Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 19 – Bölüm 5 / Alevler İçindeki Başkent

Dünya Kongresi şu ana kadar tıkır tıkır ilerlemişti. Bu da elbette daha önceden yaptığımız düzenlemeler sayesindeydi. Tasarılarımızı geçirmek için ihtiyacımız olan tüm oyları zaten garantiye almıştık, yani orada beklenmedik bir durum yaşanmayacaktı. Hem, Tam İmparatorluk’la anlaşmaya varmışken bu yasaya karşı çıkacak kadar aptal birinin çıkmasına imkân yoktu.

Masayuki, İmparator olarak belgeyi imzalamak üzere ayağa kalktı. Herkes onun sahneye çıkışını izlerken salonda coşkulu tezahüratlar ve alkışlar çınladı. Her şey tam da planladığımız gibi gidiyordu. Testarossa ve bugüne ulaşmak için çok çabalayan diğer herkes yüzlerinde hoşnut bir tebessüm sergiliyordu. Kendisi tüm bu sürecin perde arkasındaki gizli kahramanıydı, bu yüzden daha sonra onu kesinlikle ödüllendirmem gerekecekti.

Pekala! Hadi imzala. Hadi ama, acele et biraz.

Sonrasında bizi bekleyen o eğlenceli akşam yemeği vardı. Hinata’nın, son partimde yaptığı gibi yine muhteşem bir elbise giyeceğini biliyordum. Biliyordum çünkü her şeyi bizzat ayarlamıştım; hatta Luminus’a rica bile etmiştim—Hinata için tabiri caizse oldukça tahrik edici bir tasarım dikecekti. Bütün plan kusursuzdu. Verdiğim rüşvet pek ucuz sayılmazdı ama ne de olsa ikimiz de bunun gerçekleşmesini istiyorduk. Luminus, nazik ve anlayışlı bir kadın olduğu için oldukça makul bir fiyatta karar kılmıştı.

Ve tam da bu muzır düşüncelere dalmışken—parti mekânına erkenden varabilmek için töreni tamamen ekmeyi bile düşünüyordum—o mekânın yönünden gelen patlama sesiyle irkildim. Bir an sonra Meclis Salonu sallanmaya başladı.

“Masayuki! İyi misin?!” Velgrynd feryat etti.

“Ha? Ne oluyor?”

Vay canına. Hemen üzerine atlama adama.

Velgrynd, mükemmel bir yakın koruma olarak Masayuki’nin hemen yanındaydı ama her fırsatta adamla sarmaş dolaş olmaya çalışmasını onaylayamazdım.

O yanındayken Masayuki’nin güvende olacağı kesindi ama ben de en azından biraz endişelenmiş görünmek istiyordum.

“İyi misin Masayuki?”

“Ah, ben iyiyim. Galiba diğer herkes de iyi—”

Masayuki konuşurken salona göz gezdiriyordu. Ben de ona katıldım ve şunu söylemeliyim ki, bu adamlar boşuna özenle seçilmiş konsey üyeleri değildi. Her biri son derece sakindi.

“Ah, elbette. Bu kadarlık bir şey paniklemelerine yetseydi, asla benimle yan yana çalışamazlardı.”

Ben daha ne olduğunu anlayamadan Testarossa çoktan harekete geçmiş, sanki hiçbir sorun yokmuş gibi herkesi organize etmeye başlamıştı. Salona muhafızlık eden şövalyeler de onun kesin emirlerine uyarak bir oraya bir buraya koşuşturuyorlardı.

“Haçlılara tam alarma geçmeleri emrini verdim. Ne olduğunu öğrenmek amacıyla mekânı ve çevresini incelemeleri için gönderildiler.”

“Ah, teşekkürler.”

Hinata bunu söylemek için yanıma yaklaştığında, aniden aklıma ciddi bir problem takıldı.

Akşam yemeği mekânı iyi durumda mıydı acaba? Belki orası için hazırladığımız tüm o nadir ve egzotik yemekleri kurtarabilirdik ama mekânın kendisi ağır hasar gördüyse, bu durum bu geceki partiyi etkileyebilirdi. İptal etmek zorunda kalmazdık, değil mi? Oh, olamaaaz! Eğer öyle bir şey olursa, Hinata’yı o elbisenin içinde asla göremeyecektim.

Endişeden neredeyse hemen oradan dışarı fırlayacaktım. Ama tam o sırada:

(Rimuru-sama! Lady Frey’den az önce bir haber aldım. Böcek Lordu Zeranus’un ordusu işgale başladı! Yakında savaş patlak verecek!)

Benimaru bana öyle gaddar ve acımasız bir rapor gönderdi ki, bugünü kurtarma konusunda kalan son zayıf umudumu da yerle bir etti.

Hayır, ama bekle, eğer hemen şimdi uçup Zeranus’un icabına bakarsam, belki yine de bu geceki partiyi yetiştirebilirdik—

(Vay canına, Rimuru, başımız büyük belada! İblis lordlarına düzenli temaslarımı sürdürüyordum ama Damargania’dan hiçbir yanıt alamadım! Bu, yani, gerçekten çok kötü bir şey, değil mi?)

Evet, Ramiris. Evet, öyle.

Düşündüğümüz tüm olası senaryolar arasında, hiçbir şekilde temas kuramamak en tehlikelilerinden biriydi. İşte bu yüzden bu tür durumları yönetmek için bir prosedür belirlemiştik diye kendi kendime söylenirken, bir yandan da Ramiris’e Düşünce İletişimi aracılığıyla benim için bilgi toplamaya devam etmesini emrettim. Birlikte geliştirdiğimiz o tüm prosedürü tam da o an hatırlamış olmalı ki, (Aaah, doğru ya! Hiç paniklemiyorum, söz veriyorum!) dedi ve operatörleriyle konuşmaya geri döndü. Her neyse, daha fazla bilgi almadan bir karar veremezdim.

Belki de akşam yemeği partisinden resmen vazgeçmeliydim… Böyle anlarda, önceki hayatımda henüz yirmili yaşlarımdayken başıma gelen o olayı hatırlamaktan kendimi alamıyordum.

Bir inşaat şantiyesinde ustabaşı olarak çalışıyordum ve vardiya boyunca gözüm saatteydi çünkü en sevdiğim MMO oyununun o gün devasa bir içerik güncellemesi vardı. Ve tabii ki, tam işten çıkmama dakikalar kala, iş makinelerimizden biri bozuldu. Şaka gibi, dalga mı geçiyorsunuz benimle? Çalışma alanını temizlemeyi bile bitirmemiştik ve o aptal ekskavatör bir türlü çalışmıyordu. Tamir edilene kadar diğer tüm işlerin durması gerekiyordu elbette… ve bu da benim için mecburi mesaiyi neredeyse garantiliyordu. Ben de gece aydınlatmasını ayarladım, durumu açıklamak için yerel belediyeyi ve polisi aradım ve makineler olmadan yapabileceğimiz tüm işleri hallettim.

Ayrıca tüm bunlar hakkında bilgilendirmem gereken mahalle sakinleri de vardı ve gerçekten ağlayacak vaktim bile yoktu. Yapılacak o kadar çok şey vardı ki, bir de baktım, normal mesai saatim çoktan geçip gitmişti. Ve evet, işte şu an tam olarak böyle hissediyordum.

Artık Hinata’nın elbisesinden vazgeçme vakti gelmişti.

Hinata’nın elbisesinden artık vazgeçme vaktiydi. Tek bir işgal olsaydı belki bir şekilde başa çıkabilirdim ama aynı anda ikisi birden, gerçekten uzun bir savaşa hazırlanmam gerektiği anlamına geliyordu. Bu işi akşam çökmeden bitirebileceğimi sanmak sadece kendimi kandırmak olurdu. Üstelik bu saldırılardan birinin yem olma ihtimali de gayet yüksekti, bu yüzden öyle tasasızca hareket edemezdim.

Yine de şu an içimi kaplayan o kini asla unutmamaya kararlıydım. Bu aptallara bir ders verilmesi gerekiyordu—eğlencemi elimden almanın bedelini ağır ödeyeceklerdi…

Böylece zihnen yeni bir sayfa açarak seçeneklerimizi değerlendirmeye başladım.

Keskin gözlü Hinata bendeki değişimi hemen fark etti.

“Bir şey mi oldu?” diye sordu.

Başımı sallayarak yanıt verdim. “Evet, düşmanlarım harekete geçti. Burada da bir şeyler dönüyor gibi ama…”

“Ha, evet, buradaki işleri senin yerine biz halledebiliriz.”

Hinata beni etkilemekten asla geri kalmıyordu.

Şimdilik Ingracia’ya odaklanmam gerekmediğinden emin olunca, daha ayrıntılı bir rapor almak için Benimaru ile tekrar iletişime geçtim.

(Hey, durumlar nasıl?)

(Durumu hâlâ inceliyoruz ama tablo oldukça kötü görünüyor.)

Telaşlanmış gibi görünmüyordu ama oradaki hava epey gergindi. Hasarın tahmin ettiğimizin çok üzerinde olmamasını umarak yeni haberleri bekledim.

(Temas sağlandı. Şaşırtıcı bir şekilde, savaş şu ana kadar oldukça başa baş gidiyor gibi görünüyor. Görünüşe göre çatışma, Carrera’nın devasa bir büyü patlamasıyla başladı ama düşman saflarından biri bu büyüyü birliklerimize geri yansıtmanın bir yolunu buldu. O andan beri büyü yapmaktan kaçınıyorlar, bu yüzden şu an ortalık tam bir meydan savaşına dönmüş durumda, dedi…)

Carrera’nın büyüsünü bize geri mi yansıttılar?! Bunu nasıl yapabilmişlerdi? Onun büyüsü kelimenin tam anlamıyla akıl almaz boyuttaydı… ama Mekân Hâkimiyeti türünden bir şey işe yarar mıydı acaba?

Bu, büyüyü yapanın hesaplama gücüne bağlı olurdu ama mümkündü. Büyünün boyutu ve gücü de başka bir etkendi; ancak yönlendirilmiş, yıkıcı bir büyüde etrafındaki uzayı bükmek, onun yolunu değiştirmek için etkili bir yöntem olurdu. Yine de pek tavsiye edilmezdi, çünkü tek bir hata dost ateşine yol açardı.

Anlaşıldı. Yani etki noktasını hesaplarken bir aksilik yaşarsan kendi müttefiklerin arada kaynayabilir, öyle mi? Büyünün nasıl hareket edeceğini de kestiremezsen bunun cezasını çok ağır çekersin. Ciel’in tüm bunların altından sorunsuz kalkabileceğinden emindim ama başka çarem kalmadıkça bu hamleye asla kalkışmazdım.

Bu açıdan bakınca, düşmanın izlediği stratejide kayıp vermeyi zaten göze aldığı anlaşılıyordu. Aralarında epey gözü kara kumarbazlar olmalıydı—ellerini yüzlerine bulaştırsalar risk gökleri deliyordu.

Büyünün neredeyse tamamen devreden çıkmasını sağlayan bu hamle sayesinde iki taraf da şu anda yakın dövüşe tutuşmuş durumdaydı. Düşman kuvvetlerinin başında toplam sekiz komutan vardı—“On İki Böcek Üstadı” olarak adlandırılıyorlardı ama hayatta kalan sadece sekiz kişi olduğu için tüm çete tek bir yerde toplanmıştı. Ayrıca bölgede Böcek Lordu Zeranus’un da izleri vardı, bu da Milim’in büyük hamleler yapmasını engelliyordu. Onun Dört Büyük‘ü, Carrera ve diğer iblislerle birlikte şu an savaşa tutuşmuş, bu komutanlara karşı dövüşüyorlardı.

Bu arada Milim’in “Dört Büyük”ü de neyin nesiydi? Emin değildim ama böyle saçma bir şeye gönüllü olacak dört kişiyi de nasıl bulduysa artık.

(Peki, kazanabilecek gibi görünüyor muyuz?)

(Henüz belirsiz ama muhtemelen çetin bir savaş olacak.)

(Pekala. Saha takviye birlik gönderelim.)

(Böyle diyeceğinizi tahmin ettiğim için Kurenai Takımı’ndan üç yüz kişiyi çoktan yola çıkardım.)

Benimaru gerçekten yetenekli adamdı, değil mi? Söz konusu karar vermek olduğunda bu adam asla vakit kaybetmezdi.

Işınlanma büyü çemberlerimiz tek seferde yalnızca elli kadar kişi taşıyabiliyordu ama büyü zerrecikleri (magicules) ile beslediğimiz sürece onları 7/24 çalıştırabilirdik. Zindanımızda bunlardan gırla vardı elbette, bu yüzden sevkıyatlar arasında hiç fazla beklememiz gerekmiyordu. Veldora da onlara yardım ediyordu, yani üç yüz kişilik birlik savaş alanına çoktan varmıştı. Komuta Gobwa’daydı ve Benimaru onun hırsla dolup taştığını ve harekete hazır olduğunu söyleyerek beni temin etti.

(Görünüşe göre Phobio ile bir noktada çıkmaya başlamışlar, bu yüzden sevgilisinin ölümcül bir tehlikede olduğunu düşünüyor… yani, şey, hiçbir şeyin onun şevkini kırabileceğini sanmıyorum, hayır.)

(Pekala, harika ama yeterli ateş gücüne sahip olup olmadığımız konusunda endişeliyim.)

Düşman kuvvetlerinin toplamı bir milyonu aşıyorsa, fazladan üç yüz müttefik kulağa pek de fazla gelmiyordu. Kurenai Takımı’nın her bir üyesi A-üstü rütbedeydi, bu rahatlatıcıydı ama yorulup dikkatsizce hatalar yapmaya başlarlarsa kısa sürede dağılabilirlerdi.

(Gobta’yı da oraya göndersek mi?)

Hmm. O ve onun yüz kişilik Goblin Süvarileri mi? Ulusumuz zaten zindan tarafından fazlasıyla korunuyordu; Gobta ve ekibinin o cephede yapacak pek bir işi yoktu. Eğer Tempest’i savunmaları gerekirse, bu zaten epey vahim bir durumda olduğumuz anlamına gelirdi. Goblin Süvarileri’nin hareket kabiliyeti düşünüldüğünde, geniş bir savaş alanı onlar için çok daha uygundu. Zindan içinde bir savaşa sokulurlarsa işleri çok daha zorlaşırdı.

Sanırım onları kötü günler için saklamanın bir anlamı yoktu.

(Tamam, öyle yapalım. Ranga, Gobta ile git ve onu güvende tut!)

(Derhal!!)

Ranga’nın varlığı gölgemden kayboldu. Bu rahatlatıcıydı ama sonra Benimaru’nun bir şeye güldüğünü duydum.

(Kıkır-kıkır! Gobta’yı sürekli şımartıyorsunuz, Rimuru-sama.)

(Öyle mi? Nedenmiş o?)

(Şey, kendisi de gayet yeteneklidir bilirsiniz. Oluşabilecek şeyler için onun adına bu kadar endişelenmenize gerek yok. Başının çaresine bakacaktır.)

(Öyle ama arada nasıl çuvalladığını biliyorsun.)

(Ha-ha-ha! Normal hayatta evet, ama savaş alanında tamamen ciddidir. Yine de… belki de bu savaş için biraz fazla korumacı olmak en doğru karardır…)

Benimaru’nun sesi artık o kadar neşeli gelmiyordu. Sanırım tüm bu yaşananlarda rahatsız edici bir şeyler hissetmişti.

(Yani sen de düşmanımızın epey güçlü olduğunu düşünüyorsun, değil mi?)

“(Bir gariplik var. Geld ve diğerlerinin gözlerinden onları ‘görebiliyorum’ ama böceklerde en ufak bir korku belirtisi yok. Yoldaşlarının cesetlerinin üzerine tırmanarak bıkıp usanmadan saldırmaya devam ediyorlar.)

“(Öf, tüyler ürpertici…)”

“(Geld’in de dediği gibi, bu durum ona efendilerinin hüküm sürdüğü dönemdeki kendisini ve orklarını hatırlatıyormuş.)”

“(Ah, Benzersiz Yetenek Açgözlü mü…?)”

Bu, nostaljik bir anıdan ziyade nahoş bir hatıraydı. Ama ne demek istediğini gayet iyi anlamıştım.

“(Her neyse, herkesin iyi olması için dua edeceğim. Durumu gözlemlemeye devam edin. İşler gerçekten kötüye giderse sen de müdahale etmekten çekinme.)

“(Anlaşıldı, efendim.)”

Sohbetimiz böylece sona erdi.

Ardından Ramiris ile iletişim kurdum.

“(Henüz bir yanıt var mı?)”

“(Bir saniye bekle, önemli bir şeyin ortasındayım… Aaa! Rimuru! Hey, dinle, durum kelimenin tam anlamıyla felaket ötesi!!)”

Sakin ol biraz ya. Karşısında kimin olduğunu sanıyordu bilmiyorum ama böyle bir zamanda Düşünce İletişimi sinyallerini nasıl birbirine karıştırabilirdi ki? Eğitimi konusunda tembellik etmiyordu, değil mi? Ama ah… Doğru ya. Treyni ve Beretta ona yardım ediyordu. Yanında onlar olduğu sürece Ramiris’e falan güveniyordum elbette ama onu komuta kademesine yerleştirmekle doğru mu yaptım diye düşünmeden edemedim…

“(Hey, bana Beretta’yı bağlayabilir misin?)”

“(Hadi ama, bekle biraz, bana güvenebilirsin—)”

“(Dediğimi yap lütfen, olur mu?)”

“(Anlaşıldı.)”

Bu bir tartışma konusu değildi. Ona Hinata’nın elbisesi yüzünden hâlâ sinirli olduğum için sert davranmıyordum; bu acil bir durumdu. Burada çocuk oyuncağı oynamıyordum. Bakalım Beretta ne diyecek.

“(Az önce Bay Zonda’dan bir iletişim aldık efendim. Leydi Ultima, iletişiminin engellenmeyeceği bir bölgeye gitmesini emretmişti.)”

İşte Ultima diye buna derim. Belli bir tembel peri asalağının aksine, o en azından protokole sadık kalıyordu.

“(Peki durum neymiş? Ne görmüşler?)”

“(Düşmanı korkunç derecede güçlü olarak tanımladı ve acil destek istedi… ama sizce ne yapmalıyız? Diğer İblis Kralları’na haber verip birliklerini geri çağırmalarını istemek daha mı iyi olur?)”

Hımm… Evet, bu bir seçenekti ama “korkunç derecede güçlü” lafı aklıma takılmıştı. Düşüncesizce yapılacak herhangi bir birlik hareketi, düşmanın tuzaklarına düşmemize neden olabilirdi. Mümkünse her birinin elinin altında en azından küçük bir güç bulundurmasını isterdim. Ayrıca Englesia, Luminus’un yönetimi altındaydı ve ondan hiçbir şey ödünç alamazdım. Leon düşmanın elindeydi, Guy ise El Dorado’ya kurulmuştu ve harekete geçmek için hiç acele etmiyordu. Bu bir Velzard saldırısı olmadığı sürece, herkesin olduğu yerde kalmasının daha iyi olacağını hissediyordum.

Yani yollayabilecek boşta birliği olan tek İblis Kralı ben miydim…?

Ne yapmam gerektiğini düşündüm. Zindan güçlerimizin bir kısmını sahaya mı çıkarsaydım? Yoksa bizzat ben mi gitseydim? Englesia endişe vericiydi ama yakınlarda büyük bir düşman gücü hissetmiyordum. Testarossa da burada, başkentteydi ve Hinata’nın Haçlıları da olay yerindeydi. Luminus gerekirse kesinlikle takviye gönderirdi, her şey başarısız olursa da ne de olsa her zaman Velgrynd vardı.

Bu da demek oluyordu ki—

“(Ah! Bay Rimuru! Düşmanla ilgili yeni bir bilgi aldım. Bay Deeno ve Bay Leon’un orada bulunduğu doğrulandı!)”

Bu, benim yerime kararı vermişti. Eğer Leon oradaysa, onunla bizzat yüzleşmek bana düşerdi. Artık tereddüt etmek için hiçbir sebebim kalmamıştı. Plana sadık kalmalıydık; Leon’u tekrar bizim tarafımıza getirmek benim görevimdi. Pişmanlıklarım olabilir miydi, evet, ama orada birilerinin kıçına tekmeyi basarken bu pişmanlıkları motivasyon olarak kullanacaktım.

“(Pekala. Ben oraya geçiyorum. Buradaki komutayı Benimaru devralacak. Ayrıca Ramiris’e benim için lanet eğitimine sadık kalmasını söyle.)”

“(… Anlaşıldı.)”

Beretta’nın sesinde ezici bir hüzün vardı ama dediğini aynen kabul ettim. Ramiris’ten aniden dahi bir askeri komutan olmasını beklemiyordum elbette ama işleri kurallara göre yapmasına gerçekten ihtiyacım vardı.

Şimdi Komuta Merkezi’ni yeniden dekore etmenin bir hata olduğunu düşünmeden edemiyorum. Bir bilimkurgu mangasında ya da animesinde görebileceğiniz her şeyden daha süslü, hayal edebildiğim en lüks, en atmosferik harp odasına dönüştürmek için bütün hafızamı zorlamıştım. Ama sırf canım istedi diye o kadar parayı çarçur ettiğim için, şimdi herkes o süslü komutan koltuklarına oturmak istiyordu ki bu da sinir bozucuydu. Hatta Ramiris için onun boyutlarına özel bir koltuk bile hazırlamıştım ve eminim şu an ona yapışıp kalmıştı.

Ama yani, “büyük komutancılık” oynamak hoş güzel de şu an gerçek bir savaşın ortasındaydık. Herkesin üzerine düşen görevi yapması gerektiğini herkese açıkça belirtsem iyi olacaktı.

Daggrull’un karşısında nazik görünüşlü bir adam duruyordu. Adı Fenn’di ve sadece ağabeyiyle kıyaslandığında hüsnüniyetli görünüyordu.

Bir devin boyuna sahipti ama esnek, son derece gelişmiş kaslarıyla daha ince bir yapıdaydı. Cildi, tüm pigmentlerini yitirmişçesine süt beyazı bir tondaydı; son derece uzun bir süre boyunca güneş görmeyen, izole bir odada tutulmanın bir sonucuydu bu. Yeşil saçları uzun ve dağınıktı, gözleri ise yeşim taşı gibi parlıyordu. Göğsünü açıkta bırakan uzun, bol bir cüppe giymişti; beline ve omuzlarına aksesuar niyetine zincirler sarılmıştı. Bunlar, onu uzun yıllar boyunca zapt eden Gleipnir prangalarıydı ama artık bunları bir tarz olarak benimsemişti.

Fenn, vücudu anlaşılmaz bir ritimle iki yana sallanarak Daggrull’a doğru süzülürcesine ilerledi. Dışarıdan tamamen savunmasız görünse de aslında hiç de öyle değildi. Olası her türlü darbeyi karşılamaya hazır, usta bir dövüşçü gibi hareket ediyordu.

Daggrull’a bakıp sırıttı. “Görüşmeyeli uzun zaman oldu, değil mi ağabey?”

Daggrull derin bir iç çekti. “Seni özlemiştim, evet. Ama seni bir daha asla görmek de istemiyordum.”

“Aman, bu kadar acımasız olma. Şunun şurasında üç kardeşiz, değil mi?”

“Kesinlikle. İşte bu yüzden işlerin bu noktaya gelmesine çok üzülüyorum.”

“Ha! Bayağı değişmişsin, ha? Eskiden çok havalıydın oysa.”

Fenn, ağabeyinden hoşnutsuz görünüyordu. Eskiden Daggrull’a hayranlıkla bakardı. Şimdiyse gözünde sadece elini ayağını çekmiş elden ayaktan düşmüş bir ihtyardı ve bu durum canını sıkıyordu.

“Hepimiz bir zamanlar Bay Veldanava’ya karşı durmaya çalışmadık mı? Ve bu da bize gerçekler konusunda acı bir ders verdi.”

“Bu sadece bir mazeret, değil mi Daggrull? Ben bunu asla bir yenilgi olarak görmeyeceğim.”

“Şaka mı yapıyorsun?! Bugün hâlâ ayaktaysak bu sadece onun merhameti sayesindedir!”

“Dizlerinin bu kadar bağının çözülmesinden hiç hoşlanmadım ağabey! Şu Veldanava dediğin de neymiş yani? Feldway onu dirilttiğinde, kimin daha üstün olduğunu herkese göstereceğim.”

“Seni gidi lanet olası aptal! Bunu söylüyorsun çünkü onu tanımıyorsun—”

“Münazara yapmaya gelmedim, tamam mı? Zaten hiçbir zaman uzlaşamayacağız. Hadi başlayalım. Seni evire çevire döveceğim, belki o zaman aklın başına gelir.”

“Fenn…”

Daggrull ve Fenn’in bedenleri bir savaş arzusu kasırgasıyla sarmalandı. Yıkılmaz olması gereken Gökdelen Kulesi, bu muazzam baskı altında sarsıldı. Ardından, bir sonraki an, Daggrull’un yumruğu sanki tüm yaratılışı yarıp geçiyormuşçasına bir darbeyle Fenn’in suratına indi.

Ancak Fenn yerinden bile kıpırdamadı. Bu jestin altında kalmayarak kalçalarını yere sabitledi ve doğrudan Daggrull’un mide boşluğuna ağır, keskin bir aparkat savurdu. Bu darbe Daggrull’un bedenini havaya kaldırdı ve Fenn hiç vakit kaybetmeden devamını getirip ona sivri bir tekme geçirdi.

Daggrull’un devasa bedeninin duvara çarpmasının şiddetiyle Gökdelen Kulesi sanki yıkılacakmış gibi inledi. Fakat Daggrull sanki hiçbir şey olmamış gibi ayağa kalktı.

“Cık… Yumuşamamışsın, ha?”

“Sen de öyle ağabey. O darbe çoğu kişinin işini bitirirdi.”

“Ben çoğu kişi değilim. Beni Octagram’a öylesine almadılar.”

“Tüm bunları gerçekten seviyor musun?”

“Sayılır!”

Daggrull konuşurken tüm savaş ruhunu serbest bıraktı. Varlık Puanı kırk milyonun üzerindeydi ve Fenn’in puanı daha yüksek olsa da, Daggrull’un yaydığı saf baskı bir Gerçek Ejderha seviyesindeydi. Artık dövüşün sonucu tek bir şeye bağlıydı: Kim daha iyi bir dövüşçüydü?

Leon sessizce savaş alanına adım attı.

Karşısında Daggrull ve Fenn’in ortanca kardeşi Glasord duruyordu. Yaklaşık iki metre boyuyla diğer ırklara kıyasla büyüktü ama bir dev için epeyce minyonsayılırdı. Cildi iki kardeşinin tonu arasında, sarımsı bir renge sahipti ve mor gözleri zeka dolu bir parıltıyla ışıldıyordu. Geniş fikirli Daggrull ile doğuştan asi Fenn’in arasında sıkışıp kalmak bazen hayatını zorlaştırıyordu ama kendi hakkını savunmanın önemini de görebiliyordu. Kendi mizacının ne olduğunu biliyordu ve buna karşı gelmeye çalışacak değildi.

Bu yüzden Glasord, gürz veya çıplak el tercih eden devler arasında nadir görülen bir şey yapıp beceri gerektiren devasa, çift elli bir kılıç kullanmayı tercih ediyordu. Bu, kalkan içermeyen tamamen hücuma dayalı bir tarzdı ve Glasord’un bu konudaki özgüvenini gözler önüne seriyordu. VP’si iki milyonun biraz altındaydı, bu da onu kardeşlerine kıyasla oldukça cılız gösteriyordu ama yine de Milyon Sınıfı’nın eksiksiz bir üyesiydi. Savaş tekniği ise kardeşleri arasında açık ara en iyisiydi.

“İblis Kralı Leon sensin sanırım. Benim adım Glasord, dev lejyonunun ikinci komutanıyım. Özgür iraden elinden alınmamışken hünerlerimi senin üzerinde denemek isterdim ama bu başka bir zamana kalacak. En azından bugünlük, zaferi bana teslim edeceksin.”

Leon’a doğru bir adım attı.

Her zamanki gibi isteksiz görünen Deeno, son derece beyefendi bir görünüme sahip olan Veyron’un karşısında duruyordu. Dük sınıfı bir İblis Soylusu olarak Veyron, Büyük Dük sınıfı Moss’tan sonra rütbece en güçlü ikinci kişiydi; ancak bir Özgün İblis ile rahatlıkla kıyaslanabilecek bir Özgün Melek karşısında şansının hiç de yaver gitmediğini itiraf etmek zorundaydı.

Yine de efendisi Ultima’nın bir değil tam iki Özgün ile karşı karşıya kaldığı duruma kıyasla bu daha iyi bir vaziyetti. Oynaması gereken bir rol vardı ve bunu yerine getirmeye kararlıydı. Zaman kazanmak zorundaydı.

“(Deeno nasıl olsa ciddi bir şekilde dövüşmeyecek, bu yüzden senin bile ona karşı idare edebileceğini düşünüyorum. Ayrıca benimle kapışırsa işi daha gerçek bir kavgaya dökebilir. Bu yüzden burayı sana bıraksam nasıl olur, Veyron?)”

Böyle tatlı bir ricayla karşılaşan Veyron’un reddetme şansı yoktu. Efendisinin beklentilerini boşa çıkarmamak adına elinden gelen her şeyi yapmaya kararlıydı.

“Aah, şey, gerçekten ben de mi dövüşmek zorundayım?”

“Zaman kazanmama yardımcı olursanız müteşekkir kalırım.”

“Ooh, üzgünüm, onu yapamam. Sinir bozucu olsa da maalesef artık işten kaytarmama izin verilmiyor.”

Deeno, ne kadar ileri gitmesine izin verildiğini anlamak amacıyla ortamı yokladığı için cevaplarında böyle bir yol izliyordu. Tam olarak ne demek istediğini aktaramamak can sıkıcıydı ancak neyse ki dökülen bu sözler imdadına yetişti.

“Ultima neyse de senin karşında sadece kılıç yeteneklerimi kullanmam yeterli olur.”

Başka bir deyişle, içindeki diğer gizli yetenekleri ortaya çıkarmaya niyeti yoktu. Leon’un sergilediği tavırdan, savaşta varını yoğunu ortaya koymamasının sorun teşkil etmediğini anlamıştı. Eğer Leon bu konuda ciddi olsaydı, ortaya çıkan dövüş çok daha şiddetli olurdu. Deeno, Leon’un bir keresinde gerçekten dövüştüğüne şahit olmuştu; ışık hızında hareket eden kılıcı, mikroskobik ruhani parçacıkları bile kesebilecek güçteydi. O anı zihninde hâlâ tazeliğini koruduğu sürece, şu anki Leon’un ciddi olduğuna inanması imkânsızdı.

Bu yüzden Deeno da onun izinden gitti. Kendine bunun tembellik etmek olmadığını telkin etti. Sadece dostuna sırt çevirmemek içindi.

Durumu gözlemleyen Veyron, neler döndüğünü kavramıştı. İblisler, insanların böylesi ince duygularına karşı son derece hassas olabiliyordu.

Hmm… Leydi Ultima’nın da düşündüğü gibi, Lord Deeno’nun sonuna kadar dövüşmeye pek niyeti yok. Öyleyse, onun için bir rakip olarak fazlasıyla yeterli olmalıyım.

Artık ne yapacaklarını biliyorlardı. Deeno’nun laf atmalarına gücenmiş gibi yaparak ona karşılık verdi.

“Beni bu kadar mı küçük görüyorsunuz? Öyleyse yüzünüzdeki o küstah tebessümü silmek için sabırsızlanıyorum.”

Bunu diyen Veyron, Nihai Lütuf‘u olan Sanatçı‘yı devreye soktu. Bu yetenek onu dönüştürerek elbette Agera’nın önceki reenkarnasyonu olan genç Byakuya Araki’yi taklit etmesini sağladı.

Elinde de Kurobe tarafından baston şeklinde dövülmüş, Efsane Sınıfı bir kılıç tutuyordu. Kurobe bu noktada bile bir silah ustası olarak kendisini geliştirmeye devam ediyordu. Ürettiği her on kılıçtan yedi veya sekizi artık Efsane Sınıfı oluyordu; Esprit’e verdiği kılıç da dahil olmak üzere, onu inanılmaz bir yeteneğe sahip usta bir zanaatkâr yapıyordu. Yakında ona ilahi bir usta bile demeye başlarlarsa şaşırmamak gerekirdi.

Kurobe’nin elinden çıkan bu kılıç Veyron’un eline tam oturmuştu. Yalnızca Sanatçı modundayken kullanıyor olsa da, böyle silahların cazibesini anlamaya başlıyordu.

“Vay be, harika. Biraz ciddileşmeye başlasam iyi olacak, değil mi?”

Deeno yalan söylüyordu. Gözleri endişeyle kararsızca bocaladı. Aramız iyi, değil mi? diye çaresizce ortağına sordu. Ne demek istediğimi anlıyorsun, değil mi?

Veyron ona güven veren bir baş sallamayla karşılık verdi. “Bu deneyimi sabırsızlıkla bekliyorum. Başlayalım!”

Deeno ona bir gülücük attı—ve bu seferki yalan değildi.

Ultima, Pico ve Garasha’nın karşısında tek başına dikiliyordu.

“Vay canına, Violet ha? Ah, ama artık adın Ultima, değil mi? Neler olduğunu anladığını sanıyorum ama sakın ikimizle tek başına kapışacağını söyleme?”

Ultima, Garasha’ya gülümseyerek karşılık verdi. “Pekâlâ, bunda hiçbir sorun görmüyorum. İkiniz benim için tam kararında bir ısınma olursunuz.”

“Öyle mi dersin? Bizi bu kadar yüksek görmene sevindik…”

“Ooh, gerçekten damarıma basıyor. Sonra bize gelip ağlayarak af dilemeyi bekleme!”

Deeno ve Veyron’un aksine, iblisler söyledikleri her sözde ciddiydi. Aslına bakılırsa Ultima bunu her şeyden çok eğlenceli buluyordu. Pico ve Garasha’nın dövüş yeteneklerini dikkatlice değerlendirdikten sonra ikisinin de kendisinden daha zayıf olduğuna kanaat getirdi—ki haklıydı da. İkisi de kolay lokma değildi; her ikisi de tescilli Milyon Sınıfı üyeleriydi fakat Varlık Puanları en fazla iki milyon civarına ulaşıyordu, bu da Ultima’nın tam bir seviye altı demekti. Üstelik Ultima, kendi gücüne denk bir rakibe karşı ölümüne bir savaşı kazanma deneyimine zaten sahipti—ki onun gibi üst düzey bir iblis için bu oldukça nadir bir tecrübeydi. Bundan büyük bir özgüven kazanmıştı ve bu ikisinin, yeteneklerini keskinleştirmek için güzel birer deneme tahtası olacağını düşünüyordu.

“Pekâlâ, belki sizi yeterince sert yumruklarsam ikiniz de özgür iradenizi geri kazanırsınız. Neden bir şans vermeyeyim ki?”

“Sanki işe yarayacakmış gibi.”

“Evet! Sana soran oldu mu sanki?!”

Bu sıradan atışmalarla birlikte, amansız savaş başladı.

Daggrull ile Fenn arasındaki savaş, dışarıdan gözlemleyen biri için şiddetlinin de ötesindeydi. Aslında ikisi de henüz yüzde yüz ciddi değildi. Eğer ciddi olsalardı, odadaki diğer herkes üzerlerine yayılan savaş ruhu dalgalarıyla ezilir—hatta bazıları temelli yok olurdu. Kesinlikle savaşa devam edemezlerdi.

Ancak bu birbirini tartma dönemi sona ermek üzereydi. Dar bir kulenin içinde savaşmak istemeyen diğer gruplar farklı savaş alanlarına geçiyordu. Artık Skyspire’da yalnızca iki kardeş kalmıştı.

“Uzun zamandır bu kadar kızışmamıştım, kardeşim. Sanırım artık işi ciddiye almanın vakti geldi.”

“Hmph! Ne zaman istersen.”

Fenn’in savaş ruhu kabardı. Gerçek bir Ejderha’nınkiyle kıyaslanabilecek o güç, Daggrull’a doğru fışkırırken gözle görülür bir baskıya dönüştü. Fakat ağabeyinin de altında kalmaya niyeti yoktu.

“Nnngh!”

Bir inlemeyle kendi savaş ruhunu bedenine zerk etti ve kaslarını tamamen savaşa adanmış bir yapıya dönüştürdü.

Artık bu, her iki tarafın da tüm kozlarını paylaştığı amansız bir kardeş kavgasıydı. Fenn, Daggrull’un eski gözü dönmüş günlerine dönmesini istiyordu; Daggrull ise aksine istikrar ve düzen arzulamaktaydı. Gerekirse savaşa girmekten çekinmezdi ancak artık sırf şiddet uygulamak için şiddete başvuran bir adam değildi. Aralarındaki bu uçurumu kapatmanın bir yolu yoktu… fakat bu dövüşü kazanan, kaybedeni kendi şahsi hizmetkârı yapacaktı. Neden mi? Cevap daha sonra netleşecekti.

Dövüş kızıştı—ve kızıştıkça, başlarda başa baş giden mücadele yavaş yavaş Fenn’in lehine kaymaya başladı. Temel güçteki fark ortadaydı ve buna kilit bir avantaj daha eklendi—Fenn’in artık dilediği gibi kontrol edebildiği Gleipnir zincirleri. Veldanava bu bağları kendi elleriyle yaratmıştı ve üst düzey bir Tanrı Sınıfı silahın gücüne ve esnekliğine sahip olan bu zincirler gerçekten de yok edilemezdi. Fenn bu zincirlerle o kadar uzun süre bağlı kalmıştı ki, artık onları kendi bedeninin bir parçasıymış gibi yönlendirebiliyordu.

“Hngh! Küstah küçük… Beni bu kadar sıkıştırabildiğine göre eskisinden de güçlenmişsin—?!”

Daggrull, ellerinin ve ayaklarının Gleipnir tarafından sıkıca bağlanmasına yetecek kadar açık verdi. Sırıtan Fenn’e doğru konuşurken acıyla yüzünü buruşturdu.

“Hadi ama ağabey… Çektiğim acıların acı hatıralarının tadını çıkar!”

Bu sözlerle birlikte Fenn, kemik kıran türden bir kafa attı. Bunu yaptığı an, Daggrull ile Fenn’in “ruhları” temas etti; anıları ve duyguları kesişti. Anılarını bu şekilde paylaştılar ve ardından… Daggrull hatırladı.

“Şimdi hatırladın mı ağabey?”

“Oof… Sanki daha yeni uyanmış gibi hissediyorum.”

“Öyle mi? Harika o zaman.”

Fenn’in gülümsemesi genişledi. Ardından, yüreğindeki tüm kardeşlik sevgisiyle rakibine bir el uzattı. Daggrull o eli sıkıca kavradı.

“Şimdi savaş vaktidir. Dünyaya ilahi devler leyonumuzun kudretini gösterelim!”

“Elbette ağabey. Senden duymayı umduğum şey tam olarak buydu!”

Fenn, Daggrull’un kükrercesine verdiği emre takdirle gülümsedi. Octagram’ın bir parçası olarak Skyspire Kulesi’ni koruyan iblis kralı dev artık yoktu. Onun yerini, kadim zamanların kötücül tanrısı almıştı.

Daggrull’un haykırdığı emir, dev kabilesindeki diğer tüm savaşçıları çağırdı. Yeni adlarıyla “Bağlı Titanlar” olan bu birlik, kadim zamanların vahşetini yeniden hortlatmaya hazır bir şekilde Çorak Topraklar’a doğru yürüyüşe geçti.

Düzgün bir ilerleyiş sayılmazdı. Kralları Daggrull’un emrine uyarak her biri kendi seçtiği silahı eline aldı; böylece hiçbir hazırlık süresine gerek kalmadan, modern ordu lojistiğiyle alay eden bir hızla toplu halde harekete geçtiler.

Leon’a acımasızca saldıran Glasord da buna bir istisna değildi.

“Hmm. Görünüşe göre sana düşmanlık beslemem için artık bir sebep kalmadı. Bundan böyle silah arkadaşın olarak hizmet etmeyi sabırsızlıkla bekliyorum.”

Bunları Leon’a söylediği an Glasord savaştan çekildi. İstifini bozmayan Leon hemen harekete geçti. Fenn savaşını kazanırsa, bu durum zaten kaçınılmaz bir sonuçtu.

Şimdi ağlamaklı olan taraf Ultima’ydı.

“Oha, şaka mı yapıyorsunuz? Ne kadar güçlenmiş olursam olayım, bu kadarı da biraz fazla…”

Sızlandığı için onu suçlamak zordu. Koskoca müttefik kuvvet bir anda taraf değiştirmişti. Düşman, tam da Rimuru’nun gerçekleştirmeye çalıştığı stratejiyi uyguluyordu.

Neyse ki artık düşman olan Daggrull, devlerin yürüyüşüne katılırken Ultima ve diğerlerini görmezden geldi. Belki bu tam anlamıyla bir şans sayılmazdı ama devler onlara saldırmak için dursaydı yenilgi kaçınılmaz olacağından, bunu “şanslı” olarak nitelendirmekten başka yol yoktu.

Bunun dışında işler bundan daha kötü olamazdı. Deeno ile gayet dengeli ve ter dökmeden kılıç yeteneği sergileyen Veyron bile endişesini gizleyemedi.

“Ne yapacaksınız, Leydi Ultima? Böyle devam ederse sayımız giderek azalacak. Belki de en iyisi geri çekilip yeniden organize olmaktır.”

Bu önerisi yüzünden Ultima’nın gazabını üzerine çekmeyi göze alacak kadar endişeliydi. Fakat Ultima bunu düşünürken sessiz kaldı. Hakikaten de ona karşı oldukça fena kaybeden Garasha ve Pico, bu fırsattan yararlanarak biraz toparlandı.

“Hey! Artık daha güçlüsün, bunu kabul ediyorum ama Daggrull da katıldığına göre hiç şansın kalmadı, değil mi?”

“Doğru, doğru! O yüzden pes edip bizim için iblis alemine çekilmeye ne dersin? Orada peşinden gelmeyiz. Sakatlık nedeniyle berabere kaldık deriz, olur mu?”

Tıpkı Ultima gibi ikisi de herhangi bir özel yetenek kullanmadan dövüşüyordu. Bu sayede tek bir düşmana karşı iki kişi dövüşüp kaybetme aşağılanmasını yaşamışlardı—ama şimdi bir geri dönüş fırsatı görüyorlardı. İşler onlar için ne kadar kötü görünürse görünsün, bu yeni gelişme bir güneş ışığı gibiydi.

“Ah, kesin sesinizi… Ben de biliyorum, tamam mı? Ama bu noktada geri çekilirsem, Lord Rimuru’nun yüzüne bakamam…”

Ultima giderek daha da huysuzlaşıyordu. Artık kazanıp kazanamayacaklarına bakmaksızın, tüm kontrolü elden bırakıp savaş alanında terör estirme dürtüsüyle savaşıyordu. Rimuru ona Deeno ve diğerlerinin sadece Michael’ın kontrolü altında olduğunu söylemişti; bu yüzden gerçekten ciddi bir şekilde dövüşmeden onları etkisiz hale getirmeye çalışıyorlardı.

Ama şimdi daha çetrefilli bir soru vardı: Burada var güçlerini ortaya koysalar, karşılarındaki tüm düşmanları yenebilirler miydi? İnsanları öldürmeyi umursamasalardı şansları artardı—ama öyle olsa bile Ultima bunun kesin bir zafer getireceğinden emin değildi. Leon, Deeno, Pico ve Garasha arasından en zorlu düşmanın Deeno olduğuna inanıyordu—ve Leon ile Ultima ciddi bir savaşa tutuşsa, ikisinden birinin kazanması şaşırtıcı olmazdı.

Başka bir deyişle, buna değecek gibi görünmüyordu. Ultima’nın şu an Veyron’a bağırmasının sebebi, içten içe onun haklı olduğunu bilmesiydi. Bir sonraki hamlesini tartmak için zaman istiyordu ama sahip olmadığı tek şey zamandı.

Bu yüzden kararlılığını pekiştirdi.

“Lord Rimuru’ya güvenmek zorundayız! Eminim kendisi yakında burada olacaktır, bu yüzden o zamana kadar düşmanlarımızı oldukları yere çivilemeye çalışın. Bir itirazın var mı, Veyron?”

“Hayır, leydim!”

Plan artık hazırdı…

“Kı-hı-hı-hı-hı… Gerçekten bilgece bir karar. Takdirimi kazandın, Ultima.”

ve tam zamanında, uzun zamandır beklenen takviye kuvvet ulaştı.

Diablo ve Soei’yi yanıma alıp Damargania’nın Kutsal Boşluğu’na gitmeyi seçtim. Zonda’nın bulunduğu noktaya bir Mekânsal Taşıma gerçekleştirdim ve karşılaştıktan hemen sonra Ultima ile diğerlerinin yanına koştuk.

Yol boyunca gördüğümüz manzaralar tek kelimeyle korkunçtu. Adeta hareketli bir güruh gibi toplanmış devasa bir kalabalık vardı ancak ne olduğunu anlamadan disiplinli bir orduya dönüşmüşlerdi. Grubun başında Dagruel vardı fakat tanıdığım adamdan farklı görünüyordu. Bir an için göz göze geldik ama bana sadece tehditkâr bir sırıtışla karşılık verdi. Dürüst olmak gerekirse ürkütücüydü.

Bu yüzden ne yapmam gerektiği konusunda biraz düşündüm ama aslında tek bir cevap vardı. Şimdi Dagruel ile uğraşmanın sırası değildi. Düşünce İletişimi üzerinden ilgili kişilerle onun hakkında irtibata geçtim ve hemen oradan ayrıldım.

Tam da Ultima ve Veyron ile buluşmuştum. Zonda ve yanımda getirdiğim üç kişilik ekiple birlikte artık altı kişiydik. Karşı tarafta ise Leon, Deeno, Pico ve Garasha vardı—toplam dört kişi. Şimdilik sayıca üstündük ve planladığım gibi Leon’u tekrar kendi tarafımıza çekebilirsem zaferimizi hiçbir şey engelleyemezdi.

“Ha? Vay canına, Rimuru da mı burada?!”

“Öyleyim Deeno. Ama seninle sonra ilgileneceğim!”

Dikkatimi Leon’a yoğunlaştırdım. Niyetimi yeterince iyi anlamış gibi görünüyordu. Bana karşı koymaya dair hiçbir belirti göstermedi; bunu da Michael’ın zihin kontrolünün tam anlamıyla bir beyin yıkama seviyesine ulaşmadığının kanıtı olarak gördüm. Zaten Leon gibi—bir Nihai Yetenek elde edecek ve onu kullanacak kadar güçlü bir iradeye sahip—birine sadece kendi yeteneklerinin gücüyle sadakat yemini ettirmenin mümkün olduğunu pek sanmıyordum. Buna yönelik herhangi bir girişim aslında yalnızca gösterişten ibaret kalırdı. Burada gördüğüm şey, Michael’ın onun iradesine karşı gelen davranışlara belirli kısıtlamalar koymasından ibaretti—başka da bir şey değil.

Bu yüzden bu konuda bir şeyler yapmaya karar verdim. Az önce Deeno’ya söylediğim gibi, o şimdilik ikinci planda kalacaktı. Öncelik Leon’daydı.

“Hazırlansan iyi edersin Leon! Karmaşık Uzay—yut onu!!”

Vakit kaybetmeden bunu devreye soktum. Nihai Yeteneğim Boşluk Tanrısı Azathoth tarafından yönetilen Karmaşık Uzay, Leon’u hayaletler diyarına yönlendirdi—ve hemen ardından Ciel hiç vakit kaybetmeden zorunlu bir Yetenek Ayarlaması gerçekleştirdi.

Ve böylece Leon—

“Offf… Planlandığı gibi gitti, evet, ama bir daha asla böyle bir şey yaşamak istemiyorum.”

Evet, normale dönmüştü.

Artık Leon tekrar benim tarafımdaydı. Sıradaki iş ise her zamanki gibi miskin Deeno’ydu. Onu sona bırakmıştım çünkü geri getirmesi çocuk oyuncağı olur diye düşünüyordum ve şimdi her şeyi kaşla göz arasında bitirmeye hazırdım… ama görünüşe göre o kadar da kolay olmayacaktı.

Bir anda son derece uğursuz bir varlık hissettim; adeta bir Gerçek Ejderha gövde gösterisi yapıyormuşçasına bir baskı dalgası yayıldı. Tam da aynı anda, Kontrol Merkezi ile düzenli temas halinde kalmaktan sorumlu olan Soei bana ulaştı.

(Rimuru-sama, Damargania’nın Kutsal Boşluğu’nun etrafındaki bölge nüfuz edilemez bir Bariyer ile dış dünyadan yalıtıldı.)

Artık emindim. Düşman lideri sahneye çıkmıştı.

“Kıh-heh-heh-heh-heh… Buraya tek başına mı geliyorsun? Belli ki bizi epey hafife alıyor.”

Diablo gülüyor olabilirdi fakat karşısında gayet rahat bir şekilde duran biri vardı. Rudra’yı ele geçiren şey yani Michael’dı bu—ve bu sayede Masayuki’ye epeyce benziyordu.

“Leon’u senden geri aldım,” dedim Michael’a.

“Pekâlâ. Bunun pek bir önemi yok. Leon’un yeteneği Metatron benim elimde. Kendisinin tek işlevi yem olmaktı.”

“Yem mi…?”

Şahımızı almak için kalesini feda ediyor. Bizimle aynı taktiği uygulaması neredeyse takdire şayandı.

Kalesini feda edip neyi mi…? Ah! Satrançtaki feda gibi!

Ve bu durumda—

Leon kale oluyordu ama asıl peşinde olduğu şey…

Masayuki’ydi!

Bu doğru.

Bizi tuzağa düşürmüştü. Leon’u feda edilecek bir kale olarak öne sürmüş, onun değerini şah olan Masayuki ile tartmıştı. Ben de tam olarak benden yapmamı istediği şeyi yapmıştım.

Damargania’ya çekildiğim an, Michael’ın stratejisi meyvesini verdi. Masayuki’nin önemli olduğunu biliyordum fakat Michael’ın ona bu kadar kafayı takacağını tahmin etmemiştim. Yine de beni burada çakılı tutamadığı sürece bu plan fiyaskoyla sonuçlanacaktı…

“Kutlama yapmak için biraz erken olduğunu düşünmüyor musun?” diye sordum Michael’a.

“Öyle mi? Ben buradayken kazanma şansınız olduğunu hiç sanmıyorum.”

Kendinden ne kadar da emin. Deeno ve diğerleri hâlâ düşman tarafındaydı ama onları onun kontrolünden kolayca söküp alabilirdim. Buna rağmen bu kadar saldırgan kalabilmesine şaşırmıştım doğrusu. Yoksa aklında kazanmasını sağlayacak başka bir strateji mi vardı?

“Heh! Sanki senin de kendine göre planların varmış gibi görünüyorsun. “Ama endişelenme—benim gözümde bir hiçten bile değersizsin. Sırf Feldway sürekli endişelenip durduğu için buna dâhil oldum ama aslında bunu en başından yapmalıydım.”

Michael sözünü bitirdiği anda Diablo aniden yere yığıldı. Onu Büyü Algısı ile izliyordum, bu yüzden bunun öyle ucuz bir arkadan bıçaklama saldırısı olmadığını biliyordum. Yine de yalan yok, Diablo’nun bir çuval patates gibi yere serildiğini ilk defa görüyordum. Ölmüş olmadığını ummak istiyordum ama orada kılını bile kıpırdatmadan yatıyordu.

“Hey—”

Soei ona doğru koşmak üzereydi ki o da olduğu yere yığılıverdi.

Ha?

Bunun hiçbir mantığı yoktu.

Bu tamamen anormal durumla karşılaşan Leon kılıcını kınına çekip hazırladı—ve hemen ardından o da yere kapaklandı.

Ciddi misin sen? Ne olduğuna dair en ufak bir fikrim bile yoktu. Ve sadece ben de değil—Deeno ve diğerleri de en az benim kadar şaşkın görünüyordu. Sanırım ne olduğunu bilen tek kişi, saldırgan olduğu tahmin edilen Michael’dı.

Peki ben şimdi nasıl—?

Eyvah.

“Eyvah” mı? Harika, Ciel bile ne olduğunu anlamadı mı yani? Bu kötüden de öte bir durumdu. Tamamen bilinmeyen bir şeyle karşı karşıyayız ve kaçış yolu da yok. Ama Diablo ile Soei’yi öylece terk etmek en başından beri zaten bir seçenek değildi. Keza Leon’u da öyle.

“Ultima, şunları kapıp hemen buradan uzaklaştır.”

“A-ama—?!”

“Sorun çıkmayacak. Aklımda bir fikir var!”

Aslında yoktu ama neyse.

“Kıh… Kıh-heh-heh-heh… Bir dakika Rimuru-sama. Hâlâ savaşabilirim.”

Oh, demek Diablo iyiymiş?

“Hmm,” diye mırıldandı Michael. “Ölmediğini hissedebiliyordum. Fırsatım varken işini bitirmeliymişim.”

Diablo’nun tekrar ayağa kalktığını görmek Michael’ın kendine olan güveninden hiçbir şey eksiltmedi. Gerektiği kadar onu defalarca alt edebileceğinden son derece emin görünüyordu.

Şimdi bunu kabullenmek zorundaydım. Bu gerçekten hiç iyi değildi.

“Tamam Diablo. Geri çekiliyoruz. Şuradaki Leon’u da alıp hemen harekete geçin.”

“Fakat—!”

“Bu bir emir, anlaşıldı mı? Kazanma şansınız yok, bu yüzden kaçmaktan başka çare yok.”

Emri verirken kılıcımı çektim. Michael’ın hedefi bendim; gitmeme asla izin vermezdi. Kendimi yem olarak kullanıp diğerlerinin kaçmasını sağlamak en iyisiydi. Diablo bunu doğal olarak anladı. Hâlâ ikilemde kalmış gibi görünüyordu ama “emir” lafı beklenen etkiyi göstermişe benziyordu. Ultima ile iş birliği yaparak herkesle birlikte Soei ve Leon’u topladılar ve olay yerinden geri çekildiler.

“Hmm… Müdahale edeceğini sanıyordum.”

“Figüranlarla pek ilgilenmiyorum.”

Vay be. Diablo’nun Michael’ı duyacak kadar yakınlarda olmaması iyi bir şeydi. Onu yanında söyleseydi, Michael kesinlikle Diablo’nun “gebertilecekler” listesine eklenirdi—ve öyle ya da böyle erken geç bunu gerçekleştirirdi de. İşte o kadar tehlikeli derecede kinci biriydi.

Böylece yalnız kaldığıma göre durum bire karşı dört olmuştu. Zaten Michael’a karşı durumum epey ümitsizdi ama bir de yandaşları buradayken işim bitmişten de öteydi. Yani, en kötü ihtimalle hâlâ Veldora vardı, böylece kendimi yeniden diriltebilirdim… Galiba… ama bunu gerçekten test etmekten bir nebze ürküyordum. Sonuçta o şekilde dirilsem bile, gerçekten şu an var olan ben olarak mı dirilecektim? Düşünmek istediğim bir şey değildi bu. Bu yüzden Veldora’nın da başıma iş açıp ölmesini istemiyordum ya, neyse…

Ama ben bunları düşünürken Michael hamlesini yaptı.

“Deeno, bu işi bana bırak. Hepiniz üssümüze dönebilirsiniz.”

Vay be, işi teke tek bir düelloya dökmesi ne kadar da ince bir davranış. Belki de Michael fırsatını bulduğumda Deeno ve diğerlerini kendi tarafıma çekmeyi planladığımı görmüştü; ancak bunun işe yarama ihtimalini zaten pek yüksek görmediğimden bu duruma kesinlikle hiçbir itirazım yoktu.

“Öyle mi? Emin misin?”

“Sorun değil. Zihninizin kontrolünü tamamen ele geçirseydim, bu savaştaki esnekliğinizi elinizden alırdı… ve şu anki halinizle zaten çaba da sarf etmezdiniz, değil mi? Sizin gibi piyonlar benim için işe yaramaz.”

Ah. Demek Deeno ile Leon’un onun iradesine uymak için yırtınmadıklarının farkındaydı.

Yani bu, Michael’ın bu sefer beni tamamen parmağında oynattığı anlamına mı geliyor?

…

Hadi ama, hiç uğraşma. Sen bile bazen hata yapabiliyorsun Ciel.

“Hayır.” “Her şey tam olarak planlandığı gibi ilerliyor.”

Bak yine başladı, kimse yenilgiyi kabullenemeyen insanları sevmez, biliyorsun değil mi? Ciel’in bu aşırı hırslı tutumunu bir ara gerçekten ele almak gerekecek.

Neyse, bu kadar şakalaşma yeter. Elimden geldiğince çabalamaya hazırdım.

Dürüst olmak gerekirse, kaybetmeye mahkûm olduğumu bilmek şaşırtıcı bir şekilde özgürleştirici hissettiriyordu. Aptal durumuna düşmek istemezdim ama Diablo ve diğer herkes gittiğine göre artık öyle bir kaygım kalmamıştı. Artık sadece elimden gelenin en iyisini yapmakta özgürdüm.

Kararlılığımı perçinleyip Michael’a daha yakından baktım. Etrafa yaydığı varlığın eskisinden de fazla genişlediğini hissedebiliyordum. Belki de benimkinin birkaç katı büyüklüğündeydi?

“Labirentte olmadığımız için kesin rakamlar veremem ancak Varlık Puanı’nın yüz milyonun üzerinde olduğunu rahatlıkla söyleyebilirim.”

Bununla savaşmamı mı bekliyorsun benden? Yapma ama! Benimkinin iki katından fazla olması bile yeterince absürt olurdu, ama on kattan fazla mı? İmkânsızın ta kendisi.

“Hayır, sorun olmayacak.” “Önemli olan güç çıkışınızdır, dolayısıyla sadece enerji farkı savaşın sonucunu belirlemeyecektir.”

Tamam, yani her şey daha çok istemekten mi ibaret? Sen necisin, spor koçu falan mı?

Ciel şu anda gerçekten aşırı dikbaşlı davranıyordu ama belki de haklılık payı vardı. Çıkmadığın maçı kazanamazsın—bir dene bakalım, belki bir şekilde yoluna girer.

Yine de en acil mesele, Michael’ın Diablo’yu bile devirecek kadar güçlü olan o gizemli saldırısıydı. Ne yaptığına dair en ufak bir fikrim yoktu ve bu bana en garibinden bir dejavu hissi yaşatıyordu.

Yani demek istediğim…

“Evet, tanıdık görünen bir fenomendi.” Bu his… Bunu anlamaya oldukça yaklaştığımı hissediyordum…

Ha? Ciel en nihayetinde imdadıma yetişiyor mu yani? Yani Michael’ın o darbesini önceden öngörmüş müydün?

“Hayır.” “O kadarı tamamen bir hesaplama hatasıydı.”

Ha.

Eh, sorun değil o zaman. Düşmanı asla kusursuz bir şekilde tahmin edemezsin, bu yüzden bu deneyimi gizemi çözmek ve zafere ulaşmak için kullanmaya çalışalım.

Böylece bu yenilgiyle birlikte biz—şey, bir dakika, henüz kaybetmedik ki. Yine de dirilme numaramın gerçekten işe yarayıp yaramayacağından tam olarak emin değildim, bu yüzden burada hayatta kalmak için iyice çabalasak iyi olurdu.

Ben tüm bunları düşünürken Deeno ve diğerleri sırayla dışarı çıkmıştı. Geriye sadece Michael ve ben kalmıştık. Burada, Skyspire Kulesi’nin ana salonunda, Michael ile benim aramdaki teke tek savaş başlamak üzereydi.

Hinata, Rimuru’yu uğurladıktan sonra mevcut durumu kavramaya çalıştı. Dünya Kongresi’nin düzenlendiği meclis binasının başka bir katında toplantı odaları ve konuk misafirhaneleri bulunuyordu. Bu odalardan birini geçici bir kontrol merkezi olarak ayırtmıştı ve paladin yoldaşlarından gelen raporları derleyip değerlendirmek üzere şimdi oraya gidiyordu.

Durum tamamen netleştiğinde, başı ağrıyarak derin bir iç çekti.

“Dünyada neler oluyor böyle…?” diye mırıldanmaktan kendini alamadı.

Meclis binası, burayı ziyaret eden tüm yabancı devlet adamlarının güvenliğini sağlamak adına elbette sıkı bir şekilde korunuyordu. Bina sadece Haçlılar tarafından değil, diğer ülkelerin şövalye birlikleri ve bu etkinlik için kiralanan maceracılar tarafından da korunuyordu. Eğer salon düşman eline geçerse komuta zinciri kopacağı için içerideki herkesi başka bir yere tahliye edeceklerdi. Englesia’daki ana Kutsal Kilise binası onları kabul etmek için açıktı fakat başkent genelinde belirlenmiş başka pek çok sığınak da vardı.

Temma Savaşı—yaklaşık her beş yüz yılda bir gerçekleşen melek istilaları—bu şehrin öteden beri kendini iyi hazırladığı bir şeydi. Genel olarak Batı Ülkeleri için de durum aynıydı; tahliye edilen sakinleri barındırmak için yakındaki dağ yamaçlarındaki yeraltı sığınakları ve mağaralar kullanıma açılmıştı. Bugün gündemde artırılmış tahliye rehberliğinin bulunma sebebi de buydu.

Bu terör eylemlerinin ardından can kayıplarını en aza indirme çabasıyla, şehir sakinleri şu anda bile başkentteki bu sığınaklara tahliye ediliyordu. Amaç, kitlesel paniği önlemenin yanı sıra yetkililerin önlerindeki düşmana odaklanabilmelerini sağlamaktı. Başkent genelinde düzenlenen düzenli tatbikatlar şimdi açıkça meyvesini veriyordu; şehrin sivilleri güvenli bölgelere başarıyla yönlendirilmişti bile. Tahliye tamamlanmıştı ve tahliye edilenlerin tamamı şu an için sakinliğini koruyordu.

Ama bu durum elbette sorunu çözmüyordu. Bu bir doğal afet değildi; şehirde bu kargaşaya sebep olan insanlar vardı.

Raporlara göre başkentin birden fazla noktasında patlamalar meydana gelmiş ve yangınlara yol açmıştı. Bunların doğrudan sebebi, Özel A sınıfı veya daha yüksek rütbeli bir grup büyü doğumluydu.

Bu kongreye katılan çok sayıda önemli şahsiyet nedeniyle tüm Haçlılar şehre konuşlandırılmıştı. Bu sayede devriyedeki paladinler duruma hemen müdahale edebilmişti fakat yine de işler pek iç açıcı görünmüyordu. Bu durum Hinata’yı son derece rahatsız ediyordu ancak bulunduğu konum gereği yüzünde bu sıkıntıya dair en ufak bir ima bile belirmesine izin veremezdi. Bu sadece ekibini endişelendirir ve onlara daha da fazla iş çıkarırdı. Tahliye edilenlerin yanında duygusallaşmaktan kaçınılması gerektiğini de çok iyi biliyordu. Zaten güvenliklerinden endişe eden insanları kışkırtmak beladan başka bir şeye yol açmazdı.

Bu yüzden Hinata bir an bile tereddüt etmedi. Şu anki görevi, tahliye edilenlerin endişesini en aza indirmek ve kitlesel bir kaos başlamadan önce bunun önüne geçmekti. Sığınaklar en azından konforluydu ve bol miktarda yiyecek stokuyla doluydu ancak şu anki en iyi seçenek, düşmanla derhal ilgilenmek ve tahliye edilenlerin paniğe kapılmamasını sağlamaktı.

“Salonu size emanet ediyorum. Her sığınağa en az bir paladin görevlendirilmesini istiyorum. Tapınak Şövalyelerinin de bizimle birlikte çalıştığından emin olun.”

“““Emredersiniz Kaptan!”””

Tek düşmanları bu dışarıdan gelen işgalciler değildi. Tahliye edilenler her an bir güruha dönüşme potansiyeline sahipti. İşler şu an sakindi fakat bu düşmanı etkisiz hale getirmekte gecikirlerse nasıl tepki verecekleri kestirilemezdi. Bazıları korkuya kapılabilir, diğerleri bağırıp isyan çıkarmaya başlayabilirdi—ve zaman geçtikçe sayıları daha da artardı. İşlerin nasıl gideceğine bağlıydı ama en kötü senaryoda, isyanı bastırmak için birliklerin yönünü değiştirmeleri gerekebilirdi.

Hinata hüzünlü bir iç çekişin dudaklarından dökülmesini bilinçli olarak engellemek zorunda kaldı.

Patlamaların üzerinden bir süre geçmişti. En nihayetinde düşmanın durumuna dair daha net bir tabloya sahip olmuşlardı.

“Hapishane isyanı mı?”

“Evet. Dahası düşman, sarayın kuzey kulesinde ev hapsinde tutulan Prens Elrick’i serbest bıraktı. Şu anda grubun liderliğini yapıyor!”

“Prens Elrick… Görünen o ki hiç pişmanlık duymuyor.”

Elrick, Konsey’de sebep olduğu rezaletin ardından bir yeniden eğitim sürecinden geçiyordu. Taht üzerindeki haklarını kaybetmeye son derece yaklaşmıştı ancak hem Rimuru hem de Englesia Kralı Aegil tartışmayı bir an önce sonlandırmak istediğinden, prensin sadece kullanıldığı bahanesiyle cezasını hafifletmişlerdi. Yine de kraliyet ailesi için bu bir skandaldı, bu yüzden geçen yıl boyunca sarayın kuzey kulesinde hapsedilmişti… ve anlaşılan o ki düşman şimdi onu ele geçirmişti.

Daha da kötüsü, onlarla aktif olarak iş birliği yapıyordu—ve sadece bu da değil, Hinata’nın adını bizzat zikrediyordu.

“Sevgili yurttaşlarım! Bir cadı tarafından kandırıldım! İşlemediğim bir suçla beni suçlayarak Konsey’deki konumumdan etti. Sonra bununla da yetinmeyip kaos ve felaketi sınırdan sınıra yaymak amacıyla babamı katletti. Kandırılmayın! Bu tahliye emri bir bahaneden ibaret, hepinizin özgürlüğünü elinizden alma görevlerinin bir parçası! Tüm vatandaşlarımı seviyorum… ve kendilerine gerçeği kimin söylediğini anlayacak kadar zeki olduklarına inanıyorum!”

Anlaşılan o ki bu, Prens Elrick’in şehrin ana meydanında yaptığı konuşmadan bir kesitti.

“Bu doğru mu?”

“Kendi kulaklarımla duydum leydim.”

“Herhangi bir kanıt var mı?”

“Saray şu anda dışarıdan gelenlere kapalı. Gerçekleri Lüminizm cemaati aracılığıyla doğruluyoruz ancak şu anda safları arasında büyük bir kafa karışıklığı var gibi görünüyor…”

“Yani Kral Aegil’in ölmüş olma ihtimali yüksek. Tanrım, bu çok korkunç…”

Hinata başının ağrımaya başladığını hissedebiliyordu. İnsanların isyana teşvik edilmesini bekliyordu fakat prensin en kötü zamanda mümkün olan en kötü kararı vereceğine inanamıyordu. Ve şu anda Hinata’nın tüm stresinin sebebi, Englesia’daki kraliyet ailesinden başkası değildi. Bütün bunların arkasındaki adam Prens Elrick’ti ancak aile hiçbir ayrıntı açıklamayarak durumu daha da karmaşık hale getiriyordu.

İşte prens, soyluluk konumunu sonuna kadar kullanarak devletin tüm gücünü harekete geçiriyordu. Ayrıca bu acil durum, işin içindeki diğer ülkelerle olan iletişimi de kesintiye uğratıyordu ki bunu Hinata bile beklemiyordu.

“Harika valla. Şimdi ne olacak?”

Hinata orada oturup düşünürken, askeri üniformalı, beyaz saçlı güzel bir kadın belirdi. Bu, büro sanki kendisine aitmişçesine kanepede zarifçe arkasına yaslanan Testarossa’ydı.

“Kanıtı elde ettik,” dedi Hinata’ya. “Moss, Aegil’in öldürüldüğünü bizzat doğruladı.”

“…” “Demek ki artık hükûmetin üst kademelerindeki kimseye güvenemeyiz. Ortalık daha ne kadar karışabilir ki?”

“Kaledeki durumu tam da böyle özetlerdim,” dedi Testarossa kıkırdayarak. “Tüm komuta zinciri temelinden sarsıldı. Şu anda tamamen işlevsiz durumda.”

“Eminim öyledir,” diye karşılık verdi Hinata başıyla onaylayarak. “Yine de Gadora’ya meclis salonunu koruma altına almasını emrettim, böylece en azından katılanlar güvende.”

Testarossa bu hamleyi onayladı. En azından onlara biraz zaman kazandırırdı ki bu, Testarossa’dan gelen oldukça büyük bir övgüydü. Belki de Gadora sandığından daha çok takdir ediliyordu.

“Pekala,” dedi Testarossa, “bu en azından biraz iç ferahlığı sağlıyor.”

Hinata ve Testarossa birbirlerine başlarıyla işaret verdiler.

Artık hem bilinmeyen bir işgalciyle hem de açıkça Hinata’yı hedef alan bir prensle uğraşıyorlardı. Prens, doğrudan adını vererek onu kınamış, zihinleri bulandıran bir cadı olmakla suçlamıştı; kendisini bundan savunmak hiç de kolay olmayacaktı. Ona saldıran sıradan bir vatandaş, hatta bir soylu bile olsaydı bu kadar sorun olmazdı; Luminizm inananları onu korurdu. Ancak bu kişi bir kraliyet mensubuydu ve hepsinden kötüsü, Prens Elrick halk arasında hâlâ son derece popülerdi. Özellikle kadınlar, onun yakışıklılığına ve nazik tavırlarına hayrandı. Siyasi yetenekleri bir yana, doğuştan gelen cazibesi ona Englesia’da herkes tarafından sevilen bir itibar kazandırmıştı. (Konsey’deki maskaralıkları da bu itibarı etkilememişti, çünkü bunlar hiçbir zaman halka açıklanmamıştı.)

Hinata da tanınan bir figür olmasına rağmen, kıyaslandığında soğuk ve mesafeli görülüyordu. Popülerlik konusunda Prens Elrick’in eline su bile dökemezdi. Yine de, belirli zevklere sahip belirli bir kesimden (kendisi farkında olmasa da) ateşli bir destek görüyordu—öğrenirse sonları olacağını bilecek kadar sağduyuya sahip, beyefendilerden oluşan özel bir kulüpten.

Her halükarda, şu anki en acil sorun Prens Elrick’ti. Hinata’nın paladinleri ona endişeli bakışlar fırlatıyordu ve gerilmekte haksız da değillerdi. Bu ülkenin prensi, insanların endişelerini körüklemek için yüksek sesle Hinata’yı azarlıyordu. Katil, bir iblis kralı tarafından efsunlanmış bir cadı, insanları yıkıma sürükleyen bir canavar—ve daha nicesiyle suçlanıyordu.

Bu kadar aptal olabileceğini hiç düşünmemiştim…

Hinata bu kadar dikkatsiz davrandığı için kendine lanet etti. Onun iradesiz bir şarlatan olduğunu fark edememişti. Elrick’in tahtı ele geçirmek için babasını öldürecek kadar çirkin bir şey yapabileceğine akıl sır erdirememişti.

Tam o sırada kapı çalındı. Kapı açıldı ve içeri güvendiği Haçlı komutanlarından biri olan şövalye Arnaud Bauman girdi.

“Leydi Hinata,” dedi odaya girer girmez, “Englesia kraliyet şövalye birliklerinin eski başgenerali Reiner’in de varlığını doğruladık. Suç ortağı olarak kendisiyle birlikte hapse atılan birkaç düzine şövalye de ona katılmış.”

“Yani kralı öldüren Reiner mıydı?”

“Kesinlikle öyle olduğuna inanıyorum, evet.”

“Pekala, bu suç bana atılıyor ve mahkemede kendimi savunma fırsatı bulabileceğimi sanmıyorum.” Hinata bunu enine boyuna düşünürken iç geçirdi.

“Reiner… Yine o pislik, ha? Konsey’de Leydi Hinata’nın onu yere sermesinin öcünü almaya bu kadar mı kararlı?” Büroda hazır bekleyen komutanlardan biri olan Fritz, bu düşünce karşısında öfkeli görünüyordu.

Arnaud’nun söylediğine göre, Konsey’de Hinata’nın ezici aurası karşısında tam anlamıyla altını ıslatan Reiner, ne pahasına olursa olsun bu rezaletin öcünü almak istiyordu. Planı, adını temize çıkarmak için Hinata’yı herkesin önünde düelloya davet etmekti.

Kişisel bir kan davası uğruna ağır suçlar işlemek saçmalığın da ötesindeydi. Ancak sorunun kökü çok daha derindeydi. Reiner, Konsey’deki gaflarını örtbas etmek için radikal adımlar atıyor olabilirdi ama bunu halka kanıtlamak imkansızdı. Tüm bu olay bir komploydu ve elverişsiz olan her türlü kanıt büyük ihtimalle çoktan yok edilmişti. Belki yabancı konsey üyelerinden bazılarının ifadesini alabilirlerdi ama bu sadece barış zamanında mümkündü. Böyle bir acil durumda konsey üyelerini tehlikeye atmak söz konusu bile olamazdı ve zaten Hinata ile arkadaşlarının söylediği hiçbir şeye de güvenilmeyecekti.

Üstelik bu konudaki en can sıkıcı şey Prens Elrick’in popülaritesiydi. Seçenek Hinata ile prens arasında kalsaydı, halkın kime inanacağını çok iyi biliyordu.

“Pek iyi bir itibarınız olduğu söylenemezdi zaten, Leydi Hinata…”

Fritz bunu bir şaka olarak söylemiş olabilirdi ama Arnaud da ona hak verdi.

Hinata konuyu değiştirmeye çalışmadan önce her ikisine de sert bir bakış fırlattı. “Yine de… bu bizi kesinlikle köşeye sıkıştırdı.”

“Dürüst olmak gerekirse,” diye karşılık verdi Arnaud, “kralı, yani kendi babasını öldüreceğini, üstelik suçu sizin üzerinize atacağını hiç düşünmemiştim. Yapılacak o kadar düşüncesizce şey varken…”

Prens Elrick ve Reiner’in amacı belliydi. Geçmişteki suçlarını ve gaflarını ortadan kaldırmak için bu kaostan yararlanmak istiyorlardı. Onlara göre böyle bir durumda Hinata’dan öç almak, diğer ülkeleri baskı altında tutmak kadar önemli değildi. Hinata’nın Batı Ülkeleri’ndeki en güçlü kişi olduğu biliniyordu ve onu yenebilirlerse, bu uluslararası her türlü protestoyu hızlıca bastırırdı.

“Yine de anlamıyorum,” dedi Hinata. “Bu Reiner denilen adamın krala suikast düzenleyecek kadar yetenekli olduğunu düşünmüyordum.”

Hinata’nın tanıdığı Reiner zayıf biri değildi ama o kadar da güçlü değildi. Yaklaşık olarak A-üzeri seviye bir maceracı kadar iyiydi ve Englesia gibi büyük bir ulusta onunla kıyaslanabilecek birkaç şövalye bulunurdu. O gün Konsey’de beliren büyü engizisyoncuları onu etkisiz hale getirmekte hiç zorlanmamıştı, şimdi de hiçbir zorluk çekmiyor olmalılardı. Bu trajik komplonun başarılı olması neredeyse tuhaftı.

Fakat acı cevap, ziyarete gelen Kardinal Nicolaus’tan geldi.

“Görünüşe göre tüm büyü engizisyoncuları öldürülmüş. Şehrin altındaki yeraltı mezarlarında gizemli deneyler yaptıklarına dair bilgilerimiz var, ancak görünüşe göre denekleri kontrolden çıkmış.”

“Ah, Nicolaus?”

“Buraya Leydi Luminus’tan bir mesajla geldim ama gelirken kendi başıma da birkaç araştırma yaptım.”

Kardinal her zamanki gibi marifetli bir adamdı. Her zaman Hinata’nın sadık bir köpeği gibiydi, onun övgüsünü almak için her şeyi yapmaya hazırdı. Diğer herkese karşı acımasızca davranırdı ama her zaman makul görünen bir görünüm sergilemekte ustaydı. Mutedil yüz ifadesi, önderlik ettiği inananlar arasında sevilmesini sağlıyordu, ancak gerçek doğasını bilenler onunla hiçbir ilişki kurmamayı tercih ediyordu. Arnaud ve Fritz bile artık sessizdi; Nicolaus onları görmezden gelip bir demlik çay demlemeye koyulurken onunla göz teması kurmaktan kaçınıyorlardı. Nicolaus, Hinata’ya bu tür küçük nezaket gösterileriyle yaranmayı her zaman severdi. Testarossa için de bir fincan çıkardı ve Testarossa ilk yudumundan sonra oldukça memnun göründü. Ondan gelen bu tepki beş yıldızlı bir değerlendirme sayılırdı ve Nicolaus’un hiç de sıradan bir adam olmadığını kanıtlıyordu.

Hinata düşüncelerini toparlarken bir an için çayın tadını çıkardı. “Peki ya bu durum Prens Elrick’in kaostan ‘faydalanması’ değilse? Ya bu kaos tam da onun ve suç ortaklarının istediği şeyse?”

“Ha? Ama şehirde cirit atanlar canavarlar.”

“Şey, bu garip değil mi? Canavarlar şehri kaplayan bariyeri nasıl aştı? Üstelik çılgınca güçlüler, değil mi?”

Raporlardaki canavarlar tek tek değil, aynı anda küçük gruplar halinde belirmişti. Bilinmeyen nedenlerle şehirde dehşet saçıyor, rastgele gözlerine çarpan her şeyi yerle bir ediyor gibi görünüyorlardı. Ayrıca Aşırı Hızlı Yenilenme yeteneğine sahip gibiydiler, bu da aldıkları her türlü yarayı anında iyileştiriyordu. Savaş yeteneği açısından her biri bir paladinden üstündü; bu da onları tahmini Felaket veya Afet seviyesinde bir tehdit haline getiriyordu. Neyse ki çok zeki görünmüyorlardı, bu yüzden Haçlılar maddi hasarı en aza indirmek için yemler kullanmışlardı.

Onlarla tek tek ilgilenmek muhtemelen tehlikeli olacağından, Hinata ekibine şimdilik onları kuşatma altında tutmalarını emretmişti. Gerekirse Hinata’nın kendisi de sahaya inerek daha sonra bir plan yapacaklardı; ancak o zamandan beri ortaya çıkan tüm bu sorunlarla birlikte, bu canavarlar herkesin ayağına dolanan bir diken haline geliyordu.

“Onlara gelince,” dedi Testarossa, “görünüşe göre hizmetkarlarımdan birkaçını mağlup etmişler. Ölmeden önce geri çekilmelerini sıkı sıkıya emretmiştim, bu yüzden pek fazla bilgi edinemediler ama…”

“Hizmetkarlarım” derken, hepsi özel-A rütbesinde olan ve 100.000 civarında Varlık Puanına (VP) sahip birkaç Diable Chevalier sınıfı iblisinden bahsediyordu. Onların kalibresindeki varlıklar geri çekilmek zorunda kaldıysa, büyü engizisyoncularının muhtemelen hiç şansı olmamıştı.

“Yani görünüşe göre bu deneylerin bir parçası olarak bir meleğe fiziksel beden bahşetmişler.”

“Efendim?”

“O deneydeki başarısız test denekleri, şu anda ortalıkta dehşet saçan sözde canavarlar. Benlik bilincini koruyanlar ise…”

Testarossa, Diable Chevalier’lerini mağlup eden düşmanın Michael’ın hizmetkarları olması gerektiğine ikna olmuştu. Bunu duyan Hinata parmaklarını masaya vurdu.

Arnaud ve Fritz odada kalan iki Haçlı komutanıydı. Kaptan Yardımcısı Renard, Bacchus ve Litus ile birlikte sahada komutayı ele almıştı.

Tempest’in zindanındaki eğitimleri sayesinde, subay olmayan sıradan paladinler bile tek kişilik birer orduya dönüşmüştü. Komutanları artık Clayman seviyesindeki bir rakibi tek başlarına mağlup edebilecek kadar güçlüydü. Ancak büyü engizisyoncuları tarafından yaratılan bu tuhaf insan-melek birleşimleriyle yüzleşmek zorunda kalırlarsa, doğrudan bir saldırı çok tehlikeli olurdu. Rimuru tarafından düşman ilan edilen Michael’ın gölgesi arka planda pusuya yatmışken, bu canavarlarla gereksiz yere uğraşmak riske değmez olarak görülüyordu.

“Ama Luminus’tan bir mesajın vardı değil mi, Nicolaus?”

“Ah, evet. Şu an için acil bir durum olmadığını belirtti ancak kendisi şu anda takviye kuvvet gönderemiyormuş.”

“Yani başka yerlerde de mi düşmanlar var?”

Luminus asla Hinata’yı yüzüstü bırakmazdı. Ona daha fazla birlik gönderemiyorsa, bu muhtemelen başka bir tehdidin ortaya çıktığı anlamına geliyordu. Öyleyse, bu başkentteki düzeni yalnızca ellerindeki kuvvetlerle korumaları gerekecekti.

“Bu zor olacak…”

Hinata’nın çıkarabildiği tek sonuç buydu. Paladinler artık ne kadar güçlenmiş olurlarsa olsunlar, açıkça üstün bir düşmanla savaşmalarını istemek çok fazla şey talep etmek olurdu. Daha da kötüsü, bu canavarlar meleklerin gücünü almıştı, bu da ışık niteliği taşıdıkları anlamına geliyordu. Paladinlerin normal canavarlara karşı genellikle çok etkili olan Kutsal Alan bariyerleri işe yaramaz olacaktı.

“Peki bir sonraki hamlemiz ne?” diye sordu Testarossa. “Görünüşe göre bu sefer kesin sonuç veren taktiklerimizin hiçbiri işe yaramayacak.”

“Maalesef. Canavarlar bir yana, bir de Reiner ve adamlarıyla uğraşmamız gerekiyor.”

“Üstelik onlar büyük ihtimalle başarılı olan test denekleri.”

Testarossa’nın ne ima ettiğini yalnızca Hinata ve Nicolaus anlamıştı.

“Şey, ne demek istiyorsunuz?” Arnaud çekingen bir tavırla Hinata’ya sordu.

“Biraz kendi kafanı çalıştırmanı önerirdim ama tartışacak zaman yok. Reiner ölüme mahkum edildiyse, o da muhtemelen bu deneylere maruz kaldı, değil mi?”

“Ah!”

“Hadi ya. Yani o da meleksi güçler kazanmış olabilir…”

Arnaud ve Fritz bunu aynı anda idrak etti. Yüzlerinin rengi attı.

“’Olabilir’i falan yok,” dedi Testarossa soğuk bir sesle. “Bunu şimdiden bir gerçek olarak kabul etsek iyi olur.”

Artık bu durumla yalnızca Haçlıların ilgilenmesi gerçekten imkansızdı. Bu da kaçınılmaz olarak Testarossa ve iblislerinin desteğini vazgeçilmez kılıyordu.

“Peki ne yapmayı düşünüyorsunuz?” diye sordu.

“Tam da onların istediği şey olduğunu biliyorum,” diye karşılık verdi Hinata, “ama gidip onlarla bizzat ilgilenmemiz gerekecek.”

Prens Elrick’e göre Hinata, kral cinayetinin arkasındaki suçluydu. Ancak bir an düşünüldüğünde, Hinata’nın böyle bir şey yapmak için elbette hiçbir nedeni yoktu—ayrıca Dünya Kongresi’ndeki varlığı sarsılmaz bir alibi oluşturuyordu, bu yüzden bu suçlamayı kabul etmesine imkan yoktu. Fakat yine de bu durum yalnızca barış zamanında geçerliydi. Başkent şu anda bir krizin ortasındaydı ve çatışmasız bir dünyaya alışkın olan Englesia halkı, durup dururken tepelerine inen bir felakete yakalanmıştı. Hinata burada öldürülecek olursa, bu büyük ihtimalle insanlara asıl katilin iddialarının doğru olduğunu kanıtlayacaktı.

Durum buysa, kaçmak potansiyel seçeneklerden biriydi.

“Doğrudan Lubelius’a kaçabilecekken neden onlarla düşmanca bir çatışmaya girmeye zahmet edesiniz ki? Başkentin ana kilisesinde bir ışınlanma çemberi var ve şehrin dışına çıktığınızda istediğiniz her türlü nakil büyüsünü kullanabilirsiniz. Kendinizi dilediğiniz kadar sonra da savunabilirsiniz Leydi Hinata, ancak bu sadece şu anda güvende kalırsanız mümkündür.”

Kardinal Nicolaus’un önerisi gayet mantıklıydı. Ancak Hinata bunu onaylayamazdı.

“Bu işe yaramaz. Ben kaçabilirim, evet, ama Dünya Kongresi katılımcılarını yanımızda götüremeyiz, değil mi? Eğer gözümüzün önünde rehine alınırlarsa, her iki şekilde de batmış oluruz.”

Odadaki herkes için bu gayet mantıklı görünüyordu.

“Haklısınız. Ayrıca asıl düşmanımızın başka bir yerde olduğunu da unutamayız. Tam melek kuvvetleri saldırırken tüm bu nüfuzlu kişilerin öldürülmesine izin verirsek, o zaman ne yapabiliriz ki?”

Nicolaus yüzünü ekşitti. “Doğru, doğru. Böyle bir şey olursa, uluslararası ilişkiler durma noktasına gelir. Kuşkusuz hiçbir ülke bir daha Englesia’ya asla güvenmez.”

“Ayy. Böyle bir şey olursa meleklerden çok daha büyük sorunlarımız olur, değil mi?”

Yüzünü buruşturmasına bakılırsa Fritz de aynı fikirde görünüyordu. Bu nedenle, Hinata’nın dediği gibi, burada onlarla yüzleşmek tek seçenekti. O, ilkelerine sadık bir kadındı ve artık elinden geleni yapma vakti gelmişti. Herkesi kurtarmak gibi büyük bir amacı yoktu ama önünde yardıma ihtiyacı olan biri varsa elini uzatmak istiyordu. Yaşam tarzı böyleydi ve Hinata bunun insanların kendisine ve birliklerine güven duymasıyla bağlantılı olduğunu biliyordu.

“O halde hepiniz hemfikir misiniz? Öyleyse burada rolleri nasıl paylaşacağımıza karar verelim.”

Başlangıç olarak Hinata, Reiner’i kendisinin üstleneceğini ilan etti.

“Ben de sana katılacağım,” diye ekledi Testarossa başıyla onaylayarak. “Sokaklardaki canavarlara gelince—”

Dimdik duran Arnaud ve Fritz, onun sözünü bitirmesini beklemedi.

“Onlar için kendinizi hiç yormanıza gerek yok, Leydi Testarossa. Lütfen o işle ilgilenmemize izin verin!”

“Eğer bu canavarların iradesi ya da zekası yoksa, bu onlarla savaşmak için potansiyel yollar açar. Işık niteliğine sahip olmaları can sıkıcı ama zindanda sıkı bir eğitim aldık ve sonuçlarını size göstermeye hazırız!”

Hinata ikisine sertçe baktı.

Neden Leydi Testarossa’nın gözüne girmeye bu kadar meraklılar ki? diye düşündü.

Bu güzel kadının önünde kahraman gibi görünmeye çalışıyor olmalılardı. Bu durum canını sıktı.

Ama aslında sebep bu değildi. Doğrusunu söylemek gerekirse Arnaud ve Fritz, Testarossa’dan ölesiye korkuyorlardı. Eğer öne çıkıp burada performans gösteremezlerse, sonsuza dek işe yaramaz olarak damgalanacaklardı. Bu da şüphesiz gelecekteki zindan eğitimlerini riske atacaktı.

Testarossa’nın Batı Konseyi de dahil olmak üzere yüksek mevkilerde pek çok destekçisi vardı. Burada atılacak tek bir yanlış adım, bir daha asla topluluk önünde özgürce konuşamamalarına yol açabilirdi. Testarossa buralardaki nüfuzunu bu kadar geliştirmişti ama politikaya olan ilgisini tamamen kaybeden Hinata’nın tüm bunlardan haberi yoktu.

Testarossa içinse bu gergin ve zorlu bir durumdu. Rimuru ona Dünya Kongresi’ni başarıya ulaştırmasını emretmişti ancak kendisi düşmanların başkenti işgal etmesine izin vermişti. Daha da kötüsü, bu yağmacıların şehre zarar vermesini engelleyememişti. İnsanların hayatı her şeyden önce geliyordu, evet, ama bu bir mazeret olarak yetmezdi. Çekici gülümsemesinin arkasında Testarossa öfkeden deliye dönüyordu—işte bu yüzden Arnaud ve Fritz’in teklifini kabul etti.

“Peki, bunu yaptığınızı görmek isterim o halde. Hizmetkarlarımdan birkaçını da size ödünç vereceğim, gidin ve onları birliğinize dahil edin.”

Onlara yardım bile ediyordu.

Tüm bunlar kendi hamlelerine hazırlık içindi. Arnaud ve birliğine komuta verilecek, başkentte düzeni yeniden sağlama görevi yüklenecekti. Onlar bunu yaparken Testarossa da doğrudan elebaşını vurmayı planlıyordu.

Böylece artık herkesin bir rolü vardı.

“Gidelim mi o halde? Bu acil durum sırasında aptalca davranan her kimseden derhal hak ettiği ceza tahsil edilmeli.”

Hinata’nın sesi soğuktu. Temiz adını lekelemeden durmalıydı ve bu yüzden Reiner’in icabına hemen bakılması gerekiyordu. Ayrıca Elrick’in canlı olarak yakalanması ve itiraf ettirilmesi gerekiyordu. Üstelik…

“… Pekala, kanıtlar için daha sonra endişelenebiliriz. Tüm suçluları ortadan kaldırdığımızda, kazananlar olarak düzeltilmiş bir hikaye sunabiliriz.”

Testarossa olaya böyle bakıyordu. Düşman bu olayın tarihini yazmak istiyorsa, peki, bunu önce kendisi yapacaktı. Ahlak, bir iblisin aklına gelen en son şeydi; onlara göre kazanmak, hemen hemen her şeyi yapmalarına izin verirdi. Bu iddia, onun karakterini bundan daha iyi yansıtamazdı.

Ve böylece, bunun bir tuzak olduğunu gayet iyi bilmelerine rağmen Hinata ve ekibi, kendilerini bekleyen düşmana doğru yola koyuldular.

Meclis binasının dışındaki manzara tam bir felaketti. Şehrin merkezinde yükselen kraliyet sarayı kısmen çökmüş, o heybetli görünümünden eser kalmamıştı. Meclis binası ile Kutsal Kilise’ye ev sahipliği yapan soylular mahallesi nispeten daha iyi durumdaydı; fakat şehrin ana caddesine bakan binaların bulunduğu aşağı şehir çoktan alevlere teslim olmuştu.

“Önceliği genel tahliyeye verdiğimizi biliyorum,” dedi Hinata, “ama burayı toplamak tam bir baş belası olacak.”

“Eh, şehrin büyük bölümünde geniş çaplı savaş daha yeni başlıyor,” diye hatırlattı Kardinal Nicolaus. “Bundan çok daha fazla hasara şahit olacağız. Kral öldü, halefinin ne durumda olduğunu da düşünürsek Englesia’nın yaralarını sarması epey zaman alacak.”

Din adamlarına pek yakışmayan bu kestirip atan tavır, Nicolaus söz konusu olduğunda tamamen normaldi. Onun için Hinata her şeyden öncelikliydi ve zaten başka hiçbir şeyin pek bir önemi yoktu. Sırf Hinata’ya elinden gelen en iyi şekilde hizmet edebilmek uğruna, bizzat papanın ardından gelen kardinallik rütbesine kadar yükselmişti. O böyle biriydi; tam da bu yüzden, bu en tehlikeli anlarda onun yanı başındaydı.

Grupta beş kişi vardı. Hinata ile Testarossa önden ilerliyor, Kardinal Nicolaus ise göz bebeği için duyduğu aşırı endişeden ötürü arkalarından geliyordu. Olay yerine çağrılan Moss ile Cien de onlara katılmıştı. Hedeflerine doğru ilerlerken bir yandan da stratejilerini tartışıyorlardı.

“Moss, senin savaşmana gerek yok. Arama moduna geçip sürpriz saldırılara karşı gözünü dört aç yeter.”

“Emredersiniz, efendim!”

Moss bu konularda tam bir emir eriydi. Testarossa’nın sözünden asla çıkmaz, kesinlikle gerekenden fazlasını konuşmazdı. Gerçi bazen bu ilkesinden sapıp çenesini tutamadığı ve bedelini ağır ödediği olurdu; ancak bunca zamandır Testarossa’nın baş yardımcılığını yaptığı için artık nerede nasıl davranması gerektiğini iyi biliyordu.

Sözünü ettiği “arama modu” bir nevi koruyucu bariyerdi. Kendi kopyalarından birini alıp çok sayıda minik parçaya bölüyor ve bunları yarım millik bir çapta çevreye yayıyordu. Bu sayede çeyrek mil öteden gelebilecek her türlü baskına anında tepki verebiliyordu. Evrensel Algı yeteneğinden pek farklı görünmeyebilirdi; ancak algılama hızı onunla kıyaslanamayacak kadar yüksekti. Moss, bu yöntemi kendi tahlil yetenekleriyle birleştirerek düşman hamlelerine kıvrakça karşılık verebiliyordu.

Algısını normalin bir milyon katına kadar hızlandırabilen Testarossa için çeyrek millik mesafe biçilmiş kaftandı. Saldırı ışık hızında gelse bile Moss’un “arama modu” devredeyse, darbe anına kadar en az bir saniyelik tepki süresi varmış gibi hissediyor ve bu da saldırıyı bertaraf etmeyi mümkün kılıyordu. Tabii ki kimse gerçekten ışık hızında hareket edemezdi, yapılan tek şey darbe öncesinde algılanan süreyi uzatmaktı—ama Testarossa’nın tehditlerle başa çıkması için bu kadarı da fazlasıyla yeterliydi.

Moss’un “arama modu” kusursuz bir algılama sistemi gibi görünse de tek bir kusuru vardı: Düşman saldırısını göğüsleyen ilk kişi kendisi olduğu için en tehlikeli pozisyonda kalan da o oluyordu.

Sürpriz bir saldırı canımı ne kadar yakarsa yaksın, onun bir an bile benim için endişelenmeyeceğinden eminim ya, neyse…

İtaatkar bir iblisti belki ama içinden söylenmekten de geri durmuyordu.

Hinata, Moss’un yeteneğine şöyle bir bakmasıyla mekanizmanın nasıl çalıştığını anında kavradı.

“Demek bir baskından çekiniyorsun? Bütün bu kargaşanın sadece bir yem olduğunu mu düşünüyorsun?”

Testarossa gülümsedi. “Öyle düşünüyorum, evet. Meclisi vurma zahmetine girdiklerine göre, muhtemel hedeflerinin sayısı epey azalıyor.”

“Ha? Batı’yı kendi içinde bölmek mi? Doğrudan Rimuru’yu mu hedef almak? … Yoksa en olası hedef yeni imparator olan Kahraman Masayuki mi?”

Hinata’nın bu teorileri üretmek için çok fazla düşünmesine gerek kalmamıştı.

Testarossa’nın tebessümü biraz daha genişledi. “Tebrik ederim, Leydi Hinata. Lord Rimuru’nun size neden bu kadar değer verdiğine şaşmamalı.”

“Bana yağ çekmene gerek yok. Bu kadarı herkesin görebileceği bir şey.”

“Pek sayılmaz ama madem öyle diyorsunuz, öyle olsun.”

Testarossa, son zamanlarda sohbet ettiği bazı kişilerin yüzlerini hatırlayarak kıkırdadı. Hayatındaki pek çok figür kavrama konusunda çok daha ağırdı ve bu durum ona bitmek bilmeyen bir stres yüklüyordu. En kötüleri ise başkalarını dinleme zahmetine bile katlanmayanlardı. Sadece kendi çıkarlarını gözettikleri için herhangi bir konuda uzlaşmaya varmak imkansız hale geliyordu. Hatta bazıları toplantı bittikten sonra kendi hayal güçlerinde uydurdukları kararları duyurmaya kalkıyordu. Siyasi müzakerelerin ne kadar eziyetli bir iş olduğunu bizzat tecrübe etmişti ve bu durumdan hiç hoşlanmıyordu.

İblisler, mukavele ve sözleşme yapma konusunda uzmandı; bu tür şeylerden anlamayan aptallara asla tahammül edemezlerdi. Testarossa böyle insanları kendi iradesine boyun eğdirirdi ama bu da kaçınmak istediği sürüyle ekstra zahmet demekti. Bu açıdan bakıldığında, Hinata ile yaptığı bu sohbet son derece keyifliydi.

“Lord Rimuru’yu hedef aldıklarını söylerken tam olarak haklıydınız.”

“Eminim öyleyimdir. Bütün bunlar patlak verdiği anda Rimuru başka bir kargaşaya doğru yola çıktı. Onun için epey büyük bir yem hazırlamış olmalılar.”

“Kesinlikle öyle yaptılar.” Testarossa başıyla onayladı.

Leon bir daha ortaya çıktığında Rimuru’nun onunla bizzat ilgileneceği hususunda önceden anlaşmışlardı. Testarossa’ya bu durum bildirilmişti ama Hinata hiçbir imada bulunulmadan bunu kendisi tahmin etmişti.

Madem bu kadarlarını çözmüştü, Testarossa da planlarının bir kısmını ona açıklamaya karar verdi. Hinata yaklaşımlarındaki bazı olası sorunlara dikkat çekti ve konuşma tatlı bir tartışmaya dönüştü.

Zeki olduğunu duymuştum ama şimdi keşke benim emrimde çalışsaydı diyorum. Gerçi Lord Rimuru buna asla izin vermezdi…

Rimuru’nun, Hinata’nın kendisine “Lord” unvanı olmadan hitap etmesine izin vermesi, Hinata’nın onun hayatındaki özel yerini gösteriyordu. Hinata’nın yanındayken bir bakıma her zaman “gerçek” benliğine dönüyordu. Onunla vakit geçirmeyi keyifli buluyordu. Testarossa bunu biliyordu ve bu durum Hinata’ya büyük bir saygı duymasını sağlıyordu.

Onu gerçekten kıskanıyorum… Ama Lord Rimuru’nun kendi çevresine kattığı bu kadının bir aptal olmamasına da seviniyorum.

Eski çağlardan beri bir ülkenin kaderinin, kralının aşık olduğu kadın yüzünden değiştiği sayısız örnek yaşanmıştı. En azından Hinata söz konusu olduğunda böyle bir endişeye gerek yoktu. Zaten Rimuru ile Hinata en başından beri sevgili falan değildi. Testarossa aslında tüm bunları aşırı düşünüyordu; fakat şaşırtıcı derecede çok sayıda insan onları tam da bu gözle görüyordu. Yalnızca o ikisi farkında değildi denebilirdi.

Her ne olursa olsun, şu an asıl odak noktası düşmanın hedefleriydi. Şu anki temel görevleri, İblis Kralı Leon’un bağımsızlığını yeniden kazanmasını sağlamak ve onu tekrar kendi taraflarına çekmekti. Yine de düşmanın bu hedeften haberdar olduğunu biliyorlardı.

“Feldway kurnaz bir adam. Lady Velgrynd’i kendine getirenin Lord Rimuru olduğunu büyük ihtimalle görmüştür. Eğer öyleyse…”

Testarossa’nın zihninde Feldway’in son derece yetkin bir lider olduğuna dair en ufak bir şüphe yoktu. Pek çok eksiği de vardı elbette, ancak Rimuru’ya karşı zihninde bazı karşı önlemler hazırladığından şüphe götürmezdi.

“Leon’u kullanarak Rimuru’yu dışarı çekmenin onlar için kazandıran bir strateji olacağını varsaymak gerekir.”

Testarossa onaylarcasına başını salladı. Rimuru’nun bunu gözden kaçırmış olmasına imkan yoktu. Onun engin ve derin öngörüsü dipsiz kuyuların bile en dibini görebilirdi; Feldway’in planlarını boşa çıkarmak için zihninde mutlaka bir planı vardı.

“Lord Rimuru onu kurtarmaya giderken şüphesiz bunun farkındaydı,” dedi tam bir özgüvenle. Bu sözler Hinata’nın endişeli bir edayla tek kaşını kaldırmasına neden oldu.

“Pekala, belki de onu buraya çağırabildikleri sürece alt edebileceklerini düşünüyorlardır. Bu Michael denen kişinin Gerçek Ejderha güçlerine sahip olduğunu söylediler, ancak Rimuru gerçekten öyle bir canavarı yenebilir mi?”

Endişesi son derece anlaşılırdı. Testarossa elbette Rimuru’nun asla yenilemeyeceğine inanıyordu. Yine de düşmanı bizzat görmeden bu sorunun kesin bir yanıtı yoktu.

Peki ya Feldway veya Michael, Rimuru’nun ortaya çıktığı yerde onu bekliyorsa?

Şey… Bir şekilde hâlledeceğinden eminim.

Üstelik yanında koruma olarak Diablo ve Souei de vardı. Yapabileceği tek şey Rimuru’nun bunun üstesinden geleceğine inanmaktı.

Eğer düşman Rimuru’ya saldırmak istiyorsa Hinata’nın ya da buradaki herhangi birinin bu konuda yapabileceği pek bir şey yoktu. Bunu ona bırakmak zorundaydılar… ama ya düşmanın başka hedefleri de varsa?

“Konsey üyelerini ele geçirmeye çalışmak mantıklı bir fikir gibi görünüyor,” dedi Hinata, “ama pek de akla yatkın değil.”

“Sizi anlıyorum. Batı Ülkeleri’ni kendi içinde bölmeye çalışmak bu saatten sonra pek bir şey kazandırmaz. Eğer bu düşman Rimuru’yu yenme potansiyeline sahip bir konumdaysa, böyle bir ülkeler koalisyonu umursanmaya değmez bile.”

Bu konuda hemfikirdiler. Başka olasılıklar da değerlendirildi, ancak yine de düşmanın bir numaralı hedefinin büyük ihtimalle Masayuki olduğu sonucuna vardılar.

“Peki imparator nereye gitti?” diye sordu Hinata. İlk patlamadan kısa süre sonra meclis binasından kaybolmuştu. İmparatorluk’tan gelen korumaları büyük ihtimalle dışarıdaydı ve Alev Ejderhası Velgrynd de onun yanındaydı. Hatta düşününce, aralarında en güvende olan kişi Masayuki bile olabilirdi.

İlk başta onu pek düşünmemelerinin sebebi de buydu; fakat düşman açıkça Masayuki’yi hedef alıyorsa durum değişirdi.

“Lady Velgrynd’in düşmanın niyetini sezip onu başka bir yere tahliye ettiğine bahse girerim.”

Ya da doğrusu, düşmanın ne yaptığını düşünürse düşünsün, onun için Masayuki’nin güvenliği her şeyden önce geliyordu. Testarossa, Velgrynd’in her şeyden önce bunu yapacağını biliyordu.

“O halde iyi durumda olduğunu varsayabiliriz.”

Hinata, onun kendilerinin sağlayabileceğinden çok daha iyi bir koruma altında olduğunu düşünüyordu.

Düşünülmesi gereken bir sonraki şey, kendi tarafları için neyin zafer sayılacağıydı.

“Düşman Masayuki’nin peşindeyse, o zaman burada hepimiz yem olarak kullanılıyoruz. Öldürülmek üzereyken Masayuki’nin çıkıp gelip bizi kurtaracağını mı sanıyorlar?”

Hinata çocuğu tanıdığı için ne kadar mülâyim ve yumuşak kalpli biri olduğunu biliyordu. Yine de artık imparator olduğuna göre kendisini ön planda tutmak zorundaydı ve Hinata onun bunu fark edecek kadar aklı başında biri olduğunu düşünüyordu.

Testarossa da onunla aynı fikirdeydi. “Mesele de bu ya zaten, değil mi? Asla gerçekleşmeyecek olsa da bir şekilde ölüme yaklaşsak bile, aniden süzülüp gelip bize yardım etmesini pek bekleyemeyiz.”

Bu aslında Masayuki’nin verebileceği bir karar bile değildi. Yanında Velgrynd vardı ve hiç şüphesiz onun güvenliğini her şeyin üstünde tutacaktı; ikisi de bundan gayet emindi.

Dolayısıyla varabilecekleri tek bir sonuç kalıyordu.

“Eh, yüzleşmek üzere olduğumuz adamlar bizi yemden başka bir şey olarak görmüyorsa, onların oyununa gelmemize gerek yok, değil mi?” dedi Hinata.

“Kesinlikle yok,” diye karşılık verdi Testarossa. “Hepsini ortadan kaldırırız, sonra da bize pusu kurmaya çalışan her kimse onu açığa çıkarırız.”

Kazandıklarında tüm sorunları çözülmüş olacaktı… her zamanki gibi. Böylece, kendilerini bir baskının beklediğini varsayan grup varış noktasına ulaştı.

Moss gitmişti, bu da geriye dört kişi kaldıkları anlamına geliyordu.

“Nicolaus, sen burada kal. Eğer kazanırsak, Prens Elrick’i derhal derdest etmelisin.”

Hinata dile getirmese de asıl kastettiği, eğer kaybederlerse tabanları yağlayıp oradan kaçması gerektiğiydi. Nicolaus zayıf bir adam değildi ama savaş meydanları için de yaratılmamıştı. Hinata’nın onun hakkındaki kanaati buydu ve verdiği emrin arkasında yatan sebep de tam olarak buydu.

“Nasıl istersen. Size bol şans!”

Kardinal de hakkını vermek gerekirse onlara ayak bağı olmak istemiyordu. Konu Hinata’yı tehlikeden korumak olduğunda seve seve canlı kalkan olabilirdi ancak şu anlık itaatkar bir şekilde onaylamakla yetinmişti.

Başkentin ana meydanında sadece Hinata ve iki yoldaşı kalmıştı. Karşılarına tepeden tırnağa silahlı şövalyelerden oluşan bir ekip çıktı—Elrick ve Reiner hariç sayıları neredeyse yirmiyi buluyordu.

“Nihayet teşrif edebildiniz! Beklemekten gına gelmişti!”

Hinata’nın gayet iyi tanıdığı bir adam olan Reiner, yüzünde pis bir sırıtışla orada dikiliyordu. Adamın eskisinden çok daha güçlü olduğunu anlamak için şöyle bir bakmak yeterliydi; sadece aurası bile Hinata’nın kendisinden bile daha fazla enerjiyle dolup taştığının bir göstergesiydi.

Nicolaus’u geride bıraktığıma sevindim şimdi. Gerçek bir savaşta onun için endişelenecek mecalim kesinlikle olmazdı.

Şayet öyle bir şey olsaydı, Nicolaus muhtemelen savaşın ortasına sürüklenecekti—ve sıradan bir insan olduğu için bundan sağ çıkması imkansızdı. Reiner’ı dinleyip düşmanının gücünü tartan Hinata bir nebze olsun rahatlamıştı.

Elrick’te herhangi bir aura sezilmiyor. Hâlâ sıradan bir insan. Ama diğerleri…

Görünüşe göre prens bu işin sadece vitriniydi. Ev hapsine alınmadan önceki haliyle birebir aynıydı—belki biraz daha hırpalanmıştı ama o kadarı da beklenirdi zaten. Ancak maiyeti tam bir sorun teşkil ediyordu.

Yaydıkları o varoluş hissinde normal olan hiçbir şey yok. Tapınak Şövalyeleri komutanlarını bile geride bırakmışlar. Hatta güçleri benim seviyeme bile ulaşmış olabilir…

Çıplak gözle bakıldığında pek bir şey anlaşılamazdı ama Hinata’nın Benzersiz Yeteneği olan Ölçer vardı. Tahlil için bu yeteneğini kullandığında hepsinin en azından Felaket Sınıfı tehditler olduğunu keşfetti. Hatta bazıları Afet derecesini bile hak edecek güçte görünüyordu ki bu da onları Louis ve Roy gibilerle aynı kefeye koyuyordu ve böyle yirmi kadarıyla aynı anda yüzleşmek, Aziz Hinata için bile oldukça zorlu bir savaş demekti.

Ancak en büyük sorun bu değildi.

Reiner beni ürkütüyor. Büyük ihtimalle benden bir gömlek üstün.

Yanındaki Testarossa kadar olmasa da adamdan muazzam bir güç yayıldığını hissedebiliyordu. Bu bariz bir tehlikeydi ve bu duruma karşılık kendini daha da tetikte olmaya zorladı. Eğer adamı Testarossa’ya bırakabilseydi, en güvenli seçenek bu olurdu. Ama bunu yapamazdı, çünkü ortamda çok daha tehlikeli başka bir adam vardı.

“Gah-ha-ha-ha-ha! Ne kadar da şanslıyız ha, Reiner? Madem burada iki fıstık var, sanırım seninle onları paylaşmak için kavga etmemize gerek kalmayacak, he?”

“Hiç şüphen olmasın, Vega. Konuştuğumuz gibi ben Hinata’yı alacağım. Hâlâ itirazın yok, değil mi?”

“Elbette yok. O kadar cılız bir karıyı yutmak gücüme zerre kadar katkı sağlamaz. Onunla başka bir şekilde eğlenebilirdim ama ne yazık ki şu an bir görevin ortasındayız.”

Vega iğrenç kahkahasını patlatıyordu. Bacaklarını ardına kadar açmış, uğursuz varlığını gizleme zahmetine bile girmeden ana meydandaki çeşmenin kenarına kurulmuştu. Işık niteliğine sahip ruhani bir varlık olan bir meleği özümsemiş olmasına rağmen Vega, her zamanki gibi kötülüğün vücut bulmuş haliydi.

Buna karşı yapabileceğim hiçbir şey yok. Adamın ne kadar yetenekli olduğuna bağlı olarak belki canımı zor kurtarabilirim ama kazanma ihtimalim sıfıra yakın olsa gerek.

Hinata bunu bir bakışta görebiliyordu; nitekim Vega’nın Varlık Puanı on milyonu, yani rakibininkinin on katını aşıyordu. Belki kendine sakladığı bir iki gizli hamlesi olabilirdi ama onlar bile şansını pek fazla artırmazdı. Burada Vega ile savaşabilecek Testarossa’dan başka kimse yoktu, bu da Hinata’nın Reiner ile başa çıkmak zorunda olduğu anlamına geliyordu.

“Hıh. İğrenç. Haddini bilmeyen aptallarla karşılaşmaktan nefret ederim.” Testarossa tatlı bir tebessümle Vega’ya tepeden bakıyordu. Onun kendine güveni Hinata’yı biraz olsun cesaretlendirmişti.

“Küstahsın, değil mi? Pekala. Yedi Cennetsel General’in başı olarak sana ne kadar ciddileşebileceğimi göstermeme izin ver!”

Vega onun kışkırtmasına fazlasıyla kolay tepki vermişti. O ve Testarossa artık düello yapmak için eşleşmişti ve Hinata bu ivmeyi devam ettirmeye hazırdı.

Olabildiğince telaşsız davranarak sordu, “Peki benim rakibim kim olacak? Sanki attığım tek bir bakış sizi olduğunuz yere mıhlamış gibi; belki de tüm bu adamları üzerime salarsınız, ne dersiniz?”

Reiner’ı da kendisiyle teke tek kapışmaya kışkırtmak istiyordu. Eğer hepsi birden saldıracak olursa, Hinata’nın neredeyse hiç şansı kalmazdı. Cien ile güçlerini birleştirseler bile en fazla on kişiyi indirebilirlerse öpüp başlarına koymaları gerekirdi. Ama eğer önce Reiner’ı ortadan kaldırabilirse, bu şüphesiz geride kalan şövalyelerin iradesini kıracaktı. Tam güçlerini kullanamayacak olmaları, onun zafer şansını önemli ölçüde artıracaktı.

Hinata, Reiner’ın bu meydan okumayı kabul etmekten başka çaresi olmadığına inanıyordu. Bunun nedeni, başkentin çeşitli yerlerinde yer altı sığınaklarına bağlanan ve insanların yer üstünde olup bitenleri görmesini sağlayan sihirli cihazların bulunmasıydı. Ana meydandaki çeşmenin üzerinde yükselen taş heykel de bu cihazlardan biriydi; dolayısıyla konuşmaları belki de binlerce tahliye edilen kişi tarafından dinleniyordu. Elrick bunu bildiği için daha önce burada o büyük konuşmayı yapmıştı ve Reiner da kesinlikle biliyor olmalıydı. Eğer şu noktada dövüşten çekilirse hayatı boyunca bu utançla yaşardı—Hinata onun böyle düşündüğünden emindi.

Ve haklı da çıkmıştı.

“He-he-he…” “Beni bu kadar mı aptal sanıyorsun? Geçen sefer pek formumda değildim diyelim… ama seni burada devirip değerimi kanıtlamama ne dersin?”

Böylece Reiner ile Hinata da düello yapmak üzere eşleşmiş oldu.

Hinata kılıcını çekti. Bu kılıç, daha önce sahip olduğu Benzersiz sınıfı meç değil, Rimuru’nun hediyesiydi. O zamandan bu yana çeşitli geliştirmelerden geçmiş, Kurobe de demircilikte ustalaşmıştı; bu yüzden kılıç artık Efsane sınıfı bir silahtı. Adı Phantom Pain’di.

Önceki kılıcı Moonlight gibi Efsane sınıfı olsa da kalite olarak tam olarak aynı seviyede sayılmazdı. Yine de Phantom Pain, bitirici hamlesi Dead End Rainbow’u tamamen yeniden üretmesini sağlıyordu. Rimuru ile düello yaptığı dönemdeki kılıcı, rakibine yedinci kez vurduğunda onun ruhani bedenini tamamen yok edebiliyordu; ancak bu kılıç, astral bedenlerini de yok edebilecek güçteydi. Bu da onu elbette daha güçlü ve dayanıklı kılıyor, kullanım kolaylığı açısından Moonlight’ın üzerine çıkarıyordu.

“Beni karşına almaya hazır mısın?” diye sordu Hinata.

“O laf benim repliğim, seni aptal!” diye kükredi Reiner.

Ve ardından savaş başladı.

Hinata, her zamanki gibi işe düşmanının gücünü analiz ederek ve tüm zayıf noktalarını tespit ederek başladı. Reiner ilk bakışta insan gibi görünse de özü başka bir yaratığa benziyordu. Vücudunu kullanma şekli de bunu kanıtlıyordu; yürümek dışında, zahmetsizce yatay düzlemde kayabiliyor ya da havaya sıçrayıp doğrudan üzerinize atılabiliyordu. Ayakkabılarının tabanında gizli bir sır olabilir, fakat Hinata’nın dikkatini çeken şey Reiner’ın omuzlarıydı. Garip bir şekilde yukarı doğru şişkin duruyorlardı ve orada bir şeylerin gizlendiği açıkça belliydi.

“Geber!!”

Reiner büyük bir savuruşla kılıcını Hinata’ya doğru aşağı indirdi. Hinata bu hamleden kaçınmak için yana doğru sıyrıldı. İçindeki o tehlikeli önsezi doğru çıkmıştı.

Kılıcının gücü Efsane seviyesinin katbekat ötesinde görünüyordu. Baştan beri Tanrı sınıfı bir silahtı bu…

Onu nereden ve nasıl elde ettiğine dair en ufak bir fikri yoktu ama artık Reiner’ın gücü hakkında yüzeysel bir fikirden fazlasına sahipti. Artık silah bakımından bile ona karşı dezavantajlı konumdaydı. Ciddi bir kılıç dövüşüne girerlerse Hinata’nın Phantom Pain’i elinde parçalanıp gidebilirdi.

Aslında aralarında Varlık Puanı açısından da büyük bir uçurum vardı. Hinata içinde “kahraman yumurtası” taşıyan bir Azize’ydi ancak bu yumurta çatlamadan önce onu Chloe’ye devretmişti. Azize sınıfı güçleri hâlâ yerindeydi ama Varlık Puanı açısından bir milyonun biraz üzerindeydi. Bu bir insan için yeterinden fazla bir güçtü ve onu yaklaşık Kral Gazel seviyesine koyuyordu; ancak Reiner iki milyona yakındı, aralarındaki fark çok büyüktü.

Yine de bu sadece fiziksel güç açısından böyleydi. Hinata, Chloe ile yolculuklarından kalan tüm o anılara ve tecrübelere de sahipti ve bunların hepsi katıksız becerisinde hâlâ mevcuttu. Reiner ile en son dövüşündeki beceri farkı geceyle gündüz gibiydi; bu da işin içine katıldığında, silahının dayanıklılığına dair endişelerine rağmen Hinata ondan çok daha güçlü hale gelmişti.

Dövüşü teke tek bir mücadeleye dönüştürdüğü anda Hinata zaferini neredeyse garantilemişti. Fakat bu durum ancak Reiner şövalyelik onuruna sadık kalıp adilce dövüşürse geçerliydi.

Hinata’nın gözden kaçırdığı tek şey de buydu. Reiner’ın aşağılık biri olduğunu tahmin ediyordu ama düşeceği korkaklık seviyesi Hinata’nın hayal gücünü bile aşıyordu. Gardını asla düşürmeyecek kadar temkinli biri olabilirdi ama dünyada öyle insanlar vardı ki aptallıklarıyla dibe vurur, sonra da kazmaya devam ederlerdi. Reiner işte tam olarak böyle bir adamdı. Doğuştan gelen yapısı mıydı yoksa zihnini bozan o kadar çok deney miydi bilmiyordu, umurunda da değildi. Önemli olan, Reiner’ın en başından beri Hinata ile adil bir düello yapmaya niyetinin olmamasıydı.

Birkaç karşılıklı hamlenin ardından Hinata, Reiner’ın kılıcından kaçınmakta hâlâ neredeyse hiç zorlanmıyordu. Tam doğru zamanda vurarak Reiner’ın kılıcını elinden fırlattı ve yere çarptırdı. Bu ona zaferi getirdi ama aynı zamanda Reiner’a da bir açık vermiş oldu.

“Heh. Lafa gelince esip gürlüyordun, he hepsi bu muymuş? Teslim olmak istiyorsan—”

Reiner’ı vatana ihanetten tutuklayıp mahkemeye çıkarmaya hazırlanıyordu; bu, aslında göstermesine hiç gerek olmayan bir merhamet gösterisiydi. Bu da onun sonunu hazırladı.

Reiner, şövalyelerinin Hinata’nın arkasında durduğu bir noktada yere düşmüştü. Sanki bu anı bekliyorlarmış gibi, hepsi birden ona arkadan saldırdı. Hinata elbette gizli saldırılara karşı Büyü Algısı’nı hazır tutuyordu ve Moss da onu uyarmak için Düşünce İletişimi kullanmıştı. Ancak asıl dikkat edilmesi gereken Reiner’dı ve bu ayak takımına vakit ayıracak zamanı yoktu.

Hinata’nın tüm kalabalığa karşı tek başına kalırsa şansı olmayacağını düşünmesinin sebebi tam olarak buydu. Bir dereceye kadar darbe almayı kabullenmek zorunda kaldı—ama her şey bir anda olup bitti.

“Leydi Hinata!”

Cien çığlık atamadan, bir ışık huzmesi bulutu Hinata’ya çarptı. Kahkahalar atan Reiner, son darbeyi indirerek saldırıyı takip etti. Elinde kılıç yoktu fakat tüm vücudu Tanrı sınıfı zırhla kaplanmıştı. Yine de omuzları açıkta bırakılmıştı ve oradan, yine Tanrı sınıfı zırhla kaplı ince ama dayanıklı iki çift el fırladı. Dört mızrağa dönüşerek her biri Hinata’nın bir uzvuna saplandı.

Hinata yere çarptı, kılıcı elinden kayıp düştü. Onu tutacak gücü kalmamıştı, bırakın tekrar ayağa kalkmayı.

“Ha-ha-ha! Bana savurduğun o kadar caka nerede kaldı, lafa gelince esip gürlüyordun ama boşmuşsun he?! Senin gibi küstah birinin böyle yere serilmesi müstehaktır!”

Reiner gülmeye devam etti—tiz, sinir bozucu bir kahkahaydı bu.

“Seni gidi! Buna adil bir düello mu diyorsun?!”

Cien’in öfkeli nidası, Reiner’ın kıkırdamasıyla karşılandı. “Suçluların insan hakları yoktur, tamam mı? Ama ben merhametli bir adamım. Ağlayıp af dilerse belki idam tarihini bir süreliğine ertelemeyi düşünebilirim.”

Dudakları haince bir tebessümle kıvrıldı. Hinata’nın cevap vermesini beklemeden konuşmasına devam etti.

“Tabii ki bana biraz minnet göstermesine ihtiyacım var…”

O kötücül gülümseme, zihnindeki tüm aşağılık düşünceleri dışa vuruyor gibiydi. Şövalyeleri de benzer şekilde kötücül sırıtmalarla karşılık verdi.

“Hya-ha-ha! Batı’nın en iyisine de böylesi yakışır işte!”

“Cadının nam salmış yenilmezlik rekoru da buraya kadarmış, ha?”

“Yok ya, biz sadece fazla güçlendik, hepsi bu. Başa baş bir mücadele gibi görünmesinin tek sebebi Sir Reiner’ın onunla oyun oynamasıydı.”

Düşüncelerini arkadan arkaya dile getirmekten hiç çekinmiyorlardı. Belki de her zaman böyleydiler; bunu kestirmek imkânsızdı. Ancak hepsinin zır cahil, katıksız birer aptal olduğu aşikârdı.

Hinata’nın mevcut hali bakılacak gibi değildi. Kutsal Ruh Zırhı’nın sırt kısmı paramparça olmuş, altındaki çıplak teni ağır şekilde yanmış görünüyordu. Kollarındaki ve bacaklarındaki kirişler kesildiği için hareket etmesi imkânsız hale gelmişti. Fakat bu korkunç duruma rağmen, terden sırılsıklam olmuş yüzü her zamanki gibi kusursuz güzelliğini koruyordu. Gözlerindeki o ışık asla sönmemişti; heybetli ve dik duruşlu ifadesi, iradesinin ne kadar sarsılmaz olduğunu gözler önüne seriyordu. Henüz pes etmiş değildi.

“Hadi! Ağlamaya başla! Bana yalvardığını görmek istiyorum, yoksa seni hemen şuracıkta gebertirim, anladın mı?!”

Reiner, delilikten kan çanağına dönmüş gözleriyle bağırıyordu. Hinata’nın yerde çaresizce yatışı, beynine sadistçe bir haz dalgası pompalamıştı.

Mantığını ve sağduyusunu kaybedeli çok oluyordu. Hinata gibi biri, onun için ulaşılamaz sarp bir kayalığın tepesindeki nadide bir çiçek gibiydi; her zaman erişilmezdi. Böyle yüce bir Azize’yi ayaklar altında ezebilmek, Reiner’ın hayatı boyunca tattığı tüm hazların ötesindeydi. Kendini kandıran ne kadar büyük bir aptal olursa olsun, Hinata’dan aşağı bir seviyede olduğunu içten içe biliyordu. Hatta karşı karşıya geldikleri ilk anda bunu idrak etmişti. Güç bakımından ondan ne kadar üstün olursa olsun, saf savaş becerisindeki o devasa farkı kapatmanın imkânı yoktu. Sadece kılıç ustalığı bile Reiner’ın katbekat üzerindeydi.

Bütün bunların bu kadar net bir şekilde yüzüne vurulması, onu kıskançlıktan neredeyse çıldırtacaktı. Bu yüzden, her ihtimale karşı önceden kurduğu o tuzağı devreye sokmakta bir an bile tereddüt etmemişti. İlk planladığı gibi birebir gitmemişti belki ama kesinlikle işe yaramıştı.

Yüzünün zarar görmemiş olması da büyük şanstı hani. Böylesine güzel, lekesiz bir yüz… Hadi ama! Göreyim şu yüzünün acıyla nasıl kıvrandığını! Çığlıklarını duyur bana!

Reiner gücünün kabardığını, kanının damarlarında kaynadığını hissedebiliyordu. Hinata’nın bu acınası halini düşünmek bile midesinin derinliklerinden karanlık, yoğun bir keyif dalgasının yükselmesine yetiyordu. İşler bu raddeye geldikten sonra zaferi artık kesinleşmişti—şimdi yapacağı şey, Hinata’ya canı için yalvartana kadar acı çektirmekti. Sonrasında onu bekleyen başka türden eğlenceler de vardı… ki bu da onu hemen öldürmeyi büyük bir ısraf gibi gösteriyordu.

“Hadi ama! Çabuk olsan iyi edersin, yoksa gerçekten geberteceğim seni.”

O korkunç sesiyle son uyarısını yaptı. Bu konusunda son derece ciddiydi. Ona işkence etmenin verdiği o ürpertici hazzı istiyordu istemesine ama kızın gücü gerçekti. Eğer bu kadarı iradesini kırmaya yetmediyse, uzuvlarını gövdesinden tamamen koparmalıydı.

Özünde korkak biri olduğu için, gözden kaçırdığı bir şey olup olmadığını her zaman ince eler sık dokurdu. Hinata bir şekilde yardım çağırıyor olsa bile, birilerinin buraya ulaşması zaman alırdı; üstelik kendi ekibine kafa tutabilecek güçte bir birliğin varlığından bile şüpheliydi. Ayrıca öyle bir tehlike sezerse, anında saldırı emri verebilirdi. Buradaki mutlak üstünlük tamamen onun elindeydi; kaybetmesinin hiçbir yolu yoktu.

Hinata, Reiner’a dik dik bakmaya devam etti, tek bir kelime bile etmedi. Gözleri, henüz kaybetmediğini haykırıyordu ona.

Kahretsin, gerçekten de amma ukala bir kızsın sen he? Öyleyse bacaklarından birini keseyim de gör…!

İyice öfkelenen Reiner kılıcını havaya kaldırdı ve tüm gücüyle Hinata’ya doğru savurdu…

Hinata müşkül bir durumdaydı fakat Testarossa’nın ona yardım edecek vakti yoktu. Vega’yla baş etmek varını yoğunu alıyordu; üstelik Hinata’nın gözleri, kızın henüz pes etmediğini söylüyordu. Yapabileceği tek şey ona inanmaktı.

O, Lord Rimuru ile berabere dövüşebilmiş az sayıdaki kişiden biri. Bu kadar kolay havlu atacağından şüpheliyim.

Eğer atarsa da kendi bilir. Lord Rimuru küplere binerdi elbette ama Testarossa’ya Hinata’yı koruması yönünde bir emir verilmemişti. Ona yardım etme yükümlülüğü hissedip hissetmemesi bir yana, şu an Hinata’nın istediği şey de bu gibi görünmüyordu. Yine de yardım etmek gururunu incitebilir—ve bir kez daha Rimuru’nun gazabını üzerine çekebilirdi.

Testarossa’nın bakış açısına göre, Hinata’ya zorla yardım eli uzatacaksa bile, bu ancak yenilgisi mühürlenene kadar beklemekle geç kalınmış sayılmazdı. Bu yüzden, daha fazla kafa yormadan şimdilik Vega’ya odaklandı.

Ne de olsa bu herif baş belasından da öte bir şeydi. Büyü zerrecikleri (magicules) miktarı Testarossa’nınkinden katbekat fazlaydı ama tek amacı onu öldürmek olsaydı bu ona yeterince basit görünürdü. Ne var ki bu, büyük bir öngörü hatası çıktı.

Bu adam köklerini yerin altına mı salıyor? Aldığı hasarı yok etmek için cesetleri mi emiyor yoksa?

Haklıydı. Vega’nın yeteneği Englesia başkentine yayılmış, şehrin dört bir yanında yenilgiye uğratılan canavarların cesetlerini emip yutuyordu. Bu durum gücünü artırmıyordu belki ama hasarlı (ya da eksik) parçalarının yerine yenilerini koymak ve enerjisini tazelemek için harika bir yoldu. Bu sayede Vega kendini neredeyse ölümsüz kılmıştı.

Bu sinir bozucu derecede can sıkıcı…

Gerçekten de öyle düşünüyordu. Şehrin geniş bir alanını yerle bir etmek için nükleer büyü kullanarak onu yok etmesi mümkün olabilirdi. Fakat bunu yapmak için Vega’nın mevcut durumunu tamamen kavraması gerekiyordu—ki bu en iyi zamanlarda bile baş belası bir şeyken, burada tamamen imkânsızdı. Başkentte dövüşüyorlardı ve kural olarak şehrin yıkımına yol açacak her şey yasaktı. Kaçmasına izin vardı belki ama kazanmak için mümkün olan her yola başvurmak seçenekler dâhilinde değildi.

Bu yüzden Vega’yı öldürmek neredeyse imkânsız bir hal almıştı. Hatta onu tam anlamıyla yenilgi noktasına getirmesi bile zordu. Şayet öyle yaparsa, herifin kendini yenilemek için yeraltına kaçan tahliye edilmiş insanlarla beslenmeye kalkışma ihtimali yüksekti. Şimdilik emebileceği canavarlaşmış kendi adamları vardı ve bu kadarı ona yetiyordu—ama hepsini tüketirse, Vega bundan sonra ne gerekiyorsa yapmaya kalkışabilirdi.

Testarossa için bu, kazanmasının hiçbir yolu olmayan bir savaşa sürüklenmek gibiydi. Ve durumu daha da sinir bozucu kılan şey şuydu:

“Hey! Hey, ne oldu, ha? O kadar büyük laf ettikten sonra hiç de özel bir numaran yokmuş, değil mi?!”

Tavrı çizmeyi fazlasıyla aşıyordu.

Birini kalbimin en derinlerinden gelen bir arzuyla öldürmek istemem için çok şey gerekir. En azından bununla gurur duymalı.

İçten içe öfkeden köpürüyordu. Fakat aynı zamanda ip üstünde yürüyordu.

İki üç hamle sonrasını düşünerek Vega ile oynamak için alev kırbacını şaklattı. Bu işe kesin bir son veremediği sürece bu kilitlenmeyi sürdürmek zorundaydı. Düğümü çözmek harici bir etken gerektirecekti—ve düşmanın hâlâ gizli kuvvetleri olduğu açıkça görüldüğünden, o ve müttefikleri belirgin bir dezavantaj içindeydi. Dengeyi kendi lehine çevirebilecek bir şey varsa o da Velgrynd’di—ama Velgrynd, Masayuki’yi asla yalnız bırakmazdı.

Feldway’in peşinde olduğu kişi muhtemelen Lord Masayuki. Leydi Velgrynd düşmanın tam da istediği şeyi yapacak kadar toy değil.

Feldway’in niyetini sezip anlamış olmalıydı, bu yüzden Testarossa onun yardıma gelmeyeceğini varsaydı. Fakat aynı zamanda Masayuki’yi dışarı çekmek için birer yem olarak kullanıldıklarını da biliyordu. Bu kilitlenme, tam da Feldway ve yandaşlarının umduğu şeydi.

Bu çok can sıkıcı. Neler olduğunu biliyorum ama buna katlanmak zorunda mıyım yani? Carrera ve Ultima’nın da başı kalabalık görünüyor, diğer üst düzey liderlerimizin hiçbiri de harekete geçebilecek durumda değil. Keşke Zegion gibi biri burada olsaydı—ah, ama Lord Rimuru buna asla izin vermezdi.

Kontrol Merkezi’nden gelen acil durum iletişimleri sayesinde meslektaşlarının hepsinin şu anda zorlandığını biliyordu. O merkez, olağanüstü hâl ilan edildikten sonra şu anda savaş modundaydı. Bir düşman işgaline hazırlanıyorlardı, bu yüzden savunmalarının kilit taşı olan Zegion görev yerinden ayrılamazdı.

Ancak ekiplerinde şu an bu savaşta bir fark yaratabilecek tek boşta üye Zegion’du—sadece o vardı. Diğerleri zayıf olmaktan çok uzaktı ama buradaki gidişatı tersine çeviremezlerdi. Süper güç Veldora da vardı tabii ama Michael açıkça onun peşindeyken o bile labirenti terk edecek kadar aptal olamazdı.

Başka bir deyişle, hiçbir takviye gelmeyecekti. Testarossa’nın çıkarabildiği tek sonuç, başının çaresine bakması gerektiğiydi. Ama tam o anda beklenmedik bir şey gerçekleşti…

Reiner kılıcını kaldırdı ve Hinata’ya doğru indirdi. Ve tam o sırada:

Çıııng!

Berrak, metalik bir sesle kılıç havada başka bir kılıç tarafından durduruldu. Ya da aslında bir kılıç değildi. Bu büyüleyici hanımefendinin elinde, pek de silah sayılamayacak tüylü bir yelpaze vardı. Parlayan mavi saçları havada süzülen bu kadının adı, Alev Ejderhası Velgrynd’di.

“Hinata’ydı adı, değil mi? Aptal erkek kardeşimin dediğine göre geliştirdiğin ve mükemmelleştirdiğin yeteneklerin Gerçek Ejderhaları bile etkilediği kanıtlanmıştı, değil mi? Öyle değil mi, Testarossa?”

Eğer öyleyse, diye pek de gizli olmayan bir imada bulunuyordu, bu tür bir savaşı kaybetmesine imkân yoktu. Reiner’ı görmezden gelmeye devam ederken gözleri Testarossa’nın üzerindeydi.

“Evet, Leydi Velgrynd, doğru. Açıkçası bizim için buraya geleceğinizi tahmin etmemiştim.”

“Kıkır kıkır kıkır! Eminim öyle. Kendi isteğimle olaya müdahale etmeye hiç niyetim yoktu ama bilirsin ya, Masayuki…”

Velgrynd, sevgi dolu gözleriyle Masayuki’ye döndü. Ve orada, gözlerinin önünde—

“İyi misin, Hinata?!”

“Ah—”

Masayuki’nin eli tam Hinata’nın göğsünün üzerindeydi.

Dışarıdan oldukça cesur bir hamlede bulunuyormuş gibi görünse de içten içe tam bir panik hâlindeydi.

N-ne oldu az önce bana…?

Her şey o kadar aniden gerçekleşmişti ki Masayuki tüm gerçeklik algısını yitirdi.

Peki sağ elimdeki bu his de ne böyle…?

Sağ avucundan yumuşacık, esnek bir his iletiliyordu. Ancak o zaman Masayuki’nin beyni bunun ne olduğunu kavramaya başladı.

Her şey, Masayuki’nin Hinata’nın o endişe verici hâlini görüp şoke olmasıyla başlamıştı. Onu ayağa kaldırmaya çalışmıştı ama bu sırada ayağı, tam da onu çelmeleyecek konumdaki küçük bir çakıl taşına takılmıştı. Bu sayede Masayuki öne doğru kapaklanıp Hinata’yı yere devirmişti—ve niyetinden bağımsız olarak sağ eli Hinata’nın göğsünü avuçlamıştı. Eğer maksadı elleşmek olsaydı, şüphesiz bunu yapmak için akla hayale gelmeyecek bir yol seçmiş olurdu.

Bu da yetmezmiş gibi, dudakları neredeyse birbirine değecek kadar yakın olduklarından Hinata’nın makyajsız yüzünü yakından görüyordu. İyice açılmış gözleri, bir çift koyu mor kristal gibi parıldıyordu. Burun kemeri yumuşak ve zarif bir kavis çiziyor, dudakları ise dolgun ve canlı görünüyordu. Cildi de üzerinde en ufak bir makyaj izi olmaksızın pürüzsüz ve güzeldi.

Vay be, ne kadar da güzelmiş. Rimuru’nun ona karşı koyamamasına şaşmamalı.

Bu manzara, Masayuki’nin gerçeklikten kaçması için fazlasıyla yeterliydi. Ve bunda şaşılacak bir şey yoktu. Hinata’nın nefesi burun deliklerini gıdıklıyor, tatlı kokusu beynini eritiyordu. Velgrynd tarafından sık sık sarılıp kucaklanma deneyimi olmasaydı, bu sevinç dalgası yüzünden bayılabilirdi.

Ona bir ömür gibi gelse de bu durum bir saniyeden kısa sürdü. Masayuki’nin beyni yeniden kendine geldi ve o zaman birbirlerine öylece bakışıp duracak vakitleri olmadığını fark etti. Hinata’nın gözleri şaşkınlıkla açılmıştı ki Masayuki zaten böyle bir şey bekliyordu. Muhtemelen içinden Bu herif ne halt ediyor böyle? veya benzeri bir şey geçiriyordu. Kendine geldiğinde ne olacağından ölesiye korkuyordu. Hiç şüphesiz kendisini korkunç bir ceza bekliyordu. Bu düşünce onu dehşete düşürdü.

“B-bekle, göründüğü gibi değil!”

Değil işte! Değil! diye içinden çığlık atmaya devam etti. Yüzü kireç gibi bir hâlde ayağa fırladı ve bir bahane uydurmaya çalıştı ama—

Ha? Az önce…

Sırtında bir darbe hisseden Masayuki, az önce bir şeyin ikisinin de üzerinden geçip gittiğini fark etti. Ardından ürpertici bir korku benliğini sardı.

“… Masayuki?!” diye çığlık attı Velgrynd.

Ona kızgın değildi. Sesi samimi, içten gelen çılgınca bir endişeyi yansıtıyordu.

Az önce ne olmuştu? Aslında, tam Masayuki yere kapaklandığı sırada birisi ona saldırmaya çalışmıştı. Bunu hissedecek kadar keskin algıya sahip tek kişi Velgrynd’di; Testarossa bile bu saldırıyı tespit edememişti. Ne de olsa Moss ile iletişime geçip neler olup bittiğini öğrenmekle meşguldü.

Onu uyaracak vakit yoktu ama Masayuki tam da o düşüş sayesinde saldırıdan sıyrılmayı başarmıştı. Eğer o çakıl taşına takılmasaydı, bu kesinlikle hayatının sonu olurdu. Şanslı herif işte. Her zaman böyle inanılmaz bir şansa sahipti ve bu şans bu kez gösterişli bir şekilde işine yaramıştı.

Oha! Az önce hedef mi alındım ben?!

Bunu bir an sonra kavrayan Masayuki’nin yüzü başka bir sebepten dolayı bir kez daha sarardı. Ama az önce paçayı neyden kurtardığını görünce bunu pek de umursamadı.

Ardından Hinata harekete geçti. Saldırı devam ederken hareketsiz kalmak aptalca olduğu kadar tehlikeliydi de, bu yüzden Masayuki’yi kucağına alarak yana doğru yuvarlandı. Bu durum Masayuki’yi duygulandırdı. Böyle kucaklanmanın verdiği mutlu hissi yaşamak, Hinata’nın yanağındaki ipeksi ve hoş hissettiren saçlarını hissetmek… O kadar gıdıklayıcı, o kadar mis kokuluydu ki yine gerçeklikten kaçmak istedi. Ama bu gerçekleşecek gibi değildi… ya da daha doğrusu, sırası hiç değildi.

“Cık. İnanamıyorum… suikast vuruşumdan kaçabildiğine…”

Bu şaşkın ses, sırtında bembeyaz kanatları olan siyahlar içindeki bir adama aitti—Arius’a. Nihai Lütuf Yargı Kralı Sandalphon’un atası olan Benzersiz Yetenek Katil, Varlığı Gizleme olarak bilinen bir yeteneği barındırıyordu. Bu yeteneğin etkisi altındaki herhangi birini, bir tür eyleme geçene kadar tespit etmek imkânsızdı; bu yüzden başından beri Feldway ile birlikte burada saklanıyor, fırsat kolluyordu.

Az önce Arius, Masayuki olay yerine çıktığı anda o kesin sonuç veren suikast girişiminde bulunmuştu… ve bu girişim feci şekilde başarısız olmuştu. İkinci bir deneme için hazırlandı ancak şimdi karşısında iki adam duruyordu.

“Masayuki’nin düşmanıysan, benim de düşmanımsın.”

“Aynen öyle. Majestelerine parmağının ucuyla bile dokunamayacaksın.”

Venom ve Minitz artık savaşa dâhil olmuştu. Bernie ve Jiwu birkaç an sonra belirdi.

“Majestelerini korumakla görevlendirilmiştim ama bu suikastçıyı tamamen gözden kaçırdım. Bu hatamın bedelini daha sonra ödemeliyim—”

“Hayır, hayır, sorun değil!”

Onlar da gizli bir konumdan Masayuki’yi gözlemliyorlardı ama Arius’un başından beri orada olduğunu hiç fark edememişlerdi. Aslında pek onların suçu değildi ama onlar adına kesinlikle utanç verici bir gafı temsil ediyordu.

Yine de Masayuki herkesin bunu unutmasını istiyordu. Aksi takdirde, bu utancın bedelini canlarıyla ödemekten falan bahsetmeye başlayabilirlerdi ki bu da tam bir baş belası olurdu. Bu yüzden tüm bunları arkasında bırakmaya çalışarak onlara sadece düşmanlara odaklanmalarını söyledi. Şimdi burada Masayuki uğruna Arius ile yüzleşmeye hazır dört kişi vardı.

Böylece savaş bir tür sıfırlanma yaşadı.

Testarossa ve Moss artık daha tetikteydi. Cien, şövalyelere karşı tek kişilik savaşına devam ediyordu. Hinata bir şekilde ayağa kalkmak için çabalarken, hâlâ şaşkın olan Masayuki kendini ona omuz verirken buldu. Venom, İmparatorluk’un bazı üst düzey liderleriyle birlikte onu korumak için fırlamıştı. Nicolaus, Velgrynd ve Masayuki’yi buraya çağırmıştı—ya da aslında buraya gelirken onlarla karşılaşmıştı—ve Hinata’yı bu hâlde görmek onu küplere bindirmişti. Velgrynd ise her zamanki gibi ışıl ışıl gülümsüyordu.

Bu sırada Reiner, Hinata’nın işini bitiremediği için epey hüsrana uğramış görünüyordu. Vega ise tüm bunları inanılmaz eğlenceli bularak sırıtıyordu. Arius’un en güvendiği saldırı başarısız olmuştu. Feldway, kusursuz planlarının son dakikada yerle bir olduğunu görerek son derece öfkelenmişti. Reiner’ın şövalyeleri hâlâ oradaydı, zarar görmemişlerdi.

Uzun lafın kısası, Masayuki ve Velgrynd’in de katılmasıyla bu dövüş aniden çok daha karmaşık bir hâl aldı.

Başkentin sakinleri endişeyle yayını dinliyordu. Eğer görüntülü bir ekranı olan bir sığınakta bulunacak kadar şanslıysalar, hepsinin gözü ekrandaydı.

Reiner’ın beyanları pek mantıklı gelmiyordu ama Prens Elrick onun tarafında olduğuna göre, Reiner’ın kiminle ittifak kurduğu konusunda hiçbir şüphe yoktu. Yine de savaş kızıştıkça, Reiner’ın acımasızlığı izleyicilerin çoğunu soğuttu. Bir şövalyeye hiç yakışmayan, korkakça ve aşağılıkça bir dövüş tarzıydı. Dahası, başkenti o canavarlardan korumaya çalışanlar Reiner’ın şövalyeleri bile değildi; Hinata önderliğindeki Haçlılar ve Tapınak Şövalyeleriydi.

Kimin doğruyu söylediğinden bağımsız olarak, insanlar güvenlerini Hinata ve ekibine bağlamak istiyordu. Bazıları hâlâ Elrick’i destekliyordu ama sayıları hızla azalıyordu.

Sonra, Hinata başı büyük belaya girdiğinde, izleyen herkes onun emniyeti için dua etti. Bu dilek, belli bir kurtarıcının ortaya çıkışıyla kabul oldu. Onun parıldayan silueti belirdiğinde, ekranların etrafındaki izleyiciler fısıldaşmaya başladı.

“Kahraman…”

“K-Kahraman mı…?”

“Bu Kahraman!”

“L-Lord Masayuki! Kahraman Masayuki geri döndü!”

“Evet! Geri döndü… bir imparator olarak!”

Ve bu koronun yükselip gürleşmesi çok uzun sürmedi…

“Maaa-sa-yu-ki! Maaa-sa-yu-kiiiiii!!”

Bütün yeraltı sığınaklarında insanların tezahüratlarıyla yer sarsıldı.

Ancak buna katılanlar sadece sıradan halk değildi. Hayatta kalan kraliyet mensupları da aynı şeyi yapıyordu, krallığın nüfuzlu soyluları da.

Hiçbiri Elrick’in haklı olup olmadığını anlayamayacak kadar aptal değildi. Hinata insanlığın koruyucusuydu, diyar boyunca yasa ve düzeni sağlayan kişiydi; kralı öldürmek için en ufak bir nedeni bile yoktu. Ayrıca Dünya Konseyi tüm hızıyla devam ediyordu ve konseyin düzenlendiği başkentteki güvenlik mekanizması kusursuzdu. Biri gerçekten kralı hedef almak istese bile, şu anda harekete geçmelerinin imkânı yoktu. Eğer biri buna cesaret edebildiyse, tüm insan toplumunu kaosa sürüklemek isteyen bir güç olmalıydı.

Dünyanın karanlık yeraltı dünyasını yöneten “Üç Bilge Sarhoş” grubu olan REG bile Dünya Konseyi’nin başarılı geçmesini sağlamak için gizlice çalışıyordu. İnsan toplumu müreffeh olup genişlemezse yeraltı dünyasının da bir geleceği olamazdı—düşünüldüğünde çok mantıklı bir gerçekti ve krallığın üst kademelerini bile onlarla el sıkışmaya ikna eden şey de buydu.

Tüm bunların bir sonucu olarak, böyle bir saldırıya kalkışan her kimse, başkentteki durumdan tamamen habersiz olmalıydı. Gece gündüz kulesinde tutulan Prens Elrick için bu durum kesinlikle geçerliydi—ve bu da onu bu komplodaki baş şüpheli yapıyordu.

“Bu durum halkımızın kafasını karıştırmış olmalı ama Lord Masayuki sakinleşmelerine kesinlikle yardımcı oldu, değil mi?”

“Bizim için iyi bir nefes alma imkânı oldu…” “…bizi zor bir duruma soksa bile.”

“Gerçekten de öyle. Elebaşı kaçar da yardım için başka bir ulusa bel bağlamak zorunda kalırsak, acımasızca eleştirileceğimiz kesin.”

“Saray şövalyeleri bozguna uğradı ama elimizde başka kuvvetler var, değil mi?”

“Başkent ordularını konuşlandırın. Elinde ne var ne yoksa hepsini.”

“““Emredersiniz!”””

Şimdi Englesia’nın en güçlü insanları tüm bunları derhal bitirmek için planlar yapıyordu. Masayuki bir Kahramandı ama aynı zamanda kendi ülkesinin imparatoruydu. Bu iş için ona başvuramazlardı, bu yüzden biraz alın teri dökme vakti gelmişti.

REG de harekete geçmişti.

“Üç liderimiz bu diyarın kaosa sürüklenmesini istemiyor. Böyle bir şey için gücümüzü boşa harcamak aptallık olur. Silahşorlarımla tek başıma gideceğim.”

Glenda Attley kararını vermişti. Elinde belirli bir silah seti vardı—Tempest tarafından gizlice geliştirilmiş, asla gün yüzü görmesi amaçlanmayan test eşyaları. Bunlar bir şekilde REG’in—ve özellikle de Glenda’nın bizzat liderlik ettiği Silahşorlar ekibinin—eline geçmişti.

İmparatorluk’tan gelen cerrahi olarak geliştirilmiş askerlerden oluşan bu grupla gurur duyuyordu. Her biri bireysel olarak savaşta A rütbesindeydi ve küçük tank savar tüfekleri ve taşınabilir Gatling silahları gibi gaddar şeyler de dâhil olmak üzere her türlü silahı kullanma konusunda yetenekliydiler. Bunlar için kullanılan mühimmat da normal türden değildi; kullanılması özel bilgi gerektiren tehlikeli maddelerden yapılmıştı. Gücü ise elbette kendini kanıtlıyordu.

“Hadi, gidiyoruz!”

“““Eveeet!!”””

“Sana bol şans.”

“Ölsen bile ruhun Tanrı’nın lütuflarıyla kesinlikle bir büyü doğumlu olarak yeniden doğacaktır!”

Hiç de öyle bir şey istemedim, diye düşündü Glenda ama sadece gülümsedi. Çalışma arkadaşı sadece ona karşı nazik olmaya çalışıyordu—ve böylece, yüz kişiden az olan kuvvetini savaşa götürdü.

Masayuki etrafında dönüp duran olayların kasırgası karşısında gözü korkmuş bir hâldeydi. Tamamen geride bırakılmıştı ve şimdi Hinata onun kendisini daha da köşeye sıkışmış hissetmesine neden oluyordu.

“Eee, daha ne kadar beni ellemeye devam edeceksin?” diye sordu Hinata.

Böhöğ?!

Kendi tükürüğü boğazına kaçtı.

Seni ellemiyordum ki! Sadece birazcık değdim! sunmaya hazırlandığı mazeret buydu ama Hinata ile yüz yüze gelip tüm o güzelliğini görmek onu kaskatı kesti.

Tempest’ta pek çok güzel kız vardı ama onlarınki daha çok insanüstü türden bir güzellikti. Velgrynd de öyleydi—insan diyarının çok ötesindeydi. Hinata ise Japonya’da büyümüş olduğu için oldukça aşina olduğu bir tarza sahipti. Bir Aziz olmak güzelliğini daha da arındırmıştı ama yine de kendisini rahatlatan benzersiz bir çekiciliğe sahipti.

Ama Masayuki görünüşün kendisini kandırmasına izin verecek değildi. Rimuru ona defalarca söylemişti—ne yaparsan yap, Hinata’yı öfkelendirme. Veldora bile onu onaylamıştı. “Kin tutar o,” demişti ikisi de yüzlerinde son derece ciddi bir ifadeyle. “Ne pahasına olursa olsun senden öcünü alır.”

Bir zamanlar hem bir iblis kralını hem de bir Gerçek Ejderha’yı ağlatmış birine karşı yapılacak en ufak bir düşüncesiz hamle, en hafif tabirle başını derde sokardı. Masayuki bunu çok iyi anladığı için aceleyle yana sıçradı ve Hinata’dan özür diledi.

Bu arada Hinata sakinliğini koruyordu ama zihni de en az onunki kadar hızlı çalışıyordu. Daha önce hiç kimse göğüslerini bu şekilde ellemediği için nasıl tepki vereceğinden emin değildi. Eğer bu kasten yapılmış olsaydı uygun tedbirlerin alınması gerekirdi—ancak Masayuki’nin durumunda bu, her şeyden çok kaderin bir cilvesi gibi görünüyordu. Bu da Hinata için karar vermeyi zorlaştırıyordu ve bu sayede Masayuki bir gün daha yaşamayı başardı.

“Ç-çok özür dilerim. Ben—yemin ederim kasten yapmadım…”

Aklına mantıklı bir mazeret gelmiyordu. Hinata sözünü yarıda kesti.

“Şaka yapıyorum. Elimde olmadan olduğunu biliyorum.”

Ona gülümsüyordu ama Masayuki sırtından aşağı süzülen soğuk terleri engelleyemiyordu. Başına ne geldiği hakkında hâlâ en ufak bir fikri yoktu. Beyni yetişemiyordu. Bunu aynen söylemek istiyordu ama bunu yapmanın kaderini tamamen mühürleyeceğini hissettiğinden tek yapabildiği sessiz kalmaktı.

“Aman, küçücük bir dokunuş kimseyi o kadar öfkelendirmez Masayuki. Beni istediğin zaman elleyebilirsin, biliyorsun değil mi?”

Velgrynd bu bomba açıklamayı yaparken başından beri kahkaha atıyordu. Masayuki hayır diyecek cesareti kendinde bulamadı. Ne de olsa genç bir adamdı. Ancak bu konuyu daha sonra daha sakin bir yerde konuşabilmeyi içtenlikle umuyordu. Ayrıca daha gözden uzak bir yerde.

Hâlâ onlara dik dik bakan Hinata, ayağa kalkmaya çalışırken acı içinde inledi.

“L-Leydi Hinata!”

Kardinal Nicolaus koşarak yanına geldi ve onu kucağına aldı. Kolları ve bacakları hâlâ ağır yaralıydı, bu da ayakta durmasını imkânsız kılıyordu.

“Müsaade edin sizi hemen iyileştireyim!”

Yarı panik içindeki sesine rağmen Nicolaus, bir kutsal büyü olan Yüksek İyileştirme’yi mükemmel bir şekilde uyguladı. Anında iyileşen Hinata, hızla ön saflara geri döndü.

Böylece, bu geçici sıfırlamayla birlikte savaş yeniden başladı.

“L-Leydi Hinata… iyi misiniz? Acaba bu işi Lord Masayuki’ye mi bıraksanız…?”

Hinata, Nicolaus’un önerisini elinin tersiyle itti. Masayuki bir an irkildi ama Hinata’nın kardinalin teklifini kabul etmeyeceği açıkça belliydi, bu da onu son derece rahatlattı. Zaten burada hayatını tehlikeye atmaması söylenmişti, bu yüzden Hinata’dan elinden gelenin en iyisini yapmasını istemekten başka çaresi yoktu.

Bunun farkında olsun ya da olmasın, Hinata hafifçe gülümsedi. Bu gülümsemede hafif bir acımasızlık kırıntısı vardı; erkek askeri üniforması içindeki bu alımlı kadın, edindiği itibarın tadını çıkarıyor gibiydi. Aslında Reiner’a öfkeyle doluydu ama onun karşısında savunmasını düşürdüğü için kendine daha da kızgındı.

“Hiç sorun değil. Sadece kenardan izlediğim günler geride kaldı.”

Bu onun zaferini şimdiden ilan etmesiydi. Bu rakibin ona çektirdiği tüm eziyetlerden sonra artık merhamet göstermeye gerek yoktu.

Hinata artık zafere giden yolunu tamamen öngörmüş ve hesaplamıştı. Reiner’a baktı, ona sevecen bir gülümseme verdi—ama gözleri hâlâ buz gibiydi.

“Şimdi… Gerçekten savaşmak üzereyim, o yüzden hazırlansan iyi edersin.”

“L-lanet olası suçlu! Önce kralı katlediyorsun, şimdi de sırada beni alt etmekten bahsediyorsun… Pekala, ben de oyun oynamayı bıraktım! Seni öldüreceğim, seni korkak! Beni yenmeye asla gücün yetmez!”

“Söylemesi komik bir şey. Buradaki korkak sen değil misin?”

Reiner dişlerini sıktı. Gerçeklerin yüzüne vurulmasından daha çok sinirini bozan bir şey yok gibiydi.

“Çık! Anladığını sanmıyorum. Kadın olduğun için sana müsamaha gösteriyordum, anladın mı? Yanlışlıkla seni öldürmeyeyim diye nazik davranıyordum. Ve bana verdiğin karşılık bu mu?” “Bunun bedelini ödeyeceksin.”

Öfkesinden gözlerindeki damarlar fırlamıştı. Akli dengesini yitirmek üzereydi. Hinata bunu öngörerek onu kışkırtmaya devam etti.

“Hoh, öyle mi? Peki o zaman, bana bunu ödetmeye çalışırken bol şans.”

Artık hazırlıksız yakalanmayacaktı. Bu şövalyede şövalyelikten eser olmadığını artık biliyordu; onun gibi aşağılık adamlara merhamet göstermek için hiçbir sebep yoktu. Reiner da belki bunun farkına vardığından, yüzü kıpkırmızı kesilmiş bir hâlde ona ulurcasına bağırıyordu.

“Şimdi merhamet dilenmeye kalkma sakın! Madem bunu istiyorsun, sana istediğini vereceğim! Seni keseceğim, doğrayacağım, tekrar tekrar dilimleyeceğim!”

Şimdiki tek amacı, şövalyelerine ve diğer izleyenlere gücünü sergileyerek Hinata’yı ezici bir kuvvetle ezmekti. Artık ondan mantıklı bir karar beklemek imkânsızdı. Durumu fark eden Hinata, Reiner’a soğuk bir bakış attı; nefret dolu gözlerinde zerre kadar şefkat yoktu.

Reiner ona doğru fırladı. Hinata hiç acele etmeden Phantom Pain‘ini hazırladı.

Kılıçları çakıştı.

“Hyaaaaa-ha-ha-haaaaaaaa! Geber, geber, geber, gebeeeer!!”

Bağırışındaki delilik gayet açıktı. Aşağı doğru savurduğu kılıç rahatlıkla birini öldürecek güçteydi… fakat artık Hinata üzerinde sökmezdi. Darbeyi doğrudan karşılasaydı Phantom Pain bile parçalanırdı ama zaten onu kafadan göğüslemesine hiç gerek yoktu. Kendini tutmasına da gerek yoktu. Reiner fiziksel kabiliyet bakımından Hinata’dan üstün olabilir ama bu onun için bir sorun teşkil etmiyordu. Saldırısından kıvrakça sıyrıldı, zırhındaki bir açıklığı hedef alarak kılıcını sapladı.

“Gaaaaaaahh?!”

Reiner çığlığı bastı. Bedenini dalga dalga saran şiddetli acı, onu biraz olsun gerçekliğe döndürdü.

Ne… neydi bu acı?! Ben—ben o kadar çok güç kazandım! Bu tarz yarım yamalak bir saldırının bana zerre kadar işlememesi gerekirdi!

Vega’nın emrinde hizmet ederek subay düzeyinde bir mistik varlığın güçlerini elde etmişti. Onluk olarak kendisine verilen Tanrı sınıfı ekipmanla, Hinata gibilerine kaybetmesinin imkânı yoktu. En başta acı bile hissetmesi imkânsız görünüyordu. Sahip olduğu Sessiz Acı yeteneği işe yaramamıştı ve bu durum kafa karıştırıcıydı. Aldığı hasar aslında o kadar ciddi değildi fakat bu acının dinmeye hiç niyeti yoktu.

Reiner dişlerini sıktı. Az önce, sadece henüz yeterince ısınmadığını düşünüyordu. Şimdi ise kendi güvenliği için ciddi şekilde endişelenmeye başlamıştı.

“Hii-hii-hii-hii… Acıdı mı? Hadi ama, devam et! Benim için biraz daha feryat et! Eğlendir beni!”

Hinata adeta bir vecit hâlindeydi, dudaklarını büyüleyici bir edayla yalıyordu. Bu hareket ona çok yakışıyordu; besin zincirinin üst basamağındaki bir yaratığın, altındaki bir avı avlamasını andırıyordu. Nicolaus yüzündeki açık hayranlıkla izliyordu ama bu durum Masayuki’yi anında soğutmuştu. Belli fetişleri olanlar arasında o dudak yalama hareketi ona tutkulu bir hayran kitlesi kazandırabilirdi ama Masayuki için bu kesinlikle uzak durulması gereken bir alandı.

Çok korkunç biri! Bir daha Hinata’yı asla kızdırmamam gerektiğini bana hatırlatın…

Artık bundan emindi. Rimuru haklıydı.

Ancak seyircilerin değerlendirmelerini zerre umursamayan Hinata, Reiner’a karşı bir başka saldırı daha denedi. Az önce akılalmaz derecede şiddetli bir acı veren kılıçtan korkan Reiner, umutsuzca kendini korumaya çalıştı. Ama bu, sıyrılıp kaçabileceği türden gevşek bir saldırı değildi.

“Ölme vakti! … Ölü Nokta Gökkuşağı!!”

Reiner’ı defalarca bıçakladı; her bir hamlesi bir önceki kadar akıcı ve hassastı. Her darbeye sinir bozucu bir acı eşlik ediyor, Reiner’ı cezalandırıyordu.

Bu… bu bana acı veremez! Sadece acıya katlanırsam… Hraarrrrrrgh?!

Ancak zihnen bu kadar kendinden geçmişken katlanmasına imkân yoktu. Fiziksel bedeni defalarca güçlendirilmiş olabilirdi ama zihinsel gücü buna yetişememişti. Bir mistik varlığı, ruhani bir yaşam formunu absorbe etmişti ama bu zihinsel zırhının sertleştiği anlamına gelmiyordu.

“Y-yardım et bana, Vega! A-acı bir türlü dinmiyor!!”

Reiner aldığı hasarı iyileştirmeye çalıştı ama kalbindeki yaralar öyle kolayca kapanacak gibi değildi. Elbette bunun için bir yeteneği yoktu ve acı onu panik hâline soktuğu için, şiddetli korku ve ıstırap net kararlar alma yetisini elinden almıştı. Üstelik ruhani bedeni son derece plansız bir şekilde alabildiğine genişlediği için, acı içinde geçirdiği süre uzadıkça uzuyordu.

Neredeyse ölümün buna tercih edilir olduğunu hissetmeye başlamıştı.

Dövüşün başında Arius’un karşısındaki asıl rakip Venom’du. Diğer üçü ise onu dizginlemeye çalışırken tamamen destek vermeye odaklanmıştı.

Masayuki kollarını kavuşturmuş, Venom’un onunla kapışmasını izliyordu—gerçi tam olarak bir şey izlediğinden ziyade kafasını boşaltıp hülyalara dalmış durumdaydı. Arada bir çakan ışık parlamaları ve benzeri şeyler dövüşün hâlâ sürdüğüne işaret ediyordu ama Masayuki için savaşta nelerin dönüp bittiğini anlamak imkânsızdı. Gözleri bu hıza yetişemiyordu bile, bu da izlemeyi tamamen imkânsız kılıyordu. Tek yapabildiği izliyormuş gibi yapmaktı.

Yani, yapabileceğim başka bir şey var mı ki?

Kimsenin ayağına dolanmak istemediği için dövüşü tamamen diğerlerine bırakmıştı. Artık sınırlarının tam olarak ne olduğunu biliyordu. Burada adeta bir aydınlanmaya ulaşmıştı; içindeki korku yavaş yavaş onu terk ediyordu.

Yine de burada dururken korkmamak elinde değildi, bu yüzden dehşeti bastırmak için mutlu bir anısını hatırlamaya karar verdi. Evet, sağ elinde hâlâ hissettiği o duygu—Hinata’nın göğüslerindeki o yumuşaklığın, o sıcaklığın hatırası.

Yani, sormama bile gerek kalmadan Gryn’in kendininkileri ellememe izin vereceğinden eminim ama o aynı şey değil ki. Ondan sonra başıma geleceklerden ölümüne korkardım. Yani kısacası… bana göre değil.

Bu bakımdan Hinata tek kelimeyle harikaydı. Onu epey korkutuyordu ama o bile bu yaşana kaza olayını “Tanrı’nın takdiri” diyerek sineye çekmeye razı olmuştu. Artık endişelenecek bir artçı sarsıntı kalmamıştı—sonrasında ne olacağına dair zerre kaygı duymadan son derece mutlu olabilirdi.

Ve kendisi farkında olmasa da, bu neşeli ruh hâli tüm meydan üzerinde muazzam bir etki yaratıyordu. Şans Alanı yeteneği, dileklerine yanıt olarak ekstra şans bahşediyor, kendi tarafında olan herkesin üzerine büyük bir lütuf yağdırıyordu. Bu, tam kapasite çalışan Kahramanlar Kralı‘ydı—tüm dünyanın arkasındaki hakikate herhangi birinin ulaştığı en yakın nokta olan Nihai Yetenek‘i.

Böylece Venom ve arkadaşları dövüşlerinde göreceli bir üstünlük elde etmişlerdi. Venom, sanki ana meydanda yürüyüşe çıkmaktan farksızmış gibi sakince saldırıyordu.

“Kıyamet Düşmanı!”

Venom’un her iki elinde de simsiyaha boyanmış uzun tırnaklar vardı. Yüzeyleri ince ince titreşmeye başlayarak her türlü maddeyi yarabilecek dalgalar üretti. Arius cıklayarak bunlardan sıyrıldı ama iş bununla bitmiyordu.

“İyi denemeydi.”

Minitz bu fısıltılı karşılıkla birlikte, dengesi bozulan Arius’u hedefine aldı. Yerçekimi ve eylemsizlik yasalarını hiçe sayıp bedenini son derece doğal olmayan bir biçimde öne eğerek bir gülle gibi ileri atıldı. Baskıcı adlı Benzersiz Yetenek‘i, yörüngesini milimetrik olarak ayarlamasına izin vererek onu dosdoğru Arius’a götüren engelsiz bir yol yarattı. Ardından itiş gücü kazanmak için ayaklarının altındaki havayı sıkıştırıp patlattı.

Bir anda Minitz maksimum hıza ulaştı. Arius’a hazırlanma fırsatı vermeden bir darbe sağanağı savurdu.

“Sizi gidi karıncalar, benimle dövüşebileceğinizi mi sanıyorsunuz…!”

Çenesine bir kafa ve karnına bir diz darbesi yiyen Arius, öfkeden deliye dönmüş bir hâlde Minitz’e dik dik baktı. Bunu uzun süre yapmasına fırsat verilmedi.

“Ben de iyi bir suikastçıyımdır.”

Siyah bir ışık hüzmesi patlak vererek Arius’u yarıp geçti. Kendisini tamamen görünmez kılan Jiwu, Arius’un dikkati Minitz’e kaydığı anda darbesini indirdi. Geri çekilmeye çalıştı ama o sırada yıldırım yüklenmiş bir mızrak bedenini delip geçti. Bu, Bernie’nin mızrak tekniği ile sıkıştırılmış Yıldırım Yağmuru‘nun birleşimi olan bitirici vuruşuydu.

“Beni de unutmayın!”

Alternatif adlı Nihai Büyüleme‘yi kaybetmiş olabilirdi ama bir zamanlar ona sahipti. Ve Bernie, İmparator Masayuki’ye hizmet etmeye o kadar kararlıydı ki, eski gücünü bir dereceye kadar yeniden ortaya çıkarabilir hâle gelmişti. Jiwu da aynı durumdaydı.

Bu arada Minitz de eskisinden daha güçlüydü; dövüş sevgisini gizlemiyordu ve bu süreçte edindiği deneyimler yeni atılımlara yol açmıştı. Burada kişilik ne kadar anormalse o kadar güçleniliyormuş gibi bir kural var gibiydi—belki de kişinin iradesinin gücüyle bir ilgisi vardır, diye düşündü Bernie ama bu fikri herkesin içinde ortaya atacak kadar aptal değildi. Ayrıca güçlü arkadaşlara sahip olmak hoşuna gidiyordu. İçini rahatlatıyorlardı.

Böylece dördü, Varlık Puanı açısından ellerine su bile dökemeyecekleri bir adam olan Arius’a karşı oldukça iyi bir mücadele veriyorlardı. Arius işi ciddiye almaya başladığında bile gidişat hiç değişmedi.

“Heh… Burada oyun oynayacak vaktim yok. Ciddileşme vakti geldi. Umarım hazırsınızdır.”

Bunu bizzat duyuracak kadar nazikti ve ne olduğunu anlamadan ellerinde iki hançer belirdi. Tanrı Sınıfı bu çift silahlı yaklaşım, Arius’un yakın dövüş uzmanlığından en iyi şekilde yararlanmasını sağlıyordu.

Sinir bozucu küçük pislikler… Zerre kadar becerikli bile değiller ama gelmiş tam da yolumun ortasında duruyorlar…

Bu durum Arius için son derece kışkırtıcıydı. Bu hançerlerin o can sıkıcı sinekleri ter bile dökmeden ortadan kaldırmasına yardımcı olacağından şüphesi yoktu. Bir sonraki saldırıda gardını düşürdüğü açıkça ortaya çıktı.

İlahî bir hızla Venom’a doğru savurdu silahını, bıçağı ucu ucuna yakalayan siyah tırnağı kesip attı. Her türlü maddeyi yaran titreşim dalgaları bile Tanrı sınıfı bir silahın karşısında çaresizdi—ya da öyle görünüyordu.

Arius, zaferi zaten garantilemiş gibi, kaldırımdaki bir karıncaya bakıyormuşçasına geniş rahat gülümsemesini koruyarak Venom’a baktı. Yüzü adeta varın yoğun bu kadar işte der gibiydi—ama şimdi bu yüz, aniden ortaya çıkan imkânsız durum karşısında çarpılmıştı. Her iki koluna da keskin bir acı saplandı.

“Ha-ha! Şuna bak sen! İkisini de isabet ettirmem büyük şans!”

Venom’un kahkahası Arius’un yüzünün gerilmesine neden oldu. Tam da dediği gibi, kollarının her birine saplanmış birer siyah pençe vardı. Arius bu dövüşteki üstünlüğüyle gurur duyuyor, Venom ve ekibine tepeden bakıyordu… ama şimdi ondan kan almışlardı. Daha önce bu dövüşü pek ciddiye almamıştı ama şimdi durum farklıydı. Hazırlıksız yakalanmadığından da emindi. Bu da hafiften paniğe kapılmasına neden oldu.

“Bunu mu hedefliyordun yani…?!”

“Ah, sayılır. Biraz şansıma güveniyordum orada ama görünüşe göre bugün şans benden yana, ha? Bir tanesi bile seni tırmalamış olsaydı sevinirdim.”

Venom bu konuda kesinlikle çekingen davranmıyordu. Ama doğruydu. Masayuki ile çalıştığı her gün, şans adeta ona âşık gibi görünüyordu. Kadınlar arasında popüler olmasını sağlayan ya da kumar masasında kazandıran türden bir şans değildi bu, bu yüzden pek hissedemiyordu—sadece yaptığı her şeyin tahmin ettiğinden daha iyi gittiği gibi bir izlenim vardı içinde.

“Benimle dalga geçiyorsun, ha…? Artık zerre merhamet bekleme benden.”

“Daha az önce ciddileşeceğini söyleyen sen değil miydin, aptal?”

Öfkeli Arius’u kışkırtmaktan da hiç çekinmiyordu.

Venom şu an kendisini yem olarak sunuyordu. Eğer bu durum Arius’un saldırılara daha açık hâle gelmesini sağlarsa, arkadaşlarının işini kolaylaştıracaktı. Onunla alay ediyor olabilirdi ama Venom gardını hiç düşürmemişti; kesilen siyah pençelerini hızla yeniliyor ve tüm dikkatini rakibinin hamlelerine odaklıyordu.

Bu hiç de şaşırtıcı değildi—Venom kendi gücüne aşırı güvenen biri hiç olmamıştı. Bir iblis olarak yeniden doğalı nispeten kısa bir süre olmuştu ve Diablo’nun baskın varlığı ona nerede durduğunu tam olarak öğrettiği için, kendisini tamamen nesnel bir bakış açısıyla değerlendirme alışkanlığı kazanmıştı.

Burada şansım pek iyi görünmüyor. Şansım yaver gittiği sürece sorun yok ama yetenek olarak katbeçift gerideyim. Yem olmak yerine Bernie ile yer değiştirip saldırıya odaklanmayı gerçekten çok isterdim…

Venom’a bu yem görevi verilmişti çünkü herkes onun ölme ihtimali en düşük kişi olduğuna karar vermişti. Bernie normalde bu grubun ana tankıydı, bu yüzden bugün görev dağılımını biraz değiştirmişlerdi ve Venom bir nevi kaçınma tankı olarak hizmet veriyordu. Arius’un darbelerinden biri içlerinden birine gelseydi işleri biterdi, bu yüzden ne olursa olsun tek darbede ölmeyecek olan Venom, o pozisyon için en iyi seçenek olarak görülüyordu.

Tabii ölürsem yeniden dirilmem birkaç yüz yıl sürecek, farkındasınız değil mi? Bunu yaşamayı gerçekten hiç istemiyorum.

Bu düşünce zihninden geçerken sinirlerini bileyip odaklandı. Bernie de dâhil olmak üzere yoldaşları, onun aslında burada ince bir çizgide yürüdüğünü biliyorlardı. Bu yüzden kendilerini kaptırmadan takım çalışmasına odaklandılar.

Minitz’in görevi, Arius’un dikkatini dağıtan gösterişli darbeler savurmaya devam etmekti. İşe yarayıp yaramamasına bakılmaksızın, ne olursa olsun saldırıyı sürdürmek zorundaydı. En iyi savunma hücumdur derler ya, Venom’un başının çaresine bu kadar iyi bakmasını sağlayan şey Minitz’in bu darbe sağanağıydı.

Bu sırada Bernie’nin Algı Engelleme yeteneği, Arius’un Nihai Yetenek‘i Sandalphon‘un etkilerini yok etmese de en aza indiriyordu. Bu da Minitz’in saldırılarını isabet ettirmesini kolaylaştırıyordu. Elbette hepsi bu değildi; gerektiğinde parti için yardımcı bir tank görevi de görüyor, Minitz’in hareket edebileceği olabildiğince geniş bir alan kalmasını sağlıyordu.

Son olarak Jiwu, kelimenin tam anlamıyla partinin gizli kozuydu. Gizlenme yetenekleri Arius’unkinden farklı olarak sadece kendisini saklamasını sağlıyordu… ama bu kadarı onun için yeterliydi. Bunun savaşta ne kadar kullanışlı olduğunu söylemeye gerek bile yoktu. Arius’un görüş alanından çıktığı an yeteneğini aktif ediyor, bunu ufak tefek cüssesiyle birleştirerek tamamen gizli kalmayı başarıyordu. Ardından tam da Arius’un en çok açık verdiği anda ölümcül bir darbe indiriyordu. Ne yazık ki Arius tek bir darbeyle devrilecek kadar zayıf değildi ama yine de aldığı hasar birikiyordu.

Gerçekten de bu savaş gücünün her bir üyesinin üstlendiği anlamlı bir rol vardı—ve bu durum Masayuki’nin Şans Alanı‘nın etkisiyle birleşince, bundan daha iyi işleyemeyecek bir kombo oluşturuyordu. Arius rakiplerini alt kademe ıvır zıvır diyerek önemsiz görmüştü ama farkında olmadan çok derin bir tuzağa düşmüştü.

Hayır… Beni nasıl bu kadar zorlayabilirler?!

Bu ne kadar sinir bozucu olursa olsun, durum giderek daha da kötüleşiyordu. Ancak o bunun farkına varmıyor, düşmanlarının kendisini hırpalamasına izin veriyordu ve zaman akıp gitmeye devam ediyordu. Bir şey yapmazsa yakında Feldway’in gazabına uğrayacağı kesindi—bunun tamamen bilincindeydi ve bu da onu anbean daha huzursuz ve sabırsız bir hâle getiriyordu.

Reiner acı içinde çığlıklar atarak yerde yuvarlanıyordu. Kimse ona yardım etmek için kılını bile kıpırdatmadı.

Hinata onu henüz bozguna uğratmıştı ama Feldway de hâlâ hayattaydı. Velgrynd onunla çatışıyordu fakat Kale Muhafızı aktif olduğu sürece hiçbir saldırı ona işlemeyecekti.

Moss ve Cien de Reiner’ın şövalyelerini püskürtme konusunda şaşırtıcı derecede iyi bir iş çıkarıyor, her ikisi de görevlerini yaparken son derece sakin ve soğukkanlı davranıyordu. Moss hepsini hizada tutuyor, Cien bire bir dövüşe zorluyor, Nicolaus ise arada sırada gayet rahat bir şekilde yardım eli uzatıyordu. Büyüsü düşmanları oldukları yerde durduruyor ve Cien’in darbelerine destek vererek bu dövüşte üstünlük sağlamalarına yardımcı oluyordu.

Arius da pes etmenin eşiğindeydi, bu yüzden Feldway tarafındaki kimsenin Reiner’ı düşünecek vakti yoktu. Vakitleri olsa bile, belki de onu kendi hâline bırakmak en doğrusuydu. Bunun kanıtı olarak, Reiner’ın adını anarak yalvardığı adam olan Vega, Testarossa ile kapışırken ağzı kulaklarında gülümsüyordu.

“Arkadaşına yardım etmen gerekmiyor mu?” diye sordu Vega’ya.

“Ha! O benim ayak işlerimi yapan bir ayak takımı, arkadaşım değil. Ama evet, şimdi tam sırası olabilir…”

Testarossa’nın bu sözler hiç hoşuna gitmemişti.

Bu adam bir şeylerin peşinde…

Vega’nın dövüş sırasında aldığı hasarı iyileştirmek için cesetleri kullanma alışkanlığını fark etmişti. Ancak her şeyin bundan ibaret olmadığını, sakladığı başka bir yeteneği olduğunu hissediyordu. Ve haklıydı da.

“Bak sen şu kıza… Olayı tamamen yanlış anlamışsın. Ben henüz bu işi ciddiye bile almadım. Belki de beni nasıl öldüreceğini falan anlamaya çalışıyordun ama o küçük kafanı bununla hiç yorma.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Ha! Gerçekten o kadar aptalsın, ha? Beni yenmenin hiçbir yolu olmadığını söylüyorum!”

Testarossa neredeyse öfkesine yenik düşecekti. Ama kendini tuttu, soğuk bakışlarla Vega’yı gözlemlemeye başladı.

Tüm bu dövüş boyunca… sanki gücünü kademeli olarak artırıyordu. Tüm bu küstahlığının arkasında bir blöf olmama ihtimali var mı acaba?

Bunu fark edince öfkeyle karşılık vermekten kaçındı.

“Heh-heh! Eminim Feldway de artık sabırsızlanmaya başlamıştır,” dedi Vega ona. “Pekala o zaman. Sana özel bir şeyler gösterme vakti geldi… böylece umutsuzluk içinde ölebilirsin!”

Yüksek, kibirli bir kahkaha patlattı. Ve en nihayetinde, kullanmayı daha yeni öğrendiği gücü serbest bıraktı. İşte kâbus o zaman başladı.

“Uyanın, ejder canavarları—”

Vega, Testarossa’yı görmezden gelerek bir elini yere koydu. Bu sadece bir gösterişti; buna hiç gerek yoktu ama sırf Testarossa’nın kendisine karşı hiçbir şansı olmadığını ilan edercesine kendisini kasten tamamen açıkta bıraktı.

Kadın bu yemi yutmadı. Olduğu yerde durdu, birazdan yaşanacakları sakince analiz etmeye hazırlandı.

Vega’nın elinden katıksız bir kötülük dalgası fışkırdı. Yerden ilerleyerek Reiner’ın yerde yatan düşmüş şövalyelerini yuttu. Ölü ya da diri fark etmeksizin hepsini eşit şekilde etkiledi—ancak Elrick’ten özellikle kaçınmak için çaba sarf etmesi dikkate değerdi.

“Moss,” dedi Testarossa, “herkesi topla.”

İblis derhal harekete geçti, Vega’nın dalga saldırısından korumak için Bernie ve diğerlerini Masayuki’nin bulunduğu yere geri çağırdı. Buna Venom ve Cien de dâhildi ve kısa sürede hepsi tek bir yerde toplandı, nefeslerini tutup neler olacağını izlemeye başladılar.

Gözlerinin önünde, canlılar ve ölüler birbirine bükülüp katlandı. Pis kokular yayan kötücül yaşam formlarına dönüştüler… ve Reiner da bir istisna değildi.

“H-hey! Vega! Vega, kardeşim! Yardım et bana—ben—bu—bu çamur beni içine çekiyor…?!”

Tüm bu acıyla yüzleşirken bile hâlâ umutsuzca yardım için Vega’ya sığınıyordu. Ama onu izleyen Vega, sadece sırıtmakla yetindi. Reiner en başından beri gözden çıkarılabilir bir piyondu—bu yüzden onu yeni gücü için bir denek olarak kullanmıştı.

“Öyle endişelenmene hiç gerek yok. Bana yardımını sunarsan, ben de sana ihtiyacın olduğu kadar yardım ederim.”

“G-gerçekten mi?!”

Vega, içini rahatlatmaya çalışarak Reiner’a şimdi daha da geniş bir tebessümle baktı. Bunu görmek Reiner’ı rahatlattı… ama bahsettiği o balçık, eriyen cesetlerden akan o kokuşmuş sıvı, onun için geliyordu. Bu manzara Arius’un yüzünün sararmasına neden oldu.

“Hey! Vega! Ben de senin deneklerinden biri değilim, değil mi?!”

Vega kıkırdadı. “Sayılır, evet!”

“N-nasıl cüret edersin…!! Bunun bedelini ödeyeceksin! Göksel Generaller’in lideri olsan da olmasan da, böyle bir zorbalığın bedelini ödeyeceksin!”

Arius küplere biniyordu ama balçık bedeninin alt yarısını çoktan yutmuştu bile.

“L-Lord Feldway! “Lütfen, yardım edin bana! Vega kontrolden çıktı! Sıradaki hedefi ben olacağım…”

Umutsuzca feryat edişi Feldway tarafından zalimce görmezden gelindi; üstelik Velgrynd ona zor anlar yaşattığı için de değildi bu. Sadece hiç ilgisini çekmiyordu. Bu işe yaramaz piyonlar bir güçlenme sürecine girdiyse, bunu durdurmak için hiçbir sebep görmüyordu.

“Hepinizin canı cehenneme!!”

Arius haykırdığı bu son lanetle birlikte çamurun içine battı.

Artık her şey hazırdı. Eriyip birbirine karışan bu beden havuzu, yavaş yavaş birkaç insansı figüre dönüşüyordu. Dünyanın gördüğü en tiksindirici yaratıklardan bazılarının doğuş anıydı bu.

Vega, yeni yürüyen ölüler yaratan Ölü Doğum Günü ritüelini taklit etmek için yeteneklerini kullanıyordu. Elbette etki birebir aynı değildi; çünkü bu durum, Vega’nın Benzersiz Yeteneği Azhdahak‘ın iki devasa gücü olan Organik Tahakküm ve Seri Üretim‘in iş başındaki özüydü. Vega’nın deyimiyle buna Ejder Mahluku Yarat deniyordu; yani ona sadık hizmetkârlar olarak hizmet edecek kötücül yaşam formları oluşturma gücü.

Toplamda bu ejder mahluklarından dört tanesi doğdu ve aşağı yukarı insan biçimini andırsalar da şekilleri son derece bozulmuş durumdaydı. Bütün bedenleri siyah pullarla kaplıydı ve seviyeleri Tanrı-sınıfının modifiye edilmiş bir haliydi. Karınlarında ağzı andıran ve dişlerle dolu büyük bir yarık vardı. Sırtlarında, yırtıcı bir kuşa aitmiş gibi duran iki çift siyah, irinli kanat bulunuyordu; bunlarsa bedenlerini ele geçirmiş olan meleklerin kalıntılarıydı. Ancak hepsinden daha ayırt edici olanı kafalarıydı; boyundan yukarısı tamamen pürüzsüz ve belirgin bir uzvu olmayan bir kütleden ibaretti. Sadece iki delik vardı ve içlerindeki karanlıkta boncuk gibi iki kırmızı göz yüzüyordu.

Bunlar artık insan değil, adeta kötülük saçan, kıvrılan insansılardı. En başta gerçek bir kafaları bile yoktu ve gözlerinde en ufak bir zekâ ışıltısı yoktu; yine de kendi kararlarını verebilme yetisine sahip gibiydiler. Muhtemelen doğmadan önceki nefretin etkisiyle Hinata, Venom ve diğerlerine gözlerindeki saf kinle dik dik baktılar.

“Gaaah-ha-ha-ha-ha-ha!! Eee? Nasıl buldunuz benim bu sevimli evcil hayvanlarımı? Siz küçük fareler bütün öğleden sonra orada büzülüp sağa sola koşturup durdunuz ama artık bu devir kapandı. Normalde sırf sizin için bu kadar büyük bir savaş gücünü asla harcamazdım… Bu ejder mahluklarıyla yüzleşebildiğiniz için onur duymalısınız!”

Vega kahkahayı bastı. Ardından kollarını göğsünde kavuşturarak emri verdi.

“Gidin ve onlarla oynayın.”

Yaşamın çarpıtılmış taklitleri olmalarına rağmen, ejder mahlukları son derece yetenekli savaşçılardı. “Gözleri” aslında gerçek birer göz değildi ancak Büyü Algısı ile donatılmış olduklarından bu bir sorun teşkil etmiyordu. Hepsi çevrelerini kesin bir şekilde kavrayabiliyor ve bu algıyı emirlerini yerine getirmek için kullanıyorlardı.

Her birinin Varlık Puanı 240.000’in üzerindeydi. Bu da onları ortalama bir böceksi komutan seviyesine çıkarıyordu ki ne kadar büyük bir tehdit olduklarını açıkça ortaya koyuyordu. Karşılarındakilerin, elbette nasıl bir belayla yüzleştiklerini anlamak için böyle bir açıklamaya ihtiyacı yoktu.

“Hadi canım, şaka yapıyor olmalısın…” diye mırıldandı Venom.

Şimdi gerçekten de başının belada olduğunu hissediyordu. Arius ile savaşmak yeterince zordu ama bu dördü tamamen imkânsız bir boyuttaydı. Şimdiye kadar yaşananlara sırf Masayuki sayesinde “savaş” denilebilmişti ama bu ejder mahluklarıyla pazarlık falan yapılamazdı.

Duygular insanın hem lehine hem de aleyhine işleyebilirdi. Mağrur Arius, gerçek gücünü sergileyemeyecek kadar heyecanlanıp kontrolden çıkmıştı; onun bu olumsuz özelliği Masayuki’nin Talih Sahası ile daha da tetiklenmişti. Ancak artık bu duygusal etkenler denklemden çıkmıştı. Zekâdan yoksun olmaları istismar edilebilir gibi görünse de ejder mahlukları tamamen saldırgan içgüdülerden ve olağanüstü bir savaş gücünden ibaretti. Onlar adeta birer savaş makinesiydi ve duygular sadece işlerini zorlaştırmaya yarardı. Venom, süper içgüdülerini kullanarak durumu anında kavradı.

“Bunlar öyle öylesine uğraşılamayacak kadar tehlikeli,” dedi Hinata, yüzünden soğuk terler dökülürken. Hayatta kalma içgüdüleri onu ejder mahluklarının ne kadar büyük bir tehdit olduğu konusunda uyarıyordu; siyah pulları, Hayalet Sancısı kılıcına kolay kolay boyun eğecek gibi durmuyordu. Görebildiği tek gerçek fırsat gözleri ve karınlarındaki ağızlardı… ama Hinata buraları hedeflemekten de pek umutlu değildi. Bu yüzden meydanda toplanmış olan kutsal şövalyelere döndü.

“Bütün kutsal şövalyeler, komutanlardan erlere kadar! Hedeflerle aranızdaki mesafeyi koruyun ve düzene geçin! Bu igrenç yaratıkların kaçmasını ve Vega’nın daha fazla güç kazanmasını önlemek için bu meydanı bir bariyerle izole etmeliyiz!”

Yakındaki kutsal şövalyeler bu emre derhal tepki verdi. Şehrin dört bir yanında kasıp kavuran canavarlar aniden yerin dibine batıp kaybolmuş, şövalyeler de bu felaketin nedenini anlamak için olayın merkezine gelmişlerdi; fakat şu an gördükleri şey hayal güçlerinin ötesindeydi. Açıkça baş edebileceklerinin çok üzerinde olan ejder mahluklarıyla yüzleşince, morallerini birden tamamen kaybetmenin eşiğine geldiler. Onlara bir amaç veren ve savaş ruhlarını yeniden canlandıran şey yalnızca Hinata’nın sesi oldu.

“Haklı.” Kardinal Nicolaus başıyla onayladı. “Şimdi elimizden geleni yapalım.”

“Anlaşıldı, Leydi Hinata,” dedi Fritz.

“Evet… Bu adamlara karşı biz savaşırsak sadece daha fazla kayıp veririz.”

Litus itiraz etmiyordu. Korkuyordu ama bundan asla kaçamazdı.

“Bunu bana bırakın! Şimdiye kadar ne için eğitim aldığımızı gösterme vakti!”

Bacchus sadece güldü. Herkes onun sadece ortamı yumuşatmaya çalıştığını biliyordu ama gülüşündeki bir şey garip bir şekilde onlara güç verdi.

“Pekala… Hadi başlayalım!”

Ve hepsini kenetleyen şey Arnaud’nun bu son haykırışı oldu. Bu haykırışın arkasındaki ruh, herkesin aynı anda başını sallamasını sağladı. Bu düşman onların baş edebileceğinin ötesinde olsun ya da olmasın, pes etmeyeceklerdi. Eğer bu noktada kaçarlarsa, gelecekleri her zamanki gibi karamsar kalacaktı.

Kardinal Nicolaus, dört Haçlı komutanı ve onların emrindeki kutsal şövalyelerle birlikte harekete geçerek tam da eğitimini aldıkları Düzende ilerlediler. Meydanın merkezinin etrafında beş farklı yöne yayılarak sanki yere bir pentagram çiziyormuşçasına pozisyon aldılar. Ardından alanın üzerine tecrit edici bir bariyer kurmak için güçlerini birleştirdiler.

Bu seferki düşmanları kötücüldü, evet, ama enerji kaynağı olarak büyü zerreciklerine bağımlı değillerdi. Ya da belli bir dereceye kadar bağımlıydılar ama başka güçleri de bünyelerine kattıklarından, kutsal bir arındırma bariyerinin yalnızca sınırlı bir etki göstermesi bekleniyordu. Hatta aralarında birkaç iblisin varlığı düşünüldüğünde, Kutsal Bariyer müttefiklerine bile engel olabilirdi.

Bu yüzden Hinata, burayı dış dünyadan tamamen ayıran Tam Tecrit Bariyeri’ni tercih etti. Bu hamle Testarossa tarafından da desteklendi.

“Mükemmel iş. Cien, Venom, siz de onlara yardım edin. Bunun mümkün olduğunca güçlü olması gerekiyor, yoksa yerin altından bile olsa yiyecek aramaya devam ederler.”

“Yiyecek” derken, başkentin tahliye edilen sakinlerini kastediyordu. Şimdiye kadarki savaşlarda Vega’nın yetenekleri hakkında oldukça isabetli teoriler geliştirmişti. Görünüşe göre, etkileri altındaki her türlü organik madde Vega’nın besini haline gelecekti. Etkisi şimdiye kadar fark edilemeyecek kadar zayıftı ama Testarossa’nın bildiği kadarıyla, sırf kendini yenilemek uğruna her an bir soykırım başlatabilirdi.

Testarossa’nın şimdiye kadar bütün cephaneliğini ortaya dökmesini engelleyen şey de işte bu ihtimaldi.

“Siz çocuklar da yardım edin,” dedi Velgrynd, Minitz ve diğer imparatorluk askerlerine emrederek.

“A-ama Hazretlerini korumamız—”

“Ben buradayım ve kimsenin Masayuki’ye dokunmasına asla izin vermem. Anlaşıldı mı? Şimdi harekete geçin.”

“““Emredersiniz, leydim!”””

Minitz, Bernie ve Jiwu, Tam Tecrit Bariyeri’ni sürdürmek için her biri farklı bir yöne koştu.

Şimdi, burada, merkezde sadece gerçekten güçlü olanlar kalmıştı. Feldway ile yüzleşen Velgrynd. Vega ile yüzleşen Testarossa. Arama yeteneği sayesinde küçük bir erkek çocuğu boyutuna inmiş olan Moss. Henüz yeni dirilmiş olan Hinata ve kollarını kavuşturmuş öylece duran Masayuki. Toplamda beş kişi.

Bekle, ben neden hâlâ buradayım ki? diye düşündü içlerinden biri. Ama kimse bir cevap vermedi, yardım eli uzatmaktan bahsetmiyoruz bile.

Nihayet, işler harekete geçiyordu. Vega “Gidin ve onlarla oynayın,” der demez, dört ejder mahlukunun hepsi birden korkunç bir hızla fırladı. Aldıkları emre uyarak yerden sıçradılar, havada süzüldüler ve gözlerine kestirdikleri avların üzerine atıldılar.