İleriye doğru adım attıkça ayaklarımın altında yabani otlar eziliyordu.
“Kasabadan epey uzaklaşmış olmalıyız. Etrafta gerçekten de pek canavar yok, değil mi?” Öne doğru seslendim. Önümde yürüyen üç kadın da neredeyse aynı anda arkasına döndü. Üçü de insanların yaygın olarak yarı-insan dediği türdendi—benim gibi insanlara benzeyen ama bizden farklı belirgin özelliklere sahip kişilerdi.
“Acaba bu Arachne’nin etkisi olabilir mi?” İlk yanıt veren, bu diyarın geleneksel kıyafeti gibi görünen mavi bir giysi giymiş sarışın, mavi gözlü bir elf olan Sonia oldu.
Elfler genellikle uzun kulakları ve göz alıcı güzellikleriyle insanlardan ayırt edilebilirdi. Bal rengi saçları, ağaçların arasından süzülen güneş ışığında parıldıyor, ışıl ışıl parlıyordu. Görünüşü adeta gizemli ve büyüleyiciydi. Bir tabloya bakıyormuşum gibi hissettim.
“Şahsen ben bu kadar az canavar olmasına minnettarım ama,” dedi Sophia, Sonia’nın yorumuna karşılık olarak. Yerde sessizce diz çökmüş şifalı ot topluyordu. Yüz hatları Sonia’nınkine çok benziyordu ve aynı renkteki saçları rüzgarda dalgalanıyordu. Yumuşak, nazik bir kahkaha attı.
Ablası Sonia’nın aksine Sophia’nın gözleri işlenmiş birer yakut gibi canlı bir kırmızılıktaydı. Yuvarlaklıkları hâlâ gençliğin izlerini taşıyor, onu özellikle çok sevimli gösteriyordu.
“Hmm… Daha fazla dövüşmek istiyorum. Son zamanlarda goblinlerden başka bir şey yok, bu da çok sıkıcı…” diye mırıldandı üçünün sonuncusu olan Noise—siyah saçlı ve köpek kulaklı bir canavar kız—son derece sıkılmış bir ses tonuyla. Belki de ruh halini yansıtacak şekilde, normalde dik duran kulakları sanki yer çekimi tarafından aşağı çekilmiş gibi gevşemiş, aşağı sarkmıştı. O, savaşmak için yaşayan türden bir dövüşçüydü. Düşman olmayınca bir türlü gaza gelemiyordu. Bir süredir adamakıllı bir dövüşe girmediği düşünülürse, bu tavrı şaşırtıcı değildi.
Peki biz bu duruma nasıl gelmiştik? Her şey iki haftadan uzun bir süre önce başlamıştı.
Yaşadığımız küçük Sennion kasabasının yakınlarında, Arachne adında 2. Derece bir tür aniden belirmişti. Arachne, Aranea olarak bilinen kendi yarattığı canavar evlatlarını kontrol etmiş ve etraftaki bölgede yaşayan canavarların çoğunu yok etmişti.
Biz hem Arachne’yi hem de Aranea’ları çoktan yenmiştik ama varlığının etkileri hâlâ fazlasıyla hissediliyordu. Basitçe söylemek gerekirse… Sennion yakınlarında neredeyse hiç canavar kalmamıştı.
“İki hafta geçti bile ama ortalıkta neredeyse hiç canavar yok, ha…” Noise’un tespitini yankılayarak mırıldandım.
Sonia’nın bana anlattığına göre, canavarlar genelde son derece yüksek bir üreme oranına sahipti. Tabi ki bir Arachne’nin peş peşe Aranea püskürtmesi kadar saçma bir hızda yavrulayamıyorlardı ama o hıza yaklaşan türler de vardı.
Özellikle goblinlerin kolayca ürediği ve hızla büyüdüğü söylenirdi. Olgunlaşmadan önce öldürülmedikleri sürece, çoğu yaklaşık bir hafta içinde yetişkin olur, yuvalarından ayrılır ve bağımsız hareket etmeye başlardı.
Yine de aradan iki haftadan fazla zaman geçmesine rağmen, bütün bir gün boyunca anca bir avuç canavar bulabiliyorduk.
Macera Loncası’nın vardığı sonuç tüm bunların Arachne’nin işi olduğu yönündeydi ama biraz fazla aceleci davrandıklarını hissetmekten kendimi alamıyordum. Somut bir kanıtım yoktu ama nedense içimde kötü bir his vardı.
Umarım sadece benim kuruntumdur…
“Bizim dışımızda da bir sürü maceracı var. Belki de o kadar çok kişi avlanıyordur ki üreme hızlarını geçiyordur? Ne de olsa ot toplamak pek para kazandırmıyor.” Sonia sakin ve makul bir çıkarımda bulundu.
“Ha… Anladım,” diye mırıldandım dalgınca.
Şimdi düşününce, son zamanlarda geçinmekte zorlanan epey maceracı olduğunu duymuştum. Son birkaç gündür biz de pek bir şey kazanamamıştık ama o kadar Aranea’yı yendiğimiz için aldığımız ödül sayesinde bir süre idare edebilirdik.
Yine de para biriktirmek önemliydi. Bu dünya tehlikeliydi. Öyle gevşeyip kaygısızca yaşamaya yer yoktu. İşlerin kaçınılmaz olarak sarpa saracağı zamanlar için hazırlıklı olmalıydın. Ayrıca Noise dövüşmeyince stres yapıyordu, bu yüzden bu gezi biraz da onun stres atması içindi.
Yine de mevcut duruma bakılırsa stresi sadece daha da kötüleşiyor gibi görünüyor…
“Ee, ne yapalım?” diye sordum diğerlerine. “Bugünlük bu kadar deyip erken mi dönelim? Yoksa riskleri bile bile daha derinlere mi ilerleyelim?”
Daha da ileri gidersek, bir canavara verilebilecek en yüksek ikinci tehlike seviyesi olan çeşitli 2. Derece türlerin bölgesine girmiş olacaktık.
“Ben dönmek istiyorum,” dedi Sonia.
“Katılıyorum,” dedi Sophia. “Şimdi geri dönmezsek vakit çok geç olacak.”
“Yazık oldu ama ben de gereksiz risk almak istemiyorum,” diyerek onayladı Noise. “Bunun yerine yarın tekrar denemeyi iple çekeceğim artık…”
Noise bile dahil olmak üzere üçü de geri dönmeyi seçti. Bu dört oy demekti—yani oy birliğiyle alınmış bir karar.
“Pekala,” dedim. “O zaman Sophia toplamayı bitirince geri döneriz.”
“Anlaşıldı.”
“Tamamdır!”
“Anlaştık!”
Sonia, Sophia ve Noise hepsi kulağa enerjik gelen seslerle koro halinde cevap verdi.
Çevremizi son bir kez taramak için elimden geleni yaptım. Ne yazık ki, geri dönerken bile tek bir canavar hissetmedim. Noise da hassas kulaklarını dikerek en ufak bir sesi yakalamaya çalıştı ama şansı yaver gitmedi.
Sophia ot toplamayı bitirince dördümüz Sennion’a geri döndük. Ana kapıdan geçtiğimizde Noise’un kötü ruh hali tamamen kaybolmuştu.
Günlük işleriyle uğraşan kasabalılarla dolu hareketli caddelerde yürüyerek çok geçmeden Macera Loncası’na vardık. Çift kanatlı büyük ahşap kapıları iterek içeri adım attık.
Her zamanki gibi burası son derece canlıydı—özellikle de dinlemeye çalışsanız da çalışmasanız da yüksek sesli konuşmaların rahatça duyulabildiği meyhane tarafı.
“Ah! Hoş geldiniz Merlin, Sophia, Sonia ve Noise!”
Resepsiyon tezgahına yaklaştığımızda, tanıdık bir kadın personel olan Natalie bizi karşıladı.
Ben reenkarnasyon geçirmeden öncesinden beri Sophia ve Sonia ile yakındı. Yarı-insanlara karşı önyargının güçlü olduğu bu ülkede bu son derece nadir bir durumdu.
Şu sıralar Sennion’daki maceracılar yarı-insanları yavaş yavaş kabullenmeye başlıyordu. Ama duyduğuma göre, ben gelmeden önce işler çok daha kötüydü. Natalie olmasaydı Sophia ve Sonia maceracı olarak çalışmaya devam edemeyebilirlerdi.
“Dışarısı nasıldı? Canavar var mıydı?” diye sordu Natalie.
“Ne yazık ki ormanın epey derinlerine gitmemize rağmen sadece birkaç goblin bulabildik,” dedim.
“Ah…” Natalie iç geçirdi. “Yani hâlâ pek canavar yok mu? Kasabalıların açısından bakınca az canavar daha fazla huzur demek, yani iyi bir şey ama böyle zamanlar maceracılar için zorlu geçiyor. Para kazanmakta zorlanıp risk almaya başlıyorlar. Özellikle de yeni gelenler…”
“Sahi mi? Yeni gelenlere ne oluyor ki?” diye sordu Sophia.
“Son zamanlarda para kazanmak için ormanın derinliklerine giden çaylak maceracıların sayısında artış var. Bu yüzden daha fazlası daha güçlü canavarlarla karşılaşıp yaralanıyor.”
“3. Derece türlerle karşılaşmak bile nadir bir durum olmalıydı…” dedim. “Şanslı mı yoksa şanssız mı olduklarını söylemek zor…”
Bizim açımızdan bakacak olursak bu talihsiz bir gidişattı. Çaylak maceracılar güçlü düşmanlarla karşılaşıyordu, onları yenebilecek güce sahip olan bizler ise hiç karşılaşmıyorduk. İki taraf için de zordu.
Yine de sırf çaylakların hatrına deneyimli maceracılara yakın bölgelerde avlanmamalarını tam olarak söyleyemezdiniz. Güçlü olsak da olmasak da hayatta kalmak için hepimiz para kazanmak zorundaydık.
“Onları durdurmak isterdim ama bir şekilde geçinmek zorundalar…” dedi Natalie. “Şimdilik ödemesi düşük olsa da kasaba çevresinde hafif işler veriyoruz.”
“Söylemesi duyarsızca gelebilir ama gerçekten yapabilecekleri tek şey canavar sayısının eski haline gelmesini beklemek,” diye mırıldandı Sophia.
“Evet… Umarım öyle yapmayı seçerler ya da maceracılığı tamamen bırakıp normal işlere girerler,” dedi Natalie tatlı bir gülümsemeyle.
Depoladığım otları çıkarıp masaya koydum. Hepsini Sophia toplamıştı.
“Bugün yine bir sürü ot var. Senden de bu beklenirdi Sophia!” dedi Natalie.
“Gerçekten o kadar etkileyici değil. Ne de olsa savaşta pek bir işe yaramıyorum…”
“Hmm?” Natalie başını yana eğerek sorgulayan gözlerle baktı.
Natalie’nin övgüsüne rağmen Sophia’nın yüzü kararmıştı. Arkasında duran Sonia da huzursuz görünüyordu. İkisi de bir şeyden rahatsızmış gibiydi. Yoksa bana mı öyle geliyordu?
“Hiç de öyle değil Sophia,” dedi Natalie ona. “Her grupta farklı roller üstlenen insanlar olur; saldıran, savunan, iyileştiren. Çok yararlı büyüler kullanabiliyorsun, o yüzden bu kadar endişelenmene hiç gerek yok, tamam mı?”
“Sanırım… Teşekkür ederim,” diye mırıldandı Sophia.
“Rica ederim. Şimdi gidip bu otları değerlendireyim, lütfen biraz bekleyin.”
“Tamamdır. Teşekkürler.”
Natalie’yi elinde ot demetiyle arka odaya uğurladıktan sonra beklemek için yakındaki bir masaya oturduk. Değerlendirme sadece on dakika kadar sürecekti. Sennion civarında yetişen çok fazla ot çeşidi yoktu, bu yüzden onları düzenli olarak değerlendirmeye getirdiğinizde süreç doğal olarak son derece hızlı ilerliyordu.
Natalie, hızlı kontrolü bitirip kısa süre sonra geri döndü.
“Beklediğiniz için teşekkürler. İşte ödülünüz.”
Birkaç madeni paradan oluşan ödememizi kabul edip başımızla selam verdik.
“Çok teşekkürler,” dedim.
“Ah, Merlin, biraz bakabilir misin?” diye sordu Natalie.
“Ha? Ben mi?”
“Sadece kısa bir süreliğine. Seninle konuşmak istediğim bir konu var… baş başa.”
“Yoksa Merlin’e aşkını mı ilan edecek?!” Noise, bana kalırsa son derece gereksiz bir şekilde pat diye lafa atladı. Bunun üzerine hem Sophia hem de Sonia irkildi, ardından önce bana, sonra da Natalie’ye keskin bakışlar fırlattılar.
“Natalie’nin… Lord Merlin’e aşkını ilan etmesi mi?!” Sonia’nın ağzı açık kalmıştı.
“O-Olamaz! N-Ne yapacağız?!” Sophia’nın kafası iyice karışmış gibi görünüyordu.
“Sakin olun ikiniz de,” dedi Natalie. “Merlin’in yakışıklı olduğu ve kesinlikle benim tipim olduğu doğru ama—”
“Ha?” Böyle şeyleri söylemekten kaçınman gerekmiyor mu?! Biri yanlış anlayacak!
Benim bile kalbim küt küt çarpmaya başlamıştı; benden gerçekten hoşlandığını düşündüğümden değil, Sophia ve diğerlerinin bundan sonra ne diyeceğinden endişelendiğim için.
Ancak Natalie duruma hemen açıklık getirdi. “Aşk ilan etmiyorum. Sadece danışmak istediğim kişisel bir konu. Uzun sürmez.”
Natalie bunu söyler söylemez diğer üçü biraz öteye uzaklaştı.
“Eee, bu kişisel konu da ne?” diye sordum ona.
“Şey… konu Sophia ile ilgili.” Natalie konuşurken sesini alçalttı. Etraftaki maceracıların gürültüsü yüzünden diğerlerinin bizi duymasına imkan yoktu.
“Sophia mı? Sophia’nın nesi var?”
“Fark etmedin mi?” diye sordu. “Son zamanlarda bir garip görünüyor.”
“Bir garip mi…? Bana gayet iyi görünüyor.”
Sophia’ya doğru bir göz attım. Her zamanki gibi diğerleriyle neşeyle sohbet ediyordu. Hiç de keyifsiz durmuyordu…
Bakışlarımı takip eden Natalie de Sophia’ya doğru baktı.
“Şu anda iyi görünüyor,” dedi. “Ama fiziksel olarak demek istemedim. Moralinin bozuk olduğu anlar oluyor, belki sen bir şey biliyorsundur diye düşündüm.”
“Üzgünüm, yardımcı olabileceğimi sanmıyorum. Benim yanımda her zaman neşelidir. Yine de…”
“Yine de mi?”
“Şimdi sen söyleyince… daha önce biraz morali bozuk görünüyordu.”
Doğru hatırlıyorsam, otların değerlendirilmesi sırasındaydı. Savaşta pek bir işe yaramamış olması onu rahatsız etmiş gibiydi.
“Vaktin olduğunda onunla konuşabilir misin?” diye rica etti Natalie. “Soran sen olursan, içini açarken kendini daha rahat hissedecektir.”
“Anladım. Hana döndüğümüzde ona sorarım.”
“Heh. Gerçekten çok naziksin, Merlin.”
“Sadece ne olduğunu bilmek istiyorum,” dedim ona.
Benim için Sophia aileden biri gibiydi. Bir şeyle mücadele ediyorsa ona yardım etmek istemem gayet doğaldı. Bu konuda elimden gerçekten bir şey gelip gelmeyeceği ise ayrı bir konuydu. Yüksek istatistiklerim dışında elimden pek bir şey gelmezdi. Yine de yardım etmeye çalışmak, hiçbir şey yapmamaktan katbeat iyiydi.
“Teşekkür ederim,” dedi Natalie. “O zaman sana bırakıyorum. Şüphelenmeye başlamadan işimin başına dönsem iyi olacak.”
“Evet. Sonra görüşürüz, Natalie.”
Orada yollarımızı ayırırken el salladım, ardından diğerlerinin yanına döndüm.
“Hoş geldiniz, Lord Merlin.” Beni ilk karşılayan Sophia oldu.
“Halledildi!” dedim onlara.
“Eee? Natalie ile ne konuşuyordunuz?” Sonia daha şimdiden cevap alabilmek için sıkıştırıyordu. Sophia’nın ablasıydı, bu yüzden söylemekte bir sakınca görmüyordum ama burası doğru yer değildi. Doğru düzgün bir sohbet etmek için fazla gürültülüydü. İlk önce hana dönsek daha iyi olacaktı.
“Hana varınca anlatırım.”
“O zaman dönelim mi?” diye sordu Sophia.
“Evet. Nasılsa burada işimiz bitti,” dedim.
Hep birlikte Maceracılar Loncası’ndan çıktık. Zaman zaman loncaya bağlı meyhaneye uğrardık ama orası her zaman kalabalık ve gürültülü olurdu. İşin içinde maceracılar olunca sessiz sohbetler bile dikkat çekerdi. Genelde ya hanın yemek salonunda yer ya da güzel bir restoran bulurduk.
Bugünse düzgün bir sohbet etmek istediğimden yemek yemek için hana dönmeye karar verdik. Akşam yeni yeni çökmeye başlıyordu. Gökyüzü mavi ile turuncunun bir karışımıydı. Akşam yemeği için hâlâ biraz erkendi ama önemli bir konu konuşacağımız için—ve görünüşe göre biraz uzun sürebileceğinden—bir an önce hana dönmeye karar verdik.
Yolda giderken çınlayan bir ses duydum—tak, tak—ve o tarafa döndüm. Loncada birkaç kez gördüğüm bir grup genç kız ve erkek, tahta parçalarını çiviliyordu. Bir şey inşa ediyor gibiydiler.
“Hey, Sophia.”
“Efendim? Ne oldu, Lord Merlin?” Sophia yanımda yürürken başını hafifçe yana eğdi.
“Onlar ne yapıyor? Ahşaptan bir şeyler monte ediyor gibiler. Ve… başka şeylerle uğraşan epey insan var, değil mi?”
Daha yakından bakınca tek bir grup olmadığını fark ettim. Bazıları kumaşların üzerine harfler boyuyor, bazılarıysa başka inşa işleriyle ilgileniyordu. Alışılmadık bir manzaraydı, ister istemez merak ettim.
“Ah… muhtemelen festival için hazırlanıyorlar,” dedi Sophia. “Sanırım Natalie’nin bahsettiği ayak işlerini yapan maceracılar bunlar.”
“Festival mi?”
Ne festivali? Bu sefer ben de başımı yana eğdim.
“Magnolia Krallığı genelinde düzenlenen Hasat Festivali,” diye açıkladı Sophia. “Yılın bu zamanlarında eli kulağındadır. Buralı olmadığını söylemiştin, değil mi? Bilmemen gayet normal sanırım.”
“Hasat Festivali… Anladım.”
Demek tezgâhlar ve süslemeler—belki de sokaklar için pankartlar yapıyorlardı. Herkes çalışırken bir yandan da neşeyle sohbet ediyordu. Bir yerlerden festival hazırlığının genelde en eğlenceli kısım olduğunu duymuştum. Belki bu durumda da öyleydi.
Cıvıl cıvıl ve neşeli kalabalığın arasından dosdoğru geçerek kaldığımız hana vardık. Yemek salonuna gitmeden önce hepimiz benim odamda toplandık.
“Merlin, konuşmak istediğin şu önemli şey de ne?” diye sordu Noise.
Kulakları dikilmiş, heyecanla seğirerek yatağıma kuruldu. Sonia ve Sophia yanına otururken ben de tek ahşap sandalyeye geçtim.
“Hmm. Nasıl söylesem ki? Lafı dolandırmayı pek beceremem, o yüzden direkt söyleyeceğim. Sophia—seninle konuşmak istiyorum.”
“Ha? B-Benimle mi…?”
“Son zamanlarda canını sıkan bir şey olup olmadığını merak ediyordum,” diye devam ettim. “Daha önce loncada biraz moralsiz görünüyordun, hatırladın mı? Aklını kurcalayan bir şey varsa bana anlatmanı isterim. Belki yardım edebilirim.”
“Lord Merlin… Sizi endişelendirdiğim için özür dilerim.”
Düşüncelerimi duyar duymaz Sophia aniden başını derin bir saygıyla eğdi. Dikkatimi çeken şeyse yanındaki Sonia oldu. Hiç şaşırmış gibi görünmüyordu—sanki başından beri Sophia’nın endişelerinden haberdar gibiydi. Sophia’nın sırtını nazikçe okşadı.
Bu sırada—
“Bir dakika, Sophia’nın canını sıkan bir şey mi var?! Ben de yardım edeceğim! Onu göz açıp kapayıncaya kadar bastıracağım!” diye ilan etti Noise, gururla göğsünü kabartarak.
“Bastırmak” da ne demekti? Somut bir formu olmayan bir şeyi dövemezsin ki.
“Teşekkür ederim, Noise,” dedi Sophia. “Ve… Merlin’in dediği gibi, son zamanlarda aklımı kurcalayan bir şey var…”
“Aslında… benim de,” diye lafa girdi Sonia o sırada.
“Senin de mi, Sonia?” Bu sefer şaşıran ben olmuştum. İki kardeş de bir şeyden rahatsız mıydı? İkisini de bu kadar endişelendirecek bir şey düşünemiyordum. Devam etmelerini sessizce bekledim. Sonia, biraz huzursuz görünerek önce konuştu.
“Gerçek şu ki, kendimizi sizden—sen ve Noise’tan yetersiz hissediyoruz.”
“Yetersiz mi…?”
Yetersiz mi? Sonia ve Sophia mı? Benden ve Noise’tan mı?
Kendi açımdan anlayabiliyordum. Bir tanrı bana saçma sapan, aşırı bir güç vermişti. Orijinal gücümün çeyreği bile onları bastırmaya yeterdi. Onların yerinde olsaydım ben de kesinlikle yetersiz hissederdim. Ama Noise onların seviyesine daha yakındı. En azından ben öyle görüyordum.
“Noise çok güçlü,” dedi Sonia. “Arakne’ye karşı savaşırken, tek yapabildiğimiz onu yavaşlatmakken o Sophia’yı da beni de korudu. Ve o zamandan beri, 3. Kademe türleri hiç zorlanmadan yeniyor. Yakında 2. Kademekileri de tek başına alt edebileceğinden eminim. Ama Sophia ve ben… Biz hiçbir zaman o kadar güçlü olabileceğimize inanmıyoruz. Olabilsek bile, ne kadar zaman alır bilmiyoruz… Bazen, bu gidişle sadece ayak bağı olacağımızı düşünmekten kendimizi alamıyoruz.”
Demek mesele buydu. Noise’un hızlı gelişimine ayak uyduramamaktan panikliyorlardı.
Haksız da sayılmazlardı. Noise inanılmaz bir hızla güçlenmeye devam ediyordu. Üstelik koz olarak canavar dönüşümüne de sahipti. Kendilerini onunla kıyasladıklarında, böyle özel yetenekleri olmayan Sonia ve Sophia’nın endişelenmesi çok doğaldı.
Bir gecede çözülebilecek bir şey değildi bu. Gelişim hızı kişiden kişiye değişirdi ve Sonia ile Sophia kesinlikle yavaş değillerdi. Onların da yeteneği vardı. Ama önce ben ve çılgınca yeteneklerim, şimdi de Noise’un tepelerinde dikilen başka bir figür haline gelmesiyle özgüvenlerini kaybetmişlerdi.
“Elimden gelenin en iyisini yapacağım,” diye fısıldadı Sonia sessizce.
“Kimseye ayak bağı olmamak için elimden geleni yapacağım!” diye söze karıştı Sophia. “Ot toplamaktan başka pek bir işe yaramıyorum ama… Herkesi koruyacak kadar güçlü olmak istiyorum! O yüzden… bana biraz daha zaman verebilir misiniz lütfen?”
“Sakin ol Sophia,” diye uyardı ablası. “Lord Merlin bizi gruptan atmayı planladığını falan söylemedi ki, değil mi?”
“Ama sen de aynı şekilde hissettin, değil mi abla?”
Sonia onu yatıştırmaya çalışırken bile Sophia daha da telaşlandı. Ama Sonia kızmak yerine gülümsedi ve kardeşinin başını okşadı.
“Evet, ben de aynı şekilde hissettim,” dedi ona. “Bizim için yaptığı bunca şeyin karşılığını henüz ödeyemedim bile ve her gün umutsuzca daha güçlü olmanın bir yolunu arıyorum. Bazen ben de yoruluyorum elbette… ama bu yüzüme yansıyorsa, katetmem gereken daha çok yol var demektir.”
Sonia hafifçe güldü, Sophia ise anında kıpkırmızı kesilip itiraz etmeye başladı.
“A-Ama sen de çok üzüldün abla!”
“Evet, evet,” diye onayladı Sonia. “İşte böyle hissediyorduk, Lord Merlin.”
“İkinizin de her şeyi kendi hızınızda yapmasını istiyorum, yakın zamanda cevabı bulacağınıza da inanıyorum,” dedim onlara. “Ama… Noise’a ve bana da biraz güvenip sırtınızı yaslasanız fena olmaz mı?”
“Sırtımızı yaslamak mı?” Sonia, sanki bu fikir aklının ucundan bile geçmemiş gibi başını yana eğdi.
“‘Şöyle yapın’ veya ‘böyle yapın’ gibi kesin bir cevabım yok… ama en azından daha da güçlenmeniz konusunda biraz tavsiye verebilirim.”
“Tavsiye vermek bana göre değil…” dedi Noise ve ardından büyük bir özgüvenle patladı: “Ah! Ama daha hızlı güçlü olmanın bir yolu var! Buldum!”
“V-Var mı? Gerçekten bir yolu var mı Noise?” diye sordu Sonia.
“Evet! İşte bu!”
Büyük bir coşkuyla Noise, çok sevdiği büyük kılıcını öne fırlattı. Hâlâ bej kınında duran kılıcı gururla sergiledi. Sonia, Sophia ve ben tamamen afallamıştık.
“Bir silah mı? Yani… yeni silahlar almak mı? Bu bizi gerçekten daha mı güçlü yapar?” diye sordu Sonia.
“Hayır, kastettiğim şey bu değil,” dedi Noise. “Silahlarınız anne babanızdan kalan değerli hatıralar, değil mi? Onları öylesine değiştirmenizin imkanı yok! Demek istediğim efsun büyüsü.”
“Efsun mu…” diye mırıldandım. “Tabii ya! Böyle bir seçenek olduğunu unutmuşum!”
Noise’un neyi kastettiğini ilk anlayan ben oldum. Efsun büyüsü kullanırsam Sonia ve Sophia hemen daha güçlü hale gelebilirlerdi. Gerçi… bu güç—
“Efsun büyüsü mü… Sanırım bunu daha önce duymuştum? Eşyalara özel etkiler kazandırmanı sağlıyor, değil mi?” diye sordu Sonia, meraklı bir edayla.
“Evet,” dedim. “Kullanabildiğim büyülerden biri. Noise muhtemelen silahlarınızı efsunlarsam hızlıca güçlenebileceğinizi söylemek istiyor.”
Bunu söylediğim anda Sonia ve Sophia birbirlerine baktılar, ardından hemen öne doğru eğildiler.
“Lütfen yap!” diye bağırdılar.
“A-Aha…” Şaşkınlıktan bocalayarak kekeledim. Bu kadar hevesli olmalarını beklemiyordum. Ben efsun büyüsünü sadece bir silahı geliştirmenin bir yolu olarak görme eğilimindeydim, bu yüzden her zaman yalnızca kendi güçlerine güvenmiş olan bu ikisinin bunu reddedeceğini varsaymıştım. Özellikle Sonia’nın sakin görünüşünün altında savaşçı bir ruh yatıyordu.
“Lord Merlin’in efsunlarıyla artık endişelenmemize gerek kalmayacak, değil mi abla?” diye neşeyle şakıdı Sophia. “Hatta hazır başlamışken, giydiğimiz her şeyi de efsunlamasını istemeyelim mi?”
Sophia’nın bu coşkusuna ancak gülebildim.
Gerçekten isteseydim, tepeden tırnağa giydikleri her şeyi efsunlayabilirdim. Sorun şu ki, bu kadar yumuşak malzemelerden yapılmış kıyafetler muhtemelen efsunlara dayanamaz ve hasar görürdü. Üstelik kıyafetler sık sık değiştiriliyordu ve zaten ikisi de en başından beri zırh veya koruyucu teçhizat giymiyordu.
Bunun üzerine Sonia’nın ifadesi aniden ciddileşti ve Sophia’yı dizginlemek ister bir tonla konuştu. “Hayır, Sophia. Her şey için efsunlara güvenirsek, gerçekten önemli olduğunda kendi gücümüzü düzgünce kullanamayız. Efsunların gücü, sadece kendi kendimize güçlenmemiz için bir basamak olmalı.”
“Öf… “H-Haklısın…” diye mırıldandı Sophia.
Sonia gerçekten de çok güvenilirdi. Belki de küçük kardeşini korumak için her zaman güçlü kalması gerektiğini hissettiğinden böyle bir düşünce yapısına sahipti.
“Yani sadece silahlarınız yeterli olur, değil mi?” diye teyit ettim. “Sonia, Sophia—onlara yapılabilecek en iyi efsunları yapacağıma söz veriyorum.”
“Teşekkür ederiz, Lord Merlin!” İkisi de başını kaldırıp aynı anda cevap verdi.
Güzel. Sonunda ikisi de o her zamanki neşeli hallerine dönmüş gibiydi.
“Peki o zaman, hadi hemen bu işi halledelim,” dedim. “Akşam yemeğinden önce efsunları bitirmek istiyorum.”
“Efsun büyüsü gerçekten bu kadar kolay yapılabilen bir şey mi?” diye sordu Sophia.
“Hmm… Başkalarının efsun büyüsü nasıl çalışıyor bilmiyorum, o yüzden bir şey demek zor,” diye yanıtladım. “Şahsen benim için gayet basit. Noise’un silahı biraz daha çaba gerektirdi çünkü işe silahın kendisini yapmakla başlamam gerekmişti ama sadece bir şeyi efsunlamak pek uzun sürmüyor.”
“Size emanetiz, Lord Merlin.” Sonia ince kılıcını uzattı. Sophia da tahta asasını bana uzattı. İkisi de iyice yıpranmış ama kaliteli silahlardı—bende bıraktıkları izlenim buydu.
“Elimden gelenin en iyisini yapacağım.”
Silahları ellerinden aldım, önce Sonia’nın kılıcını incelemeye karar verdim. Efsun büyüsünde, bir eşyanın taşıyabileceği maksimum etki sayısı yapımında kullanılan malzemelerin kalitesine bağlıydı. Sadece sıradan demirden yapılmış bir silah—Noise’un büyük kılıcı gibi—en fazla iki efsun taşıyabilirdi. Sonia ile Sophia’nınkilerin kaç tanesini kaldırabileceğini merak ettim.
Noise’un silahını efsunlarken öğrendiklerimden yola çıkarak, bu dünyanın tanrısının bana öğrettiği İnceleme Büyüsü’nü kullandım.
İnceleme Büyüsü, canlı olmayan şeyler hakkındaki bilgileri görmemi sağlayan bir büyüydü. Malzemelerin isimleri ve “nadirliği” diyebileceğiniz şeyler zihnimde bilgi olarak belirdi.
Buna göre Sonia’nın kılıcı etkileyici derecede kaliteli malzemelerden yapılmıştı. Sıradan bir maden değildi. Orihalkum adında bir alaşımdı—daha önce hiç görmediğim, hatta adını bile duymadığım bir metal. Görünüşe göre tam dört efsuna kadar dayanabiliyordu.
“Bu mükemmel bir silah,” dedim ona. “Birden fazla efsunu kaldırabilir. Onları kendim seçsem senin için uygun olur mu?”
“Evet,” dedi bana. “Mümkünse, hem kılıç ustalığı hem de büyü için yararlı efsunlar olurlarsa çok sevinirim.”
“Doğru ya, sen hem kılıcını hem de büyünü kullanıyorsun… Anlaşıldı.”
Bu durumda seçmem gereken efsunlar… Önce daha önce Noise’un silahına yaptığım gibi Sertleştirme ile başladım. Sırada, o değerli silahının zarar görmemesi için Aşınmayı Önleme vardı. Ardından Sonia’nın en büyük kozunu—hızını—daha da güçlendirmek için Hız Artışı ve son olarak tam da istediği gibi Mana Artışı geldi.
Toplamda dört efsun etmişti. Efsunlama tamamlanmıştı.
İnce kılıcın etrafında birden fazla ışık toplandı, ardından kabzanın ve namlunun içine işledi. Işıltı söndüğünde kılıcı Sonia’ya geri uzattım.
“İşte. Bitti.”
“B-Bitti mi bile?! Çok hızlıydı…” diye mırıldandı.
“Efsun büyüsünde tek yapman gereken istediğin etkiyi hayal etmek ve mananı doğru şekilde yönlendirmek,” dedim ona. “O kadar da zor değil.”
Büyünün başarı oranı ne de olsa Mana istatistiğine bağlıydı. Benim seviyemdeyse başarısız olmak daha zordu.
“Kılıcına yaptığım efsunlar Sertleştirme, Aşınmayı Önleme, Hız Artışı ve Mana Artışı,” diye açıkladım. “Etkileri tam da kulağa geldikleri gibi. Kılıç kolayca kırılmayacak şekilde güçlendirildi. Sadece elinde tutmak bile hem hızını hem de mananı artıracak. Büyü saldırıların da daha sert vuracaktır.”
“İnanılmaz… Sadece tek bir kılıç tutarak gerçekten bu kadar güçlenebilir miyim…”
“Elinizden çıkarsa etkisi kaybolur, o yüzden dikkatli ol.”
“Teşekkür ederim.”
Sonia bir kez daha başıyla selam verdi. Şimdi sıra Sophia’daydı.
“Sıradaki seninki, Sophia. Dövüşle ilgili efsunlar ister misin?”
Sophia tam anlamıyla bir arka hat tipiydi. Yakın dövüşte iyi değildi ve büyü desteğinde uzmanlaşmıştı. Oyun terimleriyle söylemek gerekirse, rahip veya din adamı gibi bir şeydi.
“Evet!” dedi. “Güçlü yönlerimi geliştirmeme yardımcı olacak bir şey isterim.”
“Kulağa hoş geliyor. Öyle yapalım.”
Demek ki istediği şey net bir şekilde büyü ve manaya odaklı bir şey…
Onun asası da alışılmadık bir malzemeden yapılmıştı—fildişi ağacı dalı—ve oldukça kaliteliydi. Sonia’nın kılıcı kadar efsun kaldırabilirdi.
Aşınmayı Önleme zaten olmazsa olmazdı. Onu sağa sola savurmayacağı için Sertleştirme gerekli değildi. Mana Artışı kesinlikle şarttı. Geriye kalan ikisine gelince…
Ruhun Lütfu’nun en uygun efsun olacağını öneriyorum.
Ha?
Bu da aniden oldu. Tanrı benimle nadiren kendiliğinden konuşurdu ama zaman zaman, belki de beni bu dünyada reenkarne ettiği için bir tür özür niyetine, böyle araya girip rehberlik ederdi.
Yine de, Ruhun Lütfu da neydi ki?
Ruhun Lütfu tam da adının düşündürdüğü şeydir: Ruhlar tarafından insanlara bahşedilen bir nimettir. Ruhlar, çeşitli nitelikleri yöneten varlıklardır. Büyü kullanımı söz konusu olduğunda insanları büyük bir farkla geride bırakırlar.
Hım. Peki o lütfu almak Sophia’ya ne kazandıracaktı?
Sophia adlı birey, bir toprak ruhunun lütfuna son derece uygundur. Bu lütfu elde ederse, durum anormalliklerine karşı yüksek direnç, toprak büyüsünde güçlenme, mana artışı ve toprak büyüsü büyüleri için azaltılmış mana tüketimi kazanacaktır.
Ciddi misin? Yani bir nevi bileşik beceriydi—içinde birden fazla etki barındıran tek bir yetenek. Bu arada, o mana artışı normal Mana Artışı ile üst üste biner mi?
Olumsuz. Ruhun Lütfu tarafından sağlanan mana artışı, sıradan Mana Artışı’ndan farklı değerlendirilir, bu yüzden üst üste birikmezler.
O zaman bu iş tamamdı. Efsunlardan biri kesinlikle Ruhun Lütfu olacaktı.
Ruhun Lütfu son derece güçlüdür, bu nedenle iki efsun yuvası yerine geçer.
Benimle dalga geçiyor olmalısın.
Eh, her şeyin dört dörtlük olmasını bekleyemezdim tabii. Yine de kulağa gelişine bakılırsa, ekleyebileceğim diğer her şeyden çok daha kârlıydı. Efsunlar kararlaştırılmıştı. Geriye kalan tek şey zihnimde somut bir imge oluşturup etkiyi asaya uygulamaktı.
Ve tam Ruhun Lütfu için zihnimde tam olarak ne canlandırmam gerektiğini merak ederken, aniden siyah saçlı güzel bir kadının imgesi zihnimden geçti. Onu daha önce hiç görmemiştim. Güzelliği o kadar olağanüstüydü ki gerçek gibi bile gelmiyordu. Onu görmek nefesimi kesti ama sonra imge bir kabarcık gibi patlayıp yok oldu.
İrkilerek kendime geldim, bir de baktım ki efsun büyüsü zaten kusursuz bir şekilde aktifleşmişti.
“O da neydi öyle?” diye mırıldandım kendi kendime.
Sophia’ya gücünü ödünç veren ruh o muydu acaba? Sophia’nın yatkınlığına bakılırsa bir toprak ruhu muğdu? Bu kafamda daha da çok soru işareti bıraktı ama nedense Tanrı cevap vermeyi reddetti. Şimdilik efsunlama bitmişti, ben de asayı Sophia’ya geri uzattım.
“Seni beklettiğim için üzgünüm Sophia,” dedim ona. “Asanda artık Sonia’nınkiyle aynı Aşınmayı Önleme ve Mana Artışı efsunları var. Ama asıl bomba Ruhun Lütfu.”
“R-Ruhun Lütfu mu?!”
Sophia ağzı açık bir şekilde dona kaldı. Yanındaki Sonia’nınsa bütün vücudu titremeye başladı.
“Neniz var sizin?” diye sordum. “Gerçekten o kadar inanılmaz bir şey mi?”
“İnanılmaz demek hafif kalır!” diye haykırdı Sonia, gözleri fal taşı gibi açılarak. “Ruhun Lütfu biz elfler için bir yeteneğin en yüce formudur. Ve sen bir silahı bununla mı efsunladın? En başta Ruhun Lütfu bir nesneyi efsunlamak için kullanılabilir mi ki…?”
“Ben gayet de yaptım işte.” Omuz silktim.
Bir dakika. Normalde imkansız bir şey miydi? Neler dönüyor Tanrı?! Açıkla! Açıkla, açıkla, açıkla, açıkla!
Zihnimde ona defalarca bağırdım ama o pislik görünüşe göre kendi tarafından iletişimi engellemişti. Hiçbir cevap gelmedi.
Yine oyuna mı getirildim?!
Tıpkı kutsal büyüde olduğu gibi, önce detayları anlatmadan bana yine akılalmaz bir şey yaptırmışlardı! Yine de… Bir yanım pişman değildi çünkü Sophia ve diğerlerinin buna bayılacağı açıkça belliydi. Beni en çok sinir eden şey de buydu ya. İnsanın canını daha da sıkıyordu.
“Şey… Ruhun Lütfu tam olarak ne yapıyor?” Tıpkı benim gibi ruhlar hakkında zır cahil olan Noise, vazifesini bilircesine elini kaldırıp Sonia’ya sordu. Ben cevabı zaten biliyordum ama Sonia’nın ne bildiğini de merak ettiğimden sessizce ona baktım. Derin bir nefes aldı, sakinliğini tekrar kazandı ve elinden geldiğince soğukkanlılıkla açıkladı.
“Ruhun Lütfu, unsurları yöneten ruhlar tarafından bahşedilen bir lütuftur. Adı üstünde, sahibine birden fazla lütuf bahşeden bir beceridir.”
“Sophia bir toprak ruhunun lütfunu aldı.” Ne olur ne olmaz diye o kadarını ekledim.
“Bu durumda, Sophia’nın toprak büyüsü kullanması eskisine göre çok daha kolaylaşacaktır,” dedi Sonia. “Mana maliyeti de düşecektir. Üstelik… bu lütuf fiziksel durumunu da geliştirebilir.”
“Ooo! Sophia, bu gerçekten çok güçlendiğin anlamına gelmiyor mu? Bu harika!” Noise, sanki kendi başına gelen bir talihkuşuymuşçasına sevinmişti. Ben de memnundum. Ruhun Lütfu gerçekten de Sophia için doğru seçim olmuştu. Sophia’nın kendisi ise pembeleşip utangaç bir şekilde gülümsedi.
“Evet!” diye mırıldandı. “Çok, ama çok mutluyum. Bir ruhun lütfu, bir elf için en büyük neşedir. Hiçbir zaman böyle bir şey elde edeceğimi hayal bile etmemiştim.”
“Tebrik ederim, Sophia,” dedi ablası. “Dürüst olmak gerekirse kıskandım.”
Ama Sonia’nın yüzünde en ufak bir kıskançlık yoktu. Anlatış biçimine bakılırsa Ruhun Lütfu elfler için gerçekten çok özel bir şeydi. Tanrı’ya göre elfler ruhlara hürmet ederdi, bu yüzden Sonia da bir tane alabilseydi iyi olurdu.
Sonia adlı birey de Ruhun Lütfu’nu almaya uygunluğa sahiptir.
Ha. Tanrı’dan yine bir mesaj geldi. Ben seninle konuşurken beni görmezden gelme ulan!
Ancak bu özel efsunlama için, Sonia adlı bireyin doğal yeteneklerini güçlendirmenin ona Ruhun Lütfu bahşetmekten daha etkili olacağına kanaat getirdim.
Yine görmezden gelindim. Belki de ben de onu görmezden gelmeye başlamalıyım…
Ama yok—Tanrı’nın söylediği her şey bir şekilde işime yarıyordu. Çoğu zaman gösterdiği yol başımı ağrıtmaktan çok işe yarıyordu. Bu haber bile Sonia’nın duyması için harika bir şeydi. Sinirimi bastırdım.
“Sonia, senin de Ruhun Lütfu için yatkınlığın varmış,” dedim ona. “Kılıcın yerine bir aksesuarını onunla efsunlayabilirdim ama… Aşırıya kaçarsam muhtemelen o ekstra güce alışmakta zorlanırsın. O yüzden şimdilik önce mevcut efsunlarına alışmanı sağlamak daha iyi.”
“G-Gerçekten mi?!” diye kekeledi. “Benim de mi? “Ben de mi Ruhun Lütfu’nu alabiliyorum?!”
“Evet. Kız kardeşlerden beklenen de bu sanırım. Görebildiğim kadarıyla bu konuda hiçbir şüphe yok.”
Doğrusunu söylemek gerekirse bu benim değil, Tanrı’nın kararıydı ama bunu yüksek sesle söylemenin bir anlamı yoktu.
Verdiğim cevapla birlikte Sonia, tam da yaşına yakışır bir sevinçle ışıl ışıl parıldadı.
“Demek ruhlar seni de seviyor, abla. Ne büyük bir rahatlama…” Sophia da gözle görülür bir rahatlamayla derin bir iç çekti. Pekala, tabii ki rahatlayacaktı. İçlerinden sadece biri Ruhun Lütfu’na layık görülseydi, az da olsa aralarında tuhaf bir gerginlik doğabilirdi. Benim yaptığım bir şey yüzünden kız kardeşlerin arasının bozulmayacak olmasına ben de sevindim.
“Bu yarınki savaş için beni iyice gaza getirdi, Sonia, Sophia!” diye coşkuyla bağırdı Noise.
“Evet! Bundan sonra seninle omuz omuza çok çalışacağım, Noise!” dedi Sonia sırıtarak. “Kesinlikle seninle yan yana duracağım.”
“Kimseye yük olmamak için ben de herkesi desteklemek adına elimden gelenin en iyisini yapacağım,” dedi Sophia.
Üçü de aniden yarın için muazzam bir coşkuyla dolup taşmıştı. Ellerine henüz yepyeni oyuncaklar verilmiş çocukları izlemek gibiydi. Bu hissi gayet iyi anladığımdan hiçbir şey söylemedim. Benim rolüm sadece onları gözetlemek ve kendilerini fazla kaptırmadıklarından emin olmaktı.
“Pekala. Sanırım şimdilik bu meseleyi hallettik, akşam yemeği için aşağı inelim mi? Zamanlama tam kıvamında olmalı.”
“Kesinlikle,” dedi Sophia.
“Dört gözle bekliyorum,” dedi Sonia.
“Bu gece bir sürü şey yiyeceğim!” diye sevinç çığlığı attı Noise.
Merdivenlerden hanın birinci katına doğru yöneldik. Hepsinin adımlarında yeni bir canlılık ve neşe vardı.
▼△▼
Hanın birinci katına vardık.
Merdivenlerin karşısındaki yemek salonundan kulağımıza cıvıl cıvıl sesler geliyordu. Görünüşe göre tahminim doğru çıkmıştı; akşam yemeği için zamanlama mükemmeldi. Müşterilerden bazıları çoktan kafayı çekmeye ve gürültü yapmaya başlamıştı bile. Biz de aralarına katılmaya hazır bir şekilde o tarafa doğru hamle yapmıştık ki, birkaç karaltı önümüze sallanarak çıkıp yolumuzu kesti.
“Ha?”
Önümüzde dikilen grup, gri cübbeler giymiş şüpheli görünümlü üç kişiden oluşuyordu. Yüzleri derin kukuletalarının altında tamamen gizlendiğinden, yüz hatlarını ayırt etmek imkansızdı.
Hanın ortasında öylece duruşları o kadar alenen tuhaftı ki, Sophia, diğerleri ve ben içgüdüsel olarak bir adım geri çekilip savunma pozisyonu aldık.
“Peki, siz kim oluyorsunuz?” diye sordum. “Kenara çekilirseniz sevinirim.”
Sözlerim üzerine en önde duran minyon figür öne doğru tek bir adım attı. Cübbesinin önünü kabartacak kadar cömert olan göğüs hatları, bu kişinin bir kadın olduğunu anlamama fazlasıyla yetiyordu. Ardından kukuletanın altından ince, belirgin şekilde kadınsı bir ses süzüldü.
“Bu ani rahatsızlık için en derin özürlerimi sunarım. Doğrusu, belirli bir kişiyi arıyordum… Adınızı sorabilir miyim?”
Tavrı kibardı. Duruşu nazikti. En azından sesinde en ufak bir kötülük kırıntısı bile yoktu. Hatta o kadar kusursuz bir şekilde berrak ve tereddütsüzdü ki, neredeyse hiçbir duygu barındırmıyor gibiydi.
“Merlin…” diye cevap verdim.
Sennion’da epeyce tanınıyordum. Bu insanlar gibi ben de kukuleta taktığımdan fark edilmem kolaydı ve Maceracılar Loncası’na kaydolurken yüzümü gösterdiğim için epey insan neye benzediğimi biliyordu. Bir an için sahte bir isim vermeyi düşündüm ama yalanım muhtemelen hemen ortaya çıkardı, bu yüzden bir anlamı olmadığına karar verdim.
Gizemli kadın adımı duyduğu anda sevinç dolu küçük bir çığlık attı.
“Vay, vay, vay!” dedi coşkuyla. “Demek gerçekten de Lord Merlin’siniz. Yanınızda elfler ve bir canavar kız olduğunu görünce siz olabileceğinizi düşünmüştüm. Yanılmadığıma çok sevindim.”
Bana daha da yaklaştı.
“Lütfen tekrar eden kabalığımı bağışlayın,” dedi. “Önce kendimi tanıtmam gerekirdi ama kendi adımı vermeden sizinkini sordum. Adımı çok erken vermemin kafa karışıklığına yol açabileceğinden korktum.”
“Kafa karışıklığı mı? Siz de kimsiniz…?” diye sordum.
“Geciken tanıtım için özür dilerim. Benim adım Auriel Sara Magnolia.”
“Ne?!” dedi Sonia.
“Hadi canım!” diye bağırdı Noise.
“Ha?” diye cikledi Sophia.
Kadın adını söylediği anda, diğer üçü hep bir ağızdan haykırdı. Görünüşe göre bu ismi tanımayan tek kişi bendim.
“Sonia? Sophia? Noise? Bu ismi biliyor musunuz?”
“Biliyor muyuz mu?” diye tekrarladı Noise. “Yani, tam olarak sayılmaz… Ama ‘Magnolia’! Bu krallıkla aynı isim!”
“Ha?”
Bekle. Bu demek oluyor ki—
“O kraliyet ailesinden…!” dedi Sonia. “Ve Auriel ismi—”
“Azize dedikleri kişi o!” diye haykırdı Sophia.
“Onun kim olduğunu ben bile biliyorum!” diye duyurdu Noise. “Halk arasında inanılmaz popülerdir!”
“Nee?!” Ben de elimde olmadan sesimi yükselttim. Bu gürültü patırtı üzerine, yemek salonundaki bazı müşteriler ‘Ne oluyor orada?’ der gibi kafalarını dışarı uzattı.
Auriel’i ve arkasındaki iki kişiyi—eğer kraliyet mensubuysa muhtemelen muhafızlarıydılar—gören müşteriler kendi aralarında fısıldaşmaya başladı.
“Sevgili kavgası falan mı bu?” diye sorduğunu duydum birinin.
“İlahi, epey dikkat çektik,” diye mırıldandı Auriel. “Burada çok fazla göz var, bu yüzden sakıncası yoksa beni odanıza götürebilir misiniz Lord Merlin? Sizinle baş başa konuşmak istediğim bir konu var.”
“Odamı mı?” diye tekrarladım.
“Evet. Lütfen.”
Güya kraliyet mensubu olan Auriel önümde başını eğdi. Yoldaşlarım dışında buradaki kimsenin onun gerçekte kim olduğunu bildiğinden şüpheliydim ama yine de tüm bunlar fazla tedbirsizce geliyordu.
Yine de üzerimizdeki bakışlardan ben de sıkılmaya başladığımdan, önerisine katıldığımı inkar edemezdim. Tamamen yabancı insanları odama sokma konusunda isteksiz olsam da benimle ne işi olabileceğini merak ediyordum.
Adımlarım isteksizlikten yavaşlamış bir halde, arkamda yeni grupla birlikte tekrar merdivenlere doğru yöneldim. Merdivenleri bir kez daha çıktık ve iki muhafızı odanın dışında bıraktık; içeri sadece Auriel ve biz dördümüz girdik. İki muhafız saçma derecede iri yarıydı, bu yüzden zaten içeri sığmalarının imkanı yoktu. Neyse ki durumu şikayet etmeden kabul ettiler.
Kapı arkamızdan kapandığında, “Şimdi huzurla konuşabiliriz,” dedim. “Auriel… Yani, Majesteleri mi demeliyim?”
Sesi o kadar genç gelmişti ki kraliçeden ziyade bir prenses olduğunu tahmin etmiştim. Haklı mıydım acaba?
“Sadece Auriel demeniz kafi,” dedi bana. “Kraliyet ailesinden olsam da ailenin en küçüğüyüm—dördüncü prenses.”
Doğru tahmin etmişim gibi görünüyor. Bunu söylerken kukuletasını çıkardı ve nihayet yüzünü ortaya çıkardı. Uzun, parlak gümüş rengi saçlar döküldü ortaya. Kapalı mekanda bile ışıldıyor gibi görünen, son derece güzel ve parlak saçlardı. Saçların Auriel’in beline kadar süzülüşünü izledikten sonra, yanımdaki üç hanım birden aynı anda tepki verdi.
“Gümüş saçlar…!” diye haykırdı Sonia.
“Lord Merlin’inkiyle aynı,” diye fısıldadı Sophia.
“Ama gözleri kırmızımsı mor,” diye belirtti Noise. “Yani sadece saç rengi mi aynı?”
Sonia, Sophia ve Noise’un bu tepkilerine Auriel hafif, tatlı bir kahkaha attı.
“Evet,” diye onayladı. “Ne yazık ki göz rengini miras alamadım. Ama bu saçlarımla gurur duyuyorum. Çok güzel, değil mi?”
Bu konuşmaları bana bir şeyi hatırlattı. Bu dünyada Tanrı’nın gümüş saçlara ve altın rengi gözlere sahip olduğu söylenirdi. Her iki renk de kutsal kabul ediliyordu—gerçi benim durumumda, Tanrı’nın işgüzarlığı yüzünden yüz hatlarım bile nedense O’nunkine benzetilmişti.
Yine de gümüş saçlı başka birini ilk defa görüyordum. Kendimi Auriel’in yüzüne dik dik bakarken buldum. Baktığımı fark etmiş olmalı ki aniden yüzü pembeleşti. Hatta elini yanağına koydu, bu tavrı… garip bir şekilde tiyatral hissettiriyordu.
“Heh heh,” diye kıkırdadı. “Bana öyle baktığınızda utanıyorum, Lord Merlin. Mümkünse ben de sizin yüzünüzü görebilir miyim? Söylentilerde dendiği gibi gerçekten bir tanrının yüz hatlarına sahip olup olmadığınızı bilmek isterim.”
“Ih.” Sertçe yutkundum.
Yani. Evet. Tabii ki bunu soracaktı. Bütün kalbimle reddetmek istiyordum. Azizenin yüzümü görmesine izin verirsem kimbilir neler söylerdi? Ama o sadece bir azize değildi; aynı zamanda bir prensesti. Sıradan bir maceracı olarak onu reddetmemin hiçbir yolu yoktu. Bu yüzden büyük bir isteksizlikle kukuletamı çıkardım.
“Ah—!”
O anda Auriel’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Şok olduğunu anlayabiliyordum. Ama bir şekilde… bu beklediğim tepki değildi. Sevinçten ziyade, sanki ağır bir darbe almış gibi görünüyordu—
Şüphelerim neredeyse anında yok oldu… çünkü Auriel aniden ışıl ışıl gülümsedi. Değişim o kadar hızlı gerçekleşti ki az önceki ifadeyi uydurup uydurmadığımı merak ettim.
“Aah! Tam da duyduğum gibi! Ne kadar güzel bir yüz! Demek gözleriniz gerçekten altın rengi.”
Sesi heyecanla yükselen Auriel, aramızdaki mesafeyi bir anda kapattı. Geri adım atmak için tepki vermekte geç kalmıştım.
“Kutsal metinlerde resmedilen tanrıya benzediği söylenen yüz…” diye fısıldadı. “Tanrı tarafından seçilen havari siz olmalısınız. Kendi ömrümde böyle birini görmeme izin verileceğini düşünmek bile…”
“K-Kutsal metinler mi?” diye sordum.
“Ursula Yolu’nun öğretilerini kaydeden kutsal metin,” diye açıkladı. “Uzun zaman önce, bir zamanlar Tanrı’nın elçisi olarak övülen Azize Ursula, kendi deneyimlerini tek bir kitapta topladı. Tanrı’nın gerçekleştirdiği birçok mucizeyi kaydeder ve içinde çizimler de barındırır. İçinde Tanrı’nın, size çarpıcı biçimde benzeyen bir resmi var, Lord Merlin.”
“A-Anladım…” diye kekeledim.
Bu kız çok yoğundu. Üzerime fazla hızlı geliyordu.
Dibime kadar girmekten hiç çekinmemesi şaka gibi değildi. Yani az önce gördüğüm o tepki gerçekten sadece hayal gücüm müydü ve bu aşırı dindar hali mi gerçek Prenses Auriel’di? İnancı adeta etrafa yayılıyordu.
Daha da önemlisi, tamamen yabancı birinin bu kadar yakınıma sokulması katlanılmaz derecede tuhaftı. Beni o kadar çok övüyordu ki tüylerim ürperiyordu. Ve, şey… bir bakıma korkutucuydu da. Din mensupları gerçekten korkutucu.
“Her neyse… bu kasabada ne yapıyorsunuz, Majesteleri?”
En başında neden karşıma çıktığını hâlâ duymamıştım. Bir prenses olduğuna göre, normalde kraliyet başkentinde veya buna benzer bir yerde yaşadığını tahmin ediyordum. Ta Sennion’a kadar gelmesi için tek bir sebep bile düşünemiyordum. Herhalde gerçekten beni görmek için falan gelmiş olamazdı.
“Elbette sizi görmeye geldim Lord Merlin,” dedi.
Bir dakika, sebep gerçekten bu muymuş!
Olduğum yerde dizlerimin bağı çözülecekti ama bir şekilde ayakta kalmayı başardım.
“B-Bir prenses… beni görmeye mi geldi?” diye sordum.
“Evet. Ancak doğal olarak bir prenses olarak istediğim yere öylece gidemem. Böyle bir şeye asla izin verilmezdi. Bu yüzden biraz… dolaylı bir yöntem kullandım.”
“Dolaylı mı?”
“Krallığın Hasat Festivali yakında başlayacak,” dedi. “Festival krallık genelinde düzenlenir. Doğal olarak burada, Sennion’da da düzenlenecek. Ve Sennion’da her yıl üst düzey bir rahip—ya da buna denk statüde biri—belirli bir rol üstlenir. Gelecek yılın bereketli geçmesi için Tanrı’ya dua eden bir tapınak rahibesi gibi bir rol bu. Bu rol için gönüllü oldum, Haşmetmeap Kral Hazretlerini tehdit et—öhöm, yani ikna ettim ve böylece Sennion’a geldim.”
“Az önce Kral’ı tehdit ettiğinizi söylediniz.”
“Tamamen sizin hayal gücünüz olmalı.” Tatlı tatlı gülümsedi. Genç bir kıza özgü masum bir gülümsemeydi ama az önce söylediklerinden sonra inanılmaz bir baskı taşıyordu. Yüzü adeta ‘Ben öyle bir şey söylemedim!’ diye haykırıyordu. Başka bir deyişle, bana kurcalamamamı söylüyordu. “Daha da önemlisi, Lord Merlin. Buraya kadar sadece yüzünüzü görmek istediğim için gelmedim.”
“Başka bir şey mi var?” diye sordum.
“Lütfen kraliyet başkentine gelir misiniz?” diye sordu. “Adım üzerine, size mümkün olan en iyi muameleyi göstereceğime söz veriyorum.”
“Ha?!” “B-Ben mi? Başkente gitmek mi?”
Teklif o kadar aniden gelmişti ki şaşkınlıkla nefesim kesildi. Ama Auriel sadece başını salladı. İnkar etmedi. Hatta yüz ifadesi son derece ciddiydi.
“Hayır, hayır, hayır!” diye itiraz ettim. “Başkente gitsem bile orada yapabileceğim hiçbir şey yok.”
“Hiçbir şey yapmanıza gerek yok Lord Merlin. Halkın inancı zayıflıyor ve eskiden bel bağladıkları manevi desteği giderek kaybediyorlar. Sizi görecek olurlarsa, o azalan inancın anında geri geleceğine inanıyorum.”
“Yani… başka bir deyişle orada bir maskot olmamı mı istiyorsunuz?”
Ne yani, hayvanat bahçesindeki bir tür panda gibi mi?
“Hayır,” dedi. “Halkın inancının tazelenmesi sadece tatlı bir ekstra olur. Sadece yanımızda bulunmanız bile, Lord Merlin, kendi başına bir kurtuluş olurdu.”
“Öyle diyorsunuz ama… ben sadece sıradan biriyim.”
Tesadüfen biraz fazla güçlü olan sıradan biri… ve tesadüfen Tanrı’ya benzeyen.
“Ne kadar eğlenceli,” dedi. “Hissedebiliyorum, biliyor musunuz? Doğrudan bedeninizden fışkırıyor gibi görünen o kutsal enerjiyi.”
“Kutsal enerji mi?” diye tekrarladım.
Benden öyle bir şey mi yayılıyordu? Panikle üstüme başıma ve etrafıma bakındım ama ona “enerji” dediği için doğal olarak hiçbir şey göremiyor ya da hissedemiyordum. Belki de sadece Auriel dramatik davranıyordu. Ya da belki kendisine has eşsiz bir gücü vardı. Her iki durumda da, Tanrı’nın havarisi olduğuma tamamen ikna olmuş gibi görünüyordu.
“Ne demek istediğinizi pek anlamıyorum Prenses Auriel, ama başkente gitmiyorum. Ben sadece bir maceracıyım.”
“Bir maceracı mı? Anlıyorum. Bir maceracı, hımm…” Auriel bir şeyi tartıyormuş gibi düşünceli küçük bir jest yaptı. Bir süre sessiz kaldı ve sonra aniden başını kaldırıp gülümsedi.
“Elden bir şey gelmez sanırım,” dedi. “Reddedildiğime göre sizi daha fazla sıkıştıramam. Akıllılık edip bugünlük evimize dönelim. Zaten en başından beri her şeyin mükemmel gitmesini beklemiyordum.”
Bunu söyleyerek kukuletasını tekrar yukarı çekti ve kapıya doğru yöneldi. Tam çıkmadan önce, bir eli kapı kolundayken bana dönüp baktı.
“Öyle kolay kolay vazgeçmeyeceğim. Çok yakında sizi tekrar görmeye geleceğim. Ve mümkünse, beni Prenses Auriel’den ziyade sadece Auriel olarak tanımanızdan mutluluk duyarım.”
Arkasında sadece bu sözleri bırakarak bir kez hafifçe eğildi ve odadan dışarı süzüldü. Muhafızlarına ait olduğunu düşündüğüm ayak sesleri uzaklaşmaya başladı. Merdivenlerden indiklerini duyunca geriye doğru sendeledim ve kendimi yatağa bıraktım.
Sophia ve diğerleri hemen yanıma koştu.
“Lord Merlin, iyi misiniz?” diye sordu Sophia.
“B-Bir şekilde…”
Bir anda üzerime muazzam bir zihinsel yorgunluk dalgası çöktü.
Demek krallığın dördüncü prensesi buydu. İnsanların ona azize demesine şaşmamalı; kararlılığı bambaşka bir seviyedeydi. Hakkında hâlâ kafamı kurcalayan birkaç şey vardı ama şahsen kötü biri gibi görünmediğini düşünüyordum.
Ve onu tam bir baş belası yapan da tam olarak buydu. Gücü vardı, temiz kalpli görünüyordu ve bu ikilinin birleşimi onu öylece başından savmayı zorlaştırıyordu.
“Çetin bir insanın radarına takıldınız, Lord Merlin,” dedi Sonia.
“Ne yapacaksınız? Konuşma şekline bakılırsa, kesinlikle çok yakında sizi tekrar görmeye gelecek,” dedi Sophia huzursuzca kıpırdanarak.
“O bir prenses,” diye cevap verdim. “Elimden pek bir şey geldiği söylenemez. Gerçekten isteseydi, beni muhtemelen zorla başkente sürükleyebilirdi. Şimdilik o kadar ileri gitmediğine şükredelim.”
Pes mi ediyordum? Hayır, hayır. Buna düpedüz köşeye sıkışmak denirdi.
Arachne’yi yenmemizin üzerinden iki hafta geçmişti. Tam da hayatın nihayet biraz olsun sakinleştiğini düşündüğüm anda, bunun yalnızca fırtına öncesi sessizlik olduğu ortaya çıkmıştı. Ve şimdi, sanki az önce kaçtığım tüm o kaosu geri getirmek istercesine, Auriel adında yeni bir fırtına kasabaya kasıp kavurmaya gelmişti. O hayatıma girdiğine göre, yaşamım nasıl bir değişime uğrayacaktı kim bilir?
Uzun zamandan sonra ilk kez, zihnimden küçük bir huzursuzluk kıvılcımı geçti.
