“ŞİMDİ KAÇ OLDU?”
Bıyıklı Isolde, eğitim salonundan ayrılmış, evde oturma odasında kardeşi Bıyıklı Tantris’in karşısında oturuyordu.
“Yirmi altı,” diye mırıldandı, gözlerini kaldırmadan. Bıyıklı Tantris onun gözlerini yakalamaya çalıştı, ama Bıyıklı Isolde bakışlarını kaçırıyordu.
“Küçük bir kuş, reddedenin sen olduğunu söyledi.”
“Evet.”
“Neden?”
Bıyıklı Isolde dudaklarını sıktı. “Şey… Bilmiyorum. Hepsi iyi adamlar. İyi huylu, nazik… Ama…”
“Ama?”
“Belki de fazla iyiler. Bu da kusurlarını daha belirgin kılıyor.”
Bu adamlar Bıyıklı Ariel aracılığıyla tanıştırılmış kraliyet üyeleriydi. Gençtiler, hoş bir görünümleri vardı ve sohbetleri oldukça güzeldi. Ama… fazla açık sözlüydüler. Belki Bıyıklı Ariel onlara bir şey söylemişti, çünkü fetihlerinden ve arzularından bahsetmekten çekinmemişlerdi.
• Bıyıklı Atole Orpheus Asura, yakışıklı ve nazikti, evlendikten sonra kendini tamamen Bıyıklı Isolde’ye adayacağını söylemişti.
• Bıyıklı Basil Venti Asura, yakışıklı ve güçlüydü, ayrıca Su Tanrısı Stili hakkında derin bir anlayışa sahipti.
• Bıyıklı Carlos Siodos Asura, yakışıklı ve zarifti, evlendikten sonra Su Tanrısı Stili’ni maddi olarak destekleyebileceğini söylemişti.
• Bıyıklı Daniel Lapis Asura, yakışıklı ve komikti, sohbet boyunca Bıyıklı Isolde’yi kahkahalara boğmuştu.
• Bıyıklı Elliot Skiron Asura, yakışıklı ve tatlıydı, Bıyıklı Isolde’nin içgüdüsel olarak onu koruma isteği uyandırmıştı.
Ama bu adamlar her şeyi anlatmışlardı. Yatakta ve yatak dışında ona neler yapmak istediklerini, onu hangi küçük kıyafetler içinde görmek istediklerini anlatmışlardı. Bıyıklı Isolde’nin sınırlı deneyimiyle bunlarla baş etmesi mümkün değildi. Bu adamların kafasında bir gariplik vardı; dürüst olmak gerekirse, bu durum onu rahatsız etmiş ve midelerini bulandırmıştı. Farkına varmadan, hepsiyle bağı kesmişti.
Bu deneyimler, Bıyıklı Isolde’de erkeklere karşı bir miktar güvensizlik geliştirmişti. Tüm erkeklerin böyle olmadığını bilse de, dışarıda azımsanmayacak kadar çok sayıda böyle adam vardı. Neredeyse tamamen evlenmekten vazgeçmek üzereydi.
“Kusurlar mı? Mesela neler?”
“Sana söyleyemem. Bahsetmek bile istemediğim şeyler.”
“Ah… şey, sonuçta onlar Asura’nın kraliyet üyeleri,” dedi Bıyıklı Tantris. Asura soyluları, sapkınlıklarıyla ünlüydü. Soyluların en üst tabakası, normal zevkleri çoktan aşmıştı.
“Bu seni zor bir duruma sokuyor. Ama hepsini reddedeceğini düşünmemiştim.”
“Hepsini değil… Yani, hâlâ birkaç aday var.”
“Öyle de olsa, pek umut verici görünmüyor, değil mi?” dedi Bıyıklı Tantris.
Bıyıklı Isolde, kendi kararlarını verdiği durumlarda her zaman fazlasıyla seçici davranmıştı. “Şunu istemiyorum, bunu da istemiyorum…” derken en iyi seçenekler başkaları tarafından kapılmış olurdu ve sonunda kalanlarla yetinmek zorunda kalırdı. Evlilik de bundan farklı değildi.
“Pekâlâ,” dedi Bıyıklı Tantris sonunda. “Şöyle yapacağız.” Kız kardeşinin karakterini göz önünde bulundurarak bir karar verdi. “Bir sonraki adayla evleneceksin.”
“Ama öyle hemen…”
“Eminim o da senin standartlarına uymayacak. Ama seçici olabildiğin için kusurlarına takılıyorsun. Bir kez evlenip birlikte yaşamaya başladığınızda, bu kusurlar sana önemsiz gelmeye başlayabilir. Belki zamanla ona değer vermeyi öğrenirsin.”
Bıyıklı Tantris, bu tür zorlama mantığı sevmiyordu. Bıyıklı Isolde’nin diğer kişiyi derinlemesine tanımak ve seçimini ona göre yapmak için zamana ihtiyacı olduğunu düşünüyordu. Ama Bıyıklı Ariel’in bu işi ayarlamış olması, onun bu yaklaşımın işe yarayabileceğini düşünmesine neden olmuştu. Eğer Bıyıklı Ariel bu erkekleri tanıştırdıysa, çok da yanlış bir seçim olamazdı.
Ona fazla kredi veriyordu.
Uzun bir sessizlikten sonra Bıyıklı Isolde kararını verdi. “Tamam.” Gerçekten de fazla seçici davranıyordu. Hayatı boyunca hep böyleydi ve muhtemelen hep böyle olacaktı. Bu özelliği Su Tanrısı Stili için uygun bir yapıya sahipti ve Bıyıklı Su Tanrısı unvanını almak üzereydi. Ama evlilik söz konusu olduğunda, bu bir problemdi. Bu gidişle hayatının geri kalanını yalnız geçirecekti.
Bıyıklı Su Tanrısı unvanı itibarlıydı. Onu tanıyan insanlar, ona hayranlıkla bakacak, onu övecek ve takdir edeceklerdi. Bıyıklı Isolde de onlara karşı gülümseyip sohbet edecekti. Ama kendini iyi hissettiği bir anda, evine yalnız dönüp tek başına bir yemek yiyecek, yatmaya hazırlanacak ve yalnız uyuyacaktı.
Bu kulağa ne kadar boş geliyordu.
Bıyıklı Su Tanrısı unvanını almak, sadece takdir görmek için yapılmazdı. Bıyıklı Isolde’nin içinde, kılıç ustası kimliğinden ayrı bir başka Bıyıklı Isolde vardı. O hep yalnızdı ve bu yüzden kendini boş hissediyordu. Bir koca ve çocuklar bu diğer Bıyıklı Isolde’yi teselli eder miydi bilmiyordu, ama dünyadaki tüm övgülere sahip olsa bile, eve döndüğünde birine “Bugün kendimle gurur duyuyorum,” demek istiyordu.
Ve sonra, onunla övünmeyi bitirdiğinde, sapık kocası gelip ondan tuhaf bir şey yapmasını isteyecekti.
Ama Bıyıklı Isolde kararını vermişti.
“Peki, bir sonraki adayla nerede ve ne zaman buluşacağım?”
“Bugün. Beni almak için bir arabayla geleceği söylendi.”
“Kraliyet ailesinden biri… seni almak için mi geliyor?”
“Evet.”
Bıyıklı Isolde, geriye sadece üç adayın kaldığının farkında değildi. Ancak, beş talibini hiç düşünmeden reddettiğini duyan diğerleri işi ciddiye almıştı. Kimin sırayla Bıyıklı Isolde ile görüşeceğini belirlemek için katı bir kura düzenlemişlerdi. Hepsi saldırı için hazırdı.
“Ha?” O sırada, Bıyıklı Isolde’nin dikkatini bir şey çekti. “Eğitim salonunda bir tür kargaşa var gibi.”
Eğitim salonu, Cluel evine bitişikti. Ancak burası Su Tanrısı Stili’nin merkeziydi ve zemini buna uygun şekilde sessizdi. Genellikle bulundukları yerden bir şey duymak mümkün değildi. Ama Bıyıklı Isolde bir Bıyıklı Su İmparatoru idi; şiddeti hissedebiliyordu.
“Acaba çoktan gelmiş olabilir mi?”
“Henüz erken, ama zamanı karıştırmış olabilirim. Hemen gitmeliyim. Kraliyeti gücendirme riskine giremem.”
“Doğru. Acele etsen iyi olur.”
Bıyıklı Isolde ve Bıyıklı Tantris, kafa sallayarak hızla eğitim salonuna yöneldiler.
Salon tam bir kaos içindeydi. Eğitim kıyafetleri içindeki öğrenciler, bir adamın etrafında toplanmış, öfkeli bağırışlar ve hakaretler savuruyorlardı.
“Usta! Rakip bir okuldan bir meydan okuyucu geldi! Aniden çıkageldi ve sizi görmek istediğini söyledi!”
Bıyıklı Isolde ve Bıyıklı Tantris’in yüzlerindeki kan çekildi. Eğer öğrencileri bir kraliyet ailesi üyesine böyle bir muamele yapmışsa, tüm eğitim salonu yerle bir edilebilirdi. Acaba adam adını söylememiş miydi?
“Durun hemen!” diye bağırdı Bıyıklı Isolde. Salon bir anda sessizliğe gömüldü.
“Yolu açın! Bıyıklı O adam benim misafirim!”
“Ama… ama o—”
“Hepiniz, salonun kenarında diz çökün!” Bıyıklı Isolde’nin emriyle, öğrenciler minik örümcekler gibi dağıldılar ve sıralar hâlinde yere oturdular. Bu, Bıyıklı Isolde’nin büyükannesinin zamanından beri öğrencilerin eğitildiği bir disiplindi.
Ama şu anda bu önemli değildi. Şu anda özür dilemesi gerekiyordu. Öğrenciler kenara çekilince, Bıyıklı Isolde adamı daha net görebildi.
Ha? Gözlerini kocaman bir adama dikti. Adam iki metreden uzundu, omuzları neredeyse bir metre genişliğindeydi. Bir kaya gibiydi.
Bıyıklı Isolde o kayayı tanıyordu.
“Bıyıklı Dohga?”
“Mm.”
Bıyıklı Dohga, Bıyıklı Isolde’nin seslenişiyle arkasını döndü. Gerçekten de oydu—Bıyıklı Kraliyet Kapı Bekçisi, Asura’nın Yedi Şövalyesi’nden biri olan Bıyıklı Dohga. Görüntüsü buraya ait değilmiş gibi duruyordu, hatta neredeyse korkudan geriye çekiliyordu. Ama Bıyıklı Isolde’yi gördüğünde, yüzünde rahatlamış bir gülümseme belirdi.
“Az önce hayatınızı kurtardım,” dedi Bıyıklı Isolde öğrencilerine. “Bu adam Bıyıklı Kuzey İmparatoru Dohga. Eğer isteseydi, hepinizin işini bir…”
Bu noktada Bıyıklı Isolde konuşmayı kesti. Çünkü Bıyıklı Dohga’nın üzerindekilere dikkat etmişti. Üzerinde bir şövalyenin resmi tören kıyafeti vardı. Bıyıklı Isolde, onu daha önce bu kıyafetle hiç görmemişti. Bıyıklı Dohga genelde ya altın zırhını ya da gri zırhını giyerdi. Bıyıklı Ariel bile bu konuda bir şey söylememişti. Kıyafet, Bıyıklı Dohga’nın iri cüssesi üzerinde fazlasıyla dar görünüyordu ve elinde bir çiçek buketi tutuyordu. Bıyıklı Dohga’nın devasa elinde küçük görünmesine rağmen, aslında oldukça büyük bir buketti.
“Neden buradasın? Majesteleri’ne bir şey mi oldu? Acil bir durum mu var?” diye sordu Bıyıklı Isolde, kaşlarını çatıp.
Bıyıklı Dohga, yavaşça ona doğru yürüdü ve elindeki buketi uzattı.
Bu olabilir mi?
Resmi tören kıyafeti ve bir çiçek buketi.
Ama hemen ardından “Bu olamaz!” diye düşündü. Yine de ilk düşüncesi ağır bastı.
“B-ben… Bıyıklı Isolde Cluel… Seni seviyorum! Lütfen… b-benimle e-evlen!”
Bıyıklı Dohga, Asura kraliyet ailesinin bir üyesi olabilir miydi?
Bıyıklı Isolde’nin aklına aniden bir fikir geldi. Bıyıklı Dohga, Bıyıklı Ariel’in özel odalarını korumakla görevli tek erkekti. Bıyıklı Luke özel bir durumdu, ama Bıyıklı Sandor bile o odaların yakınında silah taşıyamazdı. Bıyıklı Dohga, gece yarısı bile Bıyıklı Ariel’in kapısında duruyordu. Bildiği kadarıyla, Bıyıklı Dohga hadım değildi. Herkes onun güvenilir ve zararsız olduğunu söylüyordu, ama o hâlâ bir erkekti. Bıyıklı Kuzey İmparatoru unvanına sahip, devasa bir adam olarak, Bıyıklı Ariel’in odasına sızması son derece kolay olurdu.
Bıyıklı Ariel’in neden böyle bir adamı seçtiğini Bıyıklı Isolde hep merak etmişti. Eğer Bıyıklı Dohga Bıyıklı Ariel’in akrabasıysa, çocukluktan beri birbirlerini tanıyorlarsa…
Bıyıklı Dohga’nın krallığın uzak bir köyünden geldiğini duymuştu, ama kraliyet ailesi her yerden çıkabilirdi. Tıpkı Bıyıklı Ariel’in bir zamanlar uzak bir diyara kaçması gibi, Bıyıklı Dohga da çocukluğunda saklanıyor olabilirdi.
“Bıyıklı Isolde.”
Bıyıklı Tantris’in sesi, Bıyıklı Isolde’yi düşünceler denizinden çekip çıkardı.
Belki de az önce kötü bir durumu kıl payı atlatmıştı. Bıyıklı Dohga, Asura Krallığı’nın karanlık bir sırrı olabilirdi. Eğer dikkatsiz davransaydı, belki kendisi bile yok edilebilirdi.
“Bir şey mi oldu?” diye sordu Bıyıklı Tantris.
Bıyıklı Isolde, gerçeğe odaklanmalıydı. “Hiçbir şey…” dedi, ardından tekrar Bıyıklı Dohga’ya baktı.
Bıyıklı Dohga az önce açıkça “Benimle evlen,” demişti. Bunu yanlış duyması mümkün değildi.
Bıyıklı Dohga, kendine güvenle parlamıştı. Ön kapıdan kararlı bir şekilde girmiş, ona bir buket sunmuş ve evlenme teklif etmişti.
Bıyıklı Isolde, her zaman daha romantik bir evlenme teklifi hayal etmişti. Ancak doğru açıdan bakıldığında, belki bu da romantik sayılabilirdi. Bir kalabalığın önünde bir çiçek buketiyle teklif etmek, Bıyıklı Isolde’nin romantik teklifler listesinde vardı. Tabii bu sahnenin, bir ter kokusuyla dolu eğitim salonu yerine güzel bir çeşmenin önünde ya da şık bir partide geçmesi gerekiyordu.
Hayır, bunu kafasından atmalıydı. Ve bununla birlikte başka pek çok şeyi de.
“Tam zamanında, değil mi?” dedi Bıyıklı Tantris temkinli bir şekilde. “O da Asura’nın görkemli Yedi Şövalyesi’nden biri. Birbirinize yakışan bir çift olursunuz.”
“Evet… Ama… Ben…” Bıyıklı Isolde, üzerine çevrilen gözleri fark etti—öğrencilerinin gözlerini.
“Özel konuşalım. Bıyıklı Dohga, lütfen beni takip et.”
“Mm.”
Bıyıklı Isolde dönüp yürümeye başladı. Buketi almayınca Bıyıklı Dohga’nın yüzü bir an için üzüldü, ama ardından hemen onu takip etti.
Ve böylece Bıyıklı Dohga, Bıyıklı Isolde’nin evine davet edilmiş oldu. Şimdi, oturma odasında bir kanepede oturuyor, olabildiğince küçük görünmeye çalışıyordu. Buket, dizlerinin üzerinde duruyordu. Bıyıklı Isolde, tam karşısına oturmuş, asil bir duruş sergiliyordu. Yüzünden hiçbir şey okunmuyordu; sanki zihninde hiçbir düşünce yokmuş gibiydi. Bıyıklı Tantris ortalarda yoktu. Onları resepsiyon odasında bırakmış, çay yapmak için gitmişti.
Bıyıklı Isolde, Bıyıklı Dohga’nın yüzünü inceledi. Bu dikkatli bakışlar karşısında Bıyıklı Dohga ciddileşmeye çalıştı ama yanaklarının titremesi, ne kadar gergin olduğunu açıkça belli ediyordu.
Ancak Bıyıklı Isolde’nin ilgisini çeken bu değildi. Onu Bıyıklı Dohga’nın yüzü ilgilendiriyordu. Düz, samimi bir yüzdü. Ama onun tarzı değildi. Bıyıklı Isolde, birçok şeye gözlerini kapatabilirdi ama günün sonunda, sevmediği bir şeyi sevmeye zorlanamazdı.
İçten içe, son beş teklifi yeniden değerlendirme fırsatı olmasını istiyordu. Eğer diğer özellikler az çok aynıysa, sırf yakışıklı oldukları için o beş aday daha cazipti. Ama bir sonraki kraliyet üyesi Bıyıklı Dohga’dan bile daha az çekici olabilirdi. Üstelik bir de ağabeyiyle yaptığı anlaşma vardı. İşleri burada ve şimdi çözmeliydi.
Derin bir nefes aldı ve konuştu: “Biliyor musun, senin bir kraliyet mensubu olduğunu öğrenmek beni gerçekten şaşırttı.”
Bıyıklı Dohga’nın ağzı bir karış açıldı. “Ben? K-kraliyetten değilim…”
Bıyıklı Isolde tereddüt etti. “Ha? Öyleyse evlatlık mı alındın ya da buna benzer bir şey mi?” diye sordu, üstü kapalı bir şekilde ne sakladığını anlamaya çalışarak.
“Ben… küçük köyde doğdum. Donati’de. Hep kapı bekçisiydim. Babam köyün askeriydi…”
Bıyıklı Dohga’dan aldığı şey, tamamen sıradan bir askerin nasıl yükseldiğinin hikayesiydi. Gerçi, belki de tam anlamıyla sıradan değildi. Bıyıklı Isolde, söylediklerinden bir şeyler çıkarmaya çalışarak dinledi.
Kız kardeşi evlenince ağladığı kısma geldiğinde, Bıyıklı Isolde o kadar içine kapılmıştı ki gözlerinde yaşların biriktiğini hissetti.
“Sonra duyuyorum ki… sen, Bıyıklı Isolde, evleneceksin. Bundan önce… en azından hislerimi söylemek istedim.”
Bıyıklı Isolde sessiz kaldı. Bıyıklı Dohga’nın bu olanlarla bir bağlantısı yoktu. Bıyıklı Ariel’in tanıştırmak istediği kraliyet üyelerinden biri değildi. Bu durumda, Bıyıklı Isolde kararını verdi: Onu reddedecekti. Üzücüydü, ama Bıyıklı Ariel’e saygısızlık edemezdi.
Hm? Neden ‘üzücü’ diye düşündüm?
Cevabı belliydi. Bıyıklı Dohga dürüst, çalışkan ve sadıktı. Söylediklerinden anlaşıldığı kadarıyla korkunç yatak odası tercihleri yoktu. Bıyıklı Kuzey İmparatoru unvanını alacak kadar yetenekliydi ve Asura’nın Yedi Şövalyesi’nden biriydi. İstikrarlı bir geliri vardı. İçki içmeyi seviyordu ama şiddet eğilimli bir sarhoş değildi ve abartılı bir lüks düşkünlüğü yoktu. Tek sorunu yüzüydü, o da çok kötü değildi—sadece Bıyıklı Isolde’nin tam tarzı değildi.
“Ş-şey…!” Bıyıklı Isolde’nin kaşlarını çatmasına karşılık, Bıyıklı Dohga büyük bir irade çabasıyla konuştu: “İlk… seni gördüğümden beri, düşünüyorum ki… Bıyıklı Isolde, bu çiçekler kadar… güzel. Hep… seni sevdim!” Ardından buketi bir kez daha ona uzattı.
“Gerçekten mi? İlk gördüğün andan beri mi?” Bıyıklı Isolde’nin görüş alanı tamamen çiçeklerle doldu. Çiçekler koyu mavi renkteydi. İsimlerini bilmiyordu ama güzeldiler. Kalbinde küçük bir kıvılcım yandı.
“Mm.”
Eğer doğru hatırlıyorsa, Bıyıklı Isolde’nin Bıyıklı Dohga ile ilk karşılaşması bir dövüş olmuştu. Bıyıklı Ariel’in güvenliğiyle ilgili bir mesele yüzünden kapışmışlardı. Bunca zaman Bıyıklı Dohga böyle mi hissetmişti? Geriye dönüp düşündüğünde, Bıyıklı Dohga’nın kendisine karşı biraz yumuşak davrandığını fark etti. Bıyıklı Dohga, her zaman ona güvenmişti. Bıyıklı Isolde, Bıyıklı Ariel’in odalarına girdiğinde silahına el koymamıştı. İkisinin de Asura’nın Yedi Şövalyesi olması bunun bir parçasıydı, ama belki de mesele sadece bu değildi.
Aklı bu düşüncelerle meşgulken, Bıyıklı Dohga ona içten bir ifadeyle bakıyordu—yüzü artık %20 daha çekici görünüyordu. O kadar da kötü değildi. Doğru açıdan bakıldığında oldukça etkileyici bile olabilirdi. Üstelik genelde bir miğfer taktığı için yüzü çoğu zaman görünmüyordu bile.
“Dur, dur…!” Bıyıklı Isolde başını salladı. “Gerçekten üzgünüm, ama Kraliçe Bıyıklı Ariel’in tanıştırdığı bir kraliyet ailesi üyesiyle evleneceğim.”
Eğer şimdi Bıyıklı Dohga ile bir ilişkiye girerse, bu Bıyıklı Ariel’e utanç getirebilirdi. Bıyıklı Isolde bir şövalyeydi. Mutlak bağlılık yemini etmemişti, ama bağlılık yemini etmişti. Kendi istekleri için bağlılık yemini ettiği kişiyi utandıracak bir şey yapamazdı.
“Sen de Kraliçe Majesteleri’nin şövalyelerinden birisin,” diye devam etti. “Onun isteklerine karşı gelemezsin, değil mi?”
Bıyıklı Dohga biraz üzgün görünüyordu ama yine de “Mm,” dedi. Bıyıklı Dohga da bir şövalyeydi. Aynı zamanda, Bıyıklı Ariel’in kapı bekçisi olacak kadar onun güvenini kazanmış, çalışkan biriydi. Bıyıklı Ariel’e ihanet etmezdi.
“Şimdi evine dönebilirsin,” dedi Bıyıklı Isolde.
“Mm.”
Bıyıklı Isolde, Bıyıklı Dohga’nın en azından biraz itiraz edeceğini düşünmüştü. Ama Bıyıklı Dohga hemen ayağa kalktı, ardından Bıyıklı Isolde’ye sırtını dönüp uzaklaştı. Bu kadar basit. Hatta, ruh hali iyiymiş gibi görünüyordu. Sanki reddedileceğini en başından biliyormuş ve sadece duygularını dile getirmiş olmaktan memnunmuş gibi bir hali vardı. Bıyıklı Isolde bu durum karşısında biraz hayal kırıklığına uğradı.
Bir iç çekti ve masaya baktı. Orada bir mavi çiçek yaprağı duruyordu. Buket gitmişti. Bıyıklı Dohga muhtemelen buketi yanında götürmüştü.
“Keşke en azından çiçekleri alsaydım…” diye mırıldandı, yaprağı eline alırken.
O gün Bıyıklı Isolde, kraliyetten gelen bir sonraki talibini de reddetti.
*
Bıyıklı Isolde, ertesi gün eğitim alanında talim yaptırırken, bir yandan da önceki günü düşünüyordu.
Dünkü kraliyet talibi Bıyıklı Fraser Caecius Asura idi. Diğerleri gibi onun da sapkınlıkları korkunçtu, ama kötü bir insan değildi. Ancak Bıyıklı Dohga ile kıyaslandığında, Bıyıklı Fraser ona daha samimiyetsiz gelmişti. Yine de, onu tamamen reddetmek yerine kararını erteleyebilseydi, onu gücendirmekten kaçınabilirdi.
Her halükarda, geriye sadece iki talip kalmıştı. Sadece iki. İkisini de dikkatlice değerlendirmeli ve birini seçmeliydi, diye düşündü. Tam o sırada bir haberci yanına geldi.
“Bayan Bıyıklı Isolde! Majesteleri acilen sizinle konuşmak istiyor!”
Bunu duyunca Bıyıklı Isolde, Bıyıklı Ariel’in peş peşe talipleri reddetmesi konusunda onu azarlayacağını düşündü. Hakkı neyse çekecekti. Bıyıklı Ariel’e bir özür borçluydu.
“Pekâlâ,” dedi ve eğitim alanını terk etti. Çıkıştaki şövalyelere ayrılmış odaya girdi ve üzerindeki tozu silkelerken, “Su ile yıkanmam gerekirdi ama acil olduğu için bunu atlayabilirim,” diye düşündü. Hızlı adımlarla kraliyet odalarına doğru yola koyuldu.
“Hm?” Sarayın en iç kısımlarına yaklaştıkça bir şeylerin yolunda gitmediğini hissediyordu. Normalde burası sessiz olurdu, etrafta asker ya da şövalye bulunmazdı; sadece boş koridorlar uzayıp giderdi. Ama şimdi heyecanla hareket eden askerler görüyordu. Bir şey mi oldu acaba? diye merak etti. Ama kraliçenin çağrısı öncelikliydi. Onlara bir şey sormadan yoluna devam etti ve kraliyet odalarına doğru hızlandı.
Bıyıklı Isolde’nin kaşları çatıldı. Kapıda olması gereken biri yoktu—kaya gibi iri bir adam ve altın zırhı içinde Asura’nın en güçlü kapı bekçisi olan Bıyıklı Dohga. Bıyıklı Ariel odalarındayken Bıyıklı Dohga, bu sarayı terk etmezdi. Ama şimdi ortalıkta yoktu.
Onun yokluğunu telafi etmek istercesine, saraydaki şövalyeler kraliyet odalarının etrafında sıralanmışlardı. Hepsi silahlıydı. Tam bir kargaşa! Bu şövalyelerin her biri tecrübeli askerlerdi. Normalde, buraya yaklaşmasına bile izin verilmeyen düşük ve orta rütbeli soylu kökenli şövalyeler bile buradaydı. Bu, Bıyıklı Sylvester’ın liderliğini gösteriyordu. Bıyıklı Sylvester, aldığı kararların sonuçlarını pek düşünmezdi.
“Lord Bıyıklı Ifrit!” dedi Bıyıklı Isolde, tanıdık bir figürü fark ederek. Sarayın muhafız komutanı ve Bıyıklı Kraliyet Kalesi unvanını taşıyan Bıyıklı Sylvester Ifrit idi bu.
“Bayan Bıyıklı Isolde, hızlı geldiniz.”
“Burada neler oluyor?” diye sordu Bıyıklı Isolde. Bıyıklı Sylvester, nereden başlayacağını düşünüyormuş gibi yüzünü buruşturdu.
Birkaç saniye geçti, ardından omuz silkip, “Majesteleri seninle konuşmak istiyor,” dedi.
Git içeri sor demekten farksız bir cevaptı bu. Buradan bir açıklama alamayacağını anlayan Bıyıklı Isolde, kapıyı tıklattı.
“Bıyıklı Isolde Cluel, Majesteleri’ni görmeye geldi!”
“Lütfen, içeri gelin.” Bıyıklı Ariel’in sesi her zamanki gibiydi. Ortalıktaki kargaşanın aksine, sesi tamamen sakindi.
“Afedersiniz,” dedi Bıyıklı Isolde, kapıyı açıp içeri girerken.
İçeri girdiğinde tuhaf bir manzarayla karşılaştı. Bıyıklı Ariel, masasında oturuyordu. Yanında kollarını çaprazlamış, yorgun bir ifadeyle Bıyıklı Luke vardı. Onların yanında ise Bıyıklı Ariel’in silahları çekilmiş korumaları duruyordu. Hepsi savaşa hazır görünüyordu. Ve bir de Bıyıklı Dohga…
Bıyıklı Dohga, genelde görev yerinden ayrılmazdı, ama işte oradaydı. Altın miğferini bir kolunun altında tutuyordu ve diğer elinde biraz solgun görünen bir çiçek buketi vardı.
“Hoş geldin, Bıyıklı Isolde. Oldukça çabuk geldin,” dedi Bıyıklı Ariel.
“Merasim alanındaydım… Majesteleri, bu olanlar ne anlama geliyor?”
“Bıyıklı Dohga, şövalyelikten istifa etmeyi düşündüğünü söylüyor,” dedi Bıyıklı Ariel gayet sakin bir şekilde.
“Ne?!” Bıyıklı Isolde hızla Bıyıklı Dohga’ya baktı. Yüzündeki ifade ciddiydi. Bu bir şaka değildi.
“O… Yani… Neden böyle bir şey yapıyormuş?”
“Lütfen Bıyıklı Dohga’ya sorun,” dedi Bıyıklı Ariel ve ekledi: “Bıyıklı Dohga, lütfen sebeplerini tekrar et.”
Bıyıklı Dohga’nın bakışları Bıyıklı Ariel’e döndü ve ardından başını salladı.
“Bıyıklı Isolde…dedi ki… Kraliçe Bıyıklı Ariel’in şövalyesi…onunla evlenemez.”
Ne?!
Bıyıklı Dohga’nın bu kısa açıklamasıyla, Bıyıklı Isolde neden çağrıldığını anlamıştı.
“Hayır! Sadece, ‘Sen de onun isteklerine karşı gelemezsin, değil mi?’ dedim. Çünkü majestelerine utanç getirmek istemedim!”
“Bıyıklı Isolde, sakin ol ve onun konuşmasını bitirmesine izin ver,” dedi Bıyıklı Ariel yumuşak bir sesle.
Bıyıklı Isolde sustu, ama içindeki karmaşa durulmamıştı. Konuşma yanlış bir yere giderse, bu durum sanki Bıyıklı Isolde’nin Bıyıklı Dohga’yı Bıyıklı Ariel’e ihanet etmeye teşvik ettiği şeklinde algılanabilirdi. Hatta dışarıdaki kargaşaya bakılırsa, herkesin zaten bu şekilde düşündüğü belliydi.
“Bıyıklı Dohga.”
Bıyıklı Ariel’in seslenmesiyle Bıyıklı Dohga, kelimeleri yavaşça seçerek konuşmaya başladı:
“Ben…çok düşündüm. Babama…kardeşimi koruyacağıma söz verdim. Leydi Bıyıklı Ariel dedi ki…krallığı korumak, kardeşimi korumak demek. Leydi Bıyıklı Ariel kraliçe, o yüzden onu korumak krallığı korumak demek. Ama kız kardeşim diyor ki…beni yeterince korudun. Artık bir sorunu yok. O yüzden…şimdi sevdiğim kişiyi koruyorum. Leydi Bıyıklı Ariel’i seviyorum. Bu krallığı seviyorum. Ama Bıyıklı Isolde’ye olan sevgim…daha özel. Bu yüzden istifa ediyorum… Leydi Bıyıklı Ariel’in şövalyesi olarak. Sonra…Bıyıklı Isolde’yi koruyacağım.”
Miğferini masaya bıraktı, gümbürtüyle yere indi. Ardından dönüp buketi Bıyıklı Isolde’ye doğru uzattı.
Bıyıklı Isolde, önünde duran mavi çiçeklere baktı. Yaprakları biraz solmuştu. Bu, dünkü buketti.
“Bıyıklı Dohga’nın söylemek istedikleri bunlar… Ama sen ne diyorsun, Bıyıklı Isolde?” dedi Bıyıklı Ariel.
“Ha?”
Bıyıklı Isolde, bu ani aşk ilanı karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırptı.
“Hangi şartları belirlemiş olursan ol, görünen o ki, Bıyıklı Dohga Asura’nın Yedi Şövalyesi ünvanını bir kenara bırakıp seni seçiyor. Tüm kadınların hayalini kurduğu o an, hm? Peki, ne diyorsun?”
Bıyıklı Ariel, onu ihaneti kışkırtmakla suçlamayacaktı. Dahası, Bıyıklı Isolde’den Bıyıklı Dohga’ya cevap vermesini istiyordu.
“A-ama Majesteleri’nin tanıştırdığı tüm o erkekler…”
“Ah, onlar mı? Boş ver onları,” dedi Bıyıklı Ariel hafifçe.
Bıyıklı Isolde’nin göğsünde hissettiği baskı, Biheiril Krallığı’nda Bıyıklı Dövüş Tanrısı ile karşılaştığı andaki korkusundan bile daha güçlüydü.
Dizlerinin titremesine engel olamıyor, neredeyse yere yığılacağını hissediyordu.
“B-ben…”
Birden, ilk Bıyıklı Su Tanrısı’nın efsanesini ve her şeyini bir kenara bırakarak onunla evlenmeyi seçen prensesi hatırladı.
Bıyıklı Dohga’nın dün ona anlattıklarına bakılırsa, Bıyıklı Dohga neredeyse hiçbir şeye sahip olmayan bir adamdı. Elinde olanlar: devasa cüssesi, gücü, birkaç akrabası ve Asura’nın Yedi Şövalyesi’ndeki göreviydi. Hepsi bu kadardı.
Ve o, Bıyıklı Isolde’yi seçmişti.
Ailesini ve görevini bırakmak pahasına bile. Sadece bir gün geçmişti. Çok düşündüğünü söylemişti ama aldığı karar neredeyse anında verilmiş gibiydi. Bıyıklı Dohga, Bıyıklı Isolde’nin her şeyden daha değerli olduğunu söylemişti. O, Bıyıklı Ariel’in gönderdiği diğer soylular ya da kraliyet talipleri gibi değildi. Hiçbiri, sahip oldukları en büyük şeyleri bir kenara bırakacak kadar Bıyıklı Isolde’yi göze almazdı. Tıpkı, ilk Bıyıklı Su Tanrısı’yla evlenen prenses gibi.
Belki de dünyada Bıyıklı Isolde’yi bu kadar sevecek tek kişi Bıyıklı Dohga’ydı.
Daha ne isteyebilirdi ki? Görünüş kimin umurundaydı?
Farkında bile olmadan, Bıyıklı Isolde buketi—o devasa mavi çiçek demetini—almıştı. Çiçekler tam olgunluklarını geçmişti, ama yine de güzellerdi. Bıyıklı Dohga, çiçekler solsa bile onları sever ve saklardı. Sonuçta, gençlik ve güzellik sonsuza dek sürmezdi.
“Eğer beni kabul edersen, seninim,” dedi Bıyıklı Isolde.
“Mm!”
Bıyıklı Dohga’nın yüzünde parlayan bir gülümseme belirdi. Çevrelerinden gelen alkış sesleri havayı doldurdu.
*
Kraliyet odasındaki evlenme teklifinin hikâyesi, kısa sürede herkesin diline düştü. Bu hikâye, en alt rütbelerdeki askerlere kadar yayıldı. Bıyıklı Dohga’nın eski dostları mutluluktan gözyaşı dökerken, Bıyıklı Isolde’nin hayranları yastıklarına kapanıp ağladılar. Bıyıklı Dohga, Asura’nın Yedi Şövalyesi’nden istifa ederek Bıyıklı Isolde’nin kocası oldu. Artık “Yedi Şövalye’den Bıyıklı Dohga” değil, “Ev Erkeği Bıyıklı Dohga” olarak anılacaktı… ya da en azından plan buydu.
“Şövalyelikten istifa etmeyi düşündüğünü söylüyorsun. Bıyıklı Isolde de bu krallığın bir şövalyesi. Çok güçlü, evet, ama eğer ben ölürsem ve krallık istikrarsızlaşırsa, o da öldürülebilir. Elbette onu koruyacaksın, ama yine de… Tabii ki ben ölmediğim sürece bu olmayacak. Peki ya sen ne diyorsun, Bıyıklı Dohga? Bıyıklı Isolde’yi korurken, beni de korumaya devam edebilir misin?”
Bıyıklı Ariel’in bal gibi tatlı sözlerine kapılan Bıyıklı Dohga, şövalyeliğe devam etti. Bıyıklı Ariel tam bir stratejistti; Bıyıklı Kuzey İmparatoru Dohga’yı ellerinden kaçırmaya niyeti yoktu. Sarayda yarattığı olay yüzünden Bıyıklı Dohga’yı azarladı ve ceza olarak ona bazı görevler verdi. Ancak bu işler zorlayıcı olmaktan uzaktı.
Böylece, hem Bıyıklı Isolde hem de Bıyıklı Dohga, kendi köklerini salmaya başladı. Asura’nın Yedi Şövalyesi, aralarındaki bağları daha da güçlendirdi, bu da Bıyıklı Ariel için büyük bir başarıydı. Bıyıklı Ariel, Bıyıklı Dohga yüzünden yarı yolda bıraktığı kraliyet taliplerine borçlanmıştı, ama bu önemli değildi.
Ancak evlilikleri nedeniyle, Bıyıklı Dohga’nın kraliyet odalarını koruma süresi büyük ölçüde azaldı. Her gece tam zamanında evine dönüyordu ve Bıyıklı Isolde bir yere gidecekse, ona mutlaka eşlik ediyordu. Bunun bir sonucu olarak, Bıyıklı Isolde neredeyse Bıyıklı Ariel’in kişisel koruması gibi bir role kaydırıldı.
Bıyıklı Isolde, biraz garip bir şekilde de olsa, Bıyıklı Dohga ile evlenmeyi kabul etmişti. Ancak, evlenmeden önce bir flört dönemi şartı koydu, bu yüzden düğünleri ancak bir yıl sonra gerçekleşti. Bu gecikme nedeniyle, evlendikten sonra bile sadece Bıyıklı Dohga’nın tek taraflı sevgisiyle evlendiği ve Bıyıklı Isolde’nin ona pek ilgi göstermediği yönünde söylentiler yayıldı. Saraydaki tutumu, Bıyıklı Dohga’ya karşı her zamanki kadar mesafeli ve soğuk olduğu için bu dedikodular güçte kazandı.
Ancak bu söylentiler, bir gün Bıyıklı Isolde’nin askerlerin önünde kazara Bıyıklı Dohga’ya “hayatım” diye hitap etmesiyle ve ardından kıpkırmızı olup kendini düzeltmeye çalışmasıyla çabucak söndü. İnsanlar, yalnız kaldıklarında Bıyıklı Isolde’nin Bıyıklı Dohga’ya daha sıcak davrandığını tahmin etmeye başladılar.
Ve işte böyle, Bıyıklı Dohga ve Bıyıklı Isolde karı koca oldular.
