BÖLÜM 2

HAYAT YÜRÜYEN BİR GÖLGEDEN İBARETTİR

Çevirmen: Kawaragi

“Sırada, 183-570 noktası var. Düşmanın müfreze büyüklüğünde bir Karınca grubu olduğu tahmin ediliyor.”

“Düşman birimi görüşle doğrulandı. Bir müfreze Karınca… Üç hedef dahil.”

“Anlaşıldı. Silahşör, ateş aç.”

ՓՓՓ

Eski Birleşik Krallık sınırında, Ejderha Cesedi sıradağlarının güney bölgeleri boyunca uzanan Lejyon topraklarında, bir sonraki saldırı için hazırlıklar devam ediyordu. Ağır sınıf Lejyon birliklerinden oluşan zırhlı müfrezeler ön hatlarda yoğunlaşırken, arkalarında hava indirme taarruzu için hazırlıklar yapılıyordu.

Gümüş gökyüzü ile gözleri kör eden beyaz kar manzarası arasındaki ufukta, üç Zentaur ve bir Karınca müfrezesi, üzerlerine kar yığılırken batıya bakan dik bir yokuşta çömelmiş bekliyordu. Aldıkları emir beklemede kalmalarıydı. Bu savaş makinelerinin can sıkıntısı diye bir kavramı yoktu ve saldırı emrini beklerken -hoşnutsuzluk ya da bıkkınlık duymadan- boş boş duruyordular.

Tam o sırada yüksek hızlı, yüksek yoğunluklu bir metal parçasının zırha saplanırken çıkardığı ani çınlama, ses kar tarafından emilmeden önce havada çınladı. Zentaur’lardan biri, merkezi çekirdeğinden vurularak güçsüz bir şekilde yere yığıldı.

Yakındaki Karınca’lar kompozit sensörlerini, ipleri kesilmiş bir kukla gibi yere yığılan Zentaur’a doğru çevirdi. Ve onlar bunu yaparken, kalan iki Zentaur birimi de birbiri ardına vuruldu. Bu yüksek hızlı, zırh delici mermiler saniyede 1.600 metrelik bir başlangıç hızıyla hareket ediyordu. Bu ateşlerinin yankılanabileceğinden daha yüksek bir hızdı.

Karınca’lar Zentaur’ların ölümünü anlayıp, düşman saldırısı haberini Yüksek Komutan birimlerine iletmek için bir saniyelik de olsa bir açık aradılar. Ancak Karınca’lar lazer isabetiyle ve otomatik doldurma mekanizmalarının çalışabildiği kadar hızlı ateşlenen 88 mm’lik mermi yaylım ateşi karşısında tamamen yok edildiler.

ՓՓՓ

“Hedeflerin ve çevre birimlerin bastırılması tamamlandı, Bay Azrail.”

“Anlaşıldı. Kurena, pozisyonunu değiştir. Bir sonraki hedefiniz bir aldatmaca. Ludmila, nokta 202-358’e ilerle. Ağırlıklı olarak Aslan’lardam oluşan zırhlı bir birlik olduğu tahmin ediliyor. Lütfen onaylayın.”

“Bir dakika lütfen. Malinovka Bölüğü, pozisyon değişikliği. Şu noktaya ilerle-”

Shin’in Malinovka Bölüğü’nün komutanı Ludmila adındaki Sirin’le yaptığı konuşmayı dinlerken Kurena Silahşör’ü keskin nişancılık pozisyonundan kaldırdı. Siyah kozalaklı ağaçlardan oluşan bir ormanın ortasındaydı, tepeleri göklere doğru sallanan mızraklar gibiydi. Tıpkı bir ejderhanın omurgasındaki dikenler gibi.

Atışlarının geri tepmesi havayı sarsarken yakındaki dallardan düşen yoğun kar, birliğinin gövdesinden kayıyordu. Kar bu sıcaklıkta erimez, bu yüzden beyaz ve toz halinde kalırdı. Lejyon’un bölgesine nispeten yakın olan, çatışmalı bölgelerdeki bu ormanın üzerindeki gökyüzü gerçekten de bir gümüş tabakasıyla kaplanmıştı. Bu gümüşi perdeyi oluşturan Mayıs Sineği’nin arkasında muhtemelen komutan birimleri Kuzgun vardı.

Bu yüzden siluetini onlardan saklamak için Juggernaut’unun zırhı kamuflaj boyasıyla beyaza boyanmıştı. Yine de ateş ettiği anda 88 mm’lik taretin gürültülü patlamasının konumunu açığa çıkaracağını biliyordu. Bu yüzden, havadaki sinir bozucu gözcüler ona yaklaşmadan önce, Kurena kalın dalları siper olarak kullanıp Silahşör’ün konumunu hızla ve dikkatle değiştirdi.

Aynı zamanda çatışmalı bölgelerde keşif yapan Shin ve hedeflerini doğrulamak ve kurtarmakla görevli Alkonostlar da siper alma ve pozisyon değiştirme döngüsünü tekrarlıyordu. Bu pusu serisindeki güçleri -Öncü Filo ve tek bir Alkonost bölüğünden oluşuyordu- nispeten küçüktü ve bu yüzden görevlerini mümkün olduğunca açık çatışmalardan kaçınarak yapmak zorundaydılar.

“İyi iş çıkardınız Leydi Silahşör. Darya, geri çekiliyorum.”

İleride keşif yapmakla görevli Sirin’den Duyusal Rezonans üzerinden bir ileti almıştı Darya. Pembe, örgülü saçları vardı ve hepsi genç kız gibi görünen diğer Sirinlerden bile daha genç görünüyordu.

Revich Kale Üssü’nde işbirliği yapmışlardı ve yedek üsse taşındıktan sonra bile birlikte çalışıyorlardı. Kurena ve İşlemcilerin geri kalanı, tekrarlanan birçok ortak operasyon sayesinde Sirinlerle birlikte çalışmaya alışmıştı. Ejderha Dişi Dağı operasyonuna katılacak toplam kuvvetler öncekinden daha küçüktü, ancak işgal kuvvetinin kendisi planın ilk taslağına kıyasla çok farklı değildi.

Bununla birlikte, Kurena kendilerini tek kullanımlık varlıklar olarak gören bu kızlarla başa çıkmaya hâlâ alışamamıştı.

“Ama gerçekten, bu görevi bize bıraksanız daha iyi olur. Buralar hafif çatışmalı bölgeler olabilir ama hâlâ Lejyon topraklarının yakınında faaliyet gösteriyoruz. Bu görev insan hayatı için çok tehlikeli.”

“Sanki… benim yapabildiğim numaraları yapabilirmişsin gibi konuşma seni tek-?”

Neredeyse onlara tek kullanımlık diyecekti ama tam zamanında kendini durdurdu. Bunu söylemek istemiyordu. Bunlar beyaz domuzların Seksen Altı’ya yönelttiği sözlerin aynısıydı. Ama Sirinler Seksen Altı’dan farklıydı.

Biz bu şeyler gibi değiliz. Benzer olabiliriz ama onlar gibi değiliz.

“…Bu doğru olabilir. Şimdiye kadar yakın dövüşte uzmanlaştık, bu yüzden sizin gibi keskin nişancılık hünerine sahip değiliz, Leydi Silahşör. Ancak bize atış verilerinizi ve Juggernaut’unuzu ödünç verirseniz, keskin nişancılık tekniklerinizi analiz edebiliriz, onları buna göre inceleyebiliriz. Ve yeterince savaş deneyimi kazandığımızda…”

Kurena bu öneri karşısında dudaklarını sıkıca büzdü.

“Bu mümkün değil…”

Sahip olduğum tek şey bu. Bu savaş alanı Shin’in yanında olmama izin verilen tek yer. Savaşta düştüğüm gün beni yanına almasını dilemiştim. O zamandan beri, Shin ve ben eşit olmayı bıraktık. Artık bir kurtarıcı değildim; kurtarılmayı bekleyen biri oldum. Shin’i destekleyemem… Bana güvenmiyor. Şimdi bile, bir şey tarafından eziyet görürken. Yani en azından bu… Hiçbir yolu yok…

“…Bana ait olanı hiç kimseye vermem.”

……

“Anlaşıldı. Öncü filosu ve Malinovka bölüğü, savaş alanından çekiliyor.”

Lena’nın geri çekilme emri yedek üssün komuta merkezinden geldiğinde Shin içini çekti. Her zaman olduğu gibi, optik ekranına beyaz bir dünyanın görüntüsü yansıtılmıştı. Kararını vermesinin üzerinden yarım ay geçmişti. Bir yanı ondan kaçtığını hissetmekten kendini alamıyordu. Kendini tek başına operasyon hazırlıklarıyla meşgul ediyor, savaşın ve ona eşlik eden günlük işlerin içine saklanıyordu. Tüm bunlar yapması gerektiğini fark ettiği görevi ertelemek içindi.

Şimdiye kadar yapamadığı bir şeyi yapması gerekiyordu; kendi geleceğini hayal etmesi gerekiyordu.

Ama bunu anlamasına rağmen, aradan yarım ay geçmişti ve hâlâ ne yapması gerektiğine dair hiçbir fikri yoktu. Hiçbir şey yapmadan öylece durduğunu biliyordu ama hareket edemiyordu.

Ne de olsa uğruna çabalayacağı bir hedefi yoktu. Yapmak istediği hiçbir şey yoktu. Gitmek istediği hiçbir yer, olmak istediği hiçbir vizyon yoktu. Bu soruları kendine durmaksızın sormasına rağmen, tek bir cevap bile bulamıyordu. Her zaman hissettiği sakatlayıcı boşluktan başka hiçbir şeyi göremiyordu.

Gerçekten hissedebildiği tek şey, kalbinde yanan aciliyet duygusuydu. Bunun farkına vardığı anda duyguları kabarmış ve onu bir şeyler yapmaya zorlamıştı.

“Bunu dilemeye hakkın var.”

Kadın öyle dedi. Ve adam bu sözlere karşılık vermek istedi. Ama eli boş döndü…

“Hakkım yok, Lena.”

Bu sözleri Para-RAID ve telsiz tarafından algılanamayacak kadar alçak sesle fısıldamıştı. Lena herkes için mutluluk istediğini söylemişti. Ama bu…

“Hiçbir şey dileyemeyen insanlar ne yapmalı…?”

Bu duaya cevap veremeyenler ne yapmalı Lena?

…..

Görünüşe göre, yemekhane duvarlarına çiçek tarlalarının resimlerinin çizilmesi, Birleşik Krallık’ın tüm cephe üslerinin ortak bir özelliğiydi.

“Cidden, bu operasyonları nasıl bulup duruyorsunuz?”

Birleşik Krallık’ın ikinci cephe hattındaki yedek üs, Seksen Altıncı Saldırı Birliği’nin şu anki görev yeriydi. Büyük bir nehir tarafından beslenen ormanlar ve dağlarla çevriliydi. Kuzey toprakları denildiğinde akla gelebilecek çorak izlenimin aksine, Birleşik Krallık doğanın ihtişamıyla kutsanmıştı. Yemek pişirmek için doğal olarak oluşan bol miktarda malzeme vardı.

Raiden, malzemelerin tüm lezzetini ortaya çıkarmak için dikkatlice kaynatılmış bir lokma balık yahnisini ağzına atarken konuştu… Alışık olmayan biri için biraz fazla lezzetli olabilirdi. Lena ona gülümsedi.

“Brísingamen filosuna komuta ettiğim zamanlarda ve geniş çaplı saldırı sırasında, elimde ne varsa kullanarak savaşmak zorundaydım. Yine de, bu sefer sistem geliştiricisinin uykusundan biraz… yani büyük bir parça aldığımı itiraf etmeliyim.”

Kullanacakları eşyalara ek olarak Vika’nın gönderdiği nesneler hakkında çok fazla düşünmemeye çalıştı.

Theo, elinde çatal, ekledi:

“Bu arada Anju ve Kurena’nın Ejderha Dişi Dağı operasyonu sırasında birliğin geri kalanından ayrılacaklarını duydum. Diğer filoların keskin nişancı ve yüzey bastırma güçleri de öyle.”

Anju, “Düşman kalesinin içinde kendimi tam olarak gösteremeyeceğimi kabul ediyorum,” dedi.

“Yine de sıkışık yerlerde bile hedeflerimi vurabileceğimden oldukça eminim.”

Kurena huysuzca konuştu.

Raiden bıkkınlık içinde içini çekti.

“İşte bu yüzden düşman birliklerini ezmek için senin bu yeteneğini kullanıyoruz.”

“Bu sefer, Birleşik Krallık biz hücum ederken bizi koruyacak herhangi bir kuvvet ödünç vermeyi göze alamaz… Biz içeri girerken ikinizin düşmanı arkadan sıkıştırması, gelmenizden daha yararlı olacaktır.”

Shin’den bu sözleri duyduktan sonra Kurena gururla gülümsedi.

“Doğru! Bu işi bana bırakın!”

“…Aman Tanrım, kızım, sen basit düşünen birisin…,” Frederica biraz da öfkeyle, “Umarım kendini aşağılık bir adamın parmağında bulmazsın,” dedi.

“Pardon?!”

Kurena ayağa fırlayıp sandalyesini bir gümbürtüyle devirirken, Shin, Raiden ve Theo Birleşik Krallık’a özgü tuzlu mantarlardan paylarına düşeni Frederica’nın tepsisine karıştırmaya başladılar.

“Aaah! Hepiniz ne yapıyorsunuz?!”

“Bu sefer biraz fazla ileri gittin, Frederica,” dedi Anju nazikçe.

“Hımm! Gördünüz mü? Shin, Raiden ve Theo benim tarafımda!”

Kurena göğsünü kabarttı. Sözlerindeki çocuksuluğun aksine, bu hareket onun olgun kıvrımlarını vurguluyordu ve bu da Frederica’nın öfkeyle hırlamasına neden oldu. Bu değiş tokuşu gözden geçiren Lena kıkırdadı. Seksen Altı’nın hepsi Revich üssündeki savaştan beri depresif görünüyordu ama görünüşe göre toparlanmaya başlamışlardı.

Aslında hiçbir şey tam olarak çözülmemişti. Ama bu cephe üssüne, yani savaş alanına geldiklerinden beri vites değiştirmiş gibi görünüyorlardı. Shin ve diğer İşlemciler neşelerini ve savaş yeteneklerini yeniden kazanıyorlardı. Onlu yaşlarının ortalarında ya da sonlarında gençler olabilirlerdi ama onlar hâlâ Seksen Altıncı Sektörde yıllarca hayatta kalmış Seksen Altı savaşçılarıydı. Zihniyetlerini hızla ayarlayabilmek doğal olarak geliştirmeleri gereken bir beceriydi.

“Ve sadece siz ikiniz değilsiniz. Artçı birlik ve Vanadis’in bağlı birliği de geride kalacak…”

Gürültülü bir “Başardın Azrail!” sesi, bakışlarını yakındaki bir masaya çeviren Raiden’ın sözünü kesti. Shin bu bağırışı duymazdan geldi. Lena bakışlarını Shin’e çevirdi ama o dönüp bakmadı. Bu üsse geldiklerinden beri Shin’in onunla işle ilgili konular dışında konuşmadığını fark etti. Düşünceli bir ifadeyle yere baktı ve Shin’in gözlerinin onun üzerinde olduğunu fark etmemiş gibi yaptı.

En son ne zaman konuşmuşlardı? Ah, doğru, büyük konferanstan sonra, o karlı, yıldızlarla aydınlatılmış bahçede. Bir anlığına da olsa ona kaybolmuş bir çocuğun umursamaz ama şaşkın ifadesini göstermişti.

 Ne? Hepsi bu muydu?

“Shiden’ın ekibi, ha…? Birleşik Krallık’ın ana gücünün oldukça kötü bir şekilde vurulduğunu biliyorum ama karargâhı savunmak için gerçekten yeterli olacaklar mı?”

“Hey, Küçük Azrail! Beni görmezden gelme! Beni duyabildiğini biliyorum!”

“Bağırmana gerek yok. Seni gayet iyi duyabiliyorum. Sadece sessizce otur ve her zamanki gibi iyi bir bekçi köpeği ol.”

“Ah-ha-ha-ha! Sonunda itiraf ettin, ha?! Merak etme. Senin aksine, birliğim Majestelerini burada güvende ve sağlam tutacak, Küçük Azrail!”

İkisi canlı ve anlamsız bir tartışmaya başlamış gibi görünüyordu. Onların ağız dalaşı görüntüsü Lena’nın dudaklarında bir gülümsemeye neden oldu ve o anlık, rahatsız edici endişeyi zihninin gerisine itti.

En azından bir süreliğine.

ՓՓՓ

Odanın asıl işlevi kraliyet ailesinin bir üyesine ait bir ofisti ama yine de bir cephe üssü görevi görüyordu. Lerche saraydaki diğer odalardan çok daha kasvetli olan odaya girdiğinde, efendisinin hâlâ havada asılı duran holografik bir elektronik belgeye baktığını gördü.

“Majesteleri, üssün ışıkları yakında sönecek. Yatmaya hazırlanmalısınız… Daha doğrusu, önce bir mola vermeniz gerektiğine inanıyorum. Size biraz çay koyayım.”

“Teşekkür ederim… Ama ondan önce… Hey.”

Masa başı işleri için taktığı gözlüklerini çıkaran ustası sessizce adını seslendi.

“Lerche.”

Onunla rahat bir ses tonuyla konuştu ama Lerche dudaklarını büzdü. Sirinler işitme ve görme dışında herhangi bir duyuya sahip değillerdi ve nefes alma ya da sindirim fonksiyonları da yoktu. Ancak bunun tek istisnası yüz ifadelerini değiştirebilmeleriydi.

Vika, ofisin kapısının önünde hareketsiz dururken soğuk, menekşe rengi gözleriyle ona baktı. Lerche, bu adamı karalamaya çalışanların ona neden yılan dediklerini anlayabildiğini düşündü. Ona öyle baktığında, sanki tamamen insanlık dışı bir şey onu bakışlarına hapsetmiş gibi hissediyordu. Soğukkanlı, büyüleyici, kara bir yılan gibi. İmparatorluk menekşesi gözlerinin sanki onun ruhunun derinliklerini görüyormuşçasına ona dik dik bakması gerçekten de dehşet vericiydi.

“Son operasyon sırasında Nouzen’e ne söyledin?”

“…Özel bir şey söylemedim.”

“Yalan söylüyorsun. O son operasyondan beri senden kaçıyor. Ve sırf bir ölüm kuşu ya da mekanik bir oyuncak bebek olduğun için senden tiksinecek kadar hassas değil. Yani Sirinlerden değil, senden kaçıyor. Ve bunun nedeni de senin söylediğin bir şey olmalı. Haksız mıyım?”

Yüz ifadesi gerginleşti. Bu, ona hem bilincini hem de amacını bahşeden adamdan gelen bir soruydu. Cevap vermek zorundaydı. Onun eseri olarak, kendini onun kılıcı olarak kabul eden biri olarak, reddedemezdi. Ancak buna rağmen…

“Majesteleri… Benim bile kendime saklamak istediğim sözlerim var.”

Ben -Lerche adındaki bu yalnız Sirin- Lerchenlied adındaki kız olamamış bir başarısızlığım. Onun kalıntılarından yapılmış olsam da, onu yeniden yaratma arzusuyla üretilmiş olsam da, onun özünü yakalayamamış işe yaramaz bir kaptan başka bir şey değilim.

Yine de Vika’nın kişisel koruması olarak yanında kalmasına izin vermesine rağmen, Shin’e söylediği şeyi ona söyleyemedi. Artık hayatta olmayan biri olarak, bir başkasıyla asla mutluluğa ulaşamayacağını ilan etmesi, Vika onun yanında olduğu sürece onun asla neşe bulamayacağı anlamına geliyordu.

Sirinlerin sinir ağlarının ve yarı-kişiliklerinin yedekleri üretim tesisinde saklanıyordu. Bir Sirin savaşta yok edilse bile kolayca yeniden üretilebilirdi. Ama bu Lerche için geçerli değildi. Beyin yapısı ve yarı kişiliği yeniden üretilemezdi. Onun için hiçbir yedek yoktu -Lerche’nin zihninin ve kişiliğinin tek kopyası sadece kafatasında mevcuttu.

Lerche… Lerchenlied’in tek gemisiydi.

Ancak bu herhangi bir teknik sınırlamadan kaynaklanmıyordu. Vika’nın istediği buydu. Lerchenlied bir Sirin olmak için kalıntılarını kendi isteğiyle ona teslim etti, ancak bunun tek nedeni efendisi Vika’nın isteğinin bu olmasıydı. En azından Vika’nın inandığı buydu. Bu yüzden konu Lerchenlied ve Lerche’ye geldiğinde, onun yeniden canlanmasının tek seferlik bir mesele olması gerektiğine inanıyordu. Lerche bu noktada kırılırsa, Vika onun ruhunu özgür bırakacaktı.

Bu yüzden Vika’ya, Lerchenlied’e bu kadar değer verirken kimseye neşe getiremeyecek bir sahtekâr olduğunu söyleyemezdi. Asla.

Vika onunla alay etti.

“O kadarını biliyorum. Seni ilk programladığımda emirlerime her zaman itaat etmen için bir direktif girmedim, biliyor musun…? Buna rağmen sana soruyorum. Ona ne söyledin?”

Ona cevap vermesini emretmiyordu. Ondan cevap vermesini istiyordu.

Lerche acı içinde yüzünü buruşturdu. Tüm Sirinlere silah olmalarına rağmen yüz ifadelerini değiştirme kapasitesi verilmişti. Onlara insan yüzleri, sesleri, gözleri ve derileri verilmişti. Dürüst olmak gerekirse, bu özellikler savaş için gereksizdi ve sadece üretim oranını düşürmeye yarıyordu. Buna rağmen, bu özelliklerin yapay malzemeler kullanılarak yeniden üretilmesi için araştırmalar yapıldı.

Sirin’lerin konseptinin temeli, Vika’nın çocukken ölen annesi için yeni bir canlı beden yaratma arzusundan doğan mekanik bir bedendi. Bu fikir savaş için güçlendirildi ve seri üretim amacıyla basitleştirildi.

Seri üretim savaş makineleri olsalar da… Gerçek bir insan formunun sadece soluk taklitleri olsalar da… yine de kaybettiği annesi ya da sevdiği kız olabilecek oyuncak bebeklerdi. Onlar insan olabilecek bebeklerdi.

Elbette, onların yaratıcısı olarak, savaşa gönderildiklerini ve yedek parça muamelesi gördüklerini görmek istemezdi. Peki Vika onlara bu kadar sevgi gösterirken onu nasıl reddedebilirdi? Bu cevap onu incitecek olsa bile, cevap vermek zorundaydı.

“…Emredersiniz, Majesteleri.”

…..

“Sanırım burada bulunduğumuz altı ay içinde bu kadarını toplamış olmamız mantıklı.”

Seksen Altıncı Saldırı Birliği’nin Reginleif bakım ekibinde çok sayıda Seksen Altı servis personeli bulunuyordu. Undertaker’ın bakımından sorumlu olan Çavuş Guren Akino ve Onbaşı Touka Keisha bunlardan ikisiydi.

“Demek istediğim, bu zor çünkü Lejyon kalıntılarını yeniden kullanmamızı ya da geri dönüştürmemizi istemiyor. Özellikle de Aslan gibi savaşçı tipler söz konusu olduğunda. Gizli verileri korumak için merkezi işlemcilerini diğer işlevleriyle birlikte kızartıyorlar. Ancak bunlar daha çok lojistik destek amaçlı olduklarından, sadece merkezi işlemcileri kendilerini kızartacak şekilde kablolanmışlar… Yani teoride, kalıntılarını geri dönüştürerek bir şeyler toparlayabiliriz.”

Sayısız harap Lejyon biriminin kalıntıları kullanılmayan bir hangarda dağınık halde duruyordu. Guren başparmağıyla enkazı işaret ederken durum raporu için gelen Shin’le konuştu. Güneş ışığına maruz kaldığı için solmuş kızıl saçları ve alaycı bir parıltıya sahip bir çift mavi gözü olan uzun boylu bir adamdı.

Touka, bakım ekibinin kaba saba tulumları içinde tamamen yersiz görünen, akan altın rengi saçları olan safkan bir Sapphira’ydı. Konuşurken güzel, zarif yüz hatları bir gülümsemeyle yumuşadı.

“Ama kendi başına, savaş öncesinden beri kullanılmakta olan bir teknoloji. Federasyon bile kullandı, bu yüzden sanırım Lejyon bizim sahip olmamızı pek umursamıyor. Yine de bu gibi operasyonlarda bize yardımcı oluyor. Bizi bunları sıfırdan yapma zahmetinden kurtarıyor.”

Her ikisi de Seksen Altıncı Sektörde Shin ile aynı üste konuşlanmış olan bakım ekibinin bir parçasıydı. O zamanlar Shin Juggernaut’unu sürekli olarak bozuyordu, bu yüzden sık sık bakım için onlara gelmek zorunda kalıyordu. Bu nedenle Shin’i yıllar sonra bile hatırlıyorlardı.

“Ama heh, sonunda kaptan olacağını düşünmek. O zamanki küçük bücürün büyüyüp bu adam olduğunu düşünmek.”

…Yine de, askere alındıktan sonraki ilk yılında eşit şartlarda bulunmuşlardı. Kendisine bir çocukmuş gibi bu şekilde davranılması sinir bozucuydu. Guren, Shin’in onu sözsüzce süzüşüne bakarak sırıttı. Gülümsemesinde bir parça acılık vardı.

“Ama gerçekten, sadece bedenen büyüdün, değil mi? Eskiden Juggernaut’ları kırdığın kadar hâlâ Reginleif’leri kırıyorsun. İş buna gelince, en ufak bir değişikliğe uğramamışsın.”

Shin bu ifade karşısında birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

“…Değişmedim mi?”

Yedi yıl önce Guren ile aynı üsteydi. Rei’nin onu öldürmeye çalışmasının suçlusunun kendisi olduğuna hâlâ inandığı zamanlardı. Ve o zamanlar, kalbinin bir yerinde, yoldaşlarının ölmeye ve onu geride bırakmaya devam etmesinin bir şekilde onun hatası olduğuna da inanıyordu. Ancak gerçek şu ki, sürekli olarak en tehlikeli savaş alanlarına gönderilmişlerdi.

Ama o zamandan beri büyümüştü. Sesi değişmişti. Kendisiyle birlikte savaşlarda bulunmuş birkaç yoldaş bulmuştu ve her yönden değiştiğini düşünüyordu. Buna gerçekten inanıyordu. Ama…

Hiç değişmemiş miydi? O günlerden beri mi? Gerçekten mi?

Guren, Shin’in içinde filizlenen şüphelerin farkına varmadan gülümsedi.

“Evet. O zamanlar olduğundan biraz daha güçlüsün ve daha güvenilir görünüyorsun… Ama tehlikeye atılma şeklin hep aynı. Dövüşme şeklin her zaman ölmek isteyip istemediğini merak etmeme neden oluyor”

Hangardan çıkarken bile Shin Guren’in sözlerinin ağırlığı altındaydı. Yanlarında duran Touka sırıttı ama söylediklerini inkâr etmedi.

Gerçekten de hiç değişmemiş miydi? Değişmesi gerektiğini fark ettiğinden beri, son iki haftada değil… Ama Seksen Altıncı Sektör’den beri? Gerçekten mi?

“Shin.”

Birleşik Federasyon üssünün koridorları her zaman karmaşıktı, sanki bir tür labirentten esinlenilerek yapılmış gibiydiler. Koridorların bir kavşağına geldiğinde Shin durdu ve kendisini çağıran kişiye baktı: Kurena.

Daha onun kim olduğunu bile anlamadan, Shin şaşkınlıkla kaşlarını çatarak sordu:

“…Bu bakış da neyin nesi?”

“Ha…? Ah!”

Kurena kıyafetine baktı ve aniden kızardı. Bununla birlikte, Shin bunda utanmayı gerektirecek ne olduğunu anlamadı. Üniformasının ceketi çıkarılmış ve kolunun üzerine sarkıtılmıştı. Ayrıca bluzunun kravatı çözülmüştü. Shin kişisel olarak pek umursamıyordu ama yine de teknik olarak askeri kuralların ihlali olduğu için sormak zorundaydı.

“Bu, şey, ah… Önemli bir şey değil!”

Kurena nedense bu konuda çok telaşlıydı. Kollarını anlamsız bir hareketle savururken, Shin kinetik görüşüyle Kurena’nın ellerinden birinin bir tür morumsu gümüş gerdanlık tuttuğunu kolayca fark etti.

…Aklına geldi de, Kurena ve Anju’nun yaklaşan görev için aldıkları bazı destek tipi ekipmanların kontrol edilmesi planlanmıştı. Nedense kimse ne tür bir ekipman olduğunu açıklamak istemiyordu. Frederica, Lena ve garip bir şekilde Vika bile onun önünde bu konudan bahsetmeyi reddediyordu. Bir keresinde Marcel’e bunu sormuştu ama o da solgun bir ifadeyle sessizliğini korumuştu.

Bir şekilde kendini toparlayan Kurena konuşmalarına devam etti.

“Unut gitsin. Hey, Shin.”

Altın rengi gözleriyle ona baktı.

“Şu anda… Gergin misin?”

“………”

Shin gözlerinden biriyle kısarak baktı.

…Kahretsin. Kimse fark etmesin diye saklamaya çalışıyordum… Lena fark etmesin diye. Beni nasıl gördüklerini etkilemesini istemedim.

Kalbi endişeden ağırlaşan Kurena, az önce açık bir yarasına dokunulmuş gibi kaşlarını çatan Shin’e baktı. Muhtemelen Kurena’nın onun bir şeylerle mücadele ettiğini fark etmesi üzerine bu surat ifadesini takınmıştı. Kimsenin, özellikle de Kurena’nın kendisi için endişelenmesini kabul edemezdi.

Beni her zaman… sadece baş belası küçük bir kız kardeş olarak görecek, değil mi?

“…Özür dilerim. Seni rahatsız mı ettim?” diye sordu.

“Hayır, hayır, sorun değil. Demek istediğim bu değildi. Sadece sana bir şey söylemek istedim.”

Shin’in ne kadar paniklemiş göründüğünü ne zaman fark etmişti? Birleşik Krallık’taki bu üsse geldikleri zamandı, yaklaşan saldırı için eğitim gördükleri iki hafta boyunca. Çatışmanın sıcaklığı Kurena’nın Shin’le en çok vakit geçirdiği zamandı. Ona Lena’dan bile daha yakın olduğu ve sadece kendisinin yapabileceği tek şekilde, bir keskin nişancı olarak ona yardımcı olduğu zamandı.

Shin’in paniklediğini anlayabiliyordu. Uzaklara, burada olmayan bir yere gitmeye çalışıyordu. Sanki bir şey ona baskı yapıyor, acele etmesini ve gitmesini istiyordu. Shin’in kendisi bile o yerin neresi olabileceğini bilmiyordu. Ve böylece hiçbir yere gidemeden olduğu yerde sıkışıp kalmıştı ve bu ilerleme eksikliği sadece paniğini arttırmaya yarıyordu.

Oysa ki nereye gideceğini bilmese, zaten hiçbir yere gitmesine gerek kalmazdı.

“Ee… Eğer bu senin için zorsa, değişmek için kendini zorlamana gerek yok.”

Shin’in gözleri bir an için hafifçe irileşti. Kurena devam ederken doğrudan ona baktı:

“Seksen Altıncı Sektör’den ayrılıp Federasyon’a geldiğimizden beri herkes bize kendimiz olmamamızı söylüyor. Ama buraya kadar kendimiz olarak geldik, anlıyor musun? Bu yüzden böyle kalmamızın iyi olacağını düşünüyorum.”

Bunu söyledikten sonra Kurena fark etti: Söylemeye çalıştığı şey değişmek zorunda değilsin değildi. Lütfen değişme demekti. Çünkü Seksen Altı olmayı bırakıp başka bir şey olurlarsa…

Savaş alanı olmayan bir yerde olmayı tercih edersen… Seninle olabileceğim tek yeri kaybederim.

“Yani bence istemiyorsan değişmeye çalışmak zorunda değilsin. O acılı ifadeyi takınmana gerek yok. Bence olduğumuz gibi kalabiliriz.”

Lütfen değişme. Olduğun gibi kal. Şu anki halimizle bu seçimi yapabileceğimizi sanmıyorum ama yine de ilişkimizin bu şekilde kalmasını istiyorum: aynı savaş alanında birlikte savaşacak ve ölecek Seksen Altı yoldaşı olarak kalalım.

“Değişmen gerektiğini sanmıyorum.”

Shin’in ifadesi sertleşti. Bir şey anlamış gibi görünüyordu.

“…Doğru. Şimdiye kadar gayet iyiydik.”

Bir gün tüm güçlerini kaybedip savaşta düşseler bile, en azından sonuna kadar savaştıklarını bileceklerdi. Bu onların tek gurur kaynağıydı ve bu kaderi sadece dileyebilecek türden bir insan olsalar bile, bunun utanılacak hiçbir yanı yoktu. Bu şekilde yaşamak ve ölmek utanılacak bir şey değildi.

Kesin bir ölüm yeri olan Seksen Altıncı Sektör’de bu şekilde hayatta kalmışlardı. Gururlarına tutunmaya karar vermişlerdi ve onu bir kenara atmak istemiyorlardı. Yani bu bir hata değildi. Ama yine de.

“Yine de değişmek istemediğimden değil. Değişmek zorundayım. Bir şeyler dilemem gerektiğini fark ettim. Yani…”

Bu bir hata değildi. Yalnız yaşamak istiyorlarsa oldukları gibi kalabilirlerdi. Ya da başka bir Seksen Altı gibi kendi yaşam tarzlarını paylaşan biriyle kalırlardı. Ama başka biriyle birlikte yaşamak istiyorlarsa bu doğru değildi. Çünkü bu yaşam biçimi o kişiye zarar vermeye devam edecekti.

Shin bunu yapmanın ne kadar zalimce olduğunu çok iyi bildiği için o çaresiz, yapışkan altın gözlerden başka tarafa baktı.

“Olduğumuz gibi kalamayız.”

…..

Shin’de bir terslik vardı. Lena’nın son birkaç gündür açıkça fark etmişti. Görünürde konuşulacak herhangi bir sorun yoktu. Yaklaşan operasyon için hazırladığı taslak, hazırlık ve raporların hepsi düzenliydi ve her zamanki gibi sakin ve derli topluydu.

Ama sanki bir şey onu rahatsız ediyormuş gibi hissediyordu. Ne bu hissi atlatabiliyor ne de sorunun ne olduğunu anlayabiliyordu. Bu yüzden Lena konuyu kendisi açmaya karar verdi.

“Sence Shin’i rahatsız eden bir şey mi var?”

“Bunu benim yerime niye direkt olarak ona sormuyorsun?”

Ofisteki koltuğundan başını kaldırdığında, Raiden’ın yakındaki küçük kanepede oturduğunu, bir elinde çay fincanı tuttuğunu ve tamamen bıkkın bir ifadeyle ona baktığını gördü. Sanki benden ne istiyorsun der gibiydi.

Lena onun cevabı karşısında kaşlarını çattı. Shin ona sorsa bile bu soruya cevap vermezdi ve bu yüzden Shin’in en yakın arkadaşı olan Raiden’a sordu. Belki soruyu soran Raiden olsaydı, Shin gerçekten cevap verirdi… Raiden elbette bunu inkar edecekti ama Shin’in onunla paylaşmak istemeyeceği bir şeyi ona söyleyeceği düşüncesi onu oldukça mutsuz etti.

“Peki ya sen, Shiden? Sana bir şey söyledi mi?”

“…Majesteleri, burada bunu sormanız gereken son kişi benim. Azrail’le kalp kalbe konuşacak kadar iyi anlaşıyor gibi görünüyor muyuz? Anlaşamadığımızı biliyorsun.”

Gerçekten de ne zaman karşılaşsalar küçük çocuklar gibi tartışmaya ve didişmeye başlıyorlardı.

“Hep dedikleri gibi olduğunu düşünmüşümdür: Tartıştığın kişi aslında en iyi anlaştığın kişidir…”

“Hayır, hayır, öyle bir ihtimal yok. Ben ve Azrail birbirimizden hoşlanmıyoruz. Bir kurt ve kaplan gibi, biz doğal düşmanlarız. Genetik olarak anlaşamıyoruz.”

“…Kurtlar ve kaplanlar doğal düşmanlar değildir ve bir kavgada kaplan kurdu yener. Peki sence hanginiz kurt, hanginiz kaplan?”

Shiden, Raiden’ın esprisini görmezden gelerek ağzına bir çay keki daha attı ve gürültülü, kaba bir tavırla onu da mideye indirdi.

“Ama evet, ben bile onda bir terslik olduğunu söyleyebilirim. Ve anladığım kadarıyla bu konuda kimseyle konuşacak gibi değil. Ona bunu yapmasını emredebilirsiniz Majesteleri. Onun komuta subayı sizsiniz.”

“Bu…”

Bu doğruydu. Eğer bir astı operasyonun başarısını engelleyebilecek sorunlar gösteriyorsa, görevi ya ona bunu sormak ve sorunu ele almak ya da kendi başına çözmesini emretmekti. Eğer her ikisi de mümkün değilse, onu operasyondan uzaklaştırması gerekirdi.

“…Demek istediğim bu değil.”

Onun kendisine bir arkadaş olarak güvenmesini istiyordu, bir komutan olarak değil… Lena omuzlarını düşürdü.

Yine de bir komuta subayının göz önünde bulundurması gereken görevleri vardı.

“Shin, eğer canını sıkan bir şey olursa sana kulak vermeye hazırım.”

“Birdenbire ne oldu?”

Lena konuşmayı konuya nasıl yönlendireceğini bilmediği için direkt olarak sadede gelmeye karar verdi. Shin onun sorusunu şaşkın bir ifadeyle yanıtladı. O sırada Lena’nın ofisinde bulunan Frederica nedense abartılı bir iç çekti.

“Bir süredir kara kara bir şeyler düşünüyormuş gibi görünüyorsun. Bu konuda konuşmak istersen seni dinlemeye hazırım ya da düzenli danışmanlık seanslarının sıklığını artırabilirim.”

“Aaah…” Shin bir an için acı dolu bir ifade takındı.

Ancak kısa süre sonra bu duyguyu bastırdı ve başını salladı.

“Bu kişisel bir mesele. Beni rahatsız ettiğini bile söyleyemem.”

“Ama operasyona müdahale edecek hale gelirse bu bir sorun olur…”

“Sanırım savaş operasyonları sırasında böyle şeyleri hep kapatabilmişimdir… Yoksa bir sorun mu vardı?”

Lena ne diyeceğini şaşırmıştı. Doğruyu söylemek gerekirse, Shin’in operasyonel hedefleri tamamlama kapasitesi hatasızdı. Ama Shin’in solgun ve genellikle soğukkanlı yüzünde şu anda takındığı ifadede zorlama ve uydurma bir şeyler olduğu hissinden kurtulamıyordu. Her zamanki gibi görünüyordu ama bir şeyler farklıydı. Sanki yüzünün arkasında bir şeyler sallanıyordu ama bunu Lena’nın önünde saklamak zorundaydı.

“Şey, hayır, herhangi bir sorun yok ama…”

Bunu çürütecek hiçbir şey bulamadı. Lena sustuğunda Shin konuya devam etmedi. Bu arada, Frederica ikisine de kuşkulu bir ifadeyle sözsüzce baktı. Tam o sırada kapı çalınarak garip sessizlik bozuldu. Annette odaya bir göz attı. İnsan gücü eksikliğini telafi etmek için o ve Grethe de Saldırı Birliği’nin geri kalanıyla birlikte ön cepheye gelmişti.

“Lena, bu konuşma uzun sürecek mi? İşiniz bittiğinde Yüzbaşı Nouzen’i ödünç almam gerekiyor. Bilirsin, bu konuda.”

Shin onu sorgulayan gözlerle süzerken Lena şaşkınca başını salladı. Bu daha önce Annette’le tartıştığı bir konuydu ama başkalarının önünde konuşamayacakları bir şey değildi.

“Evet ama burada da tartışabilirsiniz.”

Annette gülümsedi.

“Hadi ama. Diyelim ki bana operasyon sırasında uygulamanın çok zor olduğunu söylemesi gerekiyor. Bunu komutanının önünde söylemesini ister misin…? Yüzbaşının umursayacağından şüpheliyim ancak ona karşı düşünceli ol.”

Doğru Söylüyor.

“Evet, haklısınız… O zaman devam edin Kaptan. Özür dilerim.”

Shin, Annette’le birlikte ofisten çıkarken iç çekti. Sadece tesadüf eseri olabilirdi ama Annette sayesinde az önceki durumdan kurtulmuştu. Lena ona canını sıkan bir şey olup olmadığını sorduğunda çok şaşırdı. Onca insan arasında onun kendisinde bir sorun olduğunu fark etmesini istememişti ama belli ki bu yüzüne yansımıştı.

Kadının rahatsız ifadesinin ve gümüş çana benzeyen endişeli sesinin görüntüsü tekrar zihninde canlandı.

“Eğer seni rahatsız eden bir şey varsa, sana kulak vermeye hazırım.”

 …Ama sana söyleyemem.

Ona dileğini asla gerçekleştiremeyeceğini nasıl söyleyebilirdi? Kendini değiştirmek istediğini ama bunu nasıl yapacağını bilmediğini? Ona yük olmak istemediğini… Onu tekrar incitmek istemediğini?

…..

“Amacımız bu. Olay yerindeki komutan olarak sen ne düşünüyorsun? Lena bana operasyonu tamamlamamıza engel olacağını düşünüyorsanız onaylamamamı söyledi.”

“Operasyona engel olacağını sanmıyorum ama…”

Annette, Shin’i yaklaşan operasyon için hazırlanmış mühimmat ve enerji paketleriyle dolu birkaç gürültülü depodan birine götürdü. Shin, Annette’in kendisine uzattığı elektronik belgeyi okurken köşelerden birinde durarak onun sorusunu yanıtladı.

“Bir Reginleif’in savaş manevraları, eğer alışık değilseniz vücudunuza zarar verebilir… Sanırım sizin gibi savaşçı olmayan biri için sert olacaktır, Binbaşı Penrose.”

Annette rahatça omuz silkti.

“Frederica bile daha önce bir Reginleif’e binmişti, değil mi? Eğer küçük bir çocuk bunu kaldırabiliyorsa, benim neden kaldıramayacağımı anlamıyorum.”

“…Anlaşıldı. Sizi götürecek birini seçeceğim. Önceden alışmanızı tavsiye ederim, Binbaşı. İsterseniz sizin için eğitim seansları da ayarlayabilirim.”

“Teşekkür ederim. Çok düşüncelisiniz,” dedi Annette.

Sonra da ona biraz takılmaya başladı.

“Beni dinleyeceğini biliyordum. Sana ne zaman saçma bir şey sorsam sonunda hep pes eder ve dinlerdin.”

Bunu, Shin’in geçmişleri hakkında pek bir şey hatırlamıyor gibi göründüğünü bildiği halde söyledi. Hatırladığı şeyler de en önemsiz, en anlamsız anılar gibi görünüyordu. Yanıtları her zaman ya sıradan bir hatırlamıyorum ya da belki şeklinde oluyordu. Şimdi de aynı şeyi bekliyordu ama Shin garip bir şekilde sessizliğe gömülmüştü.

“…Kaptan?”

“Gerçekten…”

Shin gözlerini kaçırdı, bu yüzden onun yüzünü tam göremedi.

“…Eğer bana gerçekten saçma bir şey sorsaydın dinlemezdim… Rita.”

Anette’in gözleri şaşkınlıkla irileşti ama bir an sonra dudaklarında hüzünlü bir gülümseme belirirken kaşlarını indirdi.

“Doğru ya, ben sadece Binbaşı Penrose değilim, değil mi?”

Rita. Shin toplama kampına gönderilmeden önce ona hep böyle seslenirdi. Anne ve babası ölmüştü -biri intihar ederek, diğeri ise büyük çaplı bir saldırıda hayatını kaybetmişti- ve Lena’ya bu lakaptan hiç bahsetmemişti. Yeniden bir araya geldiklerinde Shin’in onu hatırlamadığını öğrendikten sonra, bir daha kimsenin onu bu isimle çağırmayacağını düşünmüştü.

“Benim hakkımda bir şey hatırladın mı?”

“Tam olarak değil. Hatırlayabildiğim şeylerden çok hatırlayamadığım şeyler varmış gibi hissediyorum ama…”

Shin tek bir kısa nefes aldı.

“Ama gerçek şu ki, o anıları hiç kaybetmemiştim. Bu yüzden şimdiye kadar hatırlamadığım için özür dilemem gerektiğini düşündüm.”

“Sorun değil. Hatırlayamaman senin suçun değil… Ve eğer her şeyi hatırlamış olsaydın, özür dilemesi gereken kişi ben olurdum.”

Birden üzerlerinde bir bakış hissettiklerinde, kafalarını çevirip etrafa baktılar. Fido’nun konteynırlardan birinin gölgesinin arkasından onları gözetlediğini gördüler. Annette elini sallayarak onu uzaklaştırdı. Bir Çöpçünün kendi iradesi ya da duyguları olması mümkün değildi ama büyük, yuvarlak optik sensörlerinin onlara bakıyor gibi görünmesi Shin için endişelendiği izlenimini veriyordu. Oldukça şirindi.

Önemsiz bir not olarak, Fido Shin’in küçükken evcil köpeğine verdiği ismin aynısıydı. Basit isimlendirme kuralları hiç değişmemiş gibi görünüyordu.

Annette onun hakkında daha fazla şeyi ne zaman hatırladığını tam olarak söyleyemiyordu ama muhtemelen bundan bahsetmek için doğru anı bekliyordu. Lena son zamanlarda Shin’in bir şeylere kafa yoruyor gibi görünmesinden biraz rahatsız olmuştu, belki de zihinsel durumundaki bu değişiklikle ilgiliydi.

Evet, Lena. Şu anda Annette karşısında duran genç adamın çocukluk arkadaşı değil, Lena’nın arkadaşıydı.

“Oh ve daha önce olanlar hakkında. Müdahale etmezsem işlerin can sıkıcı bir hal alacağını düşündüm ama Lena’yı çok fazla endişelendirme. Senin garip davranman günlerdir onun üzerinde baskı yaratıyor. Sana o soruyu sormak için biraz cesaretini toplaması gerekti, bu yüzden onu çok fazla küçümseme, tamam mı?”

“………”

Annette, biraz da öfkeyle, onun işler ne zaman kendisi için uygunsuz hale gelse sessiz kalma alışkanlığının hiç değişmediğini fark etti. On yıl geçmişti ama hâlâ küçük bir çocuk gibi davranıyordu.

Ama bunun nedeni muhtemelen bir bakıma hâlâ çocuk olmasıydı. Shin, kaderinde ölmek olan bir savaş alanında beş yıl görev yapmış bir Seksen Altı’ydı. Bir geleceği olmamalıydı ve yetişkin olduğunda ne olacağını düşünmesine gerek yoktu.

Yani hiç düşünmediği bu şeye dönüşemezdi. İlk gidenler yetişkinler oldu ve böylece Seksen Altıncı Sektör’de sadece çocuklar kaldı. Onlara örnek olacak ebeveynleri, öğretmenleri ya da büyük kardeşleri yoktu.

Annette o zaman fark etti:

Bu… gerçekten kötü.

Nereye gittiğini bilmemek. Ne istediğini bile bilmeden yaşamak zorunda kalmak…

“Hey, umarım bunu fazla düşünüyorumdur ama… Seni rahatsız eden şey şu olabilir mi-”

Cümlesini bitirecekti ki, tam o anda önündeki kan kırmızısı gözler aniden soğudu. Shin’in tavrındaki bu değişikliği ilk kez tecrübe eden Annette endişeyle yutkundu.

“…Lejyon mu?”

“Evet… Üzgünüm. Ekibim muhtemelen şimdi konuşlanacak.”

Bu da gitmesi gerektiği anlamına geliyordu.

“Pekâlâ. Kendine iyi bak.”

Shin gittikten birkaç dakika sonra bile Lena hâlâ garip bir ruh hali içindeydi. Şimdiye kadar sessizliğini koruyan Frederica konuşmak için dudaklarını araladı.

“…Bu kadar acele etmenin hiçbir yararı olmaz, derim.”

Yüzünü ona döndüğünde Lena, Frederica’nın kan kırmızısı gözlerinin kendisine sabitlenmediğini, aksine kalın beton duvarın ötesinden Shin’in hareketlerini izlediğini gördü.

“Shinei sandığın kadar güçlü biri değil. Kendini de anlamıyor… Şüphelerle dolu biri ve uzunca bir süredir de öyle. Bu yüzden bir cevap için acele etmek onu daha da köşeye sıkıştırmaktan başka bir işe yaramaz…”

“………?”

Shin… güçlü değil miydi?

“Bu doğru olamaz…”

“Shinei ile ilk tanıştığınız anı hatırlıyorsunuzdur.”

Lena bir kez gözlerini kırpıştırdı. Onunla ilk tanıştığı an mı? Juggernaut anıtının yanında mı? Hayır…

“Morpho ile savaştığımız zamanı kastediyorsun, değil mi?”

“Evet. Shinei’nin o zaman nasıl olduğunu düşün. O… O zamanki davranış biçimi de Shinei’nin bir parçasıydı. Sana asla göstermek istemeyeceği bir yanıydı.”

O zamanlar, örümcek zambağı çiçekleriyle dolu o savaş alanında duyduğu sesi hatırladı. Geçmişte konuştuğu kişi -Shinei-…

O anda küçük ofiste tiz bir alarm sesi duyuldu.

“Bu da ne böyle?!” Frederica haykırdı.

“Bu alarm…!”

Bugün bir av olmamalıydı, ancak birkaç birim çatışmalı bölgelere gönderilmiş ve Lejyon planlarını anlamasın diye şaşırtmaca yapmak istemişti. Ve şimdi o konuşlandırılan filo…

“Bir Lejyon karşı saldırısına maruz kaldılar ve geri çekilmek zorunda kaldılar…!”

Shin hangara ulaştığında, Öncü filosunun birkaç üyesi zaten oradaydı. Kurena’nın kızıl saçlarını takip ederek bekleme odasına doğru koştu ve Guren’e seslendi. Acil durum için alarmda tuttukları güç çoktan konuşlandırılmıştı, ancak düşmanın sayısı çok fazlaydı. Dağınık müttefikleri güvenli bir yere çekilene kadar hattı tutmaya yetecek ateş gücüne sahip değillerdi.

“Guren, Öncü filosu konuşlanıyor… Gitmeye hazır mıyız?”

“Elbette hazırsınız. Lejyon’un kalıntılarını kurcalamak bana teçhizatların bakımını unuttursaydı pek de iyi bir bakım görevlisi sayılmazdım, değil mi?”

Shin bakışlarını çevirdiğinde, Touka’nın Undertaker’a tutunmuş, ona mühimmat yüklemeyi bitirdiğini gördü. Fido ve diğer Çöpçüler de yedek enerji paketleri, şarjörler ve sadece bazı birimlerin kullandığı diğer silahlar yüklenirken sıraya girmişlerdi.

“Dışarıda kar fırtınası var… Kendinize dikkat edin.”

“Tamam.”

Shin başını salladı ve uzaklaşırken RAID Cihazını takmak için atkısını bir anlığına açtı. Atkıyı tekrar boynuna dolayarak Duyusal Rezonansı etkinleştirdi. Saldırı Birliği’nin çok fazla subayı yoktu. Bu yüzden kurmay subaylara düzenli olarak komuta etme hakkı verilirdi. Shin yine de komutana seslenmedi; sadece brifing vermeden önce durumu kavramak için Yankılandı.

Durum oldukça kötüydü. Filo üyelerinin iletimleri hızla geliyor, sesleri karışıklık içinde üst üste biniyordu: İkinci müfreze tecrit edildi. Cephanemiz bitti. Karaya oturduk. Kurtarma talep ediyoruz… Teğmen Irina Misa, öldü.

Claymore filosunda Rito’nun komutan yardımcısı olarak görev yapmış olan o olgun kızın yüzü Shin’in zihninde canlandı. Rito’nun aksine, o uysal ve itaatkârdı. Rito ile birlikte, Shin’in başka bir filoya geçmeden önce Seksen Altıncı Sektör’deki takım arkadaşlarından biriydi. Büyük çaplı saldırılara kadar Rito’nun yanındaydı.

Onun çekingen gülümsemesini ve ara sıra yaptıkları konuşmaları hatırlıyordu. Ama bu sadece silik bir hatıraydı ve savaşa hazırlanırken zihni keskinleştiğinden, bu hatıra herhangi bir duyguyu harekete geçirmeye yetmemişti. Bu düşünceyi zihninin donmuş bir köşesine itti.

Artık duygulara gerek yoktu. Keskin bir bıçak gibi bilenen zihni ona bunu söylüyordu.

Brifing odasına girdiğinde, yan taraftan bir ses ona seslendi.

“Shin.”

Lena nefes almakta zorlanıyordu. RAID Cihazı beklendiği gibi boynuna takılmıştı. Yani ölüm haberini çoktan almıştı. Gümüş rengi gözleri derin bir kederle bulutlandı. Ama bir sonraki anda, kendi irade gücüyle bunu bastırdı.

“Herkes toplanır toplanmaz brifinge başlayacağız. Hızlı olacak, böylece en kısa sürede yola çıkabileceksiniz.”

“Anlaşıldı.”

Kapıyı açtı ve önce Lena’nın içeri girmesine izin verdi. Zaten orada olan filo üyeleri bir anda odaya doluştu. Hangara gelmekte gecikenlerin gergin ayak sesleri arka planda duyulabiliyordu.

Shin, Lena’nın yanından geçerken ak saçlarının uçuşmasını izledi ve o zaman fark etti: Lena şu anda yas tutuyordu. Sözleri ve tavırları bunu göstermiyordu ama bunun tek nedeni bir komutan olarak görevinin bir parçası olduğu için duygularını bastırmış olmasıydı. Ama Irina’nın ölümü ona acı veriyordu.

Yine de kendisi herhangi bir üzüntü hissetmiyordu. Elbette bunun bir nedeni de zihniyetinin savaşa hazırlanırken değişmiş olmasıydı. Savaş alanı, bir arkadaşın ölümünün yasını tutmak için herhangi bir mola sunmuyordu. Hüzün ve keder savaş bittiğinde yaşanırdı; aksi takdirde kişi ölen yoldaşı gibi mezarı boylardı. Shin yedi yıl boyunca savaştığı için bunu çok iyi biliyordu.

Yine de bundan daha fazlası vardı. Seksen Altı için ölüm bir yaşam biçimiydi. Bir Seksen Altı’nın ölmesi beklenen bir şeydi, olağan bir durumdu. Bu herkes için geçerliydi… Shin’in kendisi için bile. Bir parçası buna gerçekten inanıyordu…

Shin vücudunda küçük bir ürperti hissetti. Kendisini sadece bir canavar olarak görebiliyordu. Savaş alanına giden, yoldaşlarının cesetleriyle döşeli yalnız bir yolda yürüyen bir canavar. Çünkü sadece bir canavar etrafındakilerin ölümünü hafife alabilirdi.

Şimdiye kadar bunun yaşanacak bir yol olmadığını anladığını sanıyordu; ertesi gün ölecekmiş gibi yaşamanın, ölüme doğru koşmanın, cesetlerin üzerinden geçmenin ve sona susamanın… yaşamı sürdürmenin bir yolu olmadığını. Hayal edemese bile gelecek için umut beslemesi gerektiğini anladığını sanıyordu.

Ama sanki biri onu bacaklarından tutmuş gibi hissediyordu. Sanki ilerlemeye çalıştığı anda biri onu öyle sıkı tutmuştu ki, ellerinden kurtulması mümkün değildi. Ama arkasını döndüğünde, kendini kendi benliğiyle yüz yüze buldu -daha kısa, daha genç bir Shin, sesi bile çatlamadan önceki Shin. Bu, Seksen Altıncı Sektöre yeni ayak basmış olan Shin’di; insanlar ona Azrail demeye başlamıştı çünkü herkes onu geride bırakıp ölüyordu.

Genç Shin ona gülümsedi. Ne de olsa…

Yarın ölebilecekmişim gibi yaşadım. Ölümün Seksen Altı için bir yaşam biçimi olduğunu düşünmek benim için her zaman en mantıklısıydı. Sonuçta bu şekilde asla sahip olamayacağım veya hayal dahi edemeyeceğim geleceği düşünmek zorunda kalmazdım.

Ve sen. Sen de ayınsın. Seksen Altıncı Bölge’ye Öncü’lerin kaptanı olarak atandın ve o günden beri dostlarının yaptığı ceset yollarında yürüyorsun.

Ölümler kafayı bozmuş deli bir canavarın tekisin.

“………!”

Kendisine söylediği bir yalanın farkına vardı ve bu farkındalık onu dehşete düşürdü. Ancak bu duygu bile bir sonraki anda, neredeyse otomatik olarak bir kenara itildi. Bu, savaş alanına fazla alışmış ve artık insandan çok mekanik olan bilinci tarafından otomatik olarak gerçekleştirilmişti.

Seksen Altı kimliğini bir kenara atamamasının nedeni bu gururdan vazgeçememesi değildi. Çünkü kalbinin bir yerinde sonu kesin ölüm olan o kaderi hâlâ arzuluyordu…

Guren’in söylediği gibi, geri çekilen birliği desteklemek için konuşlandıklarında kar yağıyordu. Görünüşe göre bu kar fırtınası şafaktan önce başlamıştı. Beyaz örtü optik sensörlerinin görüşünü engelliyordu ve nişan alma sistemleri ile lazer nişangâhları da pek iyi durumda değildi. Ama bu koşullar Lejyon için de geçerliydi. Öncü filosu, görüşe güvenmeden düşmanın konumunu tam olarak belirleyebilen Shin tarafından komuta ediliyordu, bu yüzden bir anlamda aslında avantajlıydılar.

Dağdan esen meltem zaman zaman karlı rüzgârı çarşaflar halinde üzerlerine savuruyordu. Kozalaklı ağaçlardan oluşan bakir orman, kör edici beyazlığın içinde koyu bir gölge gibi önlerinde beliriyordu. Eğer o ormandan geçmiş olsalar, rüzgar o kadar şiddetli olmayacaktı.

Shin’in Undertaker’i, Öncü filosunu karanlık, izsiz yolda dikkatli bir şekilde yönlendirdi. Sıfırın altındaki iklimde kar sertti ve adım attıkça çıtırdayan sesler çıkarıyordu. Hayaletlerin feryatlarının yakınlığı onu savaş bölgesine sızdıkları konusunda uyardı.

Müttefiklerinin mavi ışıklarını zar zor seçebilen radar ekranını kontrol etti ve seslendi.

“Rito.”

Duyusal Rezonans bağlandı. Bu, seslendiği kişinin ölü ya da bilinçsiz olmadığını doğruluyordu ama Rito’nun yanıtı neredeyse endişe verici derecede geç geldi. Sanki o kadar büyük bir korkuyla felç olmuş gibiydi ki sesi hemen çıkamadı.

“Kaptan.”

Sesinin tonu Shin’in savaş alanında sayısız kez duymuş olduğu bir tondu. Bu, bir başkasının ölümünü gördüğünde ya da kendi ölüm ihtimaliyle korkuya kapılan bir insanın titreyen sesiydi.

“Kaptan, ben… ben onlar gibi olamam. Sirinler gibi. Sonumun öyle olmasını istemiyorum, o yüzden…”

Shin kokpitinden başını kaldırıp baktı. Rito hâlâ o olayın etkisindeydi. Anlamsız bir şekilde ölürken gülen o kızların görüntüsü Seksen Altı’nın yaklaşan sonunun bir yansıması gibiydi. Sonuna kadar savaşma yeminlerinin ve gururlarının anlamsız olduğunun bir kanıtı gibiydi. Kim olduğunu destekleyen tek şeyden şüphe duymaya başlamıştı. “Rito, geri çekil… Hâlâ hayatta olan herkesi al ve savaş alanından kaç.”

Ona soğuk bir şekilde şöyle demişti: Şu anki halinle savaşamazsın. Ölüm korkusu ve savaşın çılgınlığıyla ruhları kırılmış, kendilerinden şüphe eden ve donup kalanların savaş alanında yeri yoktu. Ve eğer Rito onu dinlemezse, ölecek ve filosundaki diğer İşlemcileri de kendisiyle sürükleyecekti.

“…A-anlaşıldı.”

“Shiden’in yanına git… Brísingamen filosu arkadan geliyor. Şimdilik onlarla yeniden toplanın.”

Rito bir şekilde cevap olarak başını sallamayı başardı ve grubunun geri çekilmesini sağladı. Shin onların yerini alacakmış gibi öne çıktı ve Duyusal Rezonansı astlarına devretti.

“Tüm Öncü filosu üyeleri, çatışmaya girmek üzereyiz. Konumlarına bakılırsa, Gri Kurt ve Boğa’nın her biri bir tabur büyüklüğünde ve bir grup halinde kuvvet oluşturmasını bekliyoruz. Ayrıca…”

Bir şey duyunca gözlerini kıstı: kulaklarında gök gürültüsü gibi yankılanan ürpertici bir çığlıktı, bu mesafeden bile bir topun gümbürtüsü gibi geliyordu. Savaşta ölenlerin sinir ağlarını asimile edenleri işaret ediyorlardı: Kara Koyunlar ve onların gelişmiş versiyonları olan Çoban Köpekleri.

Bir de hayalet ordunun komutan birlikleri vardı ki bunların sesleri asker birliklerinden bile daha yüksek ve net çıkıyordu. Bunlar, ölümlerinden kısa bir süre sonra ölülerin beyinlerini emen ve hayattayken sahip oldukları zeka, bilgi ve anıları hala koruyanlardı.

“…Bir Çoban var. Muhtemelen bir Dinozor.”

Dinozorlar, tüm seri üretim Lejyon türleri arasında en büyük ateş gücüne ve zırha sahip olan çelik canavarlardı. Shin’in ekibi karlı ormanda ilerlerken her birim arasında bir boşluk bırakıyordu. Bu güçlü düşmanla temkinli bir şekilde çarpışmayı amaçladılar ve büyük gövdesine fazla dayanak veya hareket özgürlüğü tanımayan engebeli arazide ilerlediler.

Tam o sırada araziyi kaplayan büyük kayalardan birinin üzerine yığılmış olan kalın kar doğal olmayan bir şekilde kaydı. Büyük bir gölge soluk tozun içinden fırlamış, beyaz perdenin arasından devasa, metalik formunu ortaya çıkarmıştı.

Kelimenin tam anlamıyla kalın karın altına sıkışmıştı. Dört metrelik boyu ve bin tonluk toplam ağırlığına rağmen, devasa formu hâlâ Lejyon’a özgü bir sessizlikle hareket ediyordu. Juggernaut ekibin geri kalanına liderlik ederken, Undertaker’ın kanadına doğru hamle yaptı.

Yere düştü.

“Ateş!”

Tüm takım üyeleri saklandığı yer konusunda önceden uyarılmıştı ve hemen ona ateş ettiler. Shin, Dinozorya’nın hücumundan neredeyse yuvarlanma hareketiyle kaçarken, 88 mm’lik APFSDS (Zırh Delici sabot mermi) mermileri yaylım ateşine tutuldu.

Shin düşmanın Undertaker’ı hedef alacağını biliyordu ve bu mükemmel karşı saldırı için kendisini yem olarak kullandı. Ancak Lejyon’un tepki hızı Çoban’ın bundan kaçınmasını sağladı. Devasa gövdesi havaya sıçradı ve yere indiğinde yoğun bir kar sisi savurdu. Onun gelişigüzel çarpmasıyla etkilenen kozalaklı ağaçlar kırıldı ve gürültüyle devrildi.

Dinozorya daha sonra taretinin üzerinde bulunan ve her biri farklı bir hedefe nişan almış olan iki ağır makineli tüfeği çevirdi. 155 mm’lik top tareti ve eş eksenli ikincil silahlarının hepsi ayrı hedeflere kilitlendi. Juggernaut’lar ateş hattından kaçarak dağıldılar. Shin bakışlarını metal canavarın üzerinde tutarken Undertaker’ı hareket ettirdi ve Juggernaut’unu Dinozorya’nın kör noktasını yerleşik taktiklere göre geçebilecek şekilde çevirdi.

Az önceki saldırı şekli…

Bu Dinozor sanki Shin ve ekibinin nasıl hareket edeceğini biliyormuş gibi davranıyordu. Her iki ulus da Saha Silahı kullansa da, Federasyon’un birimlerinin arkasındaki tasarım felsefesi Birleşik Krallık’ınkinden farklıydı. Ve farklı konseptlerle çalıştıkları için, gövdeleri de farklı tasarlanmıştı. Bu yüzden benimseyebilecekleri stratejiler de farklıydı.

Küçük Anne, uzun menzilli, 125 mm kalibrelik bir taret ve yüksek doğruluklu bir silah kontrol sistemi kullanarak, düşmanı lazer keskinliğinde isabetle vuran yoğun bir ateş gücü barındırıyordu. Buna karşılık Reginleif, yüksek hareket kabiliyetine sahip muharebelerde uzmanlaşmıştı. Aynı savaş alanında ve arazide konuşlandıklarında bile, benimseyebilecekleri pozisyon ve stratejiler farklıydı.

Ve burası Birleşik Krallık’ın savaş alanıydı. Bu bölgedeki Lejyon, Küçük Anne’lere karşı etkili olacak karşı önlemlerle karşılaştı ve bunları benimsedi. Yine de bu Dinozorya, Öncü filosunun ve Reginleif’lerinin eylemlerini ve hareketlerini doğru bir şekilde okuyor gibiydi.

Bu da şu anlama geliyordu.

“Bu bir Seksen Altı.”

“Öyle görünüyor.”

Shin, Raiden’ın alçak sesle homurdanmasına çabucak cevap verdi. Öncü filosunun -Seksen Altı’nın- taktiklerine en aşina olanlar diğer Seksen Altı’lardı. Ve onlar çevre ülkelerde Kara Koyun ve Çoban yapılabilecek en yüksek savaş tecrübesine ve deneyime sahip kişilerdi.

Ve tüm bunların üstüne.

Shin gözlerini kıstı. Bu Dinozorya, bu uluma…

Bu ses.

Tanıdık biriydi. Seksen Altıncı Sektör’de kısa bir süre onun yanında savaşmış biriydi. Hayaletin durmadan uluduğu son sözler kendi başlarına tanıdık değildi, bu yüzden muhtemelen Shin’in gözleri önünde ölmemişti. Ama…

“Kurtar bizi.”

Bir noktada benzer bir şey dilemiş olan Kaie çoktan gitmişti. Kara Koyunların çoğu artık kullanılmıyordu ve yerlerini daha etkili Çoban Köpekleri almıştı. Bu da Kara Koyun haline getirilen Kaie’nin artık bir kenara atıldığı anlamına geliyordu. Ancak birkaç kişi daha hâlâ kapana kısılmış gibi görünüyordu.

Onları geri götürmeliyim. Onları yanımda götüreceğime söz verdim. Ve sanırım bu söz… şüphe duymama gerek olmayan bir şey.

“Raiden… Bunu ben hallederim. Her zaman olduğu gibi, çevredeki düşmanları idare etmeni ve beni korurken komutayı devralmanı istiyorum.”

Ama Raiden’ın cevabı şüpheyle doluydu.

“Bekle, biz sadece diğerleri geri çekilirken onları korumuyor muyduk? Rito’nun filosu güvenli bir yere ulaşana kadar pozisyonumuzu korumalıyız. Tek yapmamız gereken bu şeyi oyalamak. Onu yok etme zahmetine girmemize gerek yok.”

“Bu bir Seksen Altı… Onu geri almak istiyorum.”

Raiden bir an sessiz kaldı.

“…Anlaşıldı. Ama çılgınca bir şey yapma. Ekibin geri kalanına seni korumalarını söyleyeceğim.”

“Bir kez daha, bir Dinozorya’yı tek başına alt etmeye niyetli görünüyor.”

Frederica, Undertaker ve Dinozorya arasındaki savaşın sadece birkaç kilometre ötede bipler şeklinde gerçekleştiğini gösteren haritaya bakarken acı acı fısıldadı.

Lena Frederica’nın fısıltısındaki korkuyu hissederek yere baktı. Lejyon, insanların yapabileceklerinden çok daha üstün bir seviyede performans gösterebiliyordu. Ama aralarında bile Dinozorlar en güçlü türdü. Bir insan tarafından kullanılan bir Saha Silah’ının normalde ona karşı bir şansı olamazdı.

Shin, Dinozorya’nın ve Aslan’nın zayıf noktalarına saldırmak için yakın dövüş silahları kullanmanın gerekli olduğunu düşünmüştü. Lena onun mantığına karşı çıkmaya niyetli değildi. Savaşlara komuta etme konusunda deneyimli olsa da Lejyon’la kafa kafaya çarpışma deneyimi yoktu ve Shin’in seçimlerinden şüphe etmeye hakkı yoktu. Hele de yedi yıl boyunca Lejyon’la ölümüne savaşarak hayatta kalmışken.

Ama yine de endişelenmeden edemiyordu. Filosundaki diğer İşlemcilerin, “Nouzen, ondan biraz uzaklaş,” diye bağırdıklarını duyabiliyordu. “Bu kadar yakındayken ateş edemeyiz.” “Sana yalvarıyoruz, geri çekil.” Diye bağırıyorlardı.

Shin elbette yanıt vermedi.

Muhtemelen onları duyamayacak kadar savaşa odaklanmıştı. Tıpkı yeraltı terminalinde Anka’yla karşılaştığı zamanki gibi… Ve kardeşi Rei’nin hayaleti tarafından ele geçirilen Dinozorya’ya karşı savaşırken hayatını riske attığı zamanki gibi.

Ne zaman bu hale gelse, Lena biraz korkuyordu. Sanki isteyerek ölümün kıyısında sallanıyormuş gibiydi… Ve bir gün gerçekten düşebilir ve bir daha asla geri dönemeyebilirdi.

“…Shin.”

Her zaman savaşacak ve hayatta kalacak güce sahipti. Ama son zamanlarda…

“Gerçekten iyi misin…?”

……

Düşmanın ön zırhı, kendi 155 mm’lik yivsiz topunun atışını bile yakın mesafeden savuşturacak kadar kalındı. Bu yüzden bir Reginleif’in 88 mm’lik topu ile onu delmeyi umamazdı. Toz karı savurup soğuk zeminde tepiniyor, devasa ağırlığı Shin’e doğru ilerlerken ağaçları biçiyordu.

Shin, çeşitli kaya oluşumlarını ve çıkıntıları ve hatta yakındaki kozalaklı ağaçların gövdelerini dayanak olarak kullanıp, Undertaker’ı ondan kaçınmak için çılgınca yönlendirdi. Dinozor’un ateşinden kaçarken, zırhının en ince noktalarına net bir atış yapmaya çalıştı.

Aslında bir Seksen Altı olmalıydı. Normalde Dinozor için uygun olmayan bir arazi olan kozalaklı ormanda zorla ilerliyor gibi görünüyordu, ancak dikkatsiz bir tavır gibi görünmesine rağmen, pozisyonlarını dikkatlice seçti ve arka üst zırhını her zaman görüş alanından gizledi. Juggernaut’un hafifliğine karşı temkinliydi ve kendisini bir tel çapa ile yapılara sarma ve bu yüksekliği yukarıdan ateş etmek için kullanma şeklindeki yerleşik taktiklerine dikkat ediyordu.

Onu yenmek zor olacaktı.

Ön zırhı dışındaki bölgeler 88 mm’lik top tarafından delinebilse ve Reginleif’in bacaklarındaki kazık çakıcılar üst zırhını delebilse bile, yine de son derece hızlı olması gerekiyordu. Bu hızda savaşmaya alışkın bir İşlemci olmayan herkese zarar verebilecek kadar hızlı hem de.

Ancak bu zor bir savaş olsa da, Reginleif’in galip gelmesi hâlâ mümkündü. En azından, kardeşiyle o alüminyum tabutun içinde dövüştüğü zamana kıyasla bu hiçbir şeydi.

Dönen iki makineli tüfeği sürekli mermi yağdırdığı için fazlasıyla canını sıkıyordu. Bu yüzden yakınlık fünyeleriyle ayarlanmış HEAT mermileri fırlattı ve onları başarıyla yok etti. Daha sonra dikkatlice Dinozorya’ya yaklaştı ve bin tonluk ağırlığını taşıyan bacaklarından birini kesti.

Her nasılsa, karşı saldırının gelmekte olduğunu anlayabiliyordu. Kazığa benzeyen bacağından gelen tekmeyi ona bakmadan savuşturdu. Ardından küçük sıçramalar yaparak ikinci ve üçüncü tekmelerden de kurtuldu ama sağ arka bacağı donmuş karın derinliklerine battı.

“Tch…!”

Undertaker olduğu yerde durdu. Bacağı kara saplanmıştı. Her şey ağır çekimde hareket ediyor gibiydi. 155 mm’lik taret ona nişan almak için yön değiştirdiğinde, sıkışan bacağını zorla çıkarmak için kazık çakıcıyı harekete geçirdi. 57 mm’lik kazık çakıcı barutu patlatarak sıkışan bacağı kardan dışarı fırlattı. Bu arada, kalan üç bacağını kullanarak sola doğru zıpladı ve ateş hattından kaçtı.

Ardından tank kulesinden gelen ateşin gürültüsü ve ona çarpan merminin şok dalgaları Undertaker’ın zırhını gıcırdattı. Dinozorya’nın ana tareti ateş ettikten sonra yeniden doldurmak için biraz zamana ihtiyaç duyacaktı ve taretin sağındaki ikincil silahlanma bu konumdan ona nişan alamazdı. Her iki makineli tüfeği de çoktan yok edilmişti.

Bu da şu anda Shin’in herhangi bir karşı saldırı olmadan ateş etmekte özgür olduğu anlamına geliyordu. Nişangâhları görüş hattını takip edecek şekilde ayarlanmıştı ve parmağını 88 mm taretin tetiğine yerleştirdi-

Aniden bir uyarı sesi duyuldu: Arka sağ bacak kazık sürücüsü hasar gördü.

İşlemciyi uyarmayı amaçlayan bu tiz alarm sesi Shin’in aklını başına getirdi. Shin’in gözleri farkına vararak genişledi. Şu anda, bir kez daha bir savaş makinesine, bir ölüm canavarına dönüşmek üzereydi.

Savaş alanında kendi ölümüne doğru ilerleyen bir canavar gibi, ona canlı dönmesini söyleyen sözleri çok kolay bir şekilde unuttu…

Ve o farkına varma anı bir açıklık yarattı. Kulaklarında çınlayan alarm, düşmanın onunla arasındaki mesafeyi kapatmasını sağladı. Dinozorya’nın o menzilde optik ekranının tamamını dolduran büyük formu geriye savruldu ve bacağını bir silah gibi kaldırdı.

“…!”

Refleks olarak kontrol çubuğunu geri çekti ve Undertaker’ı zıplamaya zorladı. Kaçmak için çok geçti ama en azından gelen şoku en aza indirmek için yaptığı bu girişim bilinçli bir karardan çok refleksten kaynaklanıyordu. Kenara sıçrarken her iki bacağı da yerden ayrıldı ve bir sonraki an, çarpmanın sarsıntısı geldi. Darbeyi engellemek için Undertaker’ın bacaklarından birini kaldırdı, ancak tel çapasıyla birlikte kopma sesi kulaklarını doldurdu. Kontrol sistemi cırtlak bir alarm verdi.

Ve sonra Shin bayıldı.

….

“Huh…?”

Az önce ne oldu?

Lena Vanadis’in ana ekranında gördüklerini hemen algılayamadı. Az önce gerçekleştiğine inanamadığı bir şey vardı. Asla beklemeyeceği, anlayışının ötesine geçen bir şey.

Undertaker’ın blip’i bulunduğu yerden, bir dakika önce gittiği yönden farklı bir yöne doğru geri savruldu. İşlemcisinin kontrolüne karşı hareket etti ve bir çöp parçası gibi kenara fırlatıldı, durmadan önce birkaç dakika boyunca yerde yuvarlandı. Düşman tam yüzünün önünde ona doğru yaklaşırken bile çaresiz ve hareketsiz bir şekilde yerde kaldı.

Shin az önce… bir saldırıya mı uğramıştı?

Kurt Adam ve Gülen Tilki, Dinozorya başka bir saldırıya hazırlanırken onun önünde durdu. İkisi de ona ateş ederek dikkatini çekti. Dinozorya en tehditkâr hedeflere öncelik vermek üzere programlanmıştı bu yüzden onlara döndü. Tabi bu sırada diğer Juggernaut’lar da aceleyle Undertaker’ın yanına geldiler.

Undertaker’ın bipi radar ekranında hâlâ duruyordu. Sinyali solmamıştı, yani ölümcül bir şekilde yok edilmemişti. Ama hareket etmiyordu ve Para-RAID’i bağlanmıyordu.

Marcel hayal kırıklığı içinde inledi.

“Neden o…?!”

Lena da aynı şekilde hissediyordu. O darbeden kaçabilirdi. Kurtulmalıydı. Lena bunu yapabileceğini biliyordu, çünkü onu birçok eğitim seansında ve hem büyük hem de küçük savaşlarda bunu yaparken görmüştü. Reginleif normal bir pilotun bedenine zarar verecek bir hızla hareket ediyordu ama Shin onu kolaylıkla kullanıyordu.

Hayır, bu onun yapabildiğini gördüğü şeyin ötesineydi. Beş uzun yıl boyunca, makineli tüfek ateşine bile dayanamayan o metal tabutu kullandı ve buna rağmen düşman saflarına daldı, tek bir ölümcül darbe almadan yakın dövüş silahlarıyla onlara saldırdı. Beş yıl boyunca Seksen Altıncı Sektör’de hayatta kaldı.

Tek bir Lejyondan asla doğrudan bir darbe almadı. Bu bir Çoban olsa bile.

Öyleyse… neden?

Ama Lena sadece bir an için şaşkın kaldı. Kısa süre sonra kontrol subaylarından birine döndü. Reginleif, sözde bir dron olan Juggernaut’un sahip olmadığı birçok sistemle donatılmıştı.

“Hayati değerleri nasıl?!”

“Durumunu biliyoruz. Nabzı, kan basıncı ve solunumu izin verilen aralıkta. Ama uyarılara yanıt vermiyor…”

Frederica kendi yorumunu yaptı, yüzü korkudan solgundu. Kıpkırmızı gözlerinden yakut rengi bir parıltı yayılıyordu; bu da yeteneğinin devrede olduğunu kanıtlıyordu.

“Büyük bir yara almış gibi görünmüyor. Sanırım sadece bilinci yerinde değil. Raiden ve diğerleri de ona sesleniyorlar ama cevap vermiyor.”

“Acele edin ve onu kurtarın! Shiden, Brísingamen filosunu konuşlandır ve onları koru!”

ՓՓՓ

Kültürü ve ülkesi ne olursa olsun, hastane odaları her zaman steril, beyaz bir renge sahipmiş gibi görünürdü. Ve böylece gözlerini açtığında, sisli zihninde bilinmeyen ve aynı zamanda bir şekilde tanıdık gelen bir tavan görüntüsüyle karşı karşıya kaldı. Kural olarak, hastane tesisleri enfeksiyonları önlemek için hijyenik tutulurdu. Bu nedenle, pisliğin göze çarpması için beyaz yapılırlardı.

Anlamsız düşüncelerle boğuştuğunu fark eden Shin ellerini çarşafa bastırdı ve doğrulup oturdu. Üzerine bir şey yapışmış gibi tatsız bir his hissederek ve görüş alanının kenarında bir gölge fark ederek elini alnına götürdü. Bir gazlı bezi tutmak için kullanılan bir yapışkan bant parçasının kuru hissiyle karşılaştı. Görünüşe göre sol gözünün üstünde, yara izinin yakınında bir kesik vardı.

Bu yara izi kardeşiyle yaptığı savaş sırasında oluşmuştu. O sırada Lejyon topraklarının derinliklerindeydiler ve görünürde hiçbir tıbbi tesis yoktu. Yarası amatör bir el tarafından dikilerek kapatılmıştı, bu yüzden bir yara izi kalmıştı.

O zaman da bir Dinozor Çobanı ile dövüşmüştü ama… O savaş sırasında dikkati dağılmamış ve gözlerini devasa rakibinden ayırmamıştı. Shin hayal kırıklığı içinde dişlerini gıcırdatmaktan kendini alamadı. Parmaklarını alnına gömdü.

Bu daha önce hiç olmamıştı. Bir kez olsun aklına takılan bir soru yüzünden konsantrasyonunu kaybedip bir düşmanın onu alt etmesine izin vermemişti.

Shin yatağını çevreleyen ince perdenin arkasında kıpırdayan askeri üniformanın sert kumaşının sesini duyabiliyordu… Başucunda oturan biri uyandı.

“Oh? Sonunda uyandın mı?”

Bu sözleri duyar duymaz perde gelişigüzel açıldı. Kokpitin loşluğuna ve kapalı göz kapaklarının karanlığına alışmış olan gözleri lambanın parlaklığıyla bir anlığına kör oldu. Shin refleks olarak gözlerini kıstı ve kendini bir çift tuhaf renkli göze bakarken buldu. Bunlardan biri koyu çivit rengi, diğeri ise kar kadar beyazdı.

Bu gözlerin sahibi elini gelişigüzel kaldırdı ve ona el salladı. Kahverengi bir teni ve dağınık kızıl saçları vardı.

“Hey.”

“…Burada ne yapıyorsun?” Shin tek gözünü kapatarak sordu.

Shiden onun bu tavrına aldırmadan kıkırdadı.

“Niye başka birini mi bulmayı bekliyordun? Ayrıca heh, ne bu nankörlük küçük Azrail? Raiden senin yerine raporlarla ilgileniyor ve Majesteleri de senin pisliğini temizliyor, ben de buraya sana göz kulak olmaya geldim… Yani, seni o savaş alanından çıkaran bendim, biliyorsun değil mi?”

“………”

Etrafına baktığında, yedek üssün hastane koğuşunda, yoğun bakım gerektirmeyen hafif yaralı hastaların kaldığı bir odada olduğunu fark etti. Kalın zırhlı askeri kıyafeti muhtemelen tedavisine engel olduğu için çıkarılmıştı ve yedek bir üniforma yan masanın üzerine katlanmıştı. Üzerine gelişigüzel yerleştirilmiş soluk mavi kumaşı fark eden Shin boynuna dokunmak için hareket etti. Atkısının boynunda olmadığını fark etti.  Sanırım onu tedavi ettiklerinde çıkarılmıştı.

Shiden’ın bakışları boynu boyunca uzanan yara izine takıldı ama hiçbir şey söylemedi.

“Doktor kafanı çarpmadığını ve beyin sarsıntısı belirtisi olmadığını söyledi. Ama tedbirli olman için bir iki gün burada dinlenmeni istiyorlar. Ne de olsa sana birkaç dikiş atmışlar.”

Örnek vermek için başparmağını alnına doğru götürdü. Sonra sorarken gülümsemesi kayboldu:

“Ne olduğunu hatırlıyor musun?”

“Aşağı yukarı.”

O kadar net hatırlıyordu ki, keşke unutabilseydim diyordu.

“…Peki ya Dinozorlar?”

“İlk sorduğun şey bu mu…? Evet, o bir çoban köpeği. Ve bir Seksen Altı… Söylemesi üzücü ama kaçtı. Zaten amacımız onu yenmek değildi.”

“Juggernaut’um nasıl?”

“Öyle ya da böyle tamir edebilirler gibi görünüyor… Gerçi senin tamirci… Guren miydi? Kanlı bir cinayet çığlığı atıyordu, bu yüzden daha sonra onu ziyaret ettiğinden emin ol. Hala sürekli makinelerini bozduğunu ve olgunlaşamadığını söyledi.”

“Evet…”

Geri sıçramak darbenin çoğunu yok etti, ancak teçhizatı yine de bir Dinozorya’dan doğrudan bir darbe aldı. Onarılabilir bir hasarla kurtulmuş olması bile bir nimetti.

“Bunu söylemesi mantıklı. Başını yine belaya soktum.”

Bu kez Shiden ona tek gözü kapalı bir şekilde bakıyordu.

“Bunu bilerek mi söylüyorsun yoksa? Biriminin hasar görmesi umurlarında değil; senin yaralanman umurlarında. Aptal.”

Shin doğruca tıbbi merkeze götürülürken, Undertaker’ın kırık bedeni hangara tek başına taşındı. Guren’in şaşkınlığı anlamlıydı. Undertaker’ın enkazını gördü ama Shin orada değildi.

“…Böyle aptalca bir hata yaptığına inanamıyorum. Hey…”

Shiden üst bedenini katlanır sandalyesinin üzerinde öne doğru eğdi. Alay ya da gülme belirtisi göstermeyen gözlerle ona baktı. Shin kadar çok zaman geçirmemiş olsa da Seksen Altıncı Sektör’de yıllarca hayatta kalmış birinin soğuk gözleriydi bunlar.

“…gerçekten iyi misin?”

“………”

Shin bakışlarını kaçırarak yere baktı. O bir şey söylemese bile bunu biliyordu.

O iyi değildi.

Hangi geleceği arzulayacağını veya ne dileyeceğini bilmiyordu. Üzerinde düşünmek için harcadığı onca zamana rağmen, dileyecek bir şey bulamıyordu. Ya da içindeki boşluğu dolduracak herhangi bir yol. Ölüme koşarken yaşamaya devam edemeyeceğini biliyordu ama etrafını saran ölüme kafayı taktığını fark etti. Ölümle doğrudan yüzleştiğini sanıyordu ama bu sadece gelecek için dilek tutmaktan kaçınmak için bir bahaneydi.

Ve şimdi savaş sırasında bile kendini soyutlayamıyordu, ki şimdiye kadar bunu hep yapabilmişti. Şimdiye kadar, savaş sırasında her zaman kendini bırakabiliyor ve her şeyi unutabiliyordu ama bu acı onu engelliyordu. Şu anda kendinden şüphe etmek zorundaydı. Artık kendisiyle ilgili hiçbir sorun olmadığını söyleyemezdi.

“Bu sadece o kale üssünde olanlar yüzünden değil, değil mi…? Kesinlikle çok kötü bir manzaraydı. Sonunda ne olacağımıza benziyor. Ama şimdi bunu düşünmemelisin. Bu anlamsız. En azından şimdilik.”

Shiden heterokromatik gözlerini soğuk bir şekilde kıstı.

“Sana şunu söyleyeyim. Şu anki halinle bir sonraki operasyonda saldırı gücünün bir parçası olmana izin veremeyiz, Operasyon Komutanı Lena’dan senin karargâhta beklemede kalmanı isteyeceğim. Yeteneğini göz önünde bulundurursak, zaten üsse dönüp savaşı uzaktan komuta etmen gerekirdi… Rito’ya da aynı şeyi söyledin. Savaş sırasında dikkatini toplayamazsan herkese yük olmaktan başka bir işe yaramazsın.”

“Biliyorum,” diye acı acı cevap verdi.

Kadın haklıydı… Gerçekten de Rito’ya söylediği şeyle aynıydı. Shiden Shin’e bakarken alay etti.

“Hımm, gerçekten de dibe vurmuşsun, değil mi…? Bana cevap bile vermiyorsun… Her neyse, acele etme ve dinlen. Birkaç gün burada kal ve bu saçmalıkları düşünme. Ayrıca, Lena senin için histerikleşiyor, bu yüzden oradaki işleri düzelttiğinden emin ol… Ah-”

Yerde aceleyle tıkırdayan topukların sesi onlara doğru yaklaştı. Biri aceleyle odaya girmiş gibiydi.

“Shiden! Shin’in uyandığını söylediler…”

Lena subaylık asaletini ve hanımefendi tavırlarını tamamen unutarak odaya koştu ve Shin’i görünce olduğu yerde durdu. Onu askeri kıyafetini çıkarmış ve sadece atletiyle görünce bir an için kızardı ama bu düşünceleri aklından uzaklaştırmak için başını salladı. Ardından gümüşi gözleri yaşlarla nemlendi.

“Shin… Tanrıya şükür…”

Bakışları Shin’in gözleri önünde biraz dondu ve narin yüz hatları gazlı bezi ve altındaki yarayı görünce acıyla buruştu. Shin daha sonra onun boynundaki yara izini görebildiğini fark etti. Ne de olsa askeri kıyafetinin geri kalanıyla birlikte atkısı da çıkarılmıştı.

Yara izini gizlemek için hemen bir elini boynuna götürdü. Lena’ya bunu yapanın kardeşi olduğunu söylememişti ve bunu onunla paylaşmaya da hiç niyeti yoktu. Bu amaçla, onun yarayı görmesini istemiyordu. Bu refleksif hareket bir an için nefesini tutmasına neden oldu. O sırada yere bakmakta olan Shin, Lena’nın üzgün tepkisini fark etmedi.

“Yaraların…”

“Sadece alnımda bir kesik var. Başka bir şey yok.”

Başka küçük yaraları da vardı ama bahsetmeye değmezdi. Şu anda neredeyse hiç acı hissetmiyordu. Hepsi küçük yaralardı ve Shin onları fark etmedi bile.

“Öyle diyorsun ama bandajları görebiliyorum… Askeri doktor önümüzdeki birkaç gün dinlenmen gerektiğini söyledi, o yüzden odana dön ve öyle yap.”

“…Özür dilerim.”

“Evet, korkarım bu sefer azarlanmadan kurtulamayacaksınız Kaptan… Ne oldu? Bu senin tarzın değil.”

“Ah, Majesteleri. Bu konuda onunla zaten konuştum, bu yüzden onu çok fazla azarlamayın.”

Shiden konuşmalarına müdahale etti ama Lena onu görmezden geldi. Tepeden bakılmak Shin’in ağzında kötü bir tat bıraktı, bu yüzden yataktan kalktı ve üniformasının üstünü giydi.

“Zihnim dağıldı… ve odağımı kaybettim. Bu bir daha olmayacak.”

“’Odağımı kaybettim’ mi…?”

Lena bir an tereddüt etti ama sonunda bu kez bir komutan olarak onu azarlaması gerektiğine karar verdi. Güzel kaşlarını kaldırdı ve ona biraz sert bir bakışla konuştu.

“Son zamanlarda seni rahatsız eden her neyse onun yüzünden, değil mi? Bu yüzden tökezledin. Yanılıyor muyum?”

“………”

“Görevi etkilemeye başlarsa bunun bir sorun olacağını söylemiştim. Senden bunu daha sonraki danışmanlık seanslarına katılarak ya da kendi başına çözemezsen bana danışarak çözmeni istedim… Ne söylersen söyle seni dinleyeceğim. Bu benim görevim… Ve istediğim de bu. Bir şey peşini bırakmıyor gibi görünüyor, sanki duvara doğru itiliyorsun… Herkes senin için endişeleniyor. Ben de öyle… Sorun ne Shin?”

Konuşurken yüzündeki ifade yavaş yavaş yumuşadı ve gümüş renkli gözleri ciddiyetle ona baktı… Ama Shin onun bakışlarından kaçındı.

Ona arzuladığı dünya için zararlı bir faktör olduğunu söyleyemezdi. Onun istediği gelecek yerine hâlâ ölüme doğru gittiğini ya da şu anda onun yanına ait olmadığını ve bunu değiştirmek istese de nasıl yapacağını bilmediğini söyleyemezdi.

Kendisini içten içe kemiren boşluğu herkesten çok onun bilmesini istemiyordu.

“Hiçbir şey yok.”

Lena endişeyle yüzünü buruşturdu.

“Yüzün o şekildeyken bunu söyleyemezsin. Birine anlatmak seni daha iyi hissettirebilir-”

“Hiçbir şey yok.”

“Yalan söylüyorsun… Hep böyle söylüyorsun ama iyi değildin, değil mi? Eğer acı çekiyorsan, sana kulak vermemde bir sakınca yok… Hayır, bana söylemeni istiyorum. Sana destek olmak istiyorum ve…”

Shin aralarındaki verimsiz alışverişten rahatsız oldu ve sert bir ses tonuyla çıkıştı.

“Hiçbir şey yok… Bunun seninle hiçbir ilgisi yok ve sana söyleyecek hiçbir şeyim yok.”

Tam o anda ne söylediğinin farkına vardı. Lena’nın iri gözleri açılmış, donup kalmış gibiydi. Sonra da sanki derinliklerinde bir çatlak oluşmuş gibi nemlendiler.

“…Neden böyle söylüyorsun?”

Sesinde daha önce hiç duymadığı bir ürperti vardı.

“Bir şey yok diyorsun ama yüzünden bir şeylerin ters gittiği belli oluyor. Acı çekiyormuş gibi, ızdırap içindeymiş gibi görünüyorsun ama hiçbir şey söylemiyorsun. Benimle konuşmak istemiyor musun? Gerçekten o kadar güvenilmez miyim? Sana yardım edecek kadar iyi değil miyim? Biz…?”

Gözlerinden yaşlar döküldü ve beyaz yanaklarından aşağı süzüldü. Birbiri ardına. Shin onun gözyaşlarının bir barajı aşan su gibi özgürce akmasını şaşkınlıkla izledi. Bir şey söylemesi gerektiğini biliyordu ama zihni allak bullak olmuştu ve aklına hiçbir şey gelmiyordu.

Shin suskun kalırken, Lena’nın yüz ifadesi onun önünde parçalandı.

“Birlikte savaşmıyor muyuz…?”

Sorusu bir çığlık gibi yankılandı. Ve bir cevap beklemeden, Lena arkasını dönüp koşarak uzaklaştı.

“H-hey! Majesteleri… Lena!”

Shiden telaş içinde onu takip etti. Ağır askeri botlarının sesi giderek uzaklaştı. Yine de Shin hareket edemedi. Ayak sesleri onu geride bırakırken olduğu yerde kaldı.

ՓՓՓ

Ne kadar zamandır orada duruyordu? Kargaşa ve adımlarının sesi azaldıkça Shin sonunda kendine geldi. Onun peşinden gitmek istese bile, Lena çoktan duyma mesafesinin dışına çıkmıştı. Yüksek sesle bir iç çekti ve revirdeki doktora ayrılmadan önce odasına gideceğini bildirdi.

Revirden çıkar çıkmaz yan taraftan bir ses ona seslendi.

“Onun peşinden gitmiyor musun, Nouzen?”

“…İzliyor muydun?”

Vika sırtını revirin sürgülü kapısının yanındaki duvara yasladı ve rahatça omuz silkti.

“Ne kadar duygusuz olsam da, bazı garip durumlara müdahale etmemem gerektiğini ben bile biliyorum. Sözlerimin her zaman hoş karşılanmadığını söyleyebilirim.”

Vika daha sonra bakışlarını koridora çevirerek Lena’nın gittiği yönü işaret etti. Shin kısa bir iç çekişten sonra cevap verdi.

“Özür dilemem gerektiğini biliyorum.”

Bunun kesinlikle kendi hatası olduğunu biliyordu ama neyi yanlış yaptığını söyleyemiyordu. Ona öfkelenmişti ve bu açıkça bir hataydı. Onu incitmişti ve bu yanlıştı. Ama Lena’yı inciten onun duyarsız sözleri değil, ondan hemen önceki konuşmaydı. Ve orada neyi yanlış yaptığını söyleyemiyordu.

Sadece Lena’nın söylediklerine bakarak bir yargıya varacak olursa, sorun ona hiçbir şey söylememiş olmasıydı. Ama şu anda mücadele ettiği sorunlar Lena ile ilgili değildi. Onu gereksiz yere endişelendirmek, ona yük olmak istemiyordu. Yaşadığı ve kelimelere döktükçe daha da acınası hale gelen bu ıstırabı bilmesini istemiyordu.

“Neyi yanlış yaptığımı bile bilmezken özür dilemek… onu daha çok incitir.”

Tek yaptığı onu incitmekti. O zaman da, şimdi de.

“Bu beni… çok üzüyor.”

Vika başını eğdi, güzel yüzü her zamanki gülümsemesinden yoksundu.

“Şaşırtıcı derecede korkak birisin.”

Onun yorumu Shin’i tamamen hazırlıksız yakaladı.

“Korkak…?”

“Evet ve savaş anlamında söylemiyorum. Eğer bir savaş varsa, o cephede pervasızlık noktasına kadar korkusuzsun ve bence bu da kendi yolunda tehlikeli. Ama her neyse…”

Sırtını hâlâ duvara dayamış ve kollarını kavuşturmuş olan Vika öne doğru eğildi ve Shin’e yukarıdan bir bakış attı. Aşağı yukarı aynı boydaydılar ama Shin Vika’dan biraz daha uzundu. Bu küçük boy farkı nedeniyle Vika, İmparatorluk menekşesi gözleriyle Shin’in kan kırmızısı gözlerine bakıyordu. Morun neredeyse yapay, canavarca bir tonuydu.

“Bu olayda üçüncü bir taraf olarak bile bunu söyleyebilirim. Düşüncelerini durduran bir şey var.”

Derin düşüncelere dalmış gibi davranıyordu, böylece gerçekten düşünmek zorunda kalmayacaktı.

“Neyi yanlış yaptığını bilmediğinden değil. Sadece bunu düşünmek istemiyorsun. Şimdi düşünüyorum da, ailen konusunda da böyleydin. Hatırlayamadığın için değil, sadece hatırlamak istemediğin içindi. Eski yaraları açmak istemedin… Neyi yanlış yaptığını bilmediğini, hatırlayamadığını söylüyorsun. Ama aslında hatırlamak istemediğini düşünüyorum. Umut etmek istemiyorsun.”

“Bu…”

Tüm bunlar kendisine söylendiğinde içgüdüsel olarak inkâr etmeye çalıştı. Bir gelecek umamadığını, bir geleceği olmadığını söylemek istiyordu. Böyle düşünüyordu ama gerçeğin aslında bir gelecek dilemek istemediği olduğunu fark etmişti. Ölümün Seksen Altı’nın bir gelecek ummamasının sadece bir yolu olduğuna inanıyordu.

Bu durumda, geleceğinin olmadığını düşünmesinin yanlış olduğunu da kabul etmek zorundaydı. Bir geleceği ve içerdiği dilekleri umut etmek üzereydi… ama bunları arzulamasına izin veremezdi. Ve bunu fark ettiği anda, Shin bilinçsizce bu duyguların üstünü örterek hiçbir şey olmamış gibi davrandı.

Ama o menekşe gözlerin sahibi bu duygu titreşimini kaçırmayarak güldü.

“Doğru, sana henüz söylemedim, değil mi…? Babanı tanıyordum. Onunla konuşmuşluğum bile var. Baban Reisha Nouzen, Zelene gibi bir yapay zekâ araştırmacısıydı. Sana onunla muhabbetimizi anlatmamı ister misin? Açık yaralarına dokunmayacağını varsayarak beni dinlemen iyi olur.”

“………?!”

Bu şaşırtıcı sözler Shin’in nefesinin boğazında düğümlenmesine neden oldu.

“İyi bir çocuk ol… Shin…”

Şu anda hatırlayamıyordu. Ama aslında onlarla ilgili anıları olduğunu biliyordu. Annesinin sesi ve dudaklarındaki gülümseme. Annesi, babası, kardeşi… Tüm o yüzler ve sesler. Evet, hepsini hatırlıyordu. Ve aynı zamanda, hatırlamak istemediğini de fark etti.

Ve bu sadece onları hatırlamanın o anılardan nefret etmesine neden olmasından kaynaklanmıyordu. Çünkü o anıların, arzuladığı şeylere çok benzediğini biliyordu. Lena’nın tarif ettiği türden bir mutluluktu bu. Kendi anıları ile Lena’nın bahsettiği mutluluğun birbirine benzediğini fark etmişti ve bu yüzden onları hatırlamasına izin veremiyordu.

Bu nedenle, o mutluluğu düşünmek istemiyordu. Onu hatırlamak istemiyordu. Çünkü hatırladıktan sonra, ya ona uzanırsa, onu dilerse, sadece bir kez daha gerçek olması için…?

Bu onu korkuttu.

“…Bu doğru olabilir.”

“Sonunda itiraf ediyorsun… Senin yaşındaki insanlar zayıflıklarını başkalarının görmesine izin vermektense ölmeyi tercih ederler. Ama bu sadece etrafındakileri rahatsız eder. Eğer acı çekiyorsan, bunu söyle. Milizé’ye gelince, izlemesi çok sinir bozucu olmaya başladığı için söyleyeceğim ama onda da aynı sorun var. Ona yük olmak istemediğini söylüyorsun ama ona güvenmeyi reddetmen sadece güven eksikliği olarak ortaya çıkıyor ve bu da onun acı çekmesine neden oluyor.”

Prens omuz silkti, söylediklerinin hem yaşına uymadığının hem de küçümseyici göründüğünün farkında değildi.

“Eğer yapabiliyorsan ondan özür dilemelisin… Tecrübelerime dayanarak söylüyorum, ona söylemen gereken bir şey varsa, bunu hâlâ şansın varken söylemelisin. Çünkü bu şans bir kez elden gitti mi, geriye kalan tek şey pişmanlık olur.”

“…Bugün çok nazik davranıyorsun, Zincirli Yılan.”

Shin ona inat olsun diye alaycı bir yanıt verdi ama Vika aldırmıyor gibiydi.

“Evet… Lerche yüzünden.”

Shin bu ismi duyunca gözlerini kıstı.

“O yedi yaşındaki çocuk sana söylememesi gereken bir şey söyledi. O yüzden bunu bir özür olarak düşün. Normalde iç kargaşanla bu kadar ilgilenmezdim ama bunu tetiklemesine yardım ettiğini duyduktan sonra görmezden gelemezdim.”

Ve sonra Vika konuştu, duygudan yoksun bir sesle, sanki çok ileri gitmiş ve artık ulaşılamaz olan bir şeye bakıyormuş gibi.

“Ve burada biriyle mutluluğu bulmak istiyorsun.”

“………”

“Ne düşündüğün benim için fark etmez. Ama eğer gerçekten böyle hissediyorsan…”

Shin daha sonra Lerche’nin gerçekten de Vika’nın süt kardeşi olan kıza dayandığını fark etti. Vika ona ondan hiç bahsetmemişti ama Lerche birazını paylaşmıştı. Gerçekten de biriyle birlikte mutlu olmayı dileyen kimdi…?

“Mutluluğu dilemek istemesen bile, dilememenin seni kederden kurtaracağını mı sanıyorsun…? Kurtarmaz. Mutluluğu arzulasan da arzulamasan da, kayıplar yaşayacaksın ve kayıp acı verir. Bu acıların en dayanılmaz olanıdır.”

Yılan Prens hafifçe gülümsedi. Ve gülümsediği gibi, derin ve dürüst bir öfkeyle konuşmaya devam etti.

“Ve özlemini çektiğin kişi hâlâ hayatta. Bu durumda, ona söylemen gereken bir şey varsa, bunu şimdi söylemeni öneririm. Çünkü onu kaybedersen… bir daha asla ona bir şey söyleyemezsin. Ama eminim bunun acı bir şekilde farkındasındır.”

…..

Shiden’ın tüm endişelerine rağmen, burası başka bir ülkenin üssüydü ve ona yabancı geliyordu. Birleşik Krallık’ın kültürü, başlangıçta, hem Seksen Altıncı Sektör’den hem de Federasyon’dan oldukça farklıydı. Bu yüzden yapılarının temel düzeni de farklıydı. Bu yedek üs, davetsiz misafirleri yanıltmak için kasıtlı olarak kafa karıştırıcı olacak şekilde inşa edilmişti, yani içinde gezinmek çok daha zordu.

Lena topuklu ayakkabılar giyiyordu ve koşmakta da iyi değildi, o halde gerçekten ne kadar uzağa gitmiş olabilirdi? Shiden her köşeyi aradıktan sonra sonunda boş bir brifing odasının köşesinde bir masanın üzerine yığılmış olan Majestelerine yetişti. Grethe onun yanında oturuyordu ve görünüşe göre alışılmadık tavrına şaşırmıştı. Raiden, Lena’ya ne çok uzak ne de çok yakın bir mesafede duruyordu ve görünüşe göre sessizliği bozamadığı için rahatsız olmuştu. Shiden’a baktı ve bir soru mırıldandı.

Ne oldu?

Shiden da aynı şekilde cevap verdi.

O dalyarak Shin’le tartışmış.

Demek nedeni buymuş.

Raiden kısa, sözsüz konuşmalarını yorgun bir omuz silkmeyle bitirdi. Shiden da benzer şekilde yorgun hissediyordu. Shin’in canını sıkan bir şeyler olduğu bir bakışta anlaşılıyordu. Normalde tıpkı Shiden’ın yaptığı gibi duygularını içine atardı, bu yüzden Shiden ona sempati duyuyordu. Ama onca insan arasından Lena’ya saldırmak?

Shin ilk bakışta sakin görünüyordu ama gerçek şu ki oldukça çabuk sinirlenen biriydi. Bunu fark etmek zordu çünkü ne zaman bir şeyden hoşlanmasa hemen sessizliğe gömülüyordu. Bunun da ötesinde, kendisine düşmanlık besleseler bile iyi tanımadığı kişilere karşı kayıtsızdı.

Ve Shin ile Lena’nın tartışmış olması… bu kayıtsızlığı ve ses tonunu koruyamadığı ve sinirlendiği anlamına geliyordu. Bu muhtemelen Shin’in Lena’yı kendisine yakın biri olarak gördüğünü ya da belki de yakınlaşmak istediği biri olduğunu gösteriyordu.

Ama bu bir yana, Majesteleri şu anda Shiden’ın gözlerinin önünde oturuyordu. Konuşmakta tereddüt eden Raiden’ı, peşinden odaya dalan Shiden’ı ve hatta yanında oturan Grethe’yi fark edip etmediğini söylemek bile zordu. Başı öne eğik, hareketsiz oturuyordu. Uzun, gümüş rengi saçları yağmurda kanatlarını ıslatmış bir kelebek gibi dağılmıştı.

“Şey… İyi misiniz Majesteleri?”

Başı hâlâ öne eğik olan Lena, sesi boğuklaşarak bir cevap mırıldandı.

“Özür dilerim.”

“…Ne için özür diliyorsun?”

“Yani…” Lena burnunu çekti. “Sırf askerlerinden biri onu geri çevirdi diye astlarının önünde ağlayan bir komutan…”

Görünüşe göre, bunun utanç verici olduğunu düşünüyordu. Yanında oturan Grethe acı acı gülümsedi.

“Sanki burada beni suçluyormuşsun gibi geliyor.”

Lena bu beklenmedik ifade karşısında şaşkınlıkla başını kaldırdı.

“…Derken?”

Grethe dudaklarında aynı gülümsemeyle cevap verdi.

“Bir komutan astlarının önünde duygularını göstermez. Bu kesin, ama gerçek şu ki, bir komuta subayı siz çocuklardan çok daha büyük olduğunuzda olacağınız bir şeydir. Ancak duygularınızı bir dereceye kadar daha iyi kontrol edebileceğiniz bir yaşa geldiğinizde. Bu yüzden insanlar bizden bağırmamamızı ya da ağlamamamızı bekleyebilirler.”

Genellikle yüksek öğrenimlerini tamamladıktan sonra subay olunurdu, yani en erken yirmili yaşlarda en düşük rütbe olan asteğmenliğe ulaşılırdı. O zaman bile kıdemli astsubaylar tarafından acemi muamelesi görür ve ancak bu subayların yardımıyla bir birliğe komuta ederlerdi.

Üsteğmen ya da yüzbaşı rütbesine ulaşmak, kişinin bireysel yeteneklerine bağlı olarak en az birkaç yıl alırdı. Bir kişi otuzlu yaşlarından önce sahra subayı rütbesine terfi edemezdi. Bir üsteğmen ya da yüzbaşının onlu yaşlarında olması son derece sıra dışı bir durumdu, buna rağmen Lena hepsini aşıp bir saha subayı olmuştu.

“Henüz gençken ve duygularını çözememişken bu sorumluluğun sana dayatılmış olması, tüm bu durumun ne kadar berbat olduğunu gösteriyor… İşler bu noktaya gelmeden önce durumu düzeltememiş olmamız bizim suçumuz -yetişkinlerin suçu-. O yüzden kendini bu şekilde çelikleştirmene gerek yok.”

Lena kaşlarını acınası bir şekilde indirdi.

“Ama benim… İşleyiciler için bir örnek teşkil etmem gerekiyor…”

Lena, her şey söylenip bittiğinde, katlanmakta en çok zorlandığı şeyin bu olduğunu fark etti. Açıkçası bir subay olarak saygınlığı umurunda değildi ama Seksen Altı’nın kendisiyle ilgili hayal kırıklığına uğramasını da istemiyordu. Onu en ufak bir acı karşısında gözyaşlarına boğulan kırılgan bir prenses olarak görmelerini istemiyordu.

Shin’in önünde birkaç kez acınası gözyaşları dökmüştü ve bu onu ağlak bir prenses olarak görünmemek için daha da çaresiz hale getirmişti. Onlara gerçekte böyle biri olmadığını göstermek istiyordu.

“Hepsi senin iyi iş çıkardığını biliyor, bu yüzden kimse birkaç damla gözyaşı için senin hakkında kötü düşünmez. Aksine, bunun için daha sevimli olduğunu düşünebilirler… Değil mi?”

Onu açıkça görmezden gelen Raiden’a alaycı bir bakış attı. Belli ki burada olmayan birinden bahsediyordu ama Grethe daha derine inmedi. Lena daha sonra soruyu yanıtladı.

“Shin’le bir tartışma yaşadım.”

Bunu söylemek onu yine üzdü çünkü gözleri bir kez daha yaşlarla doldu.

“Uzun zamandır onu rahatsız eden bir şey varmış gibi görünüyordu. Hâlâ son olaylara takılı kaldığını sanıyordum ama son zamanlarda daha da garip davranmaya başladı. Ben de eğer konuşmak isterse ona kulak verebileceğimi söyledim.”

Kanlı Kraliçe daha sonra küçük bir çocuk gibi burnunu çekti.

“Ama bir şey olmadığını söyledi. Bana hiçbir şey anlatmadı… Bana güvenmiyor.”

Hem Grethe hem de Raiden’ın aklından sessiz, sözsüz bir Oh… geçti.

Evet, tabii ki Lena bundan incinecekti.

Kaptan Nouzen gerçekten de baştan aşağı bir çocuk… diye düşündü Grethe.

O salağı buraya sürüklemeli ve benimle yer değiştirmesini sağlamalıyım. Raiden’ın bu konudaki düşünceleri biraz farklıydı.

“Benimle bu konu hakkında konuşmak istemediğini söyledi…”

“Tanrım…” Grethe bile gözlerini devirmek zorunda kaldı. “Bu… Evet, anlıyorum. Ama bunu size daha önce de söylemiştim, değil mi? Anlaşamamak ve tartışmak doğaldır. Eğer tartışmasaydınız, ikinizin birbirinden çok mu uzak olduğunu merak ederdim. İki kalp ne kadar çarpışırsa, o kadar yakınlaşır. Eğer kavga edip barışabilirseniz… bu savaş devam ederken bunu yapmanız daha iyi olabilir.”

“O haklı, Majesteleri. Tartışmak için yakın olmanız gerektiğini bana kendiniz söylediniz.”

“………”

Ama Lena bu durumda öyle düşünmüyordu.

“…Raiden olsaydım…”

Lena sesinin ne kadar asık suratlı ve çocuksu çıktığına kendisi de şaşırmıştı.

“Raiden ya da Theo olsaydım, Shin benimle konuşurdu. Bana güvenirdi.”

Benim aksime. Bu son iki kelime o kadar çirkindi ki, bir şekilde onları yutmayı başarmıştı. Aslında ne zaman Raiden, Theo, Anju, Kurena ve subay akademisinden çağdaşı Marcel’le konuşsa, Lena kendisini bir şekilde onun yanında değilmiş gibi hissediyordu. Hatta bazen Fido (konuşamıyordu), Vika ve Dustin’in yanında bile böyle hissediyordu.

Normalde onunla konuştuğu zamanki halinin aksine, onların yanında farklı görünüyordu. Onların yanındayken ifadesi farklıydı. Daha ani, kayıtsız, dikkatsiz ve… evet, normaldi. Sanki eşit biriyle konuşuyormuş gibi kendini tutmuyordu. Lena’nın hissettiği buydu ve bu onu hayal kırıklığına uğratmıştı.

“Şey… Bundan emin değilim.” Raiden ona acı bir gülümsemeyle baktı.

Derin bir pişmanlık içeren şaşırtıcı, tuhaf bir gülümsemeydi bu. Bu alaycı, bir şekilde acı tatlı gülümsemeyle Lena’ya baktı.

“İşin sonunda, biz de onun gibi sadece Seksen Altı’yız. Ama o bizim Azrail’imiz… Onun yanında savaşabiliriz ama onun için daha fazlasını yapamayız… Senin yapabildiğin gibi.”

…..

“Kaptan.”

Shin üssün yerleşim bölgesindeki odasına doğru ilerlerken, Rito’nun kendisini beklediğini görünce durdu.

“Yaralandığını duydum… Benim hatamdı, değil mi? Özür dilerim.”

“…Hayır.”

Shin başını hafifçe salladı. Bu Rito’nun hatası değildi. İçinde bulunduğu durum için onu suçlayamazdı. Ne de olsa o da en az Rito kadar şüphe ve kuşkularla doluydu. Rito, derinlikleri pişmanlık ve acıyla dolu iri, akik gözleriyle doğrudan Shin’e baktı.

“Kaptan. Bir sonraki operasyon hakkında… Ejderha Dişi Dağı saldırısı…”

“…Karargahta kalmayı mı tercih edersin?”

Shin, tereddüt içinde kekeleyen Rito’nun cümlesini tamamladı. Lejyon’un kuvvetlerinin onlarınkine kıyasla ne kadar büyük olduğu düşünüldüğünde, bu korkutucu bir operasyondu. Sadece Rito’nun katılmaması bile acı verici bir darbeydi… Ama Shin savaşmak istemeyen birini zorla savaşa sokmayacaktı. Kendi isteği dışında savaşa giren biri muhtemelen geri dönmezdi.

Ama Shin’i şaşırtan bir şekilde, Rito başını sertçe salladı.

“Hayır, tam tersi Kaptan. Beni operasyondan almayın. Ben… görev zamanı gelmeden önce bu işi halledeceğim.”

“Ama… korkmuyor musun?”

Savaşın sonunda onu bekleyen ölümden korkmuyor muydu…? Seksen Altı’nın var olan kaderinden?

“Korkuyorum.”

Rito sonunda beyaz, solgun dudaklarını büzerek cevap verdi. Ve bunu söylerken hiçbir şeyi gizlemeyi reddediyordu. Bakışları hâlâ eskisi kadar ürkekti. Ancak buna rağmen…

“Ama ben… Her şeye rağmen savaştan kaçamam. Bunun kulağa utanç verici gelmesinden nefret ediyorum.”

Sonuna kadar savaşmayı seçen bir Seksen Altı, kaçmak gibi çirkin bir şeyi yapmayı asla kabul edemezdi. Asla bu kadar acınacak bir duruma düşemezlerdi.

“Ben… kendi kimliğimi bir kenara atmak istemiyorum.”

Bu kimliğin ne olduğundan hâlâ şüphe duysa bile.