PERDE ARKASI

SİLAHLARINIZI ALIN

Işıklar söndükten sonra olmasına ve gece devriyesinde olanlar dışında kimsenin uyanık olmamasına rağmen, hayatta kalan tüm filolar Para-RAID’e bağlıydı. Bu ima Lena’nın pembe alt dudağını ısırmasına neden oldu.

Buna her zaman hazırlıklılardı.

Eninde sonunda gelecek olan o gün için, Cumhuriyet’i aptal uykusuna terk etmeleri ve Lejyon’un inanılmaz büyüklükteki gelgit dalgasıyla savaşmaları gerekecekti, zafer beklentileri ne kadar umutsuz olursa olsun. Belki de bir zamanlar doğu cephesindeki Azrail’in önceden haber verdiği şeyi biliyorlardı ya da belki de Lejyon’la savaşma konusundaki kendi deneyimleri onları bu cevaba yönlendirmişti. Ama gururlu Seksen Altı, bugünün -ölüm günlerininkaçınılmaz olarak geleceğini bilerek savaşmaya devam etti.

Şimdilik, Seksen Beş’inci bölgede yoğunlaşmak ve Cumhuriyet’i savunmaya yardımcı olmaları için tüm filoların işbirliğini talep etti. Kontrol odasına doğru ilerlerken yanıtlarını dinlemeye zaman ayırmadan Para-Raid’i kapattı. Yanıtlarının bir önemi yoktu; eğer işbirliği yapmaya niyetleri varsa, Seksen Beş’inci bölgeye doğru yol alırlardı. Ama bunu yapabilmeleri için önce yollarındaki mayın tarlalarını devre dışı bırakması ve Gran Mur’un kapısını açması gerekecekti.

Parmaklarını kararmış üniformasının göğsüne, bluzunun iç cebine bastırdı.

Bunu yaptı çünkü sonuçta yapmasını istedikleri şey buydu.

Ancak koridorda yürürken, bitişik koridorda biri duruyordu.

“Ne yapmak istiyorsunuz, Teğmen Vladilena Milizé?”

Lena, bir elin kolunu kavradığını hissederek irkilerek arkasını döndü ve karşısındaki adamın adını neredeyse hırlayarak söyledi.

“General Karlstahl…!”

Adamın kolunu tutuşundan kurtulan Lena, bir baş boyu daha uzun olan adamın gözlerinin içine baktı. Bu kırılma noktasıydı, Cumhuriyet’in -Seksen Altı ve Lena’nın- yaşayıp yaşamayacağına karar verecek kritik andı. Umutsuzluğun kendisini tüketmesine isteyerek izin veren bu önemsiz adamın yoluna çıkmasına izin veremezdi.

“Mayın tarlasını devre dışı bırakacağım ve Gran Mur’un kapısını açacağım… Gran Mur’un içindeki tüm filoları toplayacağım ve Lejyon’un önünü keseceğim. Bunu yaparsak, hâlâ hayatta kalma şansımız var…”

“Yapma. Yardım için Seksen Altı’yı aramak zorunda kalacağımıza, Lejyon’un bizi ele geçirmesine izin versek daha iyi olur.”

“Böyle bir zamanda, böyle saçma sapan konuşmaya devam mı ediyorsunuz?!”

İnsan sayılanların sadece Alba’lar olduğu ve Seksen Beş’inci bölgenin sadece onlar için bir cennet olduğu şeklindeki saçma retoriğe bağlı kalmayı mı amaçlıyordu? Anavatanı yıkımın eşiğinde sallanırken bile mi?!

“Seksen Altı Cumhuriyet için savaşmayacak.”

Bu tek cümle yüzüme bir tokat gibi çarptı.

“Cumhuriyet onlara zulmetti, onları kovdu ve katletti. Doğru yardım talep edebiliriz ama… En fazla dudak büker ve hak ettiğimizi bulduğumuzu söylerler.”

Lena dişlerini acıyla sıktı. Çünkü dediği şey çok açıktı.

“Bizi dinlemek zorunda olmayabilirler… ama yine de dinlemek için bir nedenleri var. İhtiyaç duydukları güce ve üretim tesislerine sahibiz. Savaş alanında bu kadar uzun süre hayatta kaldılar ve savaşmaya devam etmek istiyorlarsa bizim hayatta kalmamızın gerekli olduğunu biliyorlar.”

Karlstahl’ın yara izleriyle dolu yüzü, az önce dayanılmaz bir şeye tanık olmuş gibi buruştu.

“Keşke bu kadar basit olsaydı… Evet, ilk başta bu yüzden yardım edebilirler. Ancak yakında kendi başlarına mücadele etmenin, sadece şikayet etmeyi ve talep etmeyi bilen bu işe yaramaz vatandaşları savunmaktan çok daha tercih edilir olduğunu anlayacaklar.”

“…”

“Peki o zaman ne olacağını düşünüyorsun? Eğer Cumhuriyet vatandaşlarını bekleyen tek şey bir katliam olursa, şanslı sayılırız. Ama sen tarih okudun, Lena. Sonuçların o kadar da hafif olmayacağını biliyorsun. Özellikle de senin gibi genç bir kadın için.”

Lena bir an için irkildi ve onun ne demek istediğini canlı bir şekilde hayal etti.

Bu elbette onun da düşündüğü bir şeydi. Bir muharebe filosunun komutasını aldıktan sonra, birliklerinin güvenini en azından bir dereceye kadar kazanmış olabilirdi. Ama onların bakış açısına göre, onların İdarecisi olmadan önce, zarardan uzakta, bir köşede saklanan beyaz bir domuzdu. Bu yüzden duvarların içine girmelerine izin verildiğinde, Seksen Altı onları öldürebilirdi – bu olasılığın farkındaydı. Ve tabii ki şiddetin cinayetle sınırlı kalmaması ihtimali de vardı.

Yine de…

Eli bluzunun göğüs cebine dokundu; burada su geçirmez bir kılıf içinde sakladığı bir mektup ve bir fotoğraf vardı. Lejyon gün geçtikçe yaklaşırken bile onları her zaman dikkatle sakladı. Çünkü bunlar ona bıraktıkları son sözler ve duygulardı.

“Öyle bile olsa… boş boş oturup ölümü beklemek istemiyorum. Yenilmiş ve güçsüz bir şekilde ölsem bile sonuna kadar savaşacağım.”

Tıpkı onların yaşadığı ve öldüğü gibi. Shin ve diğerleri onun da bu şekilde yaşayabileceğine inanıyordu ve o da bu inancı utandırmak istemiyordu.

İki çift gümüş göz uzun bir süre çarpıştı ve ilk önce Karlstahl gözlerini kaçırdı.

“Ne istersen yap, o zaman.”

Adam yana döndü ve koridorun diğer ucundan aşağı doğru yürümeye başladı. Adamın iri sırtında bir kayışla asılı duran bir saldırı tüfeğini fark etti. Bu resmi bir Cumhuriyet 7.62 mm kalibreli tüfeğiydi. İyi korunmuştu ama üzerindeki model numarası bildiği tipten bir basamak daha düşüktü: yarı otomatik, üç mermi atışlı bir tüfek. Karlstahl henüz gençken kullanılan türdendi.

Ordu, her askere şahsi sayılacak bir tüfek verirdi ve hem eğitim hem de savaşta kişi bu şahsi silahı kullanırdı. Endüstride üretilen saldırı tüfekleriydi, ancak her silahın kendine özgü küçük tuhaflıkları vardı ve bu, her askerin o silahı kusurları ve karışıklıkları da dahil olmak üzere kendi silahı haline getirebilmesi için yapılırdı. Bu da Karlstahl’ın gençliğinde aldığı, on yıl önce Lejyon’la savaşırken kullandığı ve bugün de yanında taşıdığı tüfeğin bu olduğu anlamına geliyordu.

“General..?!”

“Hayal kurmak çocukların sahip olduğu bir ayrıcalıktır, Teğmen Milizé. Ve çocukları rüyalarından uyandırmak… onları gerçeğin acımasızlığıyla yüzleştirmek ve bu rüyaları savunmak için ölmek… yetişkinlere düşen görevdir.”

Bir eliyle kravatını gevşetti ve bir kenara attı. Lena onun subay üniformasıyla tezat oluşturan bir çift sahra botu giydiğini fark etti. Bunu en başından beri planlamış mıydı…?

“Seninde yenilme vaktin geldi, Lena. Çocukça hayallerinin gerçekler karşısında yıkılışını göreceksin.”

“Ne?!”

“Amcasının” sırtına uzandı… ama dudaklarını büzerken yumruğunu sıktı. Sonra botlarını birbirine vurdu ve onun sırtını selamladı.

“Şans sizden yana olsun, General Karlstahl.”

Bu sözleri kendi kendine fısıldayan Lena, komodorun son sözleri kalbinde yankılanırken, askeri karargâhın karanlık koridorlarında yeniden yola koyuldu. Tekrar tekrar okuduğu mektuplar zihnine kazınıyor, karanlığın içinden parlayan yıldız ışığı gibi onu son duraklarına gelmeye çağırıyordu.

Evet, Shin.

 Senin yürüdüğün yoldan yürüyeceğim ve ne pahasına olursa olsun ebedi istirahatgahını bulacağım.

                                    * * *

Öfkeli Lejyon’un çatışmaları arasındaki şans eseri bir duraklama anında, Shin’in bilinci savaş alanından uzaklaştı. Birinin sesini duyabildiğini düşündü. Büyük bir Lejyon saldırısının ortasındaydı ve ölümle yaşam arasındaki bıçak sırtında yürüyordu. Ama tekrar önündeki savaşa odaklandığında, o sesi tamamen unutmuştu.

Bir kez bile durup bunun “onun” sesini son kez duyacağı an olabileceğini düşünmedi.

BÖLÜM 1

ORADA

Televizyonda batı cephesindeki durum ve Federasyon Ordusu’nun kendisine saldıran birçok Lejyonu nasıl geri püskürttüğü hakkında bir nyooz raporu vardı.

Altı yaşındaki Nina Rantz evinin önünde duran bir arabanın sesiyle başını kaldırdı. Bu, Federasyon hükümetinin resmi araçlarından biriydi ve üzerinde kırmızı-siyah ulusal sembol olan iki başlı kartal vardı. Ona her zaman kardeşi Eugene’den mektup getiren çelik mavisi sedandı.

Teyzesi onları selamladı ve onlar da ona üzerinde iki başlı kartal olan bir zarf uzattılar. Nina bunun Eugene’den geldiğini düşünerek koştu. Altı ay önce özel subay akademisine gitmişti ve o zamandan beri eve nadiren uğruyordu. Nina onu bir buçuk aydır hiç görmemişti.

Ondan on yaş büyük, nazik, sevgili kardeşi.

Nina yaklaştı ve teyzesine seslenmeye çalıştı ama onun davranışlarında bir tuhaflık olduğunu fark edince dondu kaldı. Teyzesinin parmakları titriyordu. Ona zarfı uzatan asker çelik mavisi üniformasının üzerine çekik siyah bir kuşak takmış ve dudaklarını büzmüştü.

Sorun ne?

Eugene’e bir şey mi oldu?

O anda, batı cephesinden görüntüler gösteren televizyonun haber bülteni aniden kör edici bir flaş ve sağır edici bir gürültüyle doldu.

                                * * *

Kıpırdandığında, kırık cam parçaları vücudundan kayarken takırdadı. Shin ayağa kalkarak Frederica’nın üzerine uzandı ve onu patlamadan korudu. Pencere camlarının hepsi paramparça olmuş, parçaları etrafa saçılmıştı. Sarsıntı nedeniyle yukarıdan aşağıya yağan toz zerreleri, Bölüm Karargâhı’nın ofisine giden koridora dolan güneş ışığında dans edip uçuşuyordu.

Sol şakağından kan damlıyordu; görünüşe göre bir cam parçası tarafından kesilmişti. Shin elinin tersiyle kanı kabaca sildi. Yere atladıktan sonra üzerinden geçen şok dalgası yüzünden kulakları hâlâ acıyordu.

Kırık, menteşesiz pencere camlarının ardından gördüğü manzara karşısında gözleri kısıldı.

Frederica dengesiz bir şekilde ayağa kalktı.

“…Bitti. Shinei, ne kadar hasar aldık…?”

“Bakma.”

Shin ona cevap vermesi için zaman tanımadan, sadece karnına kadar gelen başını tuttu ve bir koluyla onu kucaklayarak görüşünü engellemek için yüzünü karnına gömdü. Pencerenin dışında, üssün yaklaşık on kilometrelik bir bölümünü görebiliyordu. Ve FOB 14’ten geriye kalanları zar zor seçebiliyordu; beş bin asker barındıran tek bir alayın kalesi ve karargâhı tamamen yok edilmişti.

Sadece kırılmamış ya da harap olmamıştı. Yıkım mutlaktı

Uzaktaki devasa gri yapının bulanık silueti tamamen yok olmuştu. Sadece o geniş, açık alanda uçuşan toz bulutları bir zamanlar orada bir şeylerin var olduğunu ima ediyordu.

Bakışlarını çevirdiğinde, içinde bulundukları karargâhın da zarar görmeden kurtulamadığını gördü. Başıboş bir mermi yakındaki hangarlardan birine isabet etmiş ve bir zamanlar olduğu yerde şuan büyük bir krater bırakmıştı. Bu, geniş dairesel hata olasılığı olan güdümsüz mermilerle yapılan uzun menzilli bir bombardımandı; isabet aralığı pek yüksek değildi. Geriye ezilmiş bir kışla, yıkılmış bir Vánagandr’ın kalıntıları ve her şeyin üzerine yağmur gibi yağan, Shin’in daha önce hiç görmediği kadar harap olmuş bir yer bırakan dağınık mermi parçaları kalmıştı.

İçindekiler muhtemelen ölmüştü. Bombardımana uğrayan FOB 14 de muhtemelen benzer bir durumdaydı. Yardım için ağlayan birinin cılız sesini duyabiliyordu, şüphesiz şok dalgası patlamasıyla devrilen zırhlı bir aracın altında sıkışmıştı.

Frederica’nın vücudu bu sesi duyunca kaskatı kesildi. Boynunu zorla yana çevirerek tek gözüyle pencereden dışarı baktı ve harabeyi görünce gözleri büyüdü.

“Bu…”

“Frederica.”

“Bunu… Kiri mi… yaptı?”

“Frederica. Odana geri dön ve dışarıya bakma.”

Frederica aniden ona baktı, gözyaşlarının eşiğindeymiş gibi görünen gözleri dalgalanıyordu.

“Sen…”

“…Ne?”

“Böyle olmayacaksın, değil mi? Kiri gibi…”

“Tabii ki hayır. Lejyon olmak istemiyorum.”

Öldükten sonra bu dünyada kalmayı istemesine neden olacak hiçbir pişmanlığı yoktu.

Komutanın ofisinin kapısı gürültüyle açıldı.

“Üsteğmen Nouzen, iyi misiniz?!”

“Evet.”

Hafifçe kanamıştı ama durum göz önüne alındığında bir sıyrık bile önemsizdi.

Dudaklarını ısıran Grethe ofisin içini işaret etti.

“Bombardımanın nereden geldiğini söyleyebilir misiniz? Karşı saldırıya geçmek istiyorsak yerini tam olarak tespit etmeliyiz.”

“Anlaşıldı… Ama-”

Shin Frederica’yı nazikçe odasına doğru dürterken, cevap vermek için Grethe’ye doğru başını salladı.

“Yerini tespit ettikten sonra onu ortadan kaldırmanın bir yolu var mı? Muhtemelen birkaç yüz kilometre öteden ateş etti.”

                                  * * *

Federasyon kurulduktan kısa bir süre sonra ulusal gücünün büyük bir kısmını Lejyon’la savaşmaya ayırmak zorunda kaldı, bu da hiçbir zaman düzgün bir kanun oluşturamadığı anlamına geliyordu. Bu da onu geçici bir önlem olarak geçici kararlara güvenmek zorunda bıraktı. Ancak bu sayede, yeni yasaları formüle etme eyleminde yer alan kişiler ve departmanlar hızlı hareket ediyordu. Bu durum, askeri ve ulusal politika üzerinde büyük yetkiye sahip olan başkan için de iki kat geçerliydi.

“…Bundan böyle, Uzun Menzilli Topçu tipi olan bu düşman Morfo* olarak adlandırılacaktır.”

(Çn: Yapısı kelebeğe benzediği için, bir kelebek türü olan morfo ismi verilmiştir. Dev mavi morfo olarakda bilnen Morpho didius, Nymphalidae familyasının Morphinae alt ailesine ait bir Neotropik kelebektir. Bazı yazarlar tarafından Morpho menelaus’un bir alt türü olarak kabul edilir.)

Giad Federal Cumhuriyeti’nin başkanlık konutu, diğer adıyla Kartal Yuvası-Adler Holst. İmparatorluk Çağı boyunca imparatorun tahtı ve diktatörlerin iktidarı ele geçirdiklerinde komuta merkezi olarak hizmet vermiştir. Geç İmparatorluk Çağı’nın ağırbaşlı ve kibirli mimarisiyle inşa edilen bu büyük sarayın toplantı salonu artık Ulusal Savunma Konseyi’nin toplantı odası olarak hizmet veriyordu.

Toplantı salonunun koltukları eşmerkezli daireler şeklinde düzenlenmişti; Ernst ön sıranın ortasındaki koltuğa oturmuş ve üstlerinden havaya yansıtılan batı cephesinin üç boyutlu modeline bakıyordu.

“İlk yaylım ateşi 8. Kolordu bölgesindeki FOB 14’e isabet eden elli beş mermiden oluşuyor. Bundan yetmiş iki dakika sonra, FOB 13 kırk beş mermilik bir yaylım ateşiyle vuruldu. Bundan on beş saat sonra 5. Piyade Kolordusu’na ait 15 ve 30 numaralı FOB’lar ellişer mermiyle bombalandı.”

Işıldama, üslerle çarpışmadan önce Lejyon’un bölgesindeki dört noktadan paraboller halinde uzanarak 3 boyutlu model boyunca uzanıyordu. Üç boyutlu modelin üst kısmında açılan dört alt ekran, bombardımanların ardından her bir üssün mevcut durumunun görüntülerini yansıtıyor ve orada olması gereken üslerin artık hiçbir iz bırakmadan nasıl yok olduğunu gösteriyordu. Bölgede bir zamanlar herhangi bir şeyin yaşadığına dair geriye kalan tek şey birkaç büyük kraterdi.

“Her bir FOB saldırıyla yok edildi. Ve bu üslerde görev yapan yirmi bin asker de bu süreçte öldürüldü.”

Bir günden kısa bir süre içinde, dört ileri üs… yirmi bin savaşçı ve üs personeli… yok oldu. Analist raporunu düz bir şekilde sunarken bile ses tonundan gizli duyguların izleri sızıyordu.

“Bize karşı kullanılan silahın performansına dayanan mevcut hipotezimiz, maksimum dört yüz kilometre menzile ve saniyede sekiz bin metre başlangıç hızına sahip 800 mm kalibreli bir silahtan ateşlendiği yönündedir…Düşmanın elektromanyetik bir raylı topa sahip olduğu sonucuna vardık.”

Ernst’in gözleri kısıldı. Bir raylı tüfek, iki ray arasında yuvarlak bir mermiyi ateşlemek için elektromanyetik iletim kullanan bir mermi silahıydı. Bunu yapmak için büyük miktarda elektrik tüketiyordu ve daha küçük boyutlarda yapılması son derece zor bir silahtı. Ayrıca normal topçuların saniyede iki bin metre olan sınırına kıyasla mermileri olağanüstü bir hızla ateşleyebiliyordu.

Sonuç, mermilere muazzam bir yıkıcı güç kazandırdı – savaş başlığının ağırlığının hızıyla çarpımı. Çarpışma gücünü biraz azaltabilir, ama yine de saniyede sekiz bin metre hızla hareket eden bir mermiydi -Ağırlığı kolayca birkaç tona ulaşabilir. Tahkim edilmiş bir üs bile bu kadar büyük bir güçle karşı karşıya kaldığında kumdan bir kale gibi yıkılırdı, prefabrik bir ileri üssü saymıyordu bile.

“Seksen Altı, onları korumamız altına aldığımızda bize verdikleri raporda bundan bahsetmişti, sanırım.”

“Gerçekten de… gerçi zamanında buna karşı bir önlem geliştiremedik.”

Lejyon’un doğuşuna beşiklik etmiş olan İmparatorluk entegre askeri laboratuarlarında çalışan araştırmacıların çoğu eski rejime teslim olmuş ve üsleri personeliyle birlikte Lejyon tarafından ele geçirilmişti. Bilgileri -ya da muhtemelen beyin yapıları- muhtemelen o sırada Lejyon tarafından asimile edilmişti. Ve şimdi Cumhuriyet, İmparatorluğun üstün silahlarını yapan beyinlerden yoksun olduğu için, düşmanın övündüğü silahlarla eşit silahlar yaratacak teknolojik araçlara da sahip değildi.

“İkinci ve üçüncü yaylım ateşleri arasındaki on beş saatlik boşluk muhtemelen namlunun ciddi şekilde zorlanmasından kaynaklanıyor. Bu süre zarfında batı cephesi kuvvetlerinin sahip olduğu tüm kruvazör füzelerini hazırladık ve dördüncü yaylım ateşinden kısa bir süre sonra hepsini doygunluk saldırısı şeklinde ateşledik. Çarpışmayı gözlemleme imkânımız olmadığı için kesin bir tahminde bulunma imkânımız yok, ancak Morfo’ya önemli ölçüde hasar verildiğine inanıyoruz.”

Mayıs Sineği’nin sinyal bozucu ve elektronik paraziti, tartışmalı bölgelere güdümlü silahların ateşlenmesini imkansız hale getirmişti. Tüm bir savaş alanını bombalamak amacıyla sadece bir düzine kilometre öteden güdümlü bir füze ateşlemek mümkün olabilirdi, ancak yüzlerce kilometre öteden bir bina kadar büyük bir hedefi tespit etmek imkansızdı.

Yani bir isabet sağlamak istiyorlarsa, bunu sayılarla telafi etmeleri gerekecekti ki bu da ellerindeki az sayıdaki değerli seyir füzelerini tek seferde harcamalarına neden oluyordu. Zaten anti-Lejyon savaşında çoğunlukla işe yaramazlardı ve onları üretmenin ve GPS uydularını fırlatmanın astronomik maliyeti, bunların Federasyon’un çok sık üstlenmeye zahmet etmediği çabalar olduğu anlamına geliyordu.

“Morfo’nun o zamandan beri tüm bombardımanı ve hareketini durdurmuş olması varsayımlarımızı destekliyor gibi görünüyor. Ancak onu gözlemleyen Esper’in ifadesine göre, onu tamamen ortadan kaldırmayı başaramadık.”

Esper’in Shin olduğu söyleniyor. Ernst onun yeteneğini yeni öğrenmişti ama bir şey söylemediği için onu suçlayamazdı. Seksen Altı’nın anavatanı onların insan haklarını ellerinden almış ve onları canlı birer silaha dönüştürmüştü. Doğru bahaneyle insan toplumunun her türlü zalimliği görmezden gelebileceğini herkesten iyi biliyorlardı. Muhtemelen Federasyon’un kullanışlı ve doğru bir uyarı sistemi kazanması adına rehin alınmak ya da öldürülmek -ya da daha kötüsü- istemiyorlardı.

…Pratikte, Shin’in gücü başka koşullar altında ortaya çıksaydı, şüphelerinde haklı oldukları muhtemelen kanıtlanmış olurdu. Kabul etmek ne kadar korkunç olsa da, Shin’in yeteneğinin menzili anormal derecede genişti. O ve Seksen Altı’nın savaş alanına dönmesine asla izin verilmeyecekti. Bunun yerine, başkent yakınlarındaki güvenli bir üste bulunan bir laboratuvara gönderilecek ve kafesteki kuşlar gibi tutulacaklardı.

Ernst dudağını ısırarak Shin’in personel dosyasına ve raporuna bir ataşla eklenmiş olan portre fotoğrafına baktı. Shin bu riskin farkında olarak gücünü gizlemişti. Ve buna rağmen, durum o kadar vahim olmuştu ki, batı cephesindeki saldırıyı, kendisini açığa çıkarabilecek ve gerçekten de çıkarmış olmasına rağmen, onlara bildirmişti.

Böyle bir krizle karşı karşıya olmasına rağmen Shin’in ona hiç danışmayacak kadar berbat bir muhafız olması Ernst’in kalbini öfke ve utançla doldurdu. Lejyon’la savaştığı beş yıllık deneyimi göz önüne alındığında, Shin’in gerçekten korkup korkmadığını söylemek zordu. Ama üzerlerine yürüyen o devasa orduyu hiçbir şey söyleyemeden izlemek zorunda kalmak muhtemelen dayanılmazdı

Tek bir siluet -katılan herkesin kişinin özelliklerini seçmesine zar zor izin veren düşük çözünürlüklü bir hologram- toplantı salonunun ön sırasında yavaşça dolaştı.

“Hasar tahminiyle ilgili olarak, Birleşik Krallık olarak fırlattığımız kundağı motorlu birim, çarpma anında Morfo’yu başarıyla gözlemledi. Doğrudan bir vuruş değildi ama sakatlayıcı bir darbe indirdiniz.”

Roa Gracia Birleşik Krallığı’nın veliaht prensi, Zafar Idinarohk. Roa Gracia’nın temsilcisiydi, Lejyon’un -ve Mayıs Sineği’nin- geri çekilmesi sayesinde zar zor aktif kalan bir hat aracılığıyla imajı onlara aktarılmıştı. Şaşırtıcı bir şekilde, Birleşik Krallık’ın Lejyon’a karşı savaştığı güney cephesine komuta eden küçük kardeşi değil, veliaht prensin kendisiydi.

Veliaht prensin otoritesi kraldan sonra ikinci sıradaydı ve ordunun başkomutanı olarak görev yapıyordu. Bu da Morfo’nun Birleşik Krallık için de büyük bir tehdit oluşturduğunu gösteriyordu.

İnce, yaşlı bir kadın -daha doğrusu hologramı- oturdu ve konuşmak için dudaklarını ayırdı. Wald İttifakı’nın bir kadın subayıydı ve kuzey savunma gücüne komuta ediyordu. Adı Korgeneral Bel Aegis’ti.

İttifak’ın kuruluşundan bu yana, evrensel bir zorunlu askerlik politikasını benimsemişti ve bu nedenle hem erkekler hem de kadınlar askere alınıyordu. Silahlı tarafsızlığın sadık savunucuları olarak doğaları hiç değişmemişti.

“Eğer ona bu kadar yaklaştıysanız, ülkenizin makineleri Morfo’yu yok edemez miydi?”

Veliaht Prens zarif bir şekilde gülümsedi.

“Böyle bir başarı için gereken yükten yoksun olduğunu itiraf etmekten üzüntü duyuyorum. Eminim sizin de tahmin ettiğiniz gibi, Lejyon’un bölgelerine -nispeten düz arazilerde bile- gizlice girebilmelerini küçük boylarına borçlular. Evet… Silahlar söz konusu olduğunda, taşıma kapasitesinin genç bir kızınkine eşit olduğunu söyleyebiliriz. Ve düşman topraklarına bu kadar derinlemesine nüfuz edebilmesi için epeyce birimi feda etmemiz gerekti ki bu da küçük kardeşimin sinirlerini oldukça yıprattı. Ondan imkânsızı talep etmemenizi rica ediyorum. “

Muhtemelen küçük kardeşin ortaya çıkmamasının nedeni de buydu. Prensin ifadesine bakılırsa, muhtemelen uzaktan kumanda edilen küçük bir keşif veya gözlem dronuydu. Ve onu kontrol eden kişi küçük prens olduğuna göre, belirli kısıtlamaların onu tam olarak kimin kontrol edebileceğini sınırladığı varsayılabilirdi.

Korgeneral Aegis alay etti.

“Tanrım, bu oldukça… cömert bir gösteri.”

Keşif adına sadece çok sayıda birliklerini feda etmediler. Aynı zamanda askeri güçlerinin bir kısmını da ortaya koydular.

“Yaklaşan bir ortak operasyonda ortaklarımdan sır saklamak olmaz, değil mi? Güven, hem insanlar hem de uluslar arasında var olan en büyük yapıştırıcıdır.”

Büyük ihtimalle yalan söylüyordu.

Ülkesinin başarılarını övdü, fedakarlıklarını vurguladı ve sunabilecekleri gücü sergiledi. Taleplerde bulunmak ve diğer tarafı kontrol altında tutmak – bu, Birleşik Krallık’ın yaklaşan ortak operasyondaki şartlarının biraz daha elverişli olmasını sağlamak için oynadığı bir kumardı.

Yarım daire şeklinde düzenlenmiş ön sıranın iki ucunda oturan iki ülkenin temsilcileri birbirlerine bakıp durdular. İkisinin arasında oturan Ernst gülümsedi. On yılı aşkın bir süredir birbirlerinden ayrı düşmüşlerdi ama diplomasinin özünde bu vardı. Ülkeler ilişkilerini böyle sürdürüyordu.

Korgeneral Aegis soğuk bir gülümseme takındı.

“İyi dediniz, Majesteleri… Şimdi, Lejyon’un taktik algoritmasını bizimle paylaşma nezaketini gösterir misiniz? Ne de olsa Lejyon’un yapay zekâsının dayandığı Mariana Modeli’ni geliştiren sizin ülkenizdi.”

Prens kendi gülümsemesiyle karşılık verdi.

“Elbette bir sakıncası yok Korgeneral… Lejyon birliklerinin fiziksel yapısıyla ilgili bilgi vermeye istekli olduğunuzu varsayıyorum. Çok ayaklı mobil silahların tank sırtlı modellerden daha hızlı hareket etmesini sağlayan teknolojiyi ilk benimseyen sizin ittifakınız değil miydi?”

İki temsilci arasında garip bir sessizlik oluştu. Ernst içini çekti ve konuşmak için ağzını açtı. Diplomasilerinin doğasına rağmen, bunun için zamanları yoktu. Ve bu konuyu devam ettirmek Federasyon’un da işine gelmiyordu. Mevcut üç ülke arasında Lejyon’u kıtaya salan, selefleri İmparatorluk’tu.

“Şu anda Morfo’dan kurtulmaya odaklanmanın daha akıllıca olacağına inanıyorum… ve insan seviyesinde zekaya sahip birimden kurtulmanın.”

“İttifak ayrıca hissedebilen, zeki, komutan tipi bir Lejyon biriminin varlığını da doğruladı… Komutayı ele aldığında, cephedeki savaş çok daha şiddetli hale geliyor.”

“Lejyon’un zayıflığı, sayısal ve performans avantajlarına rağmen taktiklerinin basit olmasıydı. Bu zayıflığın üstesinden gelen komuta birimlerinin devreye girmesi başımıza bela oldu.”

Korgeneral Aegis koltuğuna gömüldü ve yukarı baktı.

“…Bu geniş çaplı saldırı, kuvvetlerimizi açık alana çağırmak ve hepsini tek bir yerde toplamak için yapılmış bir hile olabilir. Bu hurda yığınlarının bu kadar kurnaz olabilmesi insanı çileden çıkarıyor.”

“Sadece ölülerini savaş alanından toplamayı ihmal ederek değil, aynı zamanda en üstün askerlerini Lejyon topraklarının derinliklerine göndererek bile bu birliklere komuta eden Cumhuriyet’in yaptığı hatayı derinlemesine düşünmesini umuyorum… Tabii hala var olduğunu varsayarsak.”

Veliaht Prens başını hafifçe salladı. Federasyon, Seksen Altı’yı koruma altına alarak Morfo’nun yaptığı deneme atışlarını öğrendiğinde, kaçınılmaz olarak kurtarılma koşullarını ve kovulma nedenlerini diğer iki ülkeyle paylaştı.

“Onlar, kendi ırkları dışındaki tüm ırkları Colorata olarak genelleştirirken bile, herkes için eşit haklara sahip demokratik bir cumhuriyet olma gibi boş bir retoriğe sarılan aptallar ulusudur. Ayrımcılık ayrımcılığa, ayrımcılık da zulme yol açar. Bunu yapmaları beni şaşırtmadı… Yine de katledilen kardeşlerimize ve hatta bizim soyumuzdan gelmeyen ama yine de zulme uğrayan Seksen Altı’ya sempati duyuyorum.”

Prens iç çekerek bakışlarını, o konuşurken sessiz duran analiste çevirdi. Ardından elini pratik ve zarif bir hareketle dokudu.

“Raporunuzu böldüğüm için özür dilerim. Devam edin.”

“Teşekkür ederim.”

Analist başka bir ülkenin prensine belli bir saygı duymakla birlikte, ondan emir almak gibi bir yükümlülüğü yoktu. Dikkatini Ernst’e çevirdi, o da başıyla küçük bir selam verdi ve analist bunu devam etmesi için bir işaret olarak algıladı.

“O halde devam edelim. Hareket hızına ve atış pozisyonlarına bakarak, Morfo’nun hareket etmek için eski yüksek hızlı demiryolu raylarını kullanan bir demiryolu silahı olduğunu tahmin ediyoruz. Şu anki konumu eski ulusal sınırın yakınında, Kreutzbeck Şehri’nin demiryolu terminalinde. Bu konumunu kullanarak Federasyon’un batı cephesindeki herhangi bir üsse ateş edebilir, ayrıca Birleşik Krallık’ın ikincil başkenti Heete Birch’ü, İttifak’ın ikincil başkenti Estohorn’u ve Cumhuriyet’in ikincil başkenti Charité’yi atış menziline alabilir. Ayrıca Lejyon’un topraklarına ve savaşın olduğu bölgelere yayılmış raylar boyunca hareket edebileceği de tahmin ediliyor.”

Savaş bölgesinin üç boyutlu modeli, ölçeği küçültülmüş ve büyütülmüş iki boyutlu bir kuşbakışı görüntüye dönüştü. Yüksek hızlı demiryolu rayları ızgara harita üzerinde vurgulanmış ve Morpho’nun dört yüz kilometrelik menzili bunun üzerine yerleştirilmişti. Toplantı salonundaki tüm ordu ve hükümet yetkilileri -iki sinsi temsilci de dahil olmak üzere- bunu görünce endişeyle yutkundu.

“Federasyon’un başkenti Kutsaş Jeder; Birleşik Krallık’ın başkenti Arcs Styrie; İttifak’ın başkenti Capella; ve San Magnolia idari bölgesi atış menziline girecek.”

Bunlar, Lejyon kıtayı süpürdükten sonra muhtemelen insan etkisinin kalan son alanlarının vekil başkentleriydi. Savunma açısından, bir ulus ile bir yılan arasında çok az fark vardı. İkisi de kafaları ezildiğinde ölürdü.

“Kraliçe Arı’nın tahmin edilen üretim hızına bakılırsa, Morfo tamir edilip tekrar ateş etmeye hazır hale gelene kadar en az sekiz haftamız var. Eğer o zamana kadar onunla başa çıkmanın bir yolunu bulamazsak… hepimiz yenilmiş olacağız.”

Ernst alçak sesle konuştu.

“Onu ortadan kaldırmak için güvenilir bir yolumuz var mı?”

Analist kaşlarını çattı.

“Batı cephesi komutanları ikinci bir görüş talep ettiler, ancak analiz odasının vardığı sonuç şuydu…”

“…Bu yüksek hızlı, uzun mesafeli bombardıman silahı ile etkili bir şekilde başa çıkmanın hiçbir yolu yok.”

Batı Cephesi Entegre Ordu Komutanlığı, on yıl önce bir soylunun villası olan eski bir şatoyu karargâh olarak kullanmak üzere talep etmişti. Bu nedenle konferans salonu taş duvarlı, kapalı, penceresiz ve karanlık bir odaydı. Odanın ortasındaki yuvarlak masanın üzerine fosforlu bir holo-ekran yansıtılmıştı. Bu ekran batı cephesi kuvvetlerinin kolordu komutanlarının, tüm uyumlu yedek kuvvetlerin ve yardımcılarının yüzlerini aydınlatıyordu. Arkada duran yaverlerin gölgeleri duvarların üzerinde hayaletler gibi süzülüyordu.

“Uçaksavar topları mermileri vuracak hız ve yoğunluktan yoksun. Ayrıca, 40 mm’lik bir otomatik top onları isabetli bir şekilde vurabilse bile, birkaç ton ağırlığındaki savaş başlıklarına karşı pek bir işe yaramaz.”

Genelkurmay Başkanı etrafını holo-ekranlarla çevreledikten sonra onlara aldırış etmeden açıklamasına devam etti. Gençti ve İmparatorluk soyundan gelen birinin tipik zarif görünümüne sahipti. Bu kalenin önceki sahibiydi ve ağır sanayide hâlâ önemli bir nüfuza sahip olan yüksek rütbeli bir soylunun oğluydu. Soyuna rağmen, rütbesini sadece miras yoluyla elde eden işe yaramaz bir adam değildi.

Eski İmparatorluk’ta soylu bir ailenin çocuğu olduğu için ailesinin çalışma alanı olan savaş liderliği konusunda özel eğitim aldı. Bu alandaki anlayış ve deneyim seviyesi diğer uzmanların çoğunu vasıfsız gösteriyordu.

İmparatorluk tarafından üretilen silahlar -Lejyon gibi- teknolojik olarak o kadar gelişmişti ki, zamanlarının yüz yıl ötesinde oldukları söylenirdi. Bu tür başarılar ancak bu adam gibi yetenekli bireyler yetiştirdikleri için mümkündü.

“Diğer cephelerden seyir füzeleri topluyoruz ama onlar da garanti bir çözüm değil. Onları yönlendiremiyoruz ve düşük hızları onları Kirpi için kolay av haline getiriyor. Morfo’nun kendisinin de güçlü anti-hava silahları var.”

Holo ekran bir anlığına karardı ve siyah-beyaz düşük çözünürlüklü bir video oynamaya başladı. Roa Gracia’nın ordusu tarafından Federasyon’a sağlanan Birleşik Krallık’a ait insansız hava aracının çektiği görüntülere benziyordu.

Arka planda şehir kalıntıları ve bulutlu bir gökyüzü görülüyordu. Görüntüler alçak bir noktadan, kabaca bir insan boyunda çekilmişti. Ekranın kenarında bir şey parladı ve hemen ardından bir dizi hava patlaması oldu. Hedeflerine yaklaşmayı başaran birkaç seyir füzesi vuruldu ve yaylım ateşinden kurtulmayı başaran bir füze arayıcı başlığını harekete geçirerek yıkıntıların ötesindeki devasa bir nesneye yöneldi. Füze, hava savunma ateşiyle vurulduğu sırada bile kısa mesafeden patladı ve görüntü aniden durdu.

“Bunlar denediğimiz herhangi bir yöntem için en olası sonuçlar… Ancak topçu ateşi onu vuracak menzilden yoksun ve Mayıs Sineği ve Kirp konuşlandırılmışken hava üstünlüğünü ele geçiremeyeceğiz. Bu yüzden bir hava saldırısı düzenlemek imkansız olacaktır.”

Kirpi’nin yanı sıra, Lejyon’un hava savunma görevi de gökyüzünde konuşlandırılmış olan Mayıs Sineği tarafından yerine getiriliyordu. Asıl görevleri olan elektronik karıştırmaya ek olarak, uçaklara saldırarak yollarına çıkar ve giriş deliklerini tıkarlardı. Mekanik kelebekler, savaş uçaklarının doğal düşmanı ve bir anlamda tüm Lejyonların en acımasızıydı.

“Ayrıca, her şeyden önce-”

Hava kuvvetlerinden transfer olan bir general söze karıştı.

“-Arkada bazı nakliye pilotları olabilir, ancak tüm avcı ve Bombardıman pilotları mesleklerini değiştirerek Vánagandr Operatörü oldular… Ve çoğu son on yılda savaşta öldü. Hava saldırısına çıksak bile pilotluk yapabilecek durumda olan neredeyse hiç kimse kalmadı.”

“Yani sonunda…”

Kolordu komutanlarının bakışları, ciddi bir şekilde başını sallayan batı cephesi komutanına sabitlendi.

“Tek seçeneğimiz kara kuvvetlerimizle doğrudan bir çatışmaya girerek onu ortadan kaldırmak.”

Konferans salonunu ağır bir sessizlik kapladı. Sandalyesine gömülen yedek kolordu komutanı b,r ,nilti çıkardı.

“Batı cephesinin tüm kuvvetlerini kullanarak Lejyon’un topraklarına bir hücum operasyonu… Lejyon’un istila ettiği yüz kilometrelik bir arazide düz bir hat üzerinde bir ilerleme…”

Bu saldırı planı o kadar inanılmaz derecede pervasızdı ki, on yıldır düşmanla savaşan, nitelik ve nicelik açısından onları geride bırakan tecrübeli Federasyon subayları bile bunun çılgınlıktan başka bir şey olmadığını görebiliyordu. Operasyona katılacak asker ve subayların hayatta kalma oranı son derece düşük olacaktı, ancak başarısız olmaları durumunda batı cephesi (Federasyon’un tamamı olmasa bile) düşecekti. Teorik başarı oranı sıfıra yakın olsa bile denemekten başka çareleri yoktu.

“…Batı cephesinin kuvvetleri, son büyük çaplı taarruzun ardından, takviyeler ve yedekler de dahil olmak üzere yüzde yirmi dört oranında azaldı. Diğer cephelerden kuvvet kaydıramayacağımız da açık, dolayısıyla bu operasyonu gerçekleştirmek zorundayız.”

“Ancak Lejyon kuvvetleri de aynı derecede ağır darbe aldı…”

“Parametreleri bizimkilerden tamamen farklı ve üreme kabiliyetleri de öyle. Keşiflere göre, sadece batı cephesinde konuşlanmış beş kolordu değerinde birlikleri var. Bölgelerinin derinliklerindeki Kraliçe Arı’ların zarar görmediğini ve iki ay içinde kuvvetlerinin muhtemelen bundan daha da büyük olacağını söylemeye gerek yok… Heh, sadece kıyametimizi öngörebilen bir Esper’e sahip olmak kesinlikle kullanışlı.”

Beşinci Piyade Kolordu komutan yardımcısı, ekinde bir rapor bulunan tek bir ince kâğıda hafifçe vurarak homurdandı. Bir personel dosyası şeklindeydi ama ekinde bir fotoğraf yoktu ve orada bulunan herkes bunun nedenini anladı. Bir an duraklayan komutan yardımcısı kederli bir şekilde sözlerini tamamladı:

“Morfo’nun ortadan kaldırılması için hangi birimi gönderirsek gönderelim… esasen feda edeceğimiz bir birim olacaktır.”

“Evet… İşte bu yüzden bu işi en iyi yapacak kişileri seçmeliyiz.”

 Özlenmeyecek olanlar.

“Kaybettiğimize en az pişman olacaklarımızı seçmeliyiz.”

“Tch…”

Karşısında oturan bilgi analiz bölümü şefi, onun dilini şaklattığını fark etmedi.

“Bir sorun mu var, Üsteğmen Nouzen?”

Sert bir subay imajı çiziyordu. Kulağa endişeli veya şüpheli bir soru gibi gelmiyordu, daha ziyade onun için endişeleniyormuş gibiydi. Yine de, Shin hemen bir yanıt bulamadı. Subayın sesi ona uzak ve silik geliyordu… Buna karşın, mekanik hayaletlerin çığlıkları kulaklarında durmaksızın kıpırdanıyor ve onu konumlarından haberdar ediyordu…

“Üsteğmen.”

İkinci seslenişte Shin’in aklı başına geldi. Şu anda 177. Zırhlı Tümen’in ana üssündeki bir bilgi analiz odasındaydı. Operasyon taslağı hazırlanırken kendisinden Tümenle “işbirliği” yapması istendiği için birkaç gündür düşmanın konumunu araştırıyordu.

Belli bir perspektiften bakılmadığı sürece okunamayacak şekilde ayarlanmış olan holografik elektronik belgeyi elinin tersiyle iten saha görevlisi, başını bir av köpeği gibi eğdi.

“Belki biraz dinlenmeye ihtiyacın vardır. Sabahtan beri durmadan bunu yapıyorsun. Lejyon’un seslerini sürekli duyuyor olabilirsin ama onlara bu kadar uzun süre konsantre olmak başka bir hikaye.”

“Hayır.”

Shin iyi olduğunu söylemek istercesine başını salladı. Saha subayı ayağa kalkarken iç çekti.

“…Doğru. Sizler… Gerçekten de tek kullanımlık silahlar gibisiniz.”

Sesinde küçümseme ya da alay yoktu. Bu bir gözlemden başka bir şey değildi. Sırtını Shin’in bakışlarına dönerek odanın diğer tarafındaki bir dolaba doğru yürüdü, kişisel çay seti gibi görünen şeyi aldı ve çayın sıcaklığının demlikten kaçmasını önlemek için yapılmış çaydanlığı eline aldı

Federasyon vatandaşları şaşırtıcı bir şekilde çaya düşkündü. Ancak çay yaprakları çoğunlukla kıtanın doğusunda bulunduğundan, sahip oldukları tek şey, üretim tesislerinin çıkardığı ve belirgin bir tıbbi aroması olan sentetik çaydı.

Koku yavaşça odayı doldurdu.

“İnsan formundaki silahlar. Harcanabilir… Değiştirilebilir, ancak sadece tamamen kırılmanız durumunda. Ne kadar yıprandığınızı hiç fark etmemiş gibi davranmaya alıştınız. Eğer kırılırsanız, acı hissedebileceğiniz gerçeğini görmezden geldiniz, bu yüzden artık hareket edemeyecek hale gelene kadar savaşmaya devam ettiniz. Bitkin düşmüş, dehşete kapılmış ve nefretle dolmuş olsanız bile Lejyon’la yüzleştiniz.”

Elinde iki çay fincanıyla döndü ve birini Shin’in önüne koyup ayakta dururken kendi fincanından bir yudum aldı.

“Solgunsun. Burası sizin aşina olduğunuz ‘sıfır zaiyatlı savaş alanı’ değil. Burada bizim uğrumuza savaşan herkesin kendi hayatı olan bir insan olduğunu biliyoruz, bu yüzden acı ve yorgunluğun ne olduğuna dair standartlarınızı biraz daha düşük tutabilirsiniz. Ağrı ve yorgunluk alarm zilleridir. Sizin için körelmiş olmaları son derece endişe verici… Siz dinlenirken düşmanın izini sürmeyi onlara bırakabilirsiniz.”

Gözleri cam bir bölmeyle ayrılmış, kızıl saçlı, kızıl gözlü, çeşitli yaş ve cinsiyetten Pirop’ların, çelik mavisi üniformalar giymiş memurların işlerine devam ettiği ofise çevrildi. Bazı asil soylar benzersiz yetenekleri miras alırdı ve Rubela’nın asil soyu olan Pirop’lar telepati ile ilgili yetenekler geliştirme eğilimindeydi. Piroplar keşif ya da sorgulama personeli olarak hizmet vermek üzere işe alındıklarından, bu tür yetenekler oldukça rağbet görüyordu.

“Bunu hatırlamanızda fayda var: İnsancıl bir dünyada, bir başkasıyla değiştirilebilecek tek bir kişi bile yoktur… İyi ya da kötü.”

* * *

Büyük çaplı taarruzda yaralanan sayısız asker, cephedeki yükü hafifletmek için tedavi edilmek üzere uzağa gönderildi. Ancak cepheden uzakta, başkentteki askeri hastanenin havası hala boğucu bir umutsuzlukla doluydu

Revirdeki bunaltıcı sessizliğe dayanamayan Erwin Marcel, kırık sağ bacağına dokunmamaya özen göstererek odadan çıkmak için nihayet kullanmaya alıştığı koltuk değneklerini kullandı.

Hastanede hiç tanıdığı yoktu. Bölüğündeki yoldaşlarının çoğu geniş çaplı taarruzda öldürülmüştü ve özel subay akademisindeki çağdaşları da öyle. Bazıları hala batı cephesinde savaşırken, diğerleri çok önceden gitmişti. Tıpkı kendisiyle aynı dönemde özel subay akademisine girmiş ve hatta aynı kolorduya katılmış olan ortaokuldan sınıf arkadaşı Eugene gibi… Kısa bir süre önce vefat etmişti.

Yeni Lejyon türü, yetenekleri ve neden olduğu tahmini hasarla ilgili haberler vatandaşlara haberler aracılığıyla bildirildi. Kutsal Jeder’in sokakları hastane binasından görülebiliyordu ve tamamen sessizdi. Yaklaşan bir fırtınanın arifesinde sığınağa giren hayvanlar gibi, herkes bir kçşeye saklandı ve toplu bir şeklide nefes tuttu. Hepsi bu gergin sessizlik içinde durumun değişeceği anı dikkatle bekliyordu.

Bilgi edinme özgürlüğü modern demokrasinin temeliydi ve zaten olanları saklamak mümkün değildi; ilk bombalanan FOB 14’ün imhası olduğu gibi canlı olarak yayınlanmıştı. Aptalca bir şekilde olayın üstünü örtmeye çalışmak sadece insanların yanlış bilgilendirme nedeniyle ayaklanmasına neden olacaktı ve bu nedenle hükümet muhtemelen her zaman doğru bilgi vermenin daha kolay olacağına karar verdi.

Aldıkları karar meyvelerini vermiş gibi görünüyordu; küçük çaplı panik patlamaları ve ara sıra kaos olsa da, Federasyon vatandaşları çoğunlukla soğukkanlılıklarını korudular. Batı cephesi geri çekilir ya da düşerse, başkent Morfo’nun menziline girecekti. Bu yüzden kaçan birkaç kişi oldu, ancak sivillerin çoğunluğu günlük hayatlarına devam etti.

Ama bunun ana nedeni, geçmişteki topraklarının yarısını Lejyon’a karşı savunmalarına rağmen, Federasyon’un her taraftan kuşatılmış olduğunu içten içe bilmeleriydi.

Kaçacak hiçbir yer yoktu.

“…Mm.”

Bu hastane askeri bir tesis olduğu için, olağandışı bir felaket ya da acil durum olmadığı sürece sivillerin girmesine izin verilmiyordu. Ancak Marcel, nöbetçiler dışında boş olan kapının yanında duran küçük bir figür gördü. Onu inceleyen Marcel ilerledi ve tanıdığı bir kız olduğunu fark etti. Onunla bir keresinde sınıf arkadaşının evine gittiğinde tanışmıştı; bu onun küçük kız kardeşiydi.

Eugene’in küçük kız kardeşi.

“Neyin peşindesin, ufaklık?”

Bir anda sıçradı ve yüzünü ona döndü. Eugene’in ona kızın çekingenliğinden bahsederkenki gülümsemesini hatırladı. Eugene’in kendisi de çok girişkendi, bu yüzden şakayla karışık onun bu doğasını nereden aldığını merak etmişti.

…Yabancı bir ülkeden olan o Azrail’e yaklaşmasının nedeni de buydu.

Kızın iri gümüş gözleri Marcel’e bakarken genişledi ve onu tanıdığını fark edince şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. İçeri girmesine izin verilmediği için adam kapıdan çıktı ve kız küçük adımlarla yaklaştı.

“Eugene’i arıyorum… ama beni içeri almıyorlar.”

Marcel muhafızlara kısa bir bakış attı. Kendisinden birkaç yaş büyüktüler ve omuzlarında saldırı tüfekleriyle hazır olda duruyorlardı. Gözle görülür bir rahatsızlık içinde gözlerini kaçırdılar. Kötü bir niyetileri yoktu ama küçük bir kız olsa dahi kural kuraldı.

Bu konuyu bir kenara bırakan Marcel dudaklarını büzdü. Kırık bacağına rağmen diz çöktü ve onunla göz hizasında yüzleşti.

“…Eugene’in geri döndüğünü söylediler.”

Federasyon askerleri yoldaşlarını asla geride bırakmaz, bulabildikleri tek şey kalıntıları olsa bile onları geri getirirlerdi. Onları her zaman topladılar ve ailelerine geri verdiler. Eugene bu savaştan sonra alındı ve tabutu, geniş çaplı saldırı başlamadan kısa bir süre önce diğer kayıplarla birlikte bir ikmal treniyle geri gönderildi.

Ama bu, bu kızın dilediğinden çok daha farklı, sessiz bir eve dönüştü. Nina küçük başını salladı, özenle yapılmış iki örgüsü bir ateşböceği kümesi gibi hafifçe bir o yana bir bu yana sallanıyordu.

“Ama o geri dönmedi. Eugene’i geri getirmediler… Getirdikleri tek şey bir kutuydu.”

“Ngh…”

Marcel dudaklarını ısırdı. Eğer ölü bir askerin kalıntıları sivil gözlerin göremeyeceği bir durumdaysa, tabutu çivilenerek gömülürdü. Eugene’in durumu da muhtemelen böyleydi. Üst düzey yetkililer muhtemelen vücudunun yarısını kaybettikten ve yüzüne bir kurşun yedikten sonra ailesinin cesedini görmesine izin vermemeye karar vermişlerdi.

Ancak küçük Nina ölümü kavrayamayacak kadar küçüktü… Bu nedenle, kim ne derse desin, üzerinde ulusal amblem bulunan bir tabutun nasıl Eugene olabileceğini anlayamayacaktı.

Marcel’in dişleri alt dudağına saplandı. Batı cephesinin derin ormanlarındaki savaş alanını hatırladı. O sahne uhrevi, viridyen bir sisle kaplanmıştı. Bir çocuk asker… kanlı bir askeri kıyafeti giymiş yakışıklı, uğursuz bir Azrail, bir elinde tuttuğu tabancayı yoldaşının canını almak için kullandıktan sonra rahatça ayağa kalkıyordu.

Ölmekte olanları acılarına son vermek savaş alanında bir merhametti. Ve beyni bu eylemle yok edildiği için Kırkayak, insanları Lejyon’a dönüştüren korkunç kelle avları sırasında onun bedenini toplamayacaktı.

Öyle bile olsa.

Onun davranışları yüzünden Nina kardeşine hiç veda edememişti. Teknik olarak eve dönmüştü ama Nina bu olayı onun ölümüyle ilişkilendiremiyordu.

Tetiği çekmeden önce bu olasılığı hiç düşünmüş müydü?

Bu yüzden mi, Nouzen?

Sen Seksen Altı olduğun için mi?… Bir arkadaşını bile gözünü kırpmadan vurup öldürebiliyorsun… Tıpkı bir Azrail gibi…

“…Eugene… Abin…”

Marcel bakışlarını kaçırdı, o büyük, masum gümüş gözlerle karşılaşamadı, içerdikleri soruya cevap veremedi. Neredeydin sen? Nina muhtemelen bunu yapmayı hiç düşünmemiş olsa da, gözlerinin onu suçladığını ve kınadığını hissetti.

Neden? diye soruyordu. Neden kardeşimi kurtarmadın?

O zamanlar ben değildim.

O yapmıştı.

Onu kurtarmadı.

Onu korumadı.

Onun yanındaydı ve o…

Arkadaştılar ama yine de soğuk ve duygusuz Reginleif’i ona tercih etti.

Eugene’i terk etti.

Onu suçla, beni değil.

Eugene’i öldüren oydu.

İşte o zaman Marcel sonunda anladı.

San Magnolia Cumhuriyeti vatandaşlarına tepeden bakıyor, Seksen Altı’ya uyguladıkları ayrımcılık ve zulmü insanlık dışı bir barbarlık olarak görüyordu ama şimdi bunun nedenini anlıyordu.

İnsanlar mantıksız ve adaletsiz olanla karşı karşıya kaldıklarında, suçu kendi çaresizliklerinden uzaklaştırmak…

…ve başkasının suçu haline getirmek zorundadırlar.

“Eugene’nin ölümü…”

Kelimeler ağzından dökülürken Marcel onun dudaklarında beliren sert ve kötü niyetli gülümsemenin farkında değildi.

                       * * *

“Lejyon her an bölgelerinin diğer tarafından tüm üssü havaya uçurabilecekken herkesin korkudan kaskatı kesilmesi mantıklı sanırım.”

Kurena, çırpılmış yumurtasını mideye indirirken, bir ev kedisinin kayıtsızlığıyla etrafına bakarak, sözlerine uymayan gönülsüz bir tonla konuştu. 177. Zırhlı Tümen’in kafeteryasındaydılar. Her ne kadar yeni yedek birlikler getirilmiş ve burada her zamankinden daha fazla insan yemek yiyor olsa da, yemek zamanının normalde gürültülü olan sesleri gerilim dolu atmosfer tarafından bastırılmıştı.

Anju kâğıt bardaktan kahve ikamesini yudumlarken, “Şu yeni Lejyon birimi, Morfo, değil mi? Tekrar faaliyete geçmesinin iki ay süreceğini söylediler, yani o zamana kadar muhtemelen saldırıya uğramayacağız.”

“Evet, ama bu tahmini on yıldır temas kurmadıkları yabancı bir ülkeden aldıkları görüntülere dayandırıyorlar – beş saniye sonra elektronik parazit nedeniyle kesilen bir video ve bir Seksen Altı’nın duyu ötesi algısı: Federasyon’un bile açıklayamadığı bir yetenek. Herkesin şüphe duymasına şaşmamalı. Cumhuriyet’teyken, diğer İşlemciler Shin’e kendileri duyana kadar inanmadılar,” dedi Theo, Federasyon’un meşhur sosislerinden birini ağzına tıkıştırırken.

Anju içini çekerek söylediklerinin mantıklı olduğunu kabul etti. Ordu gibi gerçekçi bir kurumun üst düzey yöneticilerinin Shin’in özel yeteneğinin varlığını bu kadar kolay kabul etmesi şaşırtıcı bir durumdu.

“Yine de durumu kamuoyuna açıkladılar ve bu konuda herhangi bir panik bile yaşanmadı. Federasyon’un ordusu etkileyici bir beceriye sahip.”

“Katılıyorum. Eğer söz konusu olan Cumhuriyet’in beyaz domuzları olsaydı, bahse girerim İşleyiciler altlarına sıçar ve mümkün olduğunca çabuk kaçmaya çalışırlardı.”

Theo önce sırıttı ama gülümsemesi aniden kayboldu.

“…Eğer onlara bir şey olduysa, binbaşının hâlâ hayatta olup olmadığını merak ediyorum.”

“Theo.”

Theo az önce azarlanmış gibi dilini tuttu. Shin herkesin bakışlarını üzerinde hissederek bir kaşını kaldırdı.

“Ne?”

“Ha? Ne demek ‘ne’? Sakın bana şimdiye kadar farkında olmadığını söyleme.”

Shin hâlâ şaşkın görünüyordu ve Raiden bıkkınlıkla iç çekti.

“…Morfo ile ilgili tüm bu olanlar, durumun bu şekilde kritik hale gelmesi, Federasyon halkını yarın hiçbir şey yapamadan ölebilecekleri gerçeğinin farkına vardırıyor.”

Savaş alanı zaten hep böyleydi ama herkes bunun tam olarak farkında değildi. Bu tür bir ortam, hayatta kalmaya öncelik veren bir canlı için en alışılmadık olanıydı. Ancak Kurena göğsünü kabarttı ve gururla, “Bu kadarı bizim için her zaman vardı.” dedi.

Yarının garanti olmadığı bir savaş alanında yaşam. Ne de olsa Seksen Altı’nın kaderi, hizmetlerinin sonunda ölmekti.

Ama Shin düşünmeden edemiyordu. Ölüm yüzünüze bakarken bile korkmamak… Yarın ölebileceğiniz gerçeğini kabullenmek… Cumhuriyet’in savaş alanında hayatta kalabilmek için bunlara uyum sağlamak gerekli olabilirdi… Ama nedense bunun gurur duyulacak bir şey olmadığını hissediyordu. Belki de kendi yaklaşan ölümünden korkmamak – yarın ölüm gelse de sorun olmayacağına inanmak – aslında…

Frederica’nın onu yandan gözetlediğini fark eden Shin düşüncelerinden sıyrıldı.

“Shinei? Seni rahatsız eden bir şey mi var?”

Bu şüpheli soru Shin’in muhtemelen uzun süredir sessiz olduğunu fark etmesini sağladı.

“Önemli bir şey değil.”

Theo elindeki çatalla Shin’in yanağını hafifçe dürttü.

“Ne, hâlâ yorgun musun? Daha önceki saldırıda bir ton Lejyon vardı, bu yüzden senin için gerçekten gürültülü olmuş olmalı… Sonlara doğru kafayı sıyırmış gibiydin.”

“Bahse girerim etrafında neler olup bittiğini fark etmedin bile. Sanırım ilk defa Lejyon’un geri çekildiğini fark edemedin.”

“…”

Şimdi Anju bunu belirttiğine göre, Shin onun ifadesindeki gerçeği görebiliyordu.

“Seninle Para-RAID aracılığıyla iletişim kurmaya çalıştım ama cevap vermedin… Genelde bu şekilde savaşmazsın, değil mi?”

“…Benimle rezonansa mı girdin?”

“…Fark etmedin bile…”

Bir çocuğunkinden farklı olarak kasvetli bir şekilde iç geçiren Frederica, siyah, ipeksi saçları omuzlarından aşağı dökülürken diğerlerine baktı.

“Shinei de dahil olmak üzere hepinizin bu molayı dinlenmek ve toparlanmak için bir fırsat olarak değerlendirmeniz gerekmez mi? Cumhuriyet’teki savaş ile Federasyon’daki savaş birbirinden çok farklı şeylerdir. Hiç yorgunluk hissetmiyor musunuz?”

Cumhuriyet’te herhangi bir destek veya komutaya sahip olmasalar da, Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanında bir organizasyon olarak ordu tarafından da kısıtlanmamışlardı. Dronların uyması gereken hiçbir kural yoktu ve Shin’in Lejyon’un hareketlerini takip edebilme yeteneği onlara diledikleri gibi kullanabilecekleri boş zaman sağlıyordu. Ancak, Lejyon’la on yıl savaştıktan sonra aktif bir ordu yapısını koruyan Federasyon’da bu mümkün değildi. Ama buna rağmen…

Böyle bir zamanda mı? Yorgun hissetmemek biraz zor olurdu.”

“Askerlerinin ruh sağlığını korumak ordunun görevlerinden biridir. Doğruyu söylemek gerekirse, sizin yaşlarınızda, özel subay akademisinden birçok asker, büyük çaplı saldırıdan sonra geri gönderildi. Onlara nevrotik bozukluk teşhisi konmuştu. Eh, ne de olsa siz Seksen Altı’sınız. Eğer isterseniz, eminim bunu dikkate alacaklardır.”

Kurena yüzünü buruşturdu.

“Ne? Hayır. Bunu istemiyorum. Bize acındıkları için özelmişiz gibi davranılmasını istemiyorum.” Kafeterya gürültülüydü, ancak tiz bir ses kolayca yayılıyordu. Bakışlar istemeden de olsa onlara sabitlendi ve bir anda kafeteryadaki atmosfer sertleşti, sanki odadan soğuk bir dalga geçti.

…Seksen Altı. Birinin kelimeleri mırıldandığını duyabiliyorlardı. Cumhuriyet’in doğurduğu canavarlar. Bu canavarlar kendi bölgelerindeki diğer canavarlarla savaşsalar daha iyi olurdu. Ama bunun yerine, tek yaptıkları daha fazla canavarı kapılarına çağırmak oldu.

Havadaki kötülük Frederica’nın gergin bir şekilde yutkunmasına neden oldu. Öte yandan Shin ve diğerleri biraz bile rahatsız olmuş görünmüyorlardı. Bu noktada böyle şeyler onları neden rahatsız etsin ki? Seksen Altı’nın Cumhuriyet’e karşı hareket ettiği ve Lejyon’un ellerinde yenilgiye uğramasına yol açtığı iddiasıyla savaş alanına sürülmüşlerdi. Ve özel yeteneğinin yanı sıra damarlarında İmparatorluğun soylularının kanı akan Shin, Seksen Altı arkadaşları tarafından bile savaş çıkaran ve ölüm çağıran aşağılık bir Azrail olarak dışlanıyordu.

Dünya her zaman azınlığa, sapkınlara, normdan biraz bile sapanlara sırtını döner.

“Kurena,” dedi Raiden.

“Biliyorum… Ama bize böyle bakmaları yine de acımalarından iyidir. En azından biz buna alışığız.”

“…”

“Biri bizimle savaşmaya kalkarsa, tek yapmamız gereken kaybetmemektir. Ama acıma duygusu farklı. Kaybetmeyeceğinizi söyleyebilirsiniz ama insanlar size zaten kaybetmişsiniz gibi davranır… Ve ben bundan nefret ediyorum.”

Orduda kahvaltı süresi kısaydı ve herkesin gözleri yavaş yavaş onlardan uzaklaştı. Ancak soğuk atmosfer devam ediyordu ve Frederica tedirgin bir şekilde etrafına bakındı.

Raiden alay etti.

“…Ama tek başardıkları bize iki ay daha kazandırmak oldu, ha? Bu kadar kısa sürede bir şey bulabileceklerini sanmıyorum.”

“Bir şey düşündüklerini varsayıyorum bu noktada. Görünüşe göre operasyonun iki hafta erken başlamasını istiyorlar… Yine de bulacakları herhangi bir çözümün işe yarayacağından şüpheliyim.”

“Federasyon’un eli oldukça ağır sanırım. Onları suçladığımdan değil. Performans, sayılar ve bilgi söz konusu olduğunda Lejyon onları alt ediyor ve blöf yapmak ya da iradelerini sarsmak da gibi bir şeyde yapamıyorsun.”

Lejyon’un ne moralini bozacak bir şey ne de avantaj sağlayacak bir hırsı vardı. Kendi hayatlarına bile saygı duymuyorlardı. Bir insan ordusunun üzerine yürümelerini engelleyecek herhangi bir zayıflıkları yoktu. Onlara karşı kullanılmaya çalışılacak her türlü zekice plan, her şeyden çok bir kumardı. Lejyon’a karşı plan yapmaya çalışmak ise düşünülemezdi bile. Bu otonom dronlar stratejik mükemmellikle donatılmıştı ve kendilerine karşı yapılan her türlü yarım yamalak planı sayılarıyla ezip geçerlerdi.

Onlarla yüzleşmenin tek gerçek yolu dürüst bir güçle önden saldırmaktı.

“Yeterli füzeleri yok, topçuları ulaşamıyor ve hava kuvvetleri de devre dışı… Geriye…”

“Bir kara saldırısı. Düşman hatlarının arkasına sızmaya mı çalışacaklar yoksa ezip geçecekler mi bilmiyorum.”

Tam o sırada kafeteryanın girişinde çelik mavisi bir siluet belirdi.

“- Dikkat!”

O derin, gür ses kafeteryanın her yerinde dalgalanıyordu. Ordu disiplini bu sesi her askerin zihnine iyice kazımıştı ve herkes hazır olda bekliyordu. Gürleyen böğürtüden korkup sinen ve ayağa kalkmakta geciken genç maskotlar hariç hepsi. Disiplin söz konusu olduğunda biraz eksik olan Seksen Altı bile istisna değildi.

Albay rütbesine sahip bir subay, Federasyon ordusunun tertemiz organizasyonunu yeşil, kurt gibi gözlerle izledi ve başını salladı.

“Operasyona karar verildi. Bölük komutanı ve üstü rütbedeki tüm subaylar saat 09:00’da toplantı odasında toplanacaktır.”

Federasyonun standart saatine göre saat hâlâ yedi buçuktu. Yerleşim bölgesindeki odasına tek başına giden Shin bir kez daha düşüncelere daldı. Theo’nun daha önce söylediği sözler hâlâ aklındaydı.

Onlara bir şey olduysa, binbaşı hâlâ hayatta mı merak ediyorum.

Merak edecek bir şey yoktu. Gerçeği bilen tek kişi oydu ve kimseye söylemesine de gerek yoktu, bu yüzden gerçeği paylaşmamaya karar verdi…

…Cumhuriyet çoktan yıkılmıştı.

Federasyon’un Lejyon’un kendi topraklarındaki hareketlerini tespit etmesine yardım ettiğinde gerçeği öğrenmişti. Cumhuriyet’teki kaosun, Federasyon’dan uzakta, bölgelerin çok ötesinden gelen mekanik sesler tarafından yıkandığını duyabiliyordu. Duyduğuna göre, geniş çaplı saldırıdan kısa bir süre sonra Federasyon olağandışı sismik sarsıntılar tespit etmiş. Bunlar muhtemelen Gran Mur’un düşüşünden kaynaklanıyordu.

Shin Lejyon’un Morpho’yu saldırılarıyla birlikte kullanmasını bekliyordu ama onlara ancak olaydan sonra ateş etmelerinin nedeni muhtemelen o zamana kadar Cumhuriyet’i çoktan fethetmiş olmalarıydı.

Büyük çaplı saldırının gerçekleşmesinin ve Gran Mur’un düşmesinin üzerinden bir hafta geçmişti. Seksen Altı’yı savaş meydanına süren ve ardından kendini nasıl savunacağını unutmak için boş hayallerden oluşan bir kabuğa hapseden bu ülke birkaç gün bile dayanamamıştı. Anavatanı olarak kabul edemeyeceği bir ülkeydi ve ona dair taşıdığı tüm anılar çocukluğundan kalma bulanık görüntülerden ibaretti. Cumhuriyet yıkılsa veya yok edilse bile, Shin duygusal bir bağlılık hissetmiyordu.

Ama…

Belki Cumhuriyet düşmeden önce birileri yardıma gelir. O zamana kadar hayatta kalmalısınız Binbaşı.

Zamanında yetişemediler. Shin iç çekerek hâlâ koridorda duran cam parçalarına baktı.

Binbaşı. Lütfen bizi… Unutma…

Eğer ölürsek. Kısa bir süreliğine bile olsa, bizi hatırlar mısın…?

Ama görünüşe göre hatırlaması gereken kişi Shin olmuştu. Her zaman geride bırakılanın kendisi olduğunu düşünmeden edemiyordu. Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanında ölen yoldaşları tarafından, konuştuğu herkes tarafından ve ilişkide olduğu herkes tarafından. Er ya da geç, o ve yakınlaştığı herkes ölümle ayrılacaktı.

İnsanların isimlerini, anılarını alüminyum mezar taşlarına gömen bir Azrail. Bu yaşam tarzının acı bir şey olduğunu hiç düşünmemişti ama…

Beni geride bırakma.

Bunu söyleyen oydu… Peki neden? Neden o bile Shin’i geride bıraktı?

“…Hm?”

Shin oda kapısının altındaki boşluğa yerleştirilmiş bir zarfı fark ederek durakladı. “Yine mi?” diye düşünürken yüzünü buruşturdu… “İyi niyetli” sivillerin “zavallı Seksen Altı “ya acıyarak lüks eşyalar göndermek için bahane olarak kullandıkları mektupları hatırlayarak iç çekti. Mektubu kontrol etmeden yırtıp atmak üzereyken fark etti.

Zarf hâlâ mühürlüydü.

Federasyon ordusu, askerlere gönderilen mektupları güvenlik açısından her zaman açar ve kontrol ederdi. Ancak zarf açılmış gibi görünmüyordu. Öncelikle, tüm bu mektuplar ve paketler başkentteki askeri karargâha gönderiliyordu ve ikmal hattının batı cephesinin mevcut durumunda böyle bir şey gönderecek boş zamanı yoktu.

Zarfı tekrar kontrol eden Shin, üzerinde alıcının adı ya da adresi olmadığını ve posta damgası da bulunmadığını gördü. Posta servisi aracılığıyla kendisine teslim edilmemişti.

“…”

Shin gözlerini kısarak zarfı ters çevirdi ve beklentilerinin aksine gönderenin adını buldu. Bir çocuğun ince, okunması zor el yazısıyla kurşun kalemle mektubun üzerine not edilmişti…

Nina Rantz.

Rantz.

Shin kaşlarını çatarak cebinden bir maket bıçağı çıkardı ve zarfı açtı. Tek, ince, neredeyse şeffaf kâğıt, bir çocuğun sahip olmasını bekleyeceği türden ucuz bir kırtasiye malzemesine aitmiş gibiydi. Zarfın içinde başka bir şey saklı gibi görünmüyordu. Katlanmış kırtasiye kağıdını tek eliyle açtı ve üzerinde sadece iki satır yazılıydı.

Kardeşimi neden öldürdün?

 Onu geri ver.

Bu cümleleri okuduktan sonra.

Shin dudaklarında soğuk, ince bir gülümsemenin oynaştığını hissetti.

Mektubu kimin getirdiğini bilmiyordu – Hayır, hem Shin’i hem de Eugene’i tanıyan ve Eugene’e ne olduğunu bilen biri olduğunu düşünürsek, seçenekler oldukça sınırlıydı. Çok fazla boş vakti olmalı. Onu geniş çaplı saldırıdan beri görmemişti ama mektubu teslim ettiğini düşünürsek hâlâ hayattaydı. Batı cephesi ordusunda hâlâ özel subay akademisinden bazı çağdaşları vardı, bu yüzden mektubu posta sisteminden geçmeden, mühürlü olarak Shin’e ulaştırmak çok zor değildi.

Gerçekten çok fazla boş zamanı vardı.

Ya da belki de tam olarak içinde bulundukları durum böyle olduğu içindi. O genç kızın mahkûmiyetinde taşıdığı adaletin ağırlığını bir kalkan olarak kullandı. Ve şimdi ise o kalkanın arkasından ona saldıracak ve katil diyecekti.

“…Hep aynı şey.”

 Neden?

Kardeşimi neden öldürdün?

 Neden onu terk ettin?

Neden onu kurtarmadın?

Seksen Altıncı Nölge’nin savaş alanına adım attığı günden bugüne kadar herkes ona bu soruları sormaya devam etti. Tekrar ve tekrar, hiç bıkmadan usanmadan…

Lejyon’un sesini duyabiliyorsun. Çok güçlüsün. Hep böyle hayatta kalıyorsun. Peki neden? O öldü, peki sen neden ölmedin? Neden hep bir tek sen…?

Buna çok alışmıştı; suçlanmaktan bıkmış ve usanmıştı. Üstelik suçlamaları da tamamen yersizdi. Nihayetinde, kişinin hayatının sorumluluğunu üstlenebilecek tek kişi yine kişinin kendisiydi. Shin zayıfların ölümleri için kendilerinden başka kimseyi suçlayamayacak kadar taş kalpli değildi ama insanların kendilerini koruyamayanları korumadığı için onu sorumlu tutması saçma geliyordu.

Ama bu sefer bir fark vardı.

Onu bekliyordum.

Bu kınama sesi, sadece bir kez karşılaştığı o küçük kızın sesiydi ve nedense Eugene’in sesi gibi de geliyordu.

 Onun dönmesini bekliyordum.

 Ve beklediğimi biliyordun.

Peki neden?

Neden senin gibi kimsesi olmayan biri.

Neden senin gibi geri dönecek bir yeri olmayan biri…

 …onun yerine ölmedi?

“…Güzel soru.”

Kendi kendine mırıldanırken ıssız koridorda onu duyacak kimse yoktu. Ve içindeki düşüncelerin aksine, ucuz kırtasiye kâğıdını elinde ezerken kırıştırmıştı.

Raiden prefabrik barakanın merdivenlerinden yukarı tırmandı ve Shin’i odasının önünde hareketsiz dururken bulunca durdu.

“Demek buraya geri geldin, Shin…? Neyin var?”

Shin’in kan kırmızısı gözlerinin kendisine döndüğünü gördüğünde, Raiden’ın vücudundan bir ürperti geçti. Tıpkı ilk koğuşta dört arkadaşının Uzun Menzilli Topçu tipi tarafından havaya uçurulduğu o gece gibiydi. Kardeşinin hayaletiyle kaçınılmaz bir yüzleşmenin eşiğinde olduğunu fark ettiği o gece, Shin’in gözlerinde şimdi aynı tehlikeli bakış vardı.

“…Hiçbir şey.”

Ses tonunda çok ürkütücü bir şey vardı ama Shin muhtemelen bunun farkında değildi.

“Planlarda bir değişiklik oldu. Hâlâ saat 09.00’da toplanıyoruz ama toplantı yeri tümen komutanının ofisi olarak değişti. Ve sadece Kuzeyin Işıkları filosunun yüzbaşısı ve 1.028. Deneme Birimi’nin komutanı için… Yani sadece sen ve yarbay,” dedi Raiden korkusunu bastırarak.

Shin’in kırmızı gözleri bu ima karşısında kısıldı.

İletmek istedikleri emirlerin iyi emirler olmayacağı, baskın için sadece birliğin komutanı ve filonun yüzbaşısını ofise çağırdıkları andan itibaren hemen anlaşılmıştı. Ama duydukları şey o kadar saçmaydı ki Grethe’nin yakut dudakları öfkeyle titredi.

“Operasyonun öncelikli hedefi 177. Zırhlı Tümen bölgesinin yüz yirmi kilometre kuzeybatısında yer alan eski hızlı tren terminaline sızmak ve burayı işgal eden Morfo’yu ortadan kaldırmaktır.”

Sanal ekranda görüntülenen savaş alanı haritasının ölçeği kolordu tarafından kullanılan bir ölçekti ve tümenin kullandığı kırk kilometrelik haritadan önemli ölçüde daha büyüktü. Batı cephesinin tamamının yanı sıra Roa Gracia Birleşik Krallığı ve Wald İttifakı’nın savunma hatlarını da içeriyordu. Her ne kadar ordudaki en yüksek kayıp-değişim oranına sahip olsa ve son büyük çaplı taarruz sırasında diğerlerinden çok daha iyi bir performans sergilemiş olsa da, genellikle sıradan bir filonun görebileceği türden bir harita değildi.

“İkincil hedefimiz eski batı sınır bölgesinin, yani Otoyol Koridorunun geri kazanılmasıdır.”

Söz konusu bölge harita üzerinde aydınlatılmıştı. Batı cephesinden birkaç düzine kilometre uzakta bulunan eski batı ulusal sınırını izleyen bir kuşak kapsamındaydı. Adından da anlaşılacağı üzere, Otoyol Koridoru üç ülkeyi birbirine bağlayan bir otoyol üzerine inşa edilmişti ve bölge eski yüksek hızlı demiryolu raylarının çoğunu içeriyordu. Bu stratejiyi, Lejyon’un Uzun Menzilli Topçu tipiyle donatılmış demiryolu silahını bir daha konuşlandıramayacağından emin olmak ve bu ölümcül silahı sonsuza kadar mühürlemek için bir önlem olarak kullandılar.

Rayları başka bir yere döşeyebilme şansları vardı, ancak ister otoyol ister demiryolu hattı olsun, çoğu durumda zaten erişilebilir bir yer olacaktı. Daha önce geçilmiş elverişsiz araziler üzerinde inşa etmekte ısrar ederlerse, Lejyon’un mühendis birimlerinin yükü artacaktı.

“Operasyona katılacak kuvvetler tüm batı cephesi kuvvetleri, tüm uyumlu yedek kuvvetler, Birleşik Krallık’ın güney cephesi kuvvetleri ve kraliyet muhafız birlikleri ile İttifak’ın kuzey bölgesi savunma kuvvetleri ve merkezi müdahale birlikleri olacak… Her iki ülkenin de şu anda Morfo’nun menzilinde ikincil başkentleri bulunuyor. Görünüşe göre artık kalkanlarının arkasına saklanabilecek durumda değiller.”

Birleşik Krallık ve Federasyon doğal savunmalarla birbirinden ayrılmıştı. Birleşik Krallık ve İttifak arasındaki Ejderha Cesedi sıradağları, merkezinde kutsal dağ Wyrmnest Dağı’nın bulunduğu sarp bir dağlık bölgeye dayanan küçük uluslar topluluğuydu.

Her ikisi de Lejyon’a karşı koymak ve ulusal savunma hatlarını kurmak için doğal savunmalarını kullandı. Ancak bunlar, Uzun Menzilli Topçu tipinin doğrudan üzerlerinden geçen bombardımanı karşısında işe yaramadı.

“Operasyonun ana hatları oldukça basit. Üç ülkenin birleşik orduları Lejyon’un topraklarına girerek onları Morfo’yu ortadan kaldıracak ana gücün kendileri olduğuna inandıracak. Her bölgenin ana kuvvetlerinin dikkatini çekecek ve onları alıkoyacaklar. Bu dikkat dağıtma yöntemini kullanarak Lejyon’un topraklarının derinliklerine küçük bir vurucu gücü havadan indireceğiz ve bu güç Morfo’yu ortadan kaldıracak.”

Bu basit olmanın ötesinde, pervasızcaydı. Shin’in Lejyon’un hareketlerini takip etme yeteneği, sayılarının ne kadar büyük olduğunu açıkça ortaya koyuyordu. Yalnızca batı cephesinde birkaç yüz bin Lejyon vardı ki bu sayı beş kolorduya eşitti. Ve Lejyon’un ikmal ve iletişim birimleri dışında savaşçı olmayan hiçbir birimi yoktu; bu da Lejyon’un sayıca çokluğunun saf askeri güce dönüştüğü anlamına geliyordu.

Ülkeler bu sayısal yetersizlik altında onlarla doğrudan çatışmaya girecek olsalardı, şüphesiz bu onlara pahalıya mal olacaktı ve büyük olasılıkla vurucu güç hayatta kalamayacaktı. Tümgeneral bunun farkındaydı ama açıklamasına sakince devam etti. Tek siyah gözü, ona bakan mor gözlerle tezat oluşturuyordu.

“Morfo yok edildikten sonra, vurucu güç ana güç gelene kadar terminali savunacak ve daha sonra onlarla bağlantı kurup üsse geri dönecek. Saldırı gücüne karar verdik…”

Tek gözünü Grethe’den ayırdı ve onun yerine arkasında duran Shin’e dikti.

* * *

“…Kuzeyin Işıkları filosunun on beş birimiyle birlikte Üsteğmen Shinei Nouzen tarafından yönetilecektir.”

Shin’in ifadesi değişmeden kaldı. Tümgeneral, bakışlarıyla buluşmayı reddeden o kırmızı gözlere baktı ve şöyle dedi:

“İnsanlık tarihinin en büyük ortak operasyonunda Lejyon’un savunmasını yaran öncü siz olacaksınız. Bunu asla unutmayın ve görevinizi en iyi şekilde yerine getirmeye çalışın.”

Bu vurucu gücün ne yapmak için kurulduğunu düşündüğünde, eski filosunun adının kullanıldığı metafor kulaklarında çok içi boş bir şaka gibi çınladı. Ya da belki de bilerek söylenmişti… Bu durumda ironi çok acımasızdı.

“Bir soru sorabilir miyim, Tümgeneral?”

Grethe hırıltılı bir ses tonuyla sordu, öfkesini gözle görülür bir şekilde dizginliyordu.

“Evet, Yarbay Wenzel?”

“Neden…? Neden benim Kuzeyin Işıkları filomu seçtiniz?”

Tümgeneral sanki bu aptalca bir soruymuş gibi alay etti.

“Saldırı gücü için kriterlerimiz oldukça katıydı. Vánagandr’lar çok yavaş ve uçakla taşınamayacak kadar ağırlar. Zırhlı piyadeler bunu başaracak ateş gücünden yoksun. Ağır toplar burada kullanılacak kadar esnek değil. Yeterli hareket kabiliyetine ve ateş gücüne sahip, aynı zamanda uçakla taşınabilecek kadar hafif bir birliğe ihtiyacımız vardı. Ayrıca, karargahla iletişimlerinin kesildiği koşullarda savaşma konusunda deneyimli olmaları ve sayısal yetersizlik altında savaşma konusunda yetenekli olmaları gerekirdi. Morfo’nun konumunu takip edebilmeleri gerektiğinden bahsetmiyorum bile. Yarbay, tüm bu kriterlere uyan tek kişiler sizin Reginleif’leriniz ve Üsteğmen Nouzen.”

Grethe kırmızı dudağını ısırdı.

“Hiç utanmanız yok mu…?! Seksen Altı’yı savaşa gönderiyorsunuz… Sırf aileleri yok diye mi bu çocukları ölüme gönderiyorsunuz? Onlar giderse kimse şikayet etmez diye mi?! Sanki onlar vazgeçilebilir piyonlarmış gibi ha?!”

“Ses tonunuza dikkat edin, Yarbay.”

“Hayır, etmyeceğim. Bu bir intihar timi değil! Üsteğmen Shin’i Morfo’nun ve Lejyon’un geri kalanının dikkatini çekmek ve ana gücü ilerletmek için kullanmayı düşünüyorsunuz, çünkü bu onu füzelerle vurma şansınızı artıracaktır. En kötü ihtimalle, en azından hava savunma sistemlerinin tükenmesine yardımcı olurlar. Fikriniz buydu, değil mi?!”

Füzeler geniş bir dairesel hata olasılığına sahip olabilirdi, ancak ateşleme pozisyonları hedefe ne kadar yakınsa, o kadar isabetli hale geliyorlardı. Lejyon’un bölgelerine girip sonuncusuna benzer yoğunlukta bir doygunluk saldırısı yaparlarsa, doğrudan vurma şansları daha yüksekti.

“Gerçekten de doyurucu bir saldırıya hazırlanıyoruz, ancak bu sadece işlerin kötüye gitme ihtimaline karşı bir sigorta. Onlara geri dönmemelerini söylemiyoruz. Biz Cumhuriyet değiliz.”

“Ama siz de aynı şeyi yapıyorsunuz! Kuzeyin Işıkları filosunun bu operasyondan sağ salim dönme ihtimali nedir…?!”

Radar tespitinden ve uçaksavar ateşinden kaçınmak için alçak irtifada uçuş söz konusu olduğunda, daha yavaş ve daha az ağırlık taşıyabilen bir nakliye helikopteri daha güvenilir olurdu. Reginleif nispeten hafif olsa da yine de on tonun üzerinde bir ağırlığa sahipti. Bir helikopter en fazla bir tane taşıyabilirdi; eğer on beş tane taşıyacaklarsa, bir formasyon oluşturmaları gerekirdi ve helikopter pervanesinin gürültüsü Karınca’nın son derece etkili optik ve ses sensörleri tarafından mutlaka algılanırdı.

Çoğu hava silahında olduğu gibi nakliye helikopterleri de ağır zırhlı değildi. Çoğu vurulabilirdi. Ve eğer on beş birimlik güçleri, sayıları azalmış halde Morfo’ya meydan okuyacak olursa, sonuç çok açık olacaktı.

Ve bu operasyon -bu intihar görevi- tüm bu varsayımlara dayanıyordu.

Tümgeneral sinirli bir şekilde iç çekti.

“Başka bir öneriniz yoksa, protestoya devam etmeniz itaatsizlik olarak görülecektir.”

Grethe aniden sustu. Tümgeneral omuz silkti.

“Birinin bunu yapması gerekiyor. Ve bu bağlamda…”

Tümgeneral bakışlarını bir kez daha Shin’e çevirdi. Kan kırmızısı gözleri hâlâ kısıktı, içlerinde en ufak bir tereddüt belirtisi bile yoktu. Kendi hayatı ve yoldaşlarının hayatı tehlikedeyken bile.

Shin-Seksen Altı yapacakları şeyin ne kadar delice olduğunn farkında mıydı?

“Lejyon bölgesine sızma konusunda zaten deneyimlisiniz. Bunu daha önce yaptınız. Bir kez. Elbette bu yüzden, bunu ikinci kez de yapabilirsiniz. Ne olursa olsun, siz Seksen Altı savaşmaya çok tutkulusunuz.”

O anda tümgeneralin gözlerini dolduran duygu nasıl tarif edilebilirdi? Aynı anda hem derin bir acıma hem de pervasız bir korkuydu bu. Tıpkı bir insanın kucağına aldığı yavru köpek beklenmedik bir şekilde elini ısırdığında hissettiği kızgınlık ya da kaçmak için bebeğini kurtların önüne atan birinin hissettiği suçluluk duygusu gibi.

Ve tek taraflı acıma ve korkunun her ikisi de yanlış anlamaya eşdeğerdi. İster acıma ve nefret, ister huşu ile karışık korku olsun, bu duygular diğerini eşit olarak görmemekten, onu anlama niyetinden vazgeçmekten kaynaklanıyordu. Ve öteki kendisinden beklenenden farklı davrandığında, öfkeden başka bir şey görmüyordu. Bu da suçluluğun üstünü örtüyordu. Ötekinin yabancı statüsünü -ötekiliğini- ona istedikleri gibi davranmak için bir bahane olarak kullanmak çok yaygındı

Ne de olsa onlar farklıydı. Bizim gibi değillerdi.

“Federasyon sizi savaş alanından kurtardı. Size yaşamanız için bir yer ve dönmeniz için bir yuva verdik. Ve buna rağmen yine de savaş alanına dönmeyi seçtiyseniz, buna da hazırlıklı olduğunuzdan eminim. Savaş bir savaşçının görevidir. Bir askerin görevi. Ve savaşta ölmek de bu görevin bir parçasıdır.”

Shin, kızgınlık gösterisiyle kapıyı arkasından çarpan Grethe ile birlikte ofisten ayrıldı. O bunu yaparken bitişikteki ofisin kapısı açıldı. Batı cephesinin genelkurmay başkanı içeri girdi. Cephe hattındaki korkunç koşullara rağmen takım elbisesi mükemmel bir şekilde ütülenmişti ve kolonya kokuyordu. Yanında kendisine durumun ciddiyeti hakkında bilgi veren yetenekli bir yaver vardı ve muhtemelen tepkisini belli etmemeyi uygun görmüştü. Ancak gerçekte, günün her saati gelen sayısız güncelleme ve yeni bilgi parçacıklarıyla uyuması zor olmalıydı.

“Özür dilerim, Tümgeneral. Sizi çirkin bir göreve zorladım.”

“Önemli değil. Tümen komutanı olarak bu benim işimin bir parçası.”

Bir komutanın görevi, astlarına -babalarına, kardeşlerine ya da çocuklarına- emir vermektir… Önlerinde gelecekleri olan genç erkekler ve kadınlar. Onlara ölmelerini emretmek bir komutanın göreviydi. Daha doğrusu, hayatları pahasına da olsa düşmana karşı savaşmak. Öyle olsa bile, böyle bir emir vermek zorunda kaldığı pek sık olmazdı. Tümgeneral düşünceleri dalgalanırken iç çekti.

“…Sence geri dönecekler mi?”

Bir tanesi bile geri dönebilir mi?

Safkan bir Oniks’in siyah saçlarına ve siyah gözlerine sahip olan bu adam, Grethe ile aynı yaşta olan, askeri personel okulundaki genç arkadaşlarından bir diğeriydi. Buna rağmen, biri bütün bir sektörün genelkurmay başkanı olurken, diğeri bir deneme birliğinin komutanı ve bir saha subayı oldu. Bunun nedeni, Grethe’nin büyük bir şirketin sahibi olsa da sıradan bir tüccarın kızı olmasına karşın, Grethe’nin o dönemde İmparatorluk siyasetine yoğun bir şekilde dahil olan güçlü bir soylu ailenin varisi olmasıydı.

Geçmişleri aralarında hatırı sayılır bir mesafe koysa da, değerleri ve eğilimleri arasında da bir fark vardı. Biri bir komutanın soğukkanlı, hesapçı doğasına sahipti, astlarının bir hedefi tamamlamak için feda edilecek piyonlar olarak sunulduğunu görmeye istekli ve korkusuzdu. Grethe’de bu özellik yoktu: Eski soyluların kolayca sahip olduğu bir özellik olan sıradan halkı insan olarak değil, mal olarak görme saçmalığı.

“Genelkurmay karargâhına göre Kuzeyin Işıkları filosunun canlı dönme ihtimali kabaca yüzde sıfır, yani tam olarak sıfır değil… Ama bu sadece safsata.”

Sayısal olarak konuşursak, ondalık noktayı takip eden uzun bir sıfırlar dizisinden sonra ortaya çıkan bir, o sayının sıfır olmadığını söylemek için yeterliydi. Yine de bu oranlarla “Hayatta kalma şansları var” denemezdi. Bunu gayet iyi bilen Genelkurmay Başkanı ince bir gülümseme takındı.

“Yoldaşlarını bu tür bir göreve göndermelerini emretseniz çoğu asker öfkeden deliye dönerdi ama sanırım Cumhuriyet’in çıldırmışları bunu tartışmasız kabul ediyor. Yüzlerinde memnun bir sırıtışla bunun Seksen Altı’ya layık bir görev olduğunu söyleyeceklerdir.”

Birçok asker Seksen Altı’nın büyük çaplı saldırıda Lejyon’la nasıl savaştığını görmüş, bu da batı cephesindeki diğer askerler arasında birçok asılsız söylentinin yayılmasına neden olmuştu. Korkusuz savaşçılar, Lejyon adına layık bir orduyla gözlerini kırpmadan yüzleştiler. Koruyacak hiçbir şeyleri olmamasına rağmen, kendi hayatları pahasına bile neredeyse sarhoş edici bir kana susamışlıkla mücadele ediyorlar. Koruyacak aileleri ve sevdikleri olduğu için kendi hayatlarını kaybetme korkusunu bastıranlara göre bu delilikti.

“Bir canavarla savaşan kişi, bu süreçte kendisinin de bir canavara dönüşmemesine dikkat etmelidir, değil mi…? Yeterince doğru. Canavarlara rakip olanlar zaten kendi başlarına canavar olmuşlardır. İmparatorluk ordusunun gelmiş geçmiş en büyük iki canavarı olan “Kızıl Cadı” Maika ve “Abanoz General” Nouzen’in kanlarının karışımından doğan lanet olası bir çocuk söz konusu olduğunda bu iki kat daha fazla olur. Onu bu mekanik iblislerin üzerine salmak çok uygun olur.”

Ağır meşe kapıyı arkasından kapatan Grethe iç çekti.

“…Hayal kırıklığına mı uğradınız, Üsteğmen? Sonunda varacağınız yer, yani dünya böyle bir yer.”

Çünkü bu gerekli. Çünkü aileniz yok. Çünkü siz yabancısınız. Nihai varış noktaları olan dünya, çocukları ölüme göndermek için bu nedenleri gerekçe olarak gösterebilecek bir yerdi.

“…Durum göz önüne alındığında bunun yerinde bir karar olduğunu düşünüyorum. Eğer Morfo’yu yok etmek için elinizden gelen her şeyi yapmazsanız, Federasyon daha fazla dayanamayacaktır. Ve ayrıca…”

Ofis kapısına ilgisiz bir şekilde bakan Shin omuz silkti.

“…Cephe üsleri düşmanın görüş alanına girdiğinde bile kuyruklarını kıstırıp kaçmamaları benim için yeterince iyi. Hiçbir şikayetim yok.” “Doğru… Cumhuriyet bunu bile yapmazdı…”

Grethe’nin dudaklarından kuru bir kıkırdama kaçtı. Cumhuriyet, halklarının yeminli koruyucuları olan askerlerinin bile düşmanla yüzleşmeyi reddetmesi anlamında tam bir deliydiler. Ve bu çılgın dünyadan kaçmayı başarsalar bile, yine de onun insanlık dışı değerleri tarafından zincirlenmişlerdi.

Grethe arkasını döndü, gülümsemesi kaybolmuştu.

“İhtiyaç duydukları şey Reginleif’in hareket kabiliyeti ve sizin gücünüzdü. Ama yine de sizin gitmenize gerek yok.”

Genel bir kural olarak, orduda mutlak olan tek şey hedefi tamamlamaktı. Bunun nasıl başarılacağı, görevin emanet edildiği kişinin takdirine bırakılırdı. Savaş alanı gibi değişken ve belirsizliklerle dolu bir yerde askerleri yöntemleri konusunda seçici olmaya zorlamak onları engellemekten başka bir işe yaramazdı.

“Sadece Vargus’u vurucu güce atayacağım… Geri kalanınız geride kalabilir.”

Uzaklara bakan Grethe, Shin’in o anda yumruklarını nasıl sıktığını fark etmedi.

“Ve bu iş biter bitmez ordudan istifa et. Vatanınızı savunmak için gereğinden fazla savaştınız, artık-”

“Yani…”

Sözünü kesmesi onu şaşırtan Grethe, nefesi boğazında düğümlenerek Shin’e baktı.

“…sırf adalet duygunuzu tatmin etmek ve bize acımak için bize olduğumuz kişi olmaktan vazgeçmemizi mi söylüyorsunuz?”

Önünde duran çocuk, Federasyon tarafından alındığından beri geçen altı ay boyunca, hatta büyük çaplı saldırı sırasında bile yüzünde görmediği bir ifade takınmıştı… Onun yaşındaki bir çocuğa yakışan bir ifade. Yanında taşıdığı tek değerli şey gözlerinin önünde acımasızca ezilen bir çocuğun inatçı gözleri.

“Bizi kurtardığınız için minnettarız ama bize acımanız için bir neden yok. Bize savaşmamamızın söylenmesi için bir neden yok… Çünkü savaşmak…”

…elimizdeki tek şey…!

Bu sözleri yutmuş olmasına rağmen… Hayır, tam da yuttuğu için, sesi sanki bu sözleri canıyla birlikte tükürmüş gibi çıkıyordu.

Neden savaşıyorsunuz?

 Hiçbir nedeniniz olmadığı halde neden savaşmaya devam ediyorsunuz?

Seksen Altı için bundan daha aşağılayıcı bir soru olamazdı. Sahip oldukları tek şey gururdu. Sonuna kadar hayatları için savaşırken duydukları gurur dışında her şeyleri ellerinden alınmıştı.

Koruyabilecekleri herhangi bir aile çoktan ölmüştü ve gerçekten ev diyebilecekleri bir yerleri yoktu. Tarih ve gelenekler akrabalarıyla birlikte ölmüş ve miras almaları gereken kültür, tıpkı her gece onlara okunan resimli kitapların sayfaları gibi, bebekliklerinde unutulmuştu.

Sözde vatanları haysiyetlerini ellerinden almış ve onlardan fedakârlıklarından başka bir şey beklememişti. Devam etmek için hiçbir sebepleri yoktu ama yine de hayata tutundular. Hayatlarını ortak duyguları olan Gurur etrafında şekillendirdiler. Bir tarafta mekanik hayaletler, diğer tarafta kendilerine zulmedenler arasında sıkışıp kaldıkları o kesin ölüm savaşında, onları umutsuzluğa düşmekten alıkoyan tek şey gururları, yani savaşmaya devam etme dürtüleriydi.

Biri onlara neden savaştıklarını sorsa bile asla cevap vermezler. Neden mi? Çünkü bir cevapları yoktu. Uğruna savaşacak hiçbir şeyleri yoktu. Savunacak hiçbir şeyleri yoktu. Savaşmaya devam ettiler çünkü bunda bir haysiyet buluyorlardı. Bu vazgeçmeyi reddettikleri bir gurur kaynağıydı. Bu süreçte ölmek anlamına gelse bile.

“Eğer savaş alanından kaçıp savaşı başkasına bıraksaydık ve arkamıza yaslanıp ölümün bizi ele geçirmesini bekleseydik, Cumhuriyet’ten bir farkımız kalmazdı. Bu, zaten ölüyken yaşıyormuş gibi davranmakla aynı şey olurdu. Kendimizi asla ama asla bu duruma düşürmeyiz.”

Shin bu sözleri çocukların her zamanki sakinliğinden çok farklı bir şekilde tıslarken, reddetmesinin ne kadar güçlü olduğu açıktı. Grethe dudağını daha da sert ısırdı. Az önce ne kaybettiğini fark etti. Onları gurur duydukları tek şeyden mahrum bırakmaya çalışırken, kendisine ve Federasyon’a duydukları azıcık güveni de yerle bir etmişti.

Onlar Seksen Altı’ydı. Savaş alanına atılan, savaşın gölgesinde yaşayan, acı ve umutsuzluk dolu bir dünyada savaşan, geri dönecekleri bir evleri olmayan ve tek silahları gururları olan çocuklar.

Federasyon onlara artık savaşmak zorunda olmadıklarını, savaş alanını geride bırakıp barış içinde yaşayabileceklerini söyledi. Ancak Federasyon’un dikkatsizce tekrar tekrar söylediği bu sözler, vatandaşları kimliklerini ellerinden almakla tehdit etti.

Shin kan kırmızısı bakışlarını kaçırdı. Gözleri bir daha onunkilerle buluşmayacaktı.

“Emirleri arkadan vermek potansiyel olarak ölümcül bir zaman gecikmesine neden olur… Saldırı gücünü doğrudan ben yöneteceğim.”

Tüm birimler saldırı operasyonu hakkında bilgilendirildikten sonra, odayı baskıcı bir gerginlik kapladı. Hedef pervasızlıktan başka bir şey değildi ve tamamlanmasına giden yol her birimin askerlerinin hayatlarıyla döşenecekti. Ancak dört yüz kilometre atış menziline sahip bu taktik silahı imha edemezlerse, Federasyon da dahil olmak üzere üç ülke hayır, belki de insanlığın kendisi yok olacaktı.

Batı cephesinin tüm kuvvetleri Lejyon bölgesine doğru yüz kilometre boyunca hücum edecekti. Ve öncü olarak seçilenler de Seksen Altılardı. Operasyon haritası her birimin toplantı odasındaki holo-ekranlara soğuk bir şekilde yansıtıldı.

Kuzeyin Işıkları filosu olan 1.028. Deneme Birimi’nin toplantı odasıda bir o kadar stresliydi. Düşman topraklarının derinliklerine sızmak üzere görevlendirilmiş bir saldırı gücüydüler. Sağ salim geri dönme olasılıkları batı cephesindeki tüm kuvvetler arasında en düşük olanıydı.

Durumla ilgili ilkel açıklamasını tamamlayan Grethe, gerekli diğer personelin de arkasından gelmesiyle toplantı odasından ayrıldı. Bakım ve araştırma ekipleri de operasyonu tartışmaya devam ederek onların ardından ayrıldı. Son olarak Vargus ekibi üyeleri sert ifadelerle ayağa kalktı.

Filonun en kıdemli çavuşu olan Bernholdt, ayrılmadan önce toplantı odasında kalan beş Seksen Altı’ya dönüp baktı.

“Kaptan.”

Her zaman Shin’in yardımcısı olarak görev yapan bu genç çavuş, o anda ona bir amirine baktığı gibi değil, umursamaz bir çocuğa bakan endişeli bir büyük gibi bakmıştı.

“Bizi terk etmediğiniz için minnettar olmadığımızı söylemeyeceğim ama… Kararınızdan geri dönerseniz bunu size karşı kullanmayacağız. Bize sensiz de konuşlanmamızı emredebilirsin, biliyorsun.”

“…”

İfadesi cevapsız kaldı ve Bernholdt başka bir şey söylemeden toplantı odasını terk etti. Uzun bir iç geçiren Raiden sandalyesinde geriye doğru kaydı ve tavana baktı.

“…Bu kadar yarım yamalak bir operasyonla bunu söyleme ayrıcalığına bile sahip değiller.”

“Tüm orduyu Lejyon’u tuzağa düşürmek için kullanıyorlar, böylece bir şekilde yüz kilometre ötedeki bir hedefe ulaşabilir ve Morfo’yu yok edebiliriz.”

“Ve dönüş yolumuz ana güçle yeniden bir araya gelmemize bağlı. Başarabileceklerini bile kim bilebilir?”

“Bu hayatta kaldığımızı varsayarsak geçerli. Düşman bölgesinin kalbinde olacağız ve koruma ateşi olmayacak. Tıpkı Cumhuriyet’te olduğu gibi.”

Ama birbirlerine yakınırken bile dudaklarında belli belirsiz bir gülümseme vardı. Bu, bazen her şeyin böyle olduğunu fark etmelerini sağlayan türden ileri görüşlü, felsefi bir bakış açısıydı.

Aslında başka ne seçenekleri vardı ki? Hedefleri düşman hatlarının çok gerisindeydi ve tamamlamak için uygun bir alternatif yöntemleri yoktu. Ve eğer düşmanı ortadan kaldırmazlarsa, ölümleri kesindi. Federasyon hayatta kalmak istiyorsa, askerlerinin çoğunu kaybetmek anlamına gelse bile bunu yapmak zorundaydı.

Bu koşullar Seksen Altıncı Bölge’deki savaş alanıyla aynıydı. Hiçbir savaş kolay değildi ve hiçbir zafer kesin değildi. Tek fark, şimdi savaşmayı seçtikleri için savaşıyor olmalarıydı. Kendi iradeleriyle bu yola girebilmişlerdi. Seksen Altı olarak, özgürlüğün elde edilmesinin zor olduğunu biliyorlardı ve bu yüzden onu asla isteyerek kaybetmeyeceklerdi.

Bunu bilmesine rağmen Shin konuştu.

“Ne olursa olsun, yarbay istersek operasyondan vazgeçebileceğimizi söyledi.”

“Benimle dalga mı geçiyorsun? Eğer şimdi çekip gitseydik, beyaz domuzlarla aynı durumda olurduk.”

Theo kelimeleri tükürürken bile gülümsedi.

“Yarbayı sen de tersledin, değil mi? Hepimiz aynı şekilde hissediyoruz.”

Toplantı boyunca Grethe Shin’le bir kez bile göz teması kurmamıştı. Böylece, toplantı başlamadan önce Shin ile çocukları kurban etme fikrinden nefret eden Grethe arasında bir şeyler olmuş olabileceği sonucuna varabildiler.

“Ama biliyorsun, sırf Seksen Altı olduğumuz için bize en tehlikeli rolü verdiler. Bu da beni biraz yalnız hissettiriyor.”

Federasyon hiçbir şekilde kötü bir ülke değildi. Hiç değilse Cumhuriyet’ten çok daha güzel bir yerdi. Ancak ülkenin en harcanabilir piyonları olarak görülmek, en hafif tabirle kendilerini dışlanmış hissetmelerine neden oldu.

Ne için savaşıyorsunuz? Neyi savunmak zorundasınız?

Bu soru, insanların savaşmak için bir nedene ihtiyaç duydukları varsayımı altında sorulmuştu ve savaş alanında böyle bir neden olmaksızın duran Seksen Altı, Federasyon’un gözünde anormaldi.

Geri dönecekleri evleri ya da savunacakları aileleri yoktu ve eğer son varış noktaları kendilerine karşı dürüst olabilecekleri bir yer değilse, savaş alanı ellerinde kalan tek şeydi. Kimse orada olmalarını istemediyse, onlara acınarak evcil hayvanlar gibi etrafta tutulmaları için de bir neden yoktu.

Canavarlar.

Evet, bu muhtemelen doğruydu. Savaş alanında yaşıyor, şansları tükenene kadar savaşıyor ve orada ölüyorlardı. Hiç kimsenin yaşaması gereken bir hayat değildi bu. Buna rağmen…

Shin yumruklarını sıktı.

Sahip olduğumuz tek şey gurur.

* * *

“-İşte bu nedenlerden dolayı, Morfo’yu vuracak vurucu güç olarak, aralarında beş Seksen Altı’nın da bulunduğu Kuzeyin Işıkları filosunu seçtik.”

Federasyon’un başkenti Kutsal Jeder yüksek bir yerde inşa edilmişti ve yaz aylarında gün batımı geç saatlere denk geliyordu. Batan güneşin kızıllığı Başkan’ın ofisini kızılın tonlarıyla yıkıyordu. Ernst’in gözleri, batı cephesi ordusunun başkomutanının görüntüsünü yansıtan bir sanal ekranın bulunduğu duvara sabitlenmişti ve sert bir ifadeyle ona bakıyordu.

“Bu, Batı Cephesi Ordusu’nun Başkomutanı olarak benim otoritem altında verilmiş meşru bir emirdir. Onlar sizin evlatlık çocuklarınız olabilir Ekselansları ama orduya katıldıktan sonra onlara özel muamele yapamayız. Korkarım ki siz bile bu kararı geri çeviremeyeceksiniz.”

“Farkındayım. Askere gitmek istedikleri andan itibaren buna hazırlıklıydım ve onlara izin verdim… Ülkemin askerlerini ölüme gönderip çocuklarımı aynı kadereden ayrı kefeye  benim için kabul edilemez.”

Belki de Ernst’in mesafeli tonu, bir korgeneral olan komutanın suçluluk duygusuna kapılmasına neden olmuştu. Devam etmeden önce kuru kuru öksürdü.

“Moral yükseltme kampanyası olarak bundan daha iyi bir hikaye bulmanın zor olduğuna inanıyorum. Düşman bir ulusun elindeki zorluklardan kurtardığımız çocuklar, Federasyon’un kaderini dengede tutan bir operasyonda hayatlarını riske atmayı seçiyorlar. Ve onların en riskli birimde gönüllü olarak liderlik etmeleri… Bu yürek burkan bir hikaye, vatandaşların seveceği türden. Bunu nasıl duyurduğumuza bağlı olarak, askere alınma sayılarımız üzerinde çok olumlu bir etkisi olabilir, onay oranınızdan bahsetmiyorum bile.”

“Politik saçmalıkları kesin, Korgeneral. Size yakışmıyor.”

Ernst, korgeneralin tecrübeli bir savaşçıyı andıran sert ve dikdörtgen yüzüne bakarak alay etti. Sonra sordu, ses tonu öncekiyle aynıydı:

“Korgeneral, bu operasyonun bir yıl önce denediğiniz dezenfeksiyonun bir devamı olmadığından emin misiniz?”

Bir an için aralarına ağır bir sessizlik çöktü.

“Onları ilk gözaltına aldığımızda, diğer birkaç subayla birlikte siz de bu görüşteydiniz – sadece çocukların Lejyon’un bölgelerinden kaçmasının çok şüpheli olduğunu düşünüyordunuz. Onların bölgelerinden gerçekten kaçtıklarına inanmıyordunuz. Onlara bir şey bulaştığını ve Federasyon halkının iyiliği için onlardan kurtulmamız gerektiğini düşündünüz.”

Çocuk yaştaki beş asker kelle avından kurtarılmıştı. Onları kurtaran tümen ve başlarındaki kolordu komutanı bile onlara acıyarak bakmaktan kendilerini alamamıştı. Onlarla birlikte kurtarılan ve kullanımı intihara benzeyen insansız savaş aracı; yabancılardan uzak durma şekilleri; vücutlarındaki sayısız savaş yarası. Bu çeşitli unsurlar bir araya geldiğinde anavatanları tarafından gördükleri zulmün net bir resmini çiziyor ve tanıklıklarını destekliyordu.

Ancak bu unsurların her biri, eğer birisinin bunu yapmaya niyeti varsa, üretilebilir. Cumhuriyet tarafından bir tür gizli görevle gönderilmiş casuslar olmadıklarını doğrulamanın hiçbir yolu yoktu. Lejyon’un biyolojik silah kullanmasının program gereği yasaklanmış olması ve çocukların düzenlenmiş denetimlerden ve izolasyon sürecinden geçmiş olmaları, onlara bir biyolojik silah bulaşmadığının ya da biyolojik silahların kendileri olmadıklarının kanıtı değildi.

Temiz olduklarına dair hiçbir kanıt yoktu.

Federasyon vatandaşı olsalardı, ordu riskleri kabul ederdi. Ama onlar yabancıydı. Federasyon’un onları savunma yükümlülüğü yoktu. Ve bazı subaylardan, gerekirse imha edilmeleri yönünde kesin talepler geldi. Ancak Ernst’in, adaleti ulusal politika olarak benimseyen Federasyon’un kendisini asla buna indirgemeyeceği yönündeki ısrarı onları geri adım atmaya zorladı.

“Talepleri kınayıp kalpsiz ve zalim olduklarını söylemeyeceğim. Ayrımcılık iyi niyetten kaynaklanabileceği gibi kötü niyetten de kaynaklanabilir. İnsanlar değerli gördükleri şeyleri savunmak istedikleri için değerli görmedikleri şeyleri ortadan kaldırabiliyorlar ve ben bunu inkar etmek niyetinde değilim.”

İnsanlık dışı zulme yol açan bir eylem ne kadar hatalı olursa olsun, değer verdiklerinizi savunmayı istemek insan ruhunun dürüst bir tezahürüdür.

“Ancak insan olduğunu iddia eden ve asla sözcükleri kullanmayan ya da onlara güvenmeyen, bunun yerine amaçlarına ulaşmak için şiddete başvuranlar, kelimenin tam anlamıyla yanlıştır. Bu, benimle yüzeysel olarak aynı fikirde olmanız ve bu krizi gizlice kararımı devirmek için bahane olarak kullanmanız değil… doğru mu?”

“…Tabii ki hayır.”

O zaman cevap vermeden önce neden durakladı?

“Ama şunu göz önünde bulundurun. Pratikte onlar acınacak çocuklar değil, aşağılık, savaş delisi çıldırmış yaratıklar. Bu canavarların Federasyonumuzda yer bulabileceğini gerçekten düşünüyor musunuz? Gerçekten bunu mu arzulamalıyız?”

Bu acı dolu bir öğüttü ama Ernst sadece gülümsedi.

“Elbette, Korgeneral.”

Hiç değilse bu korgeneral çocukları katletmeye niyetli bir deli değildi.

Bunu bilen Ernst hiç tereddüt etmeden cevap verdi.

“Çünkü bu benim ve yönettiğim ülkenin ideali. Ne de olsa ben…”

On yıl boyunca Federasyon vatandaşlarının çoğunluğu sürekli olarak onu seçti.

“…Federasyon vatandaşlarının görüşlerini temsil ediyorum.”

Gururlu, asil ve adil.

Birdenbire korgeneralin nefesi boğazında düğümlendi. Uğursuz, ateş püskürten bir ejderhanın görüntüsü, bu idealleri kalbinin derinliklerinden tutkuyla söyleyen başkanının görüntüsüyle kesişti.

* * *

Sağ dönme şanslarının çok düşük olduğu bir operasyondan önce ikinci kez kişisel eşyalarını toparlamak zorunda kalıyorlardı ama geçen seferki gibi eleyecek çok fazla kişisel eşyaları yoktu. Ancak Shin’in arka tarafa göndermesi gereken bir parça bagaj vardı ve şu anda onun kapısını çalıyordu.

“Frederica.”

“Kapı açık.”

Hafif kontrplak kapıyı açarak, mobilyaları koridor gibi düz bir çizgi halinde bir kenara dizilmiş sıkışık odaya adım attı. Frederica küçük yatağında oturmuş, çenesini pelüş hayvanının başına gömmüştü. Küskün bir ifadeyle yüzünü ondan çevirdi.

Omzunun üzerinden, “Operasyon,” diye mırıldandı.

Shin yanıt olarak bir kaşını kaldırdı.

“Bunu üstlenmeyi kabul ettiniz, değil mi? Geri dönüşü olmayan o pervasız, intihara meyilli operasyonu.”

“RAID Cihazımı çıkardığımı sanıyordum… Bizi mi izliyordun?”

Operasyonun ayrıntıları askeri bir sırdı ve toplantıya herhangi bir iletişim cihazı -yani RAID Cihazı- taşımaları yasaktı. Özellikle bu operasyon söz konusu olduğunda, herhangi bir detayın kamuoyuna sızması ciddi bir kargaşa ve karışıklığa neden olabilirdi. Ve eğer Lejyon bunu fark eder ve bir şekilde niyetlerini deşifre ederse, sonuçları felaket olurdu.

Ancak kendisine yakın olanların geçmişini ve bugününü görebilme yeteneğine sahip olan Frederica için holo ekrandaki operasyon haritası projeksiyonunu ve hareketlerini görmek çocuk oyuncağıydı. Bu sayede operasyonun amacını kolayca tahmin edebiliyordu.

“Bu bana bir şeyleri açıklamak için zaman kazandırır, o zaman… Mümkün olduğunca çabuk başkente geri dön. Operasyon başladığında seni geri götürecek bir ulaşım hattı olmayabilir.”

“…Bir Maskot askerleri tarafından esir tutulur. İstesem de dönemem.”

Maskotlar savaş alanında bir yükten başka bir şey değildi, ancak yine de geri dönmelerine izin verilmezdi. Bu kızlar, savaş bölgesinden kaçmalarını engellemek için askerlerin kızları ya da küçük kız kardeşleri olarak hizmet etmek üzere rehin tutuluyordu.

Farklı geçmişlerden geliyorlardı. Bazıları akrabaları olmayan yetimlerdi. Diğerleri ise beslemeleri gereken boğaz sayısını azaltmak için aileleri tarafından satılmıştı. Ve soylu ailelerin gayrimeşru çocukları olup, ulusal sadakat kisvesi altında meşru varisler lehine vazgeçilenler de vardı.

Artık üs sürekli saldırı tehdidi altında olduğundan, askerlerin firar etme ihtimali her zamankinden daha yüksekti, bu yüzden Maskotların görevlerinden azledilmeleri mümkün değildi. İzin verilse bile, Maskotların geri dönecekleri hiçbir yer yoktu. Kızlar on iki yaşına kadar Maskot olarak görev yapıyorlardı ve görevlerini tamamladıktan sonra askeri personel olmak için eğitim akademilerine gidiyorlardı. Ev diyebilecekleri başka bir yer olmadığından, savaş alanına alışacaklar ve sonunda hayatlarının geri kalanında oradan ayrılamayacak hale geleceklerdi.

Ve bu Frederica’ya olmadan önce.

“Geri dönebileceksin. Şimdi yöntemleriniz konusunda seçici olmanın zamanı değil.”

“O önemsiz kâğıt satıcısının yetkisini kullanırsam, bunu yapabilirim, evet… Ama neden bana geri dönmemi söylüyorsunuz? Başkalarının senin yerine yaşam tarzına karar vermesini istemediğini söyleyen sen değil miydin?”

“Ayrıca başkalarının ölümlerine gereksiz yere karışmasan daha iyi olur dedim.”

Ailesi savaşa gidiyor ve asla geri dönmüyor. Eş birimleri Juggernaut’unun ana ekranında havaya uçuyor. Acılarına son vermesi için ona yalvaran yoldaşları. Yankıdan yankılanan ölülerin seslerine dayanamayıp intihar edenler… Bu vahşetlere defalarca tanık olmak zorunda kalmasaydı daha iyi olurdu.

Yaklaşan operasyona katılan askerlerin çoğu muhtemelen ölecekti. Ve bu, şahsen tanıdığı insanların bugününü görebilen Frederica’nın tanık olması gereken bir cehennem değildi.

“Bu normalde onaylanmazdı, ancak bu operasyon için olasılıklar bize karşı ağır bir şekilde yığılmış durumda. Sadece geri püskürtülürsek şanslı sayılırız. En kötü ihtimalle karşı saldırıya uğrarız ve ön hatlar parçalanır. Ve eğer bu olursa, bu üs artık güvenli olmayacak.”

Gerçi böyle bir şey olursa başkent de daha güvenli olmazdı ama Shin bunu söylemedi. Böyle düşünecek olursak, nereye kaçtığınızın bir önemi yoktu. Ve durumun bu noktaya gelmesine izin vermeye hiç niyeti yoktu.

“Sesini tanıyabiliyorum… İlk koğuştayken dört arkadaşımızı havaya uçurdu. Bu yüzden bana nerede olduğunu söylemene ihtiyacım yok.”

Kino ve Chise, Touma ve Kuroto. Seksen Altıncı Bölge’deki son savaş alanlarında onlarla birlikte savaşmış ve ufkun ötesinden bombardımana tutulmuş dört yoldaş.

“Ama tam tersi! Kiriya ile aynı geçmişi paylaşan benim, o halde neden dönüşü olmayan bir yola giren siz olasınız ki?!”

Frederica ona doğru koştu ve vücuduna yapıştı. Terk edilmiş pelüş hayvanı yataktan yere yuvarlanarak düştü. Shin ona bu oyuncağı ısrar ettiği için almıştı ama neden hoşlandığını hiç anlamamıştı. Tuhaf, ürkütücü bir şekilde yapılmış, elle dikilmiş bir oyuncak ayıydı.

“Grethe ile konuşacağım, bu yüzden siz geride kalmalısınız. Her Lejyonun hareketlerini takip etme yeteneğin Federasyon ordusu için paha biçilemez. Ve sonunda Seksen Altıncı Bölge’den, o kesin ölüm savaş alanından kaçtınız. Böylesine pervasız bir operasyon için hayatınızdan vazgeçmemelisiniz!”

“Sadece kendi şövalyeni görebilirsin ama diğer Lejyonu göremezsin. Onların bölgelerine girmeyi asla başaramayacaksınız. İçlerine sızsanız bile hepiniz öleceksiniz.”

“…Neden…? …Neden sürekli olarak bizi arkaya itmeye çalışıyorsunuz…?!”

Onunkine çok benzeyen kıpkırmızı gözleri korkuyla genişledi. Ama bunun nedeni Eugene’in ölümünün onu savaş alanındaki ölüm gerçeğine uyandırmış olması değildi. Frederica onlardan savaş alanına döndükleri takdirde şövalyesinin hayaletini susturmasına yardım etmelerini istemişti ama bunu yapmak için savaşmalarını asla söylememişti.

“Şövalyeni vurmamızı istemiyor muydun? Federasyon’un Morfo ile başa çıkmak zorunda olduğunu biliyorsan, bu sahip oldukları tüm askerleri kaybetmek anlamına gelse bile, neden şanslarını azaltmaya çalışıyorsun…? Bence gerçek şu ki, yok edilmesini istemiyorsun.”

“…”

O anda Frederica’nın gözleri hiç şüphesiz dehşetle dolmuştu. Shin ona baktı ve iç çekti. O haklıydı.

“…Bu da gitmen için bir sebep daha. Ve tüm bunları unut. Bizim gibi olmak istemezsin, değil mi?”

Frederica tüm gücüyle Shin’i itti ve çığlık attı. Ama bir çocuk olmasına rağmen ergenlik çağının sonuna yaklaşıyordu ve savaş alanında çok uzun zaman geçirmişti. Frederica, genç ve çocuksu fiziğiyle onu yerinden kımıldatacak ağırlıktan yoksundu. İki, üç adım geriye sendeledi ama dengesini korudu.

“Kardeşinin hayaletinin işini bitirmek amacıyla savaş alanına girdikten ve bunu başardıktan sonra, neden bana şövalyemle aynı şeyi yapmamamı söylüyorsun?! Neden amacıma ulaşmam yasaklanıyor?! Eminim anlamaya başlamışsınızdır… O zavallı hayaletin çabalayacak bir hedefi ya da dönecek bir toprağı yok. Onu ileriye iten tek şey gururu. Onun gibi mi olmak istiyorsun?!”

İnce parmak ucu kuzeybatıyı işaret ediyordu. Ölülerin çığlıklarını duyabilen Shin, onun şövalyesinin bulunduğu yeri işaret ettiğini anlayabiliyordu. Ama sesinin tınısı ona şu anda ne hissettiğini anlatmaya yetmiyordu.

“Ben senin şövalyen değilim.”

Frederica benim o zamanki halimle aynı.

Değil mi?

O ve Raiden ne zaman böyle bir dönüşüm geçirmişti? Geriye dönüp düşündüğünde, Frederica ile gerçekten de farklı olduklarını fark etti. Bunu yapmak için neyi feda etmek zorunda kalırsa kalsın, kardeşini ortadan kaldırmak zorundaydı. Kefaretini ödemek için yoluna devam etmeliydi. Ve bu Shin’in vazgeçmesine izin vereceği bir hedef değildi.

“İstediğin kadar onu bende görmekten çekinme… Ama bu süreçte pişmanlıklarını ve kefaret ihtiyacını benim üzerime yıkma. Bu sinir bozucu.”

“…! Seni inatçı aptal!”

Frederica sonunda kendini kaybetti ve bağırdı. Kızın tiz sesi küçük odanın içinde yankılandı.

“Sana gitmemeni söylüyorum, o yüzden bana itaat et, seni çekilmez aptal!”

Yumruklarını sıkarak çocuksu bir öfke nöbetiyle yere vurdu. Ona dik dik bakarken kırmızı gözleri yaşlarla doldu.

“Kardeşine bu sözleri söylemediğin için pişmanlık duyuyorsun, değil mi?! Hiçbir şey söylemediğin ve onun asla geri dönemeyeceği savaş alanına gidişini izlediğin için hâlâ pişmansın, değil mi? O zaman neden kardeşinin yaptığının aynısını yapıyorsun?! Neden kardeşinin sana yaşattığı aynı acı deneyimi bana da yaşatıyorsun?!”

Küçük bedeninin derinliklerinden çığlık atan Frederica nefes nefese kalmıştı. Göğsünün her kabarışında gözyaşları yanaklarından aşağı süzülüyordu, sanki içinde tuttuğu tüm öfke barajı yıkılmış ve öne doğru fışkırmıştı.

“…Frederica.”

“Gitme.”

Sesi kısık ve kırılgandı.

“Başka bir kardeşimi daha kaybetmek istemiyorum. Senin de Kiri gibi ölmeni istemiyorum.”

“…”

“Bir daha asla bir kardeşimin benim elimle savaş meydanına sürülüp ölmesini görmek istemiyorum. Başka kimsenin ölmesini istemiyorum. Bu yüzden lütfen… Gitme.”

* * *

Gecenin kör vaktiydi ve batı cephesindeki tüm üslerde ışıklar çoktan sönmüştü. Ancak saha subayları ve komutanlar için iş günü henüz bitmemişti. 177. Zırhlı Tümen’in komutanının ofisi karanlıktı ama tümgeneral ağır masasına yansıtılan sanal ekranın ışığı altında çalışmasına devam ediyordu. Kapının mütevazı bir şekilde çalınması başını kaldırmasına neden oldu ve ziyaretçisini görünce kaşlarını çattı.

“Operasyonu yeniden gözden geçirmemi istemek niyetindeyseniz dinlemiyorum.”

“Biliyorum, bu yüzden fikrimi sunmak için buradayım.”

Grethe topuklarını yere vurarak masaya yaklaştı ve çenesini geri çeker gibi başını salladı. Hangi rütbede olursanız olun emirleri reddetmek yasaktı, ancak subaylar alternatif bir plan sunma hakkını saklı tutarlardı. Tabii bu alternatifin kabul edilip edilmeyeceği üst rütbeli subayın takdirine bağlıydı.

Gecenin karanlığında ayakta duran Grethe, mor, neredeyse ışıldayan gözlerini tümgeneralin üzerine dikti… ve gülümsedi.

“Bu durumdan kaçınmak için Kuzeyin ışıkları filosunu müfreze büyüklüğünde birimlere dağıttın, değil mi Richard?”

İşlemciler tanrısal savaş yeteneklerine sahip olabilirdi, ancak müfreze büyüklüğündeki bir birliğin başarabileceği şeyler sınırlıydı, bu nedenle ancak bu kadar ün ve kötü şöhret biriktirebilirdi. Karşılaştıkları düşman sayısının azlığı ve müttefiklerinin sayısının kendilerininkine eşit olması nedeniyle olağanüstü savaş yeteneklerinin duyulmaması doğaldı. En fazla, bu tür söylentilerin çoğu zaman olduğu gibi, savaş alanında zaman geçirmek için bir hayalet hikayesi haline gelirdi.

Ama birdenbire bu müfreze büyüklüğündeki birlikler bir filoya dönüştü ve böylesine hassas bir operasyonun merkezine yerleştirildi.

“…Juggernaut, değil mi? O arızalı silahın görev günlüğündeki kayıtları gördüğümde, bunu düşünemeden edemedim. Ve bütün bir bölüğün yok edildiği ama sadece Üsteğmen Nouzen’in hayatta kaldığı ilk seferlerinin kayıtlarını da. Gerçi sizin önemsediğiniz tek şey onların sonuçları ve yüksek hareket kabiliyetli savaş tarzlarına ilişkin verilerdi.”

Juggernaut’un görev kaydedicisi, başlangıç anından itibaren tüm veri dosyalarını yoğunlaştırılmış bir halde saklıyordu ve tümgeneral bunu çoktan kontrol etmişti. Olağanüstü sayıda savaş günlüğü ve aynı derecede etkileyici sayıda düşman zayiatı içeriyordu. Seksen Altı’nın kurtarıldıktan sonra sorgulandıklarında verdikleri ifadelere göre, Shin’in kullandığı birim, biri ciddi hasar gördüğünde kullandığı üç yedek birimden sadece biriydi, yani o kadar uzun süre kullanılmamıştı… buna inanmak ne kadar zor olsa da.

Tümgeneral onu savaşa göndermenin iyi bir sonuç vermeyeceğini biliyordu. Sıradan bir Federasyon askeriyle kıyaslandığında Shin çok keskin, aşırı bilenmiş lanetli bir kılıç gibiydi. Ondan pervasızca bir gösteri yapmak ya nefret edilmesine ya da aşırı kullanımdan kırılmasına neden olacaktı. Ancak ortaya çıktığı üzere, o aslında tahmin edilenden çok daha fazla kan döken çılgın bir kılıçtı.

“…Ona fazla bağlanmayın. Kesinlikle acınacak bir çocuk, ama bir kez bu hale geldiğinde, kurtarılamazdı. Savaş alanını tüneği haline getiren ve bir çatışmayla diğeri arasında yaşayan biri haline geldi. Bu onun içine o kadar işlemiş ki, artık bundan kurtulmanın bir yolu yok. Onu istediğiniz kadar nazikçe korumaya çalışabilirsiniz… Ama onun tek bildiği şey savaş.”

“Hayır.”

Tümgeneral bu sert inkâr karşısında tek gözlü bakışlarını kaldırdı.

Menekşe rengi gözleri karanlığın içinde ona dik dik bakıyordu.

“O acınacak halde değil ve buna karar vermek bize düşmez. Bu çocuklar için yapabileceğimiz tek şey, onlara karar vermeleri için gereken zamanın tanınmasını sağlamaktır.”

Federasyon bir şeyi unutmuştu, bu çocuklar savaşmak için o kadar kullanılmışlardı ki, diğer askerlerden çok daha güvenilirlerdi. Bu çocuk askerler, herkesten çok daha fazla deneyime sahip gazilere o kadar çok benziyorlardı ki, Grethe bile unutmayı başarmıştı.

Ama onlar daha çocuktu, onlu yaşlarının ortasını bile geçmemişlerdi.

Federasyon’a geleli henüz bir yıl bile olmamıştı ve herkesin yeni bir ortama alışması zaman alırdı. Geldikleri ortam, kimseye güvenemeyecekleri, tamamen farklı bir yer olduğunda bu iki kat daha doğruydu. Federasyon’a henüz hiç bilmedikleri bir şeye uzanmayı düşünecek kadar adapte olmamışlardı. Hızla değişen bu ortamda, sadece günlük yaşamın bir görünümünü bir araya getirmek için mücadele ettiler, daha fazlasını düşünemediler.

Nasıl hayatta kalacaklarını biliyor olabilirlerdi ama nasıl yaşayacaklarını bilmiyorlardı çünkü hâlâ her güne son günleri olacakmış gibi davranıyorlardı. Sahip oldukları tek şey gururları olsa bile, bu şimdilik yeterliydi. Koruyacak kimseleri ve geri dönecekleri bir yerleri yoktu, o yüzden bu kadarı yeterliydi.

Ama bir gün, her şey yoluna girdiğinde, kendilerinden çalınan şeyi geri almak isteyebilirler. Ve yaşadıkları her şeye rağmen savaş alanında yaşamayı seçmiş olsalar bile, bu seçimi yapmak onlara ait olmalı, başkasına değil. Ve kimse, kendilerinin seçim yapmayacağı varsayımıyla onlar adına seçim yapmamalıdır.

Bunun kaç yıl süreceğini kimse bilemezdi. Ama bir gün.

“Şu anda Federasyon vatandaşı olabilirler ama aslında başka bir ülkeden geldiler. Onlar için gerçekten bu kadarını yapmak gibi bir yükümlülüğümüz var mı?”

“Elbette var. Bu bizim görevimiz. Tabii yaşayan, nefes alan insanlara yolun kenarından aldığımız boğulmakta olan köpek yavruları gibi davranacak kadar kibirli olmaya niyetimiz yoksa.”

Onlara yiyecek, başlarını sokacak bir çatı ve nazik bir sahip vermek – iyi niyetle yapmış olabilirler, ancak onlara evcil hayvan muamelesi yaptılar ve onurlarını ya da bireysel iradelerini asla dikkate almadılar. Ve bu bakımdan Seksen Altı’ya yaptıkları Cumhuriyet vatandaşlarının yaptıklarından çok da farklı değildi.

Belki de tüm bunların ezici “iyilikseverliği” sadece davranışlarını çok daha acımasız hale getirmeye yaradı. Önlerinde duran insanları insan olarak değil, bir drama ya da film karakteri olarak görüyor, onları ucuz bir adalet ve dindarlık duygusu yaşamak için tüketiyorlardı.

“Savaşın alevleri içinde dövülmüş ve ölenlerin ruhları üzerinde bilenmiş, kana bulanmış bir kılıcın insan merhametini anlayabileceğini gerçekten düşünüyor musun?”

“Bir zamanlar biz de aynı kumarı oynamıştık Richard. Ve o zamanlar ben kazanmıştım… Lejyon kısa süre sonra her şeyimizi elimizden almış olsa bile.”

“…”

Tümgeneral derin bir iç çekti.

“Tekrar söylüyorum. O şeye fazla bağlanma Grethe. Sen sadece onda başka birinin görüntüsünü görüyorsun… Kaybettiğin birinin. Asla geri alamayacağın biri.”

“Evet, öyle. Ama… bunun nesi yanlış?”

Ne kadar onur kırıcı olabileceğine aldırmadan ellerini masanın üzerine koydu ve öne doğru eğildi. Hafif bir gülümsemeyle ona yaklaştı.

“Ne kaybettiğimi bilen herkes böyle bir sonuca varıyorsa, bu benim için daha uygun. Ne kadar gerekirse o kadar söyleyeceğim. Çocukların savaş alanında ölmesini izlemeyeceğim… Ve bunun olmasını engellemek için her şeyi yapacağım.”

Bunu söyledikten sonra Grethe’nin gülümsemesi korkunç bir hal aldı. Kırmızı dudakları son zamanlarda çok fazla ısırıldığı için kesilmişti ama yine de karanlıkta tatlı bir gülümsemeye dönüştüler.

“Cılız nakliye helikopterleri benim sevimli Valkürlerimi büyük gösterilerine taşımaya layık değil. Onu konuşlandırmam için bana izin verin.”

Tümgeneral dirseklerini masaya dayadı, iç çekerken kenetlenmiş ellerinin gölgesi ağzını kapatıyordu.

“…Ondan mı bahsediyorsun?”

“Bu doğru.”

Grethe başıyla küçük bir selam verdi. Üniformasının sol göğsünde bir pilotun kanatlı amblemi parlıyordu ve kumaşı yırtılsa bile onu çıkarmayacaktı.

“Nachzehrer.”