınızda götürmeyi unutmayın.”

Bu onları harekete geçirmeye yetti. Ve böylece, türler arası bir zirve gerçekleştirme girişimimiz sona ermiş oldu.

O aptalın gittiğini görmek beni cidden rahatlatmıştı ama hâlâ geleceğe dair bir plan yapmamız gerekiyordu. Şehirdeki en büyük konaklama tesisinin yanına toplantı amacıyla inşa ettiğim küçük kulübede toplandık ve Rigurd’a ihtiyacımız olan herkesi çağırmasını emrettim.

“Hemen çağırıyorum,” dedi ve onları getirmesi için Gobta’yı gönderdi; ben de Soei’yi çağırmak için Düşünce İletişimi’ni kullandım.

Şehrin önemli şahsiyetlerinin çoğu oradaydı. Hobgoblinlerden Rigurd, Rigur, Rugurd, Regurd, Rogurd ve Lilina vardı. Onlara cüce Kaijin ile Kijinlerden Benimaru, Shuna, Hakuro, Shion ve Soei katılmıştı. Ben hariç toplam on iki kişiydiler ve üretim dışındaki şehir yönetim görevlerinin çoğunu üstlenmişlerdi.

Kaijin şehrin inşaat ve üretim işlerini temsil ediyordu. Lilina idari işlerle ilgileniyordu; Rigurd, Rugurd, Rogurd ve Regurd ise üst düzey siyasi kadroyu oluşturuyordu. Rigurd başlarındaydı, diğer üçü ise onun bakanlarıydı; gerçi henüz onlara somut görevler atamamıştım—bununla bir an önce ilgilensem iyi olacaktı. Benimaru ve Hakuro askeri gücümüzü, Soei istihbaratımızı, Rigur ise güvenliğimizi oluşturuyordu.

Bu da hükümetimizin artık altı departmandan oluştuğu anlamına geliyordu; askeriye ve gizli operasyonlar birimlerini yeni kurmuştum. Örgüt olarak hâlâ zayıftık ama şu ana kadar işler gayet iyi yürümüştü. İskelet bir kez oturduktan sonra, zamanla ayrıntıları doldurmak daha kolay olacaktı. Şimdilik en azından başımızın üstünde bir çatı, karnımızda da yiyeceğimiz vardı.

Düşününce, Rigur hepimiz için cidden harika bir iş çıkarıyordu. Çarkların yağlayıcısıydı adeta.

Benimaru, orduya kimi alacağını enine boyuna düşünüyordu. Güvenlik ekibinden alabilecekleri olası adayların bir listesini Rigur ile tartıştıklarını duymuştum. Bu iyi bir şeydi. Onu daha yeni atamıştım ama etrafta orklar ve kertenkele-adamlar cirit atarken bu konuda hızlı hareket etmem gerekiyordu. Benimaru’nun omuzlarına ağır bir yük bindirmiştim ama elinden gelenin en iyisini yapacağından emindim.

Lilina çok çalışkandı. Ayrıca oldukça kıvrak zekâlıydı. Bir nevi şehir yöneticimizdi ama görevleri açısından bakıldığında esas olarak tarım faaliyetlerimizden sorumluydu. Birkaç yaban patatesi bitkisi bulup yetiştirmeyi başarmıştı. Hızla büyüyor ve bol miktarda besin sağlıyorlardı, bu da gıda durumumuza mucize gibi gelmişti. Ayrıca hayvancılık için sihirli canavarları evcilleştirmek ve balık üretme tesisleri kurmak gibi işlerle de ilgileniyordu—epey geniş bir proje yelpazesi vardı. Üstelik tüm stoklarımızı—ürettiğimiz şeyleri, topladığımız kaynakları, bir araya getirdiğimiz malzemeleri—yönetmek de cabasıydı. Tarım, orman, su ve hayvancılık bakanlarının hepsi tek bir kişide toplanmıştı sanki.

Hâlâ küçük bir topluluk olmamız bunu mümkün kılıyordu ama ileride zamana ayak uydurmak zorunda kalacaktık. İnsan ırkıyla ticari ilişkiler kurmaya başlarsak, onlardan sebze fideleri almayı çok isterdim. O zamana kadar Lilina’nın sırtındaki yük muhtemelen çok fazla artmış olacağından, daha fazla yönetici atamam gerekecekti.

Diğer dişi goblinler de ellerinden geleni yapıyor, Shuna’dan dikiş dikmeyi falan öğreniyorlardı. Aralarında Haruna dahil çok yetenekli kişiler vardı. Emin ellerde olduğumuzu düşünüyordum.

Mimari ve üretim cephesinde ise hemen her şeyi hâlâ Kaijin’e bırakıyordum. Kendisi demirci olarak yetişmişti ama Kurobe ile iş birliği yaptıktan sonra bir nevi saha amirliği konumuna yükselmişti. Gördüğüm kadarıyla iş yükünü gayet iyi bölüşmüşlerdi; Kurobe ocak başında duruyor, Kaijin ise yeni fikirler üzerinde çalışıyordu. “Hâlâ her şeyi yoluna koymakla epey meşgulüz,” demişti bana, “ama ortalık biraz yatışınca kendimi daha çok yaratıcı işlere vermek isterim.”

Mevcut silah üretimi dalgası tamamlandığında, çok geçmeden Kurobe’nin de ona katılacağını hissediyordum. Hatta ben bile onlara katılmaya hiç itiraz etmezdim. Ama her şeyden önce, Kaijin’in de belirttiği gibi—ortalığın biraz yatışmasına ihtiyacım vardı.

Souei son keşif devriyesinden döndüğünde, ekipten herkes toplantı odasındaydı. Artık başlama zamanı gelmişti.

Verdiğim işaretle Souei raporunu sunmaya başladı. Rapor genel olarak üç bölüme ayrılmıştı: Diğer goblin köylerindeki durum, bataklık alanında yaşananlar ve orkların ilerleyişi. Her bölgeye, çevik bir şekilde istihbarat toplayan ikişer Souei klonu atanmıştı. Birkaçı ise hâlâ sahada daha fazla bilgi toplamak için aranıyordu.

Hepimiz sessizliğe bürünüp anlatacaklarını dinlemeye koyulduk.

İlk olarak goblin köyleri. Çoğu, Kertenkele-Adamların savaşçı lordu Gabil’e katılmıştı.

Ah, şu az önce bizi ziyaret eden tip. O aptalın peşinden mi gidiyorlar? Dönek pislikler.

Buna yanaşmayan goblinler ise panik içinde dağlara kaçmıştı; hatta birkaçı insan topraklarına sığınmaya çalışıyordu. Kimse onların hayatta kalmasına pek şans vermiyordu. Haritalanmamış topraklardaki mütevazı orman köylerinde yaşamak ayrı şeydi, sınırı geçmek bambaşka bir şey. Herkesin kendi vatanını korumak istemesi doğaldı ve insanların onlara göz açtırmayacağı şüphesizdi.

Yakındaki insanların nasıl bir güce sahip olduğunu bilmiyordum ama yorgun düşmüş goblin kaçaklarının işini çabucak bitireceklerinden emindim. Bu da goblinlerin gizlilik içinde yaşamaktan başka çaresi kalmadığı anlamına geliyordu ki bu durum gelecekleri için pek de pembe bir tablo çizmiyordu.

Souei’in bizim için Gabil hakkında biraz daha bilgisi vardı. Görünüşe göre çeşitli köylerdeki savaşçı goblinleri toplayarak yaklaşık yedi bin kişilik bir kuvvet oluşturmuştu. Şu anda hemen yanımızdaki dağ silsilesinin eteklerinde ordugah kurmuş durumdalardı.

Epey büyük bir sayı. Bize yapılan teklifin birebir aynısını kabul etmişlerdi: Ellerindeki tüm yiyecek kaynaklarına karşılık orklara karşı koruma. Sanırım verilebilecek en iyi karardı fakat bütün yiyecekleri başkalarının eline geçtiği için, ork savaşı nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın açlıktan ölmeye mahkûmlardı.

Gerçekten tamamen düşüncesizce bir hareketti; bu teklifi kabul eden köy yaşlıları hiç akıl edememişti. Herhalde kafalarının bir ork baltasıyla yarılmasından iyidir diye düşünmüşlerdi. Yoksa savaştan ciddi sayıda kişinin sağ çıkacağına ve sonrasında hayatı sürdürmeye yetecek kadar erzak kalacağına mı bel bağlamışlardı?

Bu, bizim de kafamızı yormamız gereken bir konuydu. Şehir henüz tamamlanmamış olsa da bu noktada her şeyi bırakıp gitme düşüncesine katlanamıyordum. Orklara buraya kadar işgal izni verirsek çevredeki ormanı yağmalarlar ve karnımızı doyurmayı bile imkânsız hâle getirirlerdi.

Şu anki huzurlu düzenimizi korumak istiyorsak orkları püskürtmek zorundaydık; üstelik burada değil, bataklık bölgesinde.

Bataklıklardan bahsetmişken, Kertenkele-Adam şefi de kendi ordularını toplamaktaydı. Yakındaki Sisu Gölü’ndeki balıklarla beslenen ve güvende olan on bin kişilik bir kuvvet çoktan bir araya getirilmişti. Doğal mağara ve oyuklardan oluşan bir labirente kapanmışlar, gerektiği kadar sürecek bir ork kuşatmasına direnmeye hazır bekliyorlardı.

Demek orkların bu kadar büyük bir tehdit olduğunu düşünüyorlardı ha? Gabil’in sergilediği şov bir yana, savaşçı bir topluluk olan Kertenkele-Adamlar zayıf goblinleri bile bünyelerine katacak kadar neredeyse tam teşekküllü bir savaş düzenine geçmişlerdi.

En sonunda orkların durumunu sordum.

“Ork kuvvetlerinin sayısı…” Souei bir an duraksadı. “…yaklaşık iki yüz bin savaşçıdan oluşuyor.”

“İki yüz bin mi?!” diye bağırdı biri.

Ogrların kalesini yerle bir edenlerin sadece birkaç bin kişi olduğunu sanıyordum…

“Yani yurdumuza saldıran o kuvvet, tüm ordunun yalnızca küçük bir parçası mıydı?”

“Kesinlikle,” diye bildirdi Souei. “Yaptığım incelemelerde edindiğim bilgi bu yönde. Toplam sayının iki yüz bini bulduğunu tahmin ediyoruz. Ana ordu, güneyden Büyük Ameld Nehrini takip ederek oldukça geniş bir hatta ilerliyor. Tahminimi tamamen yürüyüş kollarının uzunluğuna ve kullandıkları yolların genişliğine dayanarak yapıyorum; ancak buna göre bile sayıları en az yüz elli bin. Ayrıca onlara bağlı bazı birliklerin ormanın çeşitli yerlerine sızdığını da doğruladım, bu yüzden rakamı küçük tutmamak konusunda sizi uyarmalıyım.”

Devasa bir ork geçidi, gözün görebildiği son noktaya kadar miller boyu bütün yolları kaplamıştı.

“Nereye doğru ilerlediklerini biliyor muyuz?”

“Evet, Efendim. Birlik, doğrudan Kertenkele-Adamların bölgesinden geçerek Sisu Gölü’nün çevresine yayılan bataklıkları hedefliyor. Ancak…”

“Ancak?”

“Ancak şu anki güzergâhlarıyla, hemen ardından insan topraklarına ulaşacaklar. Nihai hedeflerinin neresi olduğu belirsiz, fakat düz bir hat üzerinde ilerlemeye devam ederlerse birkaç farklı insan krallığıyla karşı karşıya gelmekten kaçınamayacaklar.”

Vay be. Ne düşünüyor bunlar böyle? Bir dakika… Bütün istedikleri ormanın kontrolüyse, Kertenkele-Adamları yok ettikten sonra duracaklar mıydı? Ne istiyorlardı ki zaten?

“Bütün bunlar hakkında ne düşünüyorsun, Souei? Orkların amacı Kertenkele-Adamları yok etmek mi? Yoksa fetihlerine insan topraklarına doğru devam mı edecekler?”

“Şu an için bir şey söylemek zor, Efendim.”

Sanırım öyle. Zaten söz konusu coğrafya hakkında sadece hayal meyal bir fikrim vardı.

“Peki, bence bunu öğrenmek bir sonraki önceliğimiz olmalı. Elimizin altında bir harita veya ona benzer bir şey var mı, Souei?”

“‘Harita’ derken… tam olarak neyi kastediyorsunuz, Efendim?”

“Ha?”

………

……

…

Bu benim için biraz sürpriz olmuştu. Anlaşılan o ki harita kavramı odadaki neredeyse herkes için tamamen yabancı bir şeydi.

Neyse ki sağ olsun Kaijin neden bahsettiğimi anlamıştı. Anlamıştı anlamasına ama satın alabileceğimiz bir harita hakkında en ufak bir bilgisi yoktu. Görünüşe göre dünyanın bu döneminde haritalar hâlen gizli askerî istihbarat olarak kabul ediliyordu.

Neyse, yapacak bir şey yoktu. Masanın üzerine birkaç tahta blok dizdirip her şeyin birbirine kıyasla nerede olduğunu görebileceğim basit bir şey hazırlattım. Canavarların çoğu, bilgi havuzunu birbirleriyle paylaşmalarını sağlayan Telepati yeteneğine sahipti. Bu durum oldukça kullanışlı olsa da basılı veya kaydedilebilir medyanın gelişmesini geciktirmek gibi olumsuz bir yan etkiye yol açmıştı.

Hakuro, dedesinden duyduklarını referans alarak ogre yurtlarının genel çevresini çizmekle işe başladı. Kâğıt eksikliği gerçekten canımı sıkmaya başlamıştı ama kasabamızın etrafındaki bölgeyi de çizebilelim diye daha fazla tahta getirttim. Herkesin birbirinin zihninde canlandırdığı resmi tam olarak yakalamasını sağlayan Düşünce İletişimi bu işte çok işe yaradı. Hatta bir şeyleri kâğıda dökmeden doğru bilgi alışverişi yapmaya imkân tanıdığı düşünülürse, dürüst olmak gerekirse gereğinden fazla kullanışlıydı. Canavarların günlük yaşamında bir sorun yaratmasa da buna Dünya’daki hayata kıyasla kesin bir gelişme gözüyle bakamazdım; açıkçası tam bir ikilemdi.

İnsanların bilgiyi gelecek nesillere aktarma konusunda canavarlardan çok daha başarılı olduğu bir gerçekti. Ne de olsa bir medeniyet inşa etmenin temelinde bu yatıyordu. Etrafımdaki canavarlar şimdilik harita çıkarmayı gereksiz bir angarya olarak görebilirlerdi ama ileride bana teşekkür edeceklerinden emindim.

Bilge’ye insanların zihnimden bana aktardığı tüm bilgileri derlettim. Hepsi elimde toplanınca tahta blokların üzerine düzgünce not ettim. Ortaya oldukça iş görür bir harita çıktı. Mesafeler ve diğer detaylar elbette sadece kaba birer tahminden ibaretti ancak pratik kullanım için gayet yeterliydi. Yine de asıl konuya girmeden önce bu haritayla bir sürü vakit kaybetmek zorunda kalmam canımı sıkmıştı.

Şimdi asıl konumuza dönelim.

“Demek harita böyle bir şeymiş,” dedim. “Herkesin anlayabileceği şekilde arazinin neye benzediğini göstermenin bir yolu. Ben konuşurken hepinizin buna bakmasını istiyorum.”

Herkes masanın ortasındaki tahta blokların etrafında toplandı. Hepimizin aynı şeye odaklandığından emin olmak için Düşünce İletişimi aracılığıyla herkesle bağlantı kurdum.

“Pekala. Kertenkele-adamların ve orkların nasıl hareket edeceğini tahmin etmek için bu haritayı kullanacağım. Burada orkların ne düşündüğünü çözmeye çalışıyoruz. Bunu kavrayabilirsek, bir sonraki hamlemizi planlamak daha kolay olacaktır.”

Hepsi başıyla onayladı.

Souei’den ork ordusunun şu anki konumuna küçük bir tahta parçası koymasını istedim. Bir oyun taşı gibi üzerine büyük harflerle ORK yazmıştım.

Jura Ormanı’nın merkezinden bakıldığında, orklar kadar büyük bir ordunun gidebileceği üç temel yön vardı. Hepsi de Canaat Dağları’ndan doğup uzanan Ameld Nehri’ni takip etmeyi gerektiriyordu. Bu nehir, ormanın merkezine yakın bir yerde iki kola ayrılıyor, kollardan biri Sisu Gölü’ne dökülüyordu. Daha büyük olan kol ise kuzey-güney doğrultusunda yukarı doğru ilerleyerek neredeyse tüm kıtayı katediyordu. Sonlara doğru yumuşak bir kavis çizerek doğudaki okyanusa dökülüyordu.

Orman, nehrin dışa doğru aktığı bölümün büyük bir kısmını çevreliyordu ve genel olarak konuşmak gerekirse nehrin doğusundaki bölge Doğu İmparatorluğu’nun, yani insan topraklarının işgali altındaydı. Ormandan çıktıktan sonra Büyük Ameld, iblis krallarının hüküm sürdüğü verimli ovaları besliyordu. Bu çoğulluk önemliydi. Shizu da İblis Kralı Leon’un onlardan sadece biri olduğunu söylemişti. Birden fazla iblis kralı fikri biraz garip geliyordu ama durum böyleydi. Bildiğim kadarıyla Leon ile Rigurd’un oğluna adını veren kişi iki farklı kişiydi.

Konunun daha derinlemesine incelenmesi gerekiyordu ama bu beklemek zorundaydı. Şu an orkların işgal rotasını ve nihai hedeflerini çözmeye çalışıyorduk.

Souei’nin raporuna göre orklar, iblis krallarının topraklarının yakınındaki yaşam alanlarından ayrıldıktan sonra Büyük Ameld boyunca ilerliyorlardı. Bütün bir orduyu sığdırabilecek kadar büyük olan tek rota buydu; fakat görünüşe göre ormanın içine de küçük birlikler gönderiyor, yolları üzerinde kendilerini tehdit edebilecek daha güçlü canavarları —ogre’ler de dâhil olmak üzere— teker teker avlıyorlardı. Yiyecek peşinde olduklarını tahmin ediyordum ama yine de bu durum kulağa garip geliyordu.

“Ne düşünüyorsunuz?” diye sordum, orkların ogre kalesini ele geçirmesini simüle etmek için diğer tahta parçalarını hareket ettirirken.

“Hangi açıdan, Efendim?”

“Yani, neden böyle ayrılan bir birlik göndersinler ki? Neden dosdoğru ormanın içinden geçip gitmediler?”

Hakuro, “Ağaçlar hesaba katıldığında, bu kadar büyük bir gücü hareket ettirmek oldukça zor olurdu,” dedi.

Mantıklıydı. Ama bu durumda…

Benimaru, “Peki o zaman neden yurdumuzu yerle bir ettiler?” diye sordu. “Eğer ana ordunun yolunun üzerinde değilsek, bizi kendi hâlimize bırakamazlar mıydı?”

Hakuro, “Hmm… Aslında güzel bir soru,” diye yanıt verdi.

Haklıydılar. Orkanların, doğrudan ilerleme rotalarında yer almayan üst düzey düşmanları avlamak için görünürde hiçbir nedeni yoktu. Yiyecek depolarına el koyabilirlerdi, evet; ama tek amaç bu olsaydı bunun için son derece ağır bir bedel ödemiş olurlardı. Bu orkların sayısı birkaç bini buluyordu ama ana orduyla kıyaslandığında bu sayı devede kulaktı. Böylesine açıkça zorlu bir rakibe karşı neden nispeten az sayıda savaşçı ayırmışlardı ki? Gerçekten bu kadar çok kayıp vermeyi göze almalarının tek nedeni yiyecek miydi?

Benimaru, “Unutmayın,” dedi, “bizi paralı asker olarak kiralamayı teklif bile etmediler. Geldikleri andan itibaren tek amaçlarının hepimizi öldürmek olduğu sonucuna varabiliyorum ancak.”

Shuna başıyla onayladı. “Çok doğru. Tehlike Algılama Ekstra Yeteneğim de bana tam olarak bunu söyledi. Bize karşı tamamen düşmanca hisler besliyorlardı; ne eksik ne fazla.”

Demek ki orklar ogrların ölmesini istiyordu. Üstelik hepsi bu da değildi.

Hakuro, gözlerini haritaya dikerek, “Ana ordunun ve bu ayrılıkçı grubun izlediği rotalara bakılırsa,” dedi, “büyük ihtimalle bataklık alanda yeniden toplanacaklar.”

Hakuro, üzerinde ORK yazan iki taşı öne sürerken herkes haritaya odaklandı. Haklıydı. Düz bir hat üstünde ilerlediklerinde, tam da kertenkele-adamların yuva dediği bataklıkta buluşuyorlardı. Basacakları kuru bir toprağın olmamasını dert etmedikleri sürece, ork ana ordusunun yeniden toplanıp önlerindeki savaşa hazırlanması için fazlasıyla geniş bir bölgeydi.

“Yani eninde sonunda kertenkele-adamlarla karşılaşacaklardı, değil mi? Ormanın kralı falan olmak için onları tamamen yok etmek mi istiyorlardı acaba?”

“Bu açıdan bakınca pek emin olamıyorum… Mantığa pek sığmıyor.”

“Ya da dediğin gibi, bir İblis Kralı ile iş birliği mi yapıyorlar?”

“Destek aldıklarına şüphe yok ama bunun bir İblis Kralı desteği olup olmadığını söyleyemem. Acele kararlar vermesek daha iyi olur.”

“Peki ama biriyle çalışıyor olsalar bile ormandaki ana güç odaklarını yok etmek onlara ne kazandıracak?”

Orada bulunan herkes kendince bir fikir öne sürdü. Ancak günün sonunda hiç kimse en önemli soruya, yani orkların gerçekte ne istediğine dair kesin bir cevaba ulaşamadı.

“Ayrıca,” diye fısıldadı Shuna, “orklar iki yüz bin kişilik bir orduyu nasıl besliyor ki?”

Bu tespit bir an için herkesin donup kalmasına neden oldu.

“Nasıl yani?” diye söze girdi Benimaru. “Zaten erzak depolarına bu yüzden el koymuyorlar mı?” Ardından, söylediğinin kulağa ne kadar şüpheli geldiğini fark ederek suskunlaştı.

Shuna haklıydı. Bu işte ters giden bir şeyler vardı.

“Souei, ayrılan bu grubun yanında bir ikmal birliği var mıydı?”

“…Hayır, herhangi bir birlik görmedim. Ana ordunun arka tarafında erzak taşıyan bir kervan var gibi görünüyordu fakat… Hakikaten de boyut olarak hiç yeterli değildi. İki yüz bin kişilik bir orduyu beslemekten fersah fersah uzaktı.”

Nehir boyunca ilerlemeleri tatlı su endişesini ortadan kaldırıyordu ancak temelde kendi ikmallerini sağlayacak durumda değillerdi. Yanlarındaki yiyecek her neyse hızla tükenip gidecekti. Her iki birliğin de bir şeylere ihtiyacı vardı, değil mi? Orkların kimsenin bilmediği, koskoca bir askeri gücü anı anına besleyecek kusursuz bir yöntem geliştirdiğinden şüpheliydim ama savaşırken o kadar orkun açlıktan ölmesine göz yumacaklarını da sanmıyordum.

Üstelik ayrılan gruba ikmal yapma zahmetine katlanmadılarsa, ogrların yiyeceklerine el koyup hepsini öylece ana orduya geri götürmüş olamazlardı. Kendi karınlarını da doyurmaları gerekiyordu. Ayrı bir grup olsun ya da olmasın, nihayetinde birkaç bin yetişkin orktan bahsediyorduk ve bu kadar çok kişiyi olası bir açlığın kucağına itmek son derece mantıksızdı.

Souei’nin bir şey söylemek için öne çıktığını ama sonra kendini tuttuğunu fark ettim.

“Ne oldu?” diye üsteledim. “Bir şey mi söyleyecektin?”

“Bu yalnızca benim bir tahminim fakat… açlıktan ya da savaş yaralarından ölenlerin cesetleriyle besleniyor olabilirler mi acaba? Bunu söylüyorum çünkü savaştıkları meydanları en ince ayrıntısına kadar incelememe rağmen tek bir ceset bile bulamadım.”

“Ne?!” diye haykırdı Benimaru. “Kendi yurdumuz da dâhil mi?”

“…Evet. Geride kesinlikle hiçbir şey ve hiç kimse kalmamıştı.”

“Nasıl olur?!”

“Olamaz…”

Ogr büyücüler söyleyecek söz bulamıyordu. Öf… Nedenini anlayabiliyordum. Ork dediğin böyle bir şey miydi? Sadece bunu hayal etmek bile midemi bulandırmıştı.

“Bu… Bu kabul edilemeyecek kadar ağır…”

“Hepçil olduklarını biliyorum ama… Gerçekten mi?”

Souei, metanetle Rigurd ve Kaijin’e baktı. “Bu yalnızca bir tahmin,” diye tekrarladı. “Fakat bulundukları bilinen hiçbir yerde tek bir ceset dahi bulamadım—yurdumuzda da geriye hiçbir şey kalmamıştı. Tüm gerçek bu. Ve bu durum aklıma belli bir yeteneği getiriyor…”

Duraksadı ve yüzü buruştu.

“Olamaz!” diye haykırdı Benimaru. “Bir Ork Kralı mı?”

“Aynen öyle. Henüz kesinleştirmedim ama bir Ork Kralı’nın ortaya çıkmış olma ihtimalini de göz ardı edemem. En azından üst kademe ork şövalyelerinin varlığını doğruladım. Muhtemelen bize saldıranlar da onlardı.”

“Doğru. Güçlerine bakılırsa öyle olmalılar. Aralarında ork generallerinin bile olduğunu tahmin edebiliyorum.”

“Bu kesinlikle her şeyi açıklıyor…”

Ogre büyücülerinin yüzündeki endişe giderek büyüyordu. Bu Ork Kralı’nın kim olduğunu biliyor gibiydiler—gerçi bu ne bana, ne Kaijin’e ne de diğer hobgoblinlere bir şey ifade ediyordu.

“Vay canına, kim bu Ork Kralı denen tip?” diye sordu Kaijin en sonunda kendini toparlayarak. “Acaba bizi de bu konuşmaya dâhil edebilir misiniz lütfen?”

“Evet,” diye ekledim. “Sakıncası yoksa tabii?”

İşte bu, Ork Kralı’nın tam olarak ne kadar korkunç bir varlık olduğuna dair edindiğimiz ilk bilgiydi.

Kısaca özetlemek gerekirse, bir Ork Kralı, gelişmiş liderlik yeteneklerine sahip benzersiz bir canavardı. Dünyaya kaos yaymak için birkaç yüz yılda bir, durup dururken ortaya çıkarlardı. Yani tek kelimeyle belanın tekiydi.

Onları bu denli kötücül kılan şey doğuştan sahip oldukları yetenekti—kısaca Açgözlü olarak bilinen Benzersiz Yetenek. Kullanıcının, müttefiklerinin tıpkı bir çekirge sürüsü gibi etraftaki her şeyi yutmasını sağlamasına izin veriyor ve onları asla dindirme umutlarının olmadığı şiddetli bir açlıkla lanetliyordu. Kurbanlar için tam bir işkence gibi görünse de kullanıcıya muazzam faydalar sağlıyordu. Tüm bölgelerdeki organik maddeleri tek seferde son derece verimli bir şekilde ortadan kaldırıp kendisi için enerjiye dönüştürüyordu. Kendi halkını açlığa mahkûm etse bile—lanet olsun ki zaten onları aç bıraktığı için nihai etkisi muazzam derecede güçlüydü.

Fakat her şeyden daha korkunç olanı, sürülerin hayatlarını sürdürmek için gözü dönmüşçesine tükettiği canavarların tüm niteliklerinin yeteneği kullanana aktarılmasıydı. Canavar güçleri, fiziksel özellikler, hatta yetenekler… Her seferinde kesin gerçekleşmiyordu belki ama ne kadar çok canavar tüketirseniz şansınız o kadar artıyordu. Yani kısacası…

“Orklar ormandaki üst düzey canavarların kökünü kazımaya çalışmıyor mu yani? Amaçları onların güçlerini kendi bünyelerine katmak mı?”

Odaya bir sessizlik çöktü. Bu durum, yoldaşlarımın da çoktan bu sonuca varmış olduğunu şüpheye yer bırakmayacak şekilde gösteriyordu.

Hepimiz birkaç saniyeliğine duraksadık. Aramızda bir Ork Kralı’nın varlığına dair elimizde somut kanıtlar olsun ya da olmasın, etraftaki hava iyice ağırlaşmıştı.

Elbette bu tehdit karşısında çaresiz değildik. Bu canavar geçmişte defalarca ortaya çıkmıştı ve onunla başa çıkmak için bilinen bir strateji zaten mevcuttu.

“Neymiş peki o?” diye sabırsızca sordum. Ogre büyücüleri birbirlerine tuhaf bakışlar atmakla yetindi. Kaijin ile Rigurd da biraz rahatsız olmuş bir tavırla onlara dik dik baktı.

“Söylemeye utanıyorum,” diye söze başladı nihayet Shuna, “fakat geçmişteki Ork Krallarının hepsi insan çabalarıyla yenilgiye uğratıldı. Açgözlü şüphesiz güçlü bir Benzersiz Yetenek, ancak yalnızca Ork Kralı’nın yendiği kişilerin güçlerini ele geçirerek çalışıyor. Canavarlar, Ork Kralı’nın kendi bünyesine katabileceği Doğal Yeteneklere veya büyü odaklı etkilere sahipken, insanlarda bunların hiçbiri yoktur. Onlar yeteneklere değil, Savaş Becerilerine sahiptir ve bunlar da tamamen pratik ile emeğin meyvesidir. Bir insan ulusunun ya da uluslar birliğinin böyle bir tehdidi alt etmesini sağlayan şey de tam olarak budur.”

Ha. Canavarı beslemezsen büyüyemez, öyle mi? Sanırım bunu söylemekte tereddüt etmelerinin sebebi, er ya da geç insanları da bu işe dâhil etmemiz gerekeceği anlamına gelmesiydi.

Pekala, en azından artık elimizde harekete geçebileceğimiz bir dayanak vardı. Ork Kralı’nın ele geçirmiş olabileceği yetenekler hakkında genel bir fikre sahiptik ve bunlara karşı koymanın yollarını bulabilirdik. Çok uzun süredir ortalıkta olmadığını varsayarsak, henüz o kadar da büyük bir tehdit olmayabilirdi.

Belki de bu iş düşündüğümden daha kolay olurdu? Ya da olmazdı. Bir kere, o iki yüz bin kişilik açlıktan gözü dönmüş ork sürüsünü saymıyorum bile, şimdiden bir şövalye birliği vardı. Bir de tüm o adamları donatacak ve zırhlandıracak fonları sağlayan örgüt her neyse o vardı. Fazla iyimser olmanın âlemi yoktu. Eğer Açgözlü sayesinde zekâ artışı da kazandıysa, bahse girerim zamanla bir İblis Kralı bile olabilirdi.

Neresinden baksan kötü haber. Kesinlikle ona daha çabuk ulaşmalıydık. Ama neyse. Şu an yüce bir kahramanın çıkıp gelmesi için harika bir zaman olurdu fakat ne yazık ki elimizin altında öyle biri yoktu.

“Pekala. Her şeyden önce bu Ork Kralı’nın var olup olmadığını bir görelim. Eğer gerçekten böyle biri doğmuşsa, sanırım Kabal ve diğer maceracı arkadaşlarıma bir haber göndermemiz gerekecek.”

“Emredersiniz Efendim!” Rigurd bu fikri başıyla onayladı.

Görevler sağlayan bir grupla —Lonca diyorlardı— bağlantılı olduklarını söylemişlerdi. Kabal bize bir kapı açabilirse belki Lonca yardımımıza koşabilirdi. Açıkçası daha fazla itiraz geleceğini sanıyordum ama hiç kimseden ses çıkmadı. Kabal ve arkadaşları en azından daha önce bize karşı gerçekten nazik davranmışlardı. Önyargı falan sergilememişlerdi.

Loncanın yardımı için gereken parayı toplamak adına elimde kalan birkaç parça büyü çeliğini satabileceğimi düşündüm. Yoldan geçen canavarları geri çevirebilirlerdi belki ama doğru fiyatı asla reddedemezlerdi —ya da cüce kardeşlerin bizim adımıza pazarlık yapmasını sağlayabilirdim. Bir Ork Kralı en az bizim kadar insanları da tehdit ederdi. Elimizde pazarlık etmek için pek çok koz vardı.

Hatta insanların bu işte kilit bir rol oynayacağını bilseydik, belki de en kısa sürede bir mesaj göndermeliydik. Kertenkele-Adamların işi çoktan bitmişse, orkların bir sonraki hedefi büyük ihtimalle insan krallıkları olacaktı. Ve insanlarla “beslenip” beslenemeyecekleri bir yana, iki yüz bin ork oradaki hemen her ülke için bir ölüm kalım tehdidiydi.

Şimdilik daha fazla bilgiye ihtiyacımız vardı. Toplantıya devam ederken parolam buydu —ama aniden Souei kasıldı ve yüzünü buruşturdu.

“Ne oldu?”

“Şey,” diye söze başladı, “Kopyalama klonlarımdan biri, sizinle kesinlikle iletişim kurmak isteyen biriyle temas kurdu, Efendim Rimuru. Ne buyurursunuz…?”

“Temas mı? Hatta bizzat benim adımı mı verdiler? Kim ki bu…?”

Bu dünyada hâlâ pek tanıdığım yoktu açıkçası. Kabal falan mıydı acaba, iti an çomağı hazırla misali? Yok canım. Kendi merkezlerinden buraya seyahat etmelerinin birkaç hafta sürdüğünü söylemişlerdi. Gidiş dönüş bir aydan fazla ederdi. İmkânsızdı.

“Bu kişi bana bir isim vermedi efendim. Sadece size bir mesaj iletmek istiyor ve bu konuda oldukça ısrarcı. Kendisi bir driyad.”

Herkesin kaşları şaşkınlıkla yukarı kalktı. Belli ki epey ünlü bir canavardı.

“Yok artık!” diye haykırdı Rigurd. “Bir driyadın kendini göstermesinin üzerinden onlarca yıl geçmedi mi?”

“Neredeyse tamamen ortadan kaybolmuşlardı! Neden şimdi ortaya çıksın ki?!”

Hobgoblinler için efsanevi figürlerden farksızdılar. Eski bir ogre olan Souei’nin tepkisine bakılırsa epey yüksek seviyeli olmalıydılar. Kopyalarını gizleme konusundaki üstün yeteneğine rağmen Souei’yi fark edip onunla temas kuran biri… Bu durum, karşı karşıya olduğumuz kişinin kalibresini kanıtlıyordu. O halde bu driyadı kızdırmamak en iyisiydi.

“Pekala. Onunla görüşeceğim. Buraya getirin.”

Düşüncem doğru çıkmış gibi görünüyordu. İzin vermemin üzerinden çok geçmeden toplantı odasının kapısı açıldı ve yeni bir figür ortaya çıktı. Souei Kopyası onu getirmek için Gölge Hareketi’ni kullansa bile tek bir saniye bile vakit kaybetmemişti.

Ona “şey” demek kaba olurdu. O bir kadındı, hem de çok güzel bir kadın. Saçları yeşil, teni açık renkliydi; vücut hatları düzgündü —hatta Nors tanrıçaları gibi yontulmuşçasına kusursuzdu. Dolgun dudakları açık mavi tonundaydı ve derin mavi gözleriyle mükemmel bir uyum içindeydi. İnsan standartlarına göre yirmi yaşlarında görünüyordu ama kesinlikle bir insan değildi. Yarı saydam bir yapısı vardı ve bakan herkes vücudunun hiçbir ağırlığı veya gerçek bir fiziksel varlığı olmadığını anlayabilirdi.

Driyadlar gerçekten de peri ırkının soyundan geliyordu; bir insanın tanık olabileceği ruhani bir yaşam formuna olabildiğince yakındılar. Daha sonra, ormanın etrafındaki başka bir yüksek seviyeli varlık olan canlı ağaç halkı Treantların muhafızları olarak hizmet verdiklerini öğrendim. Derecelendirme açısından rahatlıkla A seviyesi veya daha üstüydüler —Ifrit ile aynı hizadaydılar ve hiç şüphesiz Rigurd ve hobgoblinler için korkutucu bir varlıktılar.

Peki ama ne istiyordu?

Toplantı masasını bir sessizlik kapladı. Driyadlar uzun ömürlü olsalar da kutsal sığınaklarını nadiren terk ederlerdi. Bazıları tarafından tüm Jura Ormanı’nın koruyucuları olarak anılırlardı ve sadece birkaç şanslı kişi onlardan birini kendi gözleriyle görebilirdi. Ormanlara zarar veren kötüleri ilahi cezaya çarptırdıkları söylenirdi.

Benimaru ve diğer eski ogreler de tıpkı Rigurd gibi tepki verdi. Ancak driyad bunun kendisini etkilemesine izin vermedi. Bakışlarını bedenime dikmeden önce bir an için odayı süzdü.

“Sizleri selamlıyorum, Canavarların Lideri ve takipçileri. Ben Treyni, bir driyadım. Hepinizle tanıştığıma memnun oldum.”

Çiçek açan bir tomurcuk gibi gülümsedi. Sırf bu bile, acaba ona karşı fazla mı temkinli davranıyorum diye düşünmeme yetti. Peri misali bir güzelliğe sahip olduğu su götürmez bir gerçekti.

“Şey, ben de memnun oldum. Adım Rimuru. Burada biraz daha rahat konuşabiliriz, tamam mı? ‘Canavarların Lideri’ falan gibi saçmalıklara gerek yok.”

Dünyadayken bile lakaplardan nefret ederdim. Burada da bir lakabım olsun istemiyordum, bu yüzden odadakilerin kalanı kendini tanıtmaya fırsat bulamadan bundan kurtulduğumdan emin oldum.

“Ee,” dedim, utancımı hâlâ üzerimden atmaya çalışarak, “benimle ne için görüşmek istemiştin?”

“Teşekkür ederim. Buraya bu ormanda yaşanan olayları —ki hepinizin farkında olduğunu tahmin ediyorum— görüşmek için geldim. Jura Ormanı’nın tayin edilmiş koruyucularından biri olarak, bu felaketler silsilesinin müdahalesiz kalmasına izin veremezdim, bu yüzden huzurunuza çıktım. Bunu yapıyorum çünkü toplantınıza katılmayı umuyorum.”

Bana tekrar dönmeden önce katılanların her birine sırayla başıyla selam verdi.

Treyni, ha? Demek isim bahşedilmiş bir canavardı. Şüphesiz yüksek seviyeliydi.

“Ama neden burası?” diye sorma cesaretini gösterdi Benimaru. “Yardım için başvurabileceğiniz, goblinlerden kesinlikle daha güçlü ırklar olmalıydı.”

“Burası yakın bölgedeki en güçlü karakol,” diye yanıtladı driyad. “Diğerleri artık yok, halkları artık Gabil adındaki Kertenkele-Adam ile birlik olmuş durumda. Treantlar bir yerden başka bir yere hareket edemezler ve bu yüzden diğer ırklarla pek etkileşime girmezler. Dışarıdan bir düşman veya doğal bir felaket yüzünden zarar görselerdi, kendilerini savunmak için yapabilecekleri pek bir şey olmazdı. Biz driyadların dış dünyaya seyahat etmesine yalnızca bu ruhani formlarda izin veriliyor ve ne yazık ki sayımız epey az… Bütün bunların asıl kaynağı, hayatımızı paylaştığımız treant topluluğuna saldıracak olursa, onları etkili bir şekilde savunacak sayıya sahip değiliz. Bu yüzden, müsaadeniz olursa gücünüzden yararlanmak istiyorum.”

Sözlerini yine neşeli bir tebessümle noktaladı.

Göz alıcı güzelliğinin aksine, konuşma tarzı tuhaf bir şekilde huzur vericiydi. Hakikaten uzun ömürlü bir ırk olmalıydılar; yıllar içinde pek çok şey görmüş geçirdiği belliydi. Asıl mesele ona inanıp inanamayacağımızdı. Ifrit kadar güçlü birileri —bu toplulukta ya da her neyse öyle kaç tanesi yaşıyorsa— orkların hakkından gelemiyordu demek. Bizi yem olarak mı kullanmak istiyordu acaba? Yoksa başka bir amacı mı vardı?

“Bir ‘asıl kaynaktan’ bahsettiniz,” dedi Hakuro. “Bu, ormanda şu an neler olup bittiğini bildiğiniz anlamına mı geliyor?”

“Evet,” diye hiç tereddüt etmeden yanıtladı Treyni. “Bir Ork Kralı, arkasındaki devasa bir orduyla ormanı işgal ediyor.”

Bu kimseden saklanmayan, doğrudan dile getirilen gerçek, toplantı odasını bir kez daha sessizliğe gömdü.

“Yani bu,” dedi Benimaru en sonunda, “Ork Kralı’nın varlığını bizzat teyit ettiğiniz anlamına mı geliyor?”

“Öyle de diyebilirsiniz. Ve eğer gözlerini treant topluluğumuza dikecek olurlarsa, onlara karşı koyabilecek etkili bir yolumuz yok. Kök saldıkları yerden hareket edemezler ve mistik büyüleri, ölümden korkmayan bir ork ırkına karşı pek bir işe yaramaz. Belki alev büyüsüyle onları yakıp küle çevirebilirdik ama bu durum ağaç halkına da zarar verebilir, kaldı ki zaten bu büyüde uzmanlaşmış kimse de yok. Bundan daha güçlü bir şeyse —tüm bir orduyu tek seferde vurabilecek herhangi bir şey— treantları da beraberinde yok ederdi. Bu yüzden…”

Treyni duraksadı; hepimizi şöyle bir süzdükten sonra bakışlarını bir kez daha doğrudan bana çevirdi.

“Ayrıca, bu Ork Kralı’nı perde arkasından destekleyen üst düzey bir büyü doğumlunun varlığını tespit ettik. Driyadlar olarak buna hazırlıklı olmalıyız. Bütün bunların arkasında hangi İblis Kralı’nın olduğundan emin değiliz ama bu davetsiz misafirlerin ormanımızda dilediklerini yapmalarına izin vermeye hiç niyetimiz yok.”

Konuştukça gözleri daha da parıldıyor gibiydi. Ormanın en güçlü varlıklarından biri olarak Treyni, odada adeta elektrikli bir hava estiriyordu. Sanki tüm vücudundan dışarı enerji akıyordu.

“Şey, yardım etmek isteriz istemesine de tam olarak bizden ne yapmamızı istiyorsunuz?”

“Ork Kralı’nı yenmenizi istiyorum,” diye anında yanıtladı Treyni.

Bu cevap herkesi nutku tutulmuş hâlde bıraktı. “Vay canına,” diye itiraz ettim, “bu canavar acayip güçlü bir şey değil mi? Benim gibi biri neden onunla kapışmak zorunda olsun ki?”

Treyni meraklı bir bakışla karşılık verdi. “Ama buradaki ogre büyücüleri orklarla savaşma niyetinde, değil mi? Siz de bu çabaya bizzat katkıda bulunmayı planlıyorsunuz, öyle değil mi? Kısa bir süre önce o savunmasız goblinleri kurtarmak için yardım elini uzatan sizdiniz. Bize ve treantlara da benzer bir nezaket göstereceğinizi düşünmüştüm.”

Bir kez daha gülümsedi.

Bilgileri nereden alıyordu emin değildim ama Treyni bu ormanda olup bitenler hakkında şaşırtıcı derecede çok şey biliyor gibiydi. Bu dünyada sergilediğim irili ufaklı hünerlerime bakıp benim her şeye gücü yeten bir tür hayırsever olduğuma kanaat getirmiş olmalıydı. Belki de driyadların sürdürdüğü münzevi yaşam, karşılaştıkları herkes hakkında en iyisini düşünmelerine yol açıyordu.

Bizim —yani, benim— onu sırtından bıçaklayabileceğimiz hiç aklına gelmiş miydi acaba? Yüzündeki gülümseme yüzünden bunu anlamak imkânsızdı ama göz göze geldiğimizde içimden bir ses söylüyordu; karşımdaki kişi bir yalancı değildi. İçgüdülerime güvenmeye karar verdim.

Anlattıkları doğruysa, gerçekten de başımızda bir Ork Kralı ve onun arkasında pusuya yatmış üst düzey bir büyü doğumlu vardı. Bu davaya tam olarak nasıl katkıda bulunabileceğimi henüz bilmiyordum ama bana bu kadar güveniyorsa, ben de bu güvenin karşılığını versem iyi olacaktı.

Derin bir nefes aldım. Fakat daha ben konuşamadan:

“Tabii ki! Liderimiz Rimuru Efendi için Ork Kralı, gelip geçen bir hamamböceğinden daha büyük bir tehdit değildir!”

Shion, yüzünde cesur bir kararlılık ifadesiyle rolümü elimden kapıverdi. Yahu, ben tanrı falan değilim. Keşke önce benimle bir danışsaydı. Hem burada ork avlama işini benim yapacağım neden şimdiden kesinleşmişti ki?

Ben itiraz bile edemeden Treyni bana yine gülümsedi. “Aaa!” diye ünledi. “O hâlde tam da duyduğum gibiymiş. Öyleyse Ork Kralı’na karşı size bol şans diliyorum!”

Ve konu orada kapandı.

Shion yüzünden bir nevi Ork Kralı’nı avlama rolüne itilmiştim ama toplantı bununla bitmiş değildi. Treyni de kalan kısımda bize katılırken görüşmeye devam ettik.

Haritada, bataklık bölgesinde üzerinde KERTENKELE-ADAMLAR yazılı tahta bir plaka duruyordu. Arkasında GOBLİNLER yazan bir diğeri vardı. Önünde ise iki farklı ork birliğinin yollarının kesişeceği nokta yer alıyordu. Her şeyi haritaya böyle dökmek ork ordusunun muazzam büyüklüğünü zihnimizde iyice belirginleştirmişti ama benim gözlerim başka bir yere takılmıştı.

“Şey,” dedim, “şu az önceki salak tam şu anda Kertenkele-Adam karargâhına bir saldırı düzenlemeye kalksa, orayı kaşla göz arasında ele geçirirdi, değil mi?”

Sözde kertenkele-adam elçisi Gabil’den bahsediyordum. Kertenkele-adamların ana ordusu orklarla boğuşmakla meşguleyken kendi yuvalarına baskın yapmaya karar verseydi, karşısında sadece cılız bir savunma bulurdu. Mağaralar göz açıp kapayıncaya kadar onun eline geçerdi. Üstelik goblin birlikleri de bunun için tam da mükemmel bir konumdaydı.

“Konumların doğru olduğuna emin misin, Souei?”

“Eminim efendim,” dedi Souei. “Goblinler dağ sırasının eteğindeki ovalarda ordugah kurmuş durumda. Birliklerini oradan harekete geçirecek olurlarsa tam da gösterilen noktada olacaklar.”

Sözüne güveniyordum—ama diğer kertenkele-adamlara katılmak yerine neden orada öylece oturuyorlardı ki? Asıl mesele buydu. Yine de kendi kendime fazla büyük varsayımlarda bulunduğumu hatırlatmam gerekiyordu. Gabil’in kendi soydaşlarına saldırmak için hiçbir nedeni yoktu. Birliklerini konuşlandırmak için seçtiği bu garip biçim beni duraklatmıştı ama üzerinde fazla durmaya gerek yok diye düşündüm.

“Ah, belki de çok fazla düşünüyorumdur. Bu konularda biraz acemiyim de, o yüzden—”

“…Hayır,” diyerek sözümü kesti Hakuro, gözleri parıldayarak. “Sanırım haklı bir noktaya değindiniz. Eğer ana kertenkele-adam ordusu doğrudan önlerine konuşlanmışsa, arkadan vurmaya çalışmak en kolayı olurdu. Ancak orkların onların arkasından dolanmaya vakti olmadığı açık; böyle bir çılgınlığa kalkışsalar bile hatları iyice incelmişken her iki taraftan da kolayca saldırıya uğrayıp bozguna uğratılabilirlerdi. Burada bir ordu tutmanın hiçbir anlamı yok.”

“Ama amaç ne olabilir ki?” diye karşı çıktı Benimaru. “Goblinler kertenkele-adamları mağlup etseler bile, onları bekleyen tek şey üzerlerine akın akın gelen orkların elinden ölmek olacaktır.”

“Belki de. Ancak Gabil kendisini bir lider olarak görüyor gibiydi. Şeflik makamını kendi için ele geçirmek istiyor olabilir.”

“Mümkündür. Zaten birliklerini buraya konuşlandırması için başka bir sebep de göremiyorum.”

Gabil kesinlikle kendinden emindi. Büyük hayaller kuruyordu. Ama gerçekten o kadar küstah mıydı? “Eğer siz de öyle düşünüyorsanız,” dedim, “bunun ihtimal dahilinde olduğunu düşünüyorsanız, onunla güçlerimizi birleştiremeyecek olmamız için bir neden daha çıktı demektir.”

Kimse buna itiraz etmedi.

“Gabil’in kendi halkına isyan ediyor olabileceğine mi inanıyorsunuz?” diye sordu Treyni.

“Evet, haritanın gösterdiği duruma bakılırsa bu gayet olası. Ordusuna katılmamızı teklif etmişti ama artık bunun pek iyi bir fikir olduğunu düşünmüyorum.”

“…Anlıyorum. Belki de onu buna kışkırtan ya da zorlayan birileri vardır. Bu konuyu araştıracağım.”

Bu jestinden ötürü ona müteşekkirdim. Ancak Gabil meselesini bizim yerimize o halledecekse, geri kalanımızın ne yapması gerekiyordu?

“Kertenkele-adamlarla bir ittifak kurmayı çok isterim,” dedi Hakuro. “Tek başımıza sayımız çok yetersiz. Ayrıca onları tek başlarına ve savunmasız bırakmak da içime sinmez.”

Masanın etrafındakiler başlarıyla onayladılar. Kimsenin bu konuda en ufak bir endişesi yok gibiydi.

“Ama ittifak kursak da kurmasak da orkların sayısına asla ulaşamayız,” diye karşı çıktım. “Sizce bu teklifi bir hakaret gibi karşılamayacaklarından emin misiniz?”

Hobgoblinler bunu bir sorun olarak görüyor gibiydi. Ogr büyücülerse bu endişeyi gülüp geçiştirdi. “Lord Rimuru, çok fazla endişeleniyorsunuz!” diye araya girdi Hakuro. “Her birimiz tek başımıza koca bir ordu kadar güçlüyüz. Bizim gibilerini küçük göreceklerine hiç ihtimal vermiyorum!”

Kendi hakkını biraz fazla teslim ettiğini düşündüm. Gerçekten de tam Gabil’in söyleyeceği türden bir şey gibi gelmişti kulağa. Ama görünüşe göre bunu gayet ciddi söylüyordu.

“Onlarla bizzat gidip ben müzakere edeceğim,” dedi Souei. “Sizin adınıza kertenkele-adam şefiyle konuşmamın bir sakıncası var mı, Lord Rimuru?”

Yanıtımı beklerken onu şöyle bir süzdüm. Kesinlikle kendinden emin görünüyordu. Bu özgüvenin nereden geldiğinden pek emin değildim. Ama yine de güvenilmeye değer biri gibi duruyordu.

Harita az önce bize orklar ile kertenkele-adamlar arasında çok geçmeden bir çatışma çıkacağını göstermişti. Bunun doğru olduğunu varsayarsak, bu kasabayı kurtarmak için ilk başta düşündüğümden daha fazla vaktimiz vardı. Yakın geleceğe dair genel bir fikir sahibi olmak, diğer herkesin de biraz olsun sakinleşmesine yardımcı oldu.

“Pekala. O halde iki farklı yoldan ilerleyeceğiz. Ben kertenkele-adamların yanına bir öncü birlik götüreceğim ve orkları birlikte pataklayacağız. Savaşı kazanmaya çalışacağız ama işler sarpa sarmaya başlarsa, işte o zaman B Planı’na geçeceğiz—yani temelde kasabayı terk edecek, treantların olduğu yerde yeniden toplanacak ve onları korumaya odaklanacağız. İş o raddeye gelirse muhtemelen insanlardan yardım istememiz gerekecek, bu yüzden maceracı Kabal ile iletişime geçip Ork Kralı’nı ortadan kaldırmamızda bize yardım etmelerini sağlayacağım. O yaratık bizim için olduğu kadar onlar için de bir tehdit, bu yüzden yardım etmek için öne çıkacaklarına eminim. Tabii tüm bunlar kertenkele-adamlarla bir ittifak kurmamıza bağlı. Bu işte kilit nokta sen olacaksın Souei. Hallediver.”

“Emredersiniz, efendim!”

Souei bana başıyla onay verdi. Bu işin üstesinden geleceğine kesinlikle inancım tamdı.

“Pekala! Bu durumda, fırsat bulur bulmaz kertenkele-adam şefiyle konuşmaktan çekinme. Yalnız bu ittifakta her iki tarafın da eşit ortaklar olduğundan emin ol. Kimse kimseye hizmet etmeyecek!”

“Anlaşıldı,” dedi ve sanki gölgelerin içinde eriyormuşçasına anında gözden kayboldu. Hızlı çalışıyor, değil mi?

“Güzel. Şimdi, eğer Souei işini eline yüzüne bulaştırırsa doğrudan B Planı’na geçeceğiz. İş o raddeye gelirse hepinizin buna hazırlıklı olmasını istiyorum.”

Odadaki diğerleri onaylarcasına başlarını salladı.

“Ani isteğimi kabul ettiğiniz için hepinize teşekkür ederim,” dedi Treyni bana doğru derin bir saygıyla eğilerek. “Bu ilişkinin her iki taraf için de faydalı olmasını sağlamak adına elimden geleni yapacağım.”

“Â-Şey, yok canım, biz de aynı şekilde,” diye kekeledim.

Cevap olarak hafifçe gülümsedi; belki de tereddüt etmemi sevimli filan bulmuştu. “Öyleyse tekrar görüşmek üzere, Canavarların Lideri—ya da Efendi Rimuru mu demeliyim.” Ardından kendi büyüsünü yapıp evine dönerek gözden kayboldu.

Böylece yapacaklarımız netleşmişti. O ittifakı kurabilirsek harika olurdu ama kuramazsak duruma göre anında bir çare düşünmek zorunda kalacaktık.

“Bu arada Efendi Rimuru, Gabil ile yeniden iletişime geçmek gibi bir niyetiniz var mı?”

“Hmm… Güzel soru Hakuro. Sanırım bunu B Planı’na, insanlardan destek arayacağımız zamana saklamak istiyorum… Hmm, ama yumurta kapıya dayandığında krallıkların ordularını harekete geçirmesi zaman alacak, değil mi? Şimdilik onlara sadece ortalıkta bir Ork Kralı olduğunu haber versek nasıl olur dersin?”

“Kulağa iyi bir fikir gibi geliyor efendim. Kobold tüccarların kulağına su kaçırırım, gerisini onlar yeterince yayacaktır.”

“Teşekkürler.”

Şimdilik bu kadarı işimizi görürdü. Zaten bizimle güçlerini birleştirmeden önce muhtemelen bir Ork Kralı’nın doğduğuna dair ellerinde somut bir kanıt olmasını isterlerdi.

Rigurd çoktan toplantı kulübemizin dışına çıkmış, emirlerimi yerine getirmeye başlamıştı. Goblin Kralı olmasına rağmen hâlâ bütün gün kafası kesik tavuk gibi koşturup duruyordu. İşler hareketlenmeye başlıyordu. Bu durum beni germeye başlasa da bunu kafaya takıp durmanın bir alemi yoktu. Elimizden geleni yapmak zorundaydık ve şu an için bu, hazırlık yapmamız gerektiği anlamına geliyordu.

Yine de bir Ork Kralı, ha? Kulağa epey çetrefilli geliyordu. Başkalarının yeteneklerini çalmak son derece haksızca görünüyordu—gerçi bunu söyleyecek en son kişi bendim ya, neyse. Ama bir kere onunla yüzleşmek için tatlı dille ikna edilmiştim ve artık Treyni’yi hayal kırıklığına uğratamazdım. Kazanma şansımdan hiç emin değildim ama bir kere anlaşmayı yapmıştım, varımla yoğumla üzerine gidecektim.

Eğer bu işi elime yüzüme bulaştırırsam Shizu’ya verdiğim sözü yerine getirme şansım kalmazdı. Düşüncesi beni biraz efkârlandırsa da geleceği hesaba katmak zorundaydım.

Ork ordusu, ayakları toprağı döverek ormanı kasıp kavuruyordu; yolları üzerindeki koca koca ağaçlar devriliyordu.

“Yok edin! Yok edin! Yok edin! Yok edin!”

İlerleyen orkların gürleyen haykırışı böyleydi; sarı gözleri öfkeyle parıldıyordu.

Sıradan bir şekilde düşünme yetisinden yoksundular. Gözlerinde, hareket eden her şey bir avdı. Bitmek bilmeyen bir açlık içindeydiler ve tüm bilinçleri boş midelerini doldurmaya adanmıştı.

Güm.

Bir diğeri daha yere yığıldı. Etrafındakiler sevinçle doldu. Artık bir avları vardı. Bir zamanlar dost bile olabilirlerdi—ama şimdi o, sadece yenebilecek bir et kütlesinden ibaretti. Hâlâ nefes alıyor gibiydi ama bu durum diğerleri için etinin taze olduğu anlamına gelmekten başka bir şey ifade etmiyordu.

Şansı yaver gidip onunla yan yana yürüyenler hemen cesedi parçalamaya koyuldu. Karaciğer küçük gruplarının liderine götürüldü, geri kalanı ise kapışan kapışana paylaşıldı.

Çatırtı, yırtılma, şapırtı.

Etraf kısa sürede etin ve kemiklerin parçalanmasından çıkan tiksinç seslerle doldu.

Sonsuza kadar açtılar. Ve ne kadar acıkırlarsa, savaşta o kadar güçleniyorlardı. İşte tam da bu, Açgözlü olarak bilinen benzersiz yeteneğin gizli lütfuydu. Ne kadar çok ork düşüp yenirse—hayatta kalanlar o kadar acıkıyor—bu da tüm orduyu o kadar güçlü kılıyordu.

Ork Kralı’nın hükmü altındaki iki yüz bin ruh; bir şehri doldurmaya yetecek kadar çok, açlıktan kıvranan köleler sürüsüydü. Karınlarını doyurmak için delicesine çabalarken onlar için hiçbir kurtuluş olmayacaktı…

Bu sonu gelmeyen cehennemde gösterdikleri tüm çabalar beyhudeydi.

Şimdi ise Ogre’ların anavatanı tam karşılarındaydı. Ork’lar D-sınıfı canavarlardı. B-sınıfı olan Ogre’lar ise onları korkudan titretmeye yeterdi; rüyalarında bile onlara meydan okumaya cesaret edemezlerdi.

Ama bir de şimdiki hallerine bakın…

Yok edin onları! Yok edin! Yok edin! Yok edin!

Hiç durmadılar. Aksine, av peşinde olmak onları daha da hızlandırdı.

Ogre’lar gazapla öfkelenip tüm güçlerini sergilerken, onları doğrayıp baltalarının saplarıyla kafataslarını ezerken yoldaşları birer birer yere seriliyordu…

Fakat tüm bunlar, Ork’ların aniden bol miktarda taze ete kavuşmasından başka bir anlama gelmiyordu. En azından bir anlığına açlıklarını bastırabilme umuduyla heyecana kapıldılar.

Bir Ogre düştü. Birkaç Ork anında üzerine çullandı, bedenini kemirirken kanına bulandı. Fakat… ah, işe yaramadı. Hiçbir şey karınlarını doyuramadı.

Ama şimdi bakın. Ork’ların bedenleri değişiyordu. Ogre’ın gücü artık onların içindeydi. Ve şimdi Ogre’lar, sözde kendilerinden aşağı olan Ork sürüleri tarafından yutuluyor, güçlerinin böylesine çaresiz kalmasının acısıyla son çığlıklarını atıyorlardı.

Ve yavaş ama kesin bir şekilde, Ork’ların arasından bazılarında yeni, beklenmedik yetenekler tezahür etmeye başladı.

“Yediğim yoldaşlarımın gücü benim oluyor!”

“Tükettiğim avların gücü benim oluyor!”

Yemeye kesintisiz devam ettiler.

Hiçbiri ölümden korkmuyordu. Zihinlerindeki her türlü korku kırıntısı, yoldaşlarının etiyle birlikte yutulup gitmişti. İçlerinde çağlayan güç ise artık krallarına doğru yol alıyordu. Onların kralına… Besin zincirinin en tepesindeki varlığa, Ork Kralı‘na.

Yürüyüş sürdü. Sıradaki avları tam da karşılarındaydı.

Kertenkele-Adam reisi raporu duyduğunda ürperdi. En çok korktuğu şey artık gerçek olmuştu.

Ulağın söylediğine göre, güçlü Ogre ırkının kalesi daha gün bile bitmeden yerle bir edilmişti. Sanki Ork sürüsü tarafından bir bütün halinde yutulmuş gibiydi.

Artık şüpheye yer yoktu. Ork Kralı buradaydı.

Sadece istatistiklere bakılacak olursa, ister iki yüz bin kişi olsunlar ister olmasınlar, bunlar hâlâ D-sınıfı Ork’lardı. Bataklıktaki kendi evlerinde oynayan C-artı seviyesindeki on bin Kertenkele-Adam, başa baş, hatta daha iyi bir mücadele verme şansına fazlasıyla sahipti. Fakat en çok korktuğu şey, yani bir Ork Kralı sahneye çıktıysa, artık onların hiçbir yanı D-sınıfı sayılamazdı.

Ogre’ları tamamen gafil avlayıp ezip geçtilerse, bu onların gücünün bir göstergesiydi; en tepedeki adamdan ordudaki en alt kademe piyadeye kadar. Ogre’lar kadar güçlü olmayabilirlerdi, evet, ama o D’nin yanına en azından bir artı işareti koyabilirdiniz. Ve şövalye seviyesinde veya daha yüksek olan her Ork en azından bir C olurdu. Lanet olsun ki bu noktada, Kertenkele-Adamlar’ın derecesine denk gelecek şekilde C-artı seviyesine bile kayıyor olabilirlerdi.

Onları en zayıf halkalarından vurmaya çalışan böylesine devasa bir orduyu savuşturmak yeterince zor olacaktı. Ancak piyade düzeyinde artık kayda değer bir güç farkı kalmadıysa, hiç şansları yoktu. Ork Kralı’nın varlığı, mağaralara kapanıp bir kuşatmayı atlatmaya çalışmanın manasız olacağı anlamına geliyordu. Takviye kuvvetleri olsaydı durum farklı olurdu, ancak tüm potansiyel çıkışları kapatmak Ork’ları değil, sadece Kertenkele-Adamlar’ı aç bırakırdı.

Doğrudan üzerlerine atılmaktan başka çareleri yoktu. Bu reis için acı bir karardı ama verilmesi gerekiyordu.

Goblinler’in desteğini almak için gönderilen Gabil henüz bir rapor sunmamıştı. Onu aramakla vakit kaybedemezlerdi; bu sadece düşmanlarını daha da büyük bir tehdit haline getirirdi. Reis, birliklere kendisinin liderlik etmek zorunda kalacağından korkmaya başladı.

Bir asker bağırarak koşup geldi.

“Reis! Bir davetsiz misafirimiz var! Kireç taşı mağarasının girişinde sizinle görüşmek istiyor!”

Reis’in muhafızları tepki olarak mızraklarını hazırladı. “Sakin olun,” dedi. Yakınlarda güçlü bir aura hissetti —daha önce hissettiği her şeyden daha güçlü bir aura— ve bu auranın sahibini öfkelendirmenin hiçbir fayda sağlamayacağını anladı. Yaşanacak herhangi bir savaş büyük ihtimalle sayısız kayba yol açardı; üstelik aurada herhangi bir düşmanlık da sezemiyordu.

Toparlanan Reis, “Her kimse, tek başına buraya kadar geldiğine göre hayli cesur biri,” dedi. “Onu görmek isterim. İçeri getirin.”

“Peki ya risk, lordum?”

“Bu aura bir büyü doğumlunun seviyesinde. Onu püskürtmek istersek bunun bedeli ağır olur. Şu an için doğrudan bir tehdit oluşturmuyor gibi görünüyor, bu yüzden onu hemen tehdit etmemizi gerektirecek bir sebep yok.”

“O hâlde salonun etrafına seçkin birliklerimizi dizelim mi?”

“Lütfen. Ama ben emir verene kadar kimsenin kılını bile kıpırdatmasını istemiyorum. Bunu herkese açıkça bildirin.”

“Emredersiniz lordum!”

Reis, krallık muhafızına başıyla onay verip davetsiz misafirin görünmesini bekledi. Sayısız gizli girinti ve çıkıntıyla dolu doğal bir labirentin içindeydiler. Bu büyü doğumlu seviyesindeki düşman sorun çıkarmaya kalkışırsa —en kötü senaryo gerçekleştiği takdirde tabii— bir çaresine bakabilirlerdi. Reis’in umudu, meseleyi konuşarak halledebilmekti.

Aura artık daha da yaklaşmıştı ve büyüklüğü Reis’e bilmesi gereken her şeyi anlatıyordu. Aptalca bir şey yaparsak, diye düşündü, seçkin birliğimin yüz üyesi bile onu yenmeye yetmeyebilir.

Birkaç dakika sonra adamlardan biri salona tek bir canavar getirdi. Esmer tenliydi; saçları mavi nüanslar içeren siyah renkteydi ve buz kadar soğuk, daha açık mavi gözlere sahipti. Sıradan bir Kertenkele-Adam boylarındaydı —canavar standartlarına göre devasa sayılmazdı— ama kendinden emin, sarsılmaz ve her şeye hazır görünüyordu.

Etrafa yaydığı güç, kendisini kontrol altında tutmak için etrafını sarmış birkaç Kertenkele-Adam savaşçısına rağmen kendi başına eziciydi. Salonun dört bir yanına konuşlanmış yüz başka asker ise reisleri emir verdiği an bu ziyaretçinin üzerine atlamaya hazırdı.

Reis ziyaretçiye baktı, ardından kabullendi. İşler ters giderse, diye düşündü, bu odadaki herkesin hayatını kendi ellerimle harcamış olacağım. Bu canavarın aurası, bildiği her şeyden katbekat daha büyüktü; seviyesi tam olarak böyle bir şeydi.

Reis sözlerine, “Kusura bakmayın,” diye başladı. “Kendi hazırlıklarımızla o kadar meşguldük ki size hak ettiğiniz misafirperverliği gösteremeyeceğimden korkuyorum. Buraya geliş sebebinizi sorabilir miyim?”

Söz seçimi, salondaki genç Kertenkele-Adamları öfkelendirdi. Hiç tanımadıkları böyle birinin karşısında bu kadar nezakete ne gerek vardı ki? Reis onların endişesini takdir ediyordu ama şu an içini huzursuzluk kaplamıştı. Bu ziyaretçiyi hoşnutsuz edecek bir şey yaparlarsa bir daha bu salondan dışarı adım atamayabilirlerdi. Genç savaşçılar çok tecrübesizdi ve düşmanlarını doğru bir şekilde tartma yeteneğinden yoksundular. Reis kadar uzun yaşamamışlar, onun gibi tehlikeyi sezme yeteneklerini geliştirememişlerdi.

Fakat Reis’in endişelerini zerrece umursamayan canavar konuştu.

“Benim adım Soei. Fazla merasime gerek yok. Ben sadece bir elçiyim.”

Canavar, Reis’in en kötü korkularını boşa çıkararak sakince kendini tanıttı. Etrafındaki söylenip duran muhafızları hiç umursamadan Reis’i süzerken tavırlarında vahşi hiçbir şey yoktu.

Soei, demek öyle mi? İsimlendirilmiş bir canavar. O ezici güç hissini açıklayan şey de buydu zaten. Üstelik bu isimlendirilmiş canavar başkasına hizmet ediyordu —bu düşünce, Reis’in sırtından soğuk terler dökülmesine yetti.

“Neden geldiğimi açıklayayım. Efendim sizinle bir ittifak kurmak istiyor ve gerekli düzenlemeleri yapmam için beni görevlendirdi. Size iyi haberlerimiz olduğunu düşünüyorum; efendim, Orkların saflarınızı kırıp geçirmesini öylece seyretmeye razı gelemedi. Bu ittifakı talep etmesinin sebebi de bu.”

Sonuçta Reis için kâbus senaryosu gerçekleşmemişti. Bu “efendim” dedikleri kişi biraz kibirli ve zorba gibi hissettiriyordu, evet; ancak teklifin bazı yönleri dinlenmeye değerdi. Reis düşündü —bu canavar Soei’yi ve hizmet ettiği kişinin amaçlarını tarttı. Her kim olursa olsun, en azından Orklara karşı çalışıyordu.

“Teklifinize yanıt vermeden önce bir soru sorabilir miyim?”

“Seni dinliyorum.”

Cevap sadeydi ancak karşı tarafın müzakereye açık olduğunu Reis’e kanıtlamıştı. Bu da ona rahat bir nefes aldırdı.

“Pekâlâ öyleyse… İstediğiniz şey bir ittifaksa, efendinizin Orkların karşısına çıkarken bizimle omuz omuza savaşmaya razı olduğunu varsayabilir miyiz?”

“Aynen öyle. Dediğim gibi, yok edilmenizi seyretmek istemiyor. Mümkünse yanınızda savaşmayı arzuluyor.”

“O hâlde başka bir soru daha sormama izin verin. Efendiniz bu Ork hareketliliğinin arkasındaki asıl sebebin ne olduğunu düşünüyor?”

Soei bir anlığına sessizleşti. Yüzünde kendinden emin bir tebessüm belirmeye başladı. “Karşı karşıya olduğumuz şeyin bir Ork Kralı olup olmadığını mı soruyorsunuz? O hâlde size doğruluğunu garanti ettiğim bir bilgi vereyim. Efendim Rimuru Hazretleri, Jura Ormanı’nın muhafızları olan Driyadlardan Ork Kralı’nı katletme ricası aldı. Kendisi de bu işi halledeceğine dair kesin bir söz verdi. Kararınızı verirken bunu da göz önünde bulunduracağınızı umuyorum.”

Bu cevap Reis’e beklediğinden de fazlasını sunmuştu. İşin içinde Driyadların olduğunun ortaya çıkması odadaki herkesin çalkalanmasına neden oldu. Üstelik karşısındaki adam, Ork Kralı’nın tamamen gerçek olduğunu henüz doğrulamıştı. Bu canavar her kimin emrinde hizmet veriyor olursa olsun —efendisi gerçekten de bu belayı alt edecek güce sahip miydi?

Soei’nin ormandaki en üst düzey varlıklardan biri olan Driyadların adını zikrettiği düşünülürse doğru söylediğini varsaymak makul görünüyordu. Gazaplarını üzerlerine çekeceklerini bile bile Driyadların adını anacak kadar aptal kimse yoktu. Ormanı dolduran ağaçlar vasıtasıyla her şeyi görebildikleri ve duyabildikleri söylenirdi. Orman sakinlerinin hepsi, onların adlarının hürmetle anılması gerektiğini bilirdi.

İttifak terimi, Kertenkele-Adamların boyunduruk altına girmeyeceği anlamına geliyordu. Eşit muamele göreceklerdi. Reis’in mantığına göre bu, kabul edilmesi gereken bir teklifti.

Ancak Reis henüz lafa giremeden, başka bir grup Kertenkele-Adam paldır küldür odaya daldı.

“Reis! Böyle zırvalara kulak asmanıza hiç gerek yok!”

“Aynen öyle! Bizler gururlu Kertenkele-Adam ırkıyız! Elin yabancısı ne hakla elini kolunu sallayarak içeri girip gözümüze girmeye çalışabilir?”

Bunlar Gabil’in adamlarıydı; liderleri Goblinlerin desteğini almak üzere yola çıktığında geride kalan grubun üyeleriydiler. Reis, Goblinlerle yapılacak hassas müzakerelerde fazla tez canlı davranıp işleri berbat etmelerinden korktuğu için geride kalmalarını emretmişti, ama şimdi bu hatasının bedelini ödüyordu.

Bir dil şaklatmasıyla onları gözünün önünden yok edebilmeyi dilerdi. Şüphesiz, bu elçinin ve efendisinin tam olarak ne kadar güçlü olduğunu bilmek imkânsızdı. Ancak reislerinin yetkisini hiçe sayıp onları öylece kestirip atmak da neyin nesiydi?

Bu ziyaretçinin çok şey talep ettiği doğruydu fakat o bir elçiydi ve bu sıradan Kertenkele-Adamların ona bir çöp muamelesi yapmaya hakkı yoktu. Üstelik ziyaretçinin istekleri kendi içinde bir sorun da teşkil etmiyordu. Neticede bu elçi, Driyadların bile sırtını dayayabileceği kadar güçlü bir canavarı temsil ediyordu.

Seviye bakımından, Kertenkele-Adamlara denk veya onlardan üstün olmalıydı. Canavarlar dünyasında ise her şey güçlü olanın hayatta kalması ilkesine dayanıyordu. Karşılarında yardım talep eden üst kademe bir varlık duruyordu. Maruz kalınan her türlü nezaketsizlik çabucak bağışlanabilirdi. Kaldı ki sadece bu elçi bile korkutucu miktarda güce sahip, tepeden tırnağa bir büyü doğumluydu. Onu terslemek, adamı kolayca kendilerine düşman etmeye yeterdi—ve Ork sürüsü sökün etmeden önce böyle bir büyü doğumlu ile karşı karşıya gelmek aptallığın daniskası olurdu.

Reis, duygularını okumaya çalışarak Soei’yi süzdü. Elçinin gözleri hâlen dosdoğru Kertenkele-Adam liderinin üzerindeydi. Derin bir nefes aldı; bu büyük bir rahatlamaydı. Akılsız bir izleyicinin bu teklifi mahvetmesine izin veremezdi.

“Sessizlik!” diye bağırdı Reis ve muhafızlarına gözleriyle işaret çakarak odadaki patırtıyı dindirdi. “Ne yapacağımıza karar verecek olan benim. Sizin müdahale etme hakkınız yok. Götürün şunları zindana! Orada geçirecekleri bir gece, hatalarını anlamalarına yardımcı olur.”

İki suçlu, “Reis, lütfen bir kez daha düşünün!” ve “Efendi Gabil buna asla izin vermez!” diye feryat ederken hızla dışarı sürüklendi. Ancak artık bir önemleri yoktu. Reis tekrar Soei’ye döndü ve başını öne eğdi.

“Halkımın nezaketsizliğini lütfen bağışlayın. Sizinle bu ittifakın peşinden gitmeyi çok isterim. Ancak şu an ilgilenmem gereken meseleler beni burada kalmaya zorluyor. Normal şartlar altında, efendinizle bizim seçeceğimiz bir konumda görüşmekten kıvanç duyardım, fakat ne yazık ki tek bir an bile boşa harcayacak vaktim yok. Kendisinin buraya, benim yanıma gelmesi mümkün olabilir mi acaba?”

Yutkundu, gergindi. Kendisinden katbekat güçlü birinden böyle bir şey talep etmenin aşırıya kaçmak olduğunun farkındaydı. Elçiyi kolayca öfkelendirebileceğini biliyordu—ama Soei hiç de istifini bozmadı.

“Özürünüzü kabul ediyorum. Efendimin cevabınızı duyunca çok sevineceğine eminim, ben de sizinle birlikte çalışmayı sabırsızlıkla bekliyorum. O hâlde, birliklerimizi buraya getirmek için gerekli düzenlemeleri yapacağım—sanırım o zaman Lord Rimuru ile bizzat tanışma fırsatı bulacaksınız.”

Soei’nin tavırları, Reis’in kendisini geri çevirebileceğini bir an olsun aklından geçirmediğini gösteriyordu. Ya da—diye düşündü Reis aniden—eğer onu reddetmiş olsaydım, her şey oracıkta biterdi. Kertenkele-Adamların şansının sonu olurdu bu.

Ve bu hiç de boş bir kuruntu değil, diye düşündü. Bugünkü bu görüşme—bu ittifak—olmasaydı, halkımız pekala yok olup gidebilirdi.

Elçi Soei, Ork Kralı’nın gerçek olduğunu ilan etmişti. Reis’in zihnindeki en kötü senaryo çoktan harekete geçmişti ve şimdi bundan sağ çıkabileceklerine dair bir umut ışığı belirmişti. Bu durum Reis’in içini büyük bir rahatlamayla doldurdu.

“O hâlde,” dedi Soei, “bundan yedi gün sonra bir araya gelelim. O zamana kadar hiçbir çatışmaya girmek için acele etmemenizi rica ediyorum. Ayrıca şimdilik arkanızı kollamanızı tavsiye ederim.”

“Çok iyi. Efendinizle tanışmayı dört gözle bekliyorum.”

Büyü doğumlu Reis’e başıyla onay verdi ve ardından sanki gölgelerin içinde eriyip gidiyormuşçasına, çıt çıkarmadan olduğu yerden kayboldu.

Yedi gün. Bu süre yeterli olacaktı, diye düşündü Reis. Orkların daha fazla güçlenmesini önlemek için kendilerini mağaralarına kapatacaklar ve takviye kuvvetlerin gelmesini bekleyeceklerdi. Yeni edindiği müttefikinin nasıl bir sayısal güç getireceğini bilmiyordu ama sadece Soei kadar güçlü biri bile tek başına büyük bir yardım demekti. Sözde efendisi Ork Kralı’nı bizzat üstlenecekse, Kertenkele-Adamların ona ellerinden gelen tüm desteği vermeleri gerekiyordu. Bu belirsiz, bekle-gör türden bir yaklaşımdı; fakat neredeyse hiçbir hayatta kalma şansı sunmayan doğrudan bir çatışmada hayatlarını riske atmaktan katbekat iyiydi.

En azından artık Reis ne yapması gerektiğini biliyordu.

“Kuşatma için hazırlanın! Takviye kuvvetler gelene kadar savaş gücümüzü muhafaza etmeliyiz!”

“““Emredersiniz efendim!”””

Böylece Kertenkele-Adamlar, yaklaşan çatışmayı beklemek üzere sessiz ve gözden uzak bir şekilde doğal labirentlerine kapandılar.

Gabil gözlerini açtı. Ne olduğunu hatırlaması birkaç saniyesini aldı. Hatırladığındaysa küplere binmiş bir hâlde yatağından fırladı.

“Uyandınız mı efendim?!” dedi ona hizmet eden Kertenkele-Adam.

“Evet. Sizi telaşlandırdığım için özür dilerim. Onun tuzağına düşmüş olmalıyım…”

“Onun tuzağına mı?”

“Aynen öyle. O küstah budala ve kurnaz numaraları…”

“…Yani efendim?”

“Yani beni yenen o dövüşçü, aslında köyün gerçek lideriydi.”

“Ne?!”

Adamları, bu yıkıcı haberi zihinlerinde sindirmeye çalışarak tedirgin bir şekilde kendi aralarında fısıldaşmaya başladılar. Akıllarınca bu durum pek çok şeyi açıklıyordu.

“O küçük sinsi, dikkatimi dağıtmak için sanki o slime liderleriymiş gibi davrandı. Önemsiz bir piyoncuk rolü kesti, ardından da tam savunmamı düşürdüğüm anda beni vurdu!”

“Ne kadar da adice bir tuzak böyle, efendim!”

“Onca canavarın arasında korkunç kurtların böyle dar kafalı bir gelincikle seve seve iş birliği yapması da cabası. Sözde ovanın efendileri olacaklar bir de! Günün sonunda bir sürü uyuz köpekten başka bir şey değiller işte.”

“Baştan aşağı bir korkağın işi! Lord Gabil, sizin gibi bir savaşçıyla kılıç tokuşturmaya kesinlikle layık değil!”

“Kesinlikle, öyle. Ona benimle adil bir şekilde düello etme şansı sundum, şimdi bunun ne büyük bir öngörüsüzlük olduğunu anlıyorum!”

“Ah, anlıyorum efendim. Zaten aksi takdirde yenilginin tadına bakmanıza imkân yoktu.”

“Bah! Lanet olsun o sefil korkunç kurt canavarlarına ve o düzenbaz Hobgoblinlere! Sırf bir evrimle kutsandılar diye dünyayı kendilerinin sanıyorlar efendim! Eğer Kertenkele-Adamlarla aşık atabileceklerini sanıyorlarsa, bu fikri akıllardan kazımamız en iyisi olur!”

Gabil adamlarına takdir dolu bir baş hareketi verdi. Bu doğruydu. O karşılaşmayı kaybetmiş olmasının başka bir nedenini düşünemiyordu. Ayrıca korkunç kurtlar tam bir hayal kırıklığı olmuştu. Gururlarından, kusursuz takım çalışmalarından bahsettikten sonra gelip bir avuç sahtekâr aşağılık mahlukla kaderlerini paylaşıyorlardı.

“Bana karşı bu kadar korkakça taktikler kullanan her kimse beş para etmez!” diye tükürürcesine konuştu, hâlen küplere biniyordu.

“Belki de onlarla müttefik olmamamız daha iyi olmuştur.”

“Bence de öyle!”

“Aynen öyle, kesinlikle…”

Gabil, adamlarının gururunu okşayan bu laflarıyla adeta mest oldu. Ardından içten, gür bir kahkaha patlattı. Kendince, aslında hiçbir şekilde yenilmiş sayılmazdı.

“Şimdi düşününce,” dedi başka bir adamı, “Lord Gabil, bunca zamandır sadece bir savaşçı lordu rütbesinde kalmış olmanızı ben çok garip buluyorum.”

“Ne?” diye karşılık verdi Gabil, kertenkele-adama küçümseyerek bakarak.

“Y-yok, şey… Bu makama layık olmadığınızı söylemek istemedim efendim. Tam aksine! Sadece bunca zamandır o çelimsiz ihtiyar adama hizmet ediyor olmanızın bir nevi yetenek israfı olduğunu düşünüyorum.”

“Devam et.”

Artık Gabil onun tarafındaydı. Kertenkele-adam, rahatlamanın verdiği ferahlıkla duruşunu dikleştirdi.

“Bence Lord Gabil, şefimizin artık emekliye ayrılmasına izin verip yeni Kertenkele-Adam şefi olarak sizi başımıza geçirmenin vakti geldi de geçiyor. Ah, keşke durum zaten böyle olsaydı! O zaman belki de Orklar yüzünden şu anki gibi çaresiz kalmazdık.”

Diğerleri de vakit kaybetmeden söze girip onu onayladılar.

“Kesinlikle! Lord Gabil gerçek gücünü bir gösterse, o inatçı ihtiyar bunak mesajı alıp hemen kenara çekilecektir. Kertenkele-Adam halkı için yeni bir devir başlayacak ve bunun gerçekleştiğini görmekten daha çok beni mutlu edecek hiçbir şey olamaz!”

“Çok doğru! Vatanımızda artık yeni bir rüzgarın esme vakti geldi!”

Gabil, yükselen bu tezahüratlar karşısında başını salladı. En nihayetinde vaktin geldiğini hissediyordu.

“Ah,” dedi, “demek hepiniz aynı şeyi düşünüyordunuz? Ben de tam harekete geçme zamanının geldiğini düşünüyordum. O halde benimle omuz omuza savaşmaya var mısınız?”

Adamlarını süzdü. Hepsi gözlerinde tutku dolu bir parıltıyla ona bakıyordu. Gördükleri çok hoşuna gitmişti. Kertenkele-Adam tarihinde bizzat inşa edecekleri yeni bir devrin hayalini kuruyorlardı. Gabil, ırkını ihtişam dolu yeni bir nesle taşırken ihtiyaç duyacağı desteği ona sunacak olan en güvenilir danışmanlarının yakında bu adamlar olacağını hissedebiliyordu.

“Bize liderlik etmeye hazırsanız varız efendim,” dedi biri.

Gabil’in beklediği fırsat işte buydu. Bilge bir edayla başını salladı.

“O halde yeni devir başlamıştır,” diye ilan etti. “Pekala! Hep birlikte dimdik duralım!”

Ardından kopan tezahüratların yankısı sanki dakikalarca sürmüş gibi havada asılı kaldı.

Budala sonunda sahneye çıkmıştı. Maskaralık başlamak üzereydi.