Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 9 – Bölüm 5 / Festival Sonrası

Festivalin son gecesiydi ve her şeyi tamamlamak için büyük bir ziyafet düzenledik. Shuna ve Bay Yoshida, şimdiye kadarki en iyi akşam yemeğini sunmak için hiçbir masraftan kaçınmadan tam hız çalıştılar. Ne pahasına olursa olsun iyi bir izlenim bırakmak istiyorduk.

Burada, birbirleriyle sohbet eden ve gülen daha fazla soylu fark etmeye başladım. Son üç gün içinde arkadaş edinmiş olmalılar ve genel hava ilk geceye göre çok daha neşeliydi.

Şu anda Veldora, Ramiris ve Milim’in yanı sıra Carillon, Frey ve Middray’in de labirentte eğlenceli bir gece geçirdiklerini biliyordum. Treyni ve elfler onları doyurmak ve eğlendirmek için çok çalışıyorlardı ve ben de daha sonra onlara katılmayı planlıyordum.

Kasabada ziyarete gelen tüccarlar, maceracılar, civardaki çiftçiler ve bölge sakinleri hep birlikte güzel yiyecek ve içeceklerin tadını çıkarıyordu. Barlar ve restoranlar ücretsiz olarak açılıyor, insanlar istedikleri gibi içiyor, şarkı söylüyor ve eğleniyordu. Burada da insanlar gardlarını indiriyordu. Canavarlar, insanlar… Gece ilerledikçe bunun bir önemi kalmadı. Müzik, ritmi takip eden şarkıcılar ve ritme göre hareket eden dansçılar vardı.

Bir bakıma, bu anın sona ereceğini düşünmek acı vericiydi. Bir bakıma boşa gitmiş gibi görünüyordu. Yarından itibaren herkes eski işine geri dönecekti. Bu düşünce beni depresyona soktu ama aynı zamanda tüm çabalarıma değdiğini hissettirdi. Garipti ve bunu yaşayan tek kişinin ben olduğumu düşünmüyordum ama yine de herkes eğleniyor gibi görünüyordu.

Sanırım mutluluk böyle bir şey. Ve tüm mutlu sahneleri izlerken, bu huzurun uzun süre devam etmesini umdum.

Ve böylece gece devam etti.

Çok acımasız bir şekilde festival sona erdi.

Otoyollar sabahtan beri evlerine dönmeye çalışan insanlarla doluydu. Gobta’nın yerine Rigur tarafından yönetilen güvenlik ekibi gün doğumundan bu yana meşguldü.

“Bahse girerim bu festivalin ertesi günü öğleden sonra uyumak istemişsinizdir, ha?”

“Ha-ha-ha! Eğer içkinin sizi tüketmesine izin verirseniz, güvenlik için çalışamazsınız, tersi değil!”

Rigur işi konusunda ciddiydi. Rigurd’un çocuğu olmasına şaşmamalı. Eğer bu Gobta olsaydı, yanıma gelip “Evlat, festivalden sonraki gün öğleden sonra uyumak istemez misin?” diyeceğinden emindim. Buna tamamen katılıyordum, bu yüzden belki onları bu çizgide biraz şımartırdım, ama sessizlik altındır.

Gobta’nın aksine Rigur hiçbir şeyden şikâyet etmez, devriyesine hızlıca emirler verirdi. Bu sayede VIP ziyaretçilerimiz büyük bir sorun yaşamadan evlerine dönmeye başladılar. Otoyollar yeterince genişti, yani bir araba yolu kapatmadığı sürece insan dalgaları durmayacaktı. Hatta bazıları geri dönüş telaşıyla birkaç gün daha şehirde kalmayı planlıyordu, bu yüzden çok fazla şikayet alacağımızı düşünmüyordum.

Otoyolları Rigur’un yönetimine bırakarak kendi işime geri döndüm. Bugün, başlangıç olarak, o altın paraları ödemem gerekiyordu. Yüzden fazla tüccar şu anda ana toplantı salonumuzda oturmuş bizi bekliyordu. Rigurd ve Mjöllmile düzeni sağlıyor ve benim için meseleleri açıklıyorlardı ama benim de ortaya çıkmamın zamanı gelmişti. Bu kritik bir an olacaktı ve bunu başarmam gerektiğini biliyordum.

Toplantı salonuna vardığımda, dışarıdan insanların tartıştıklarını duyabiliyordum.

“Size söyledim, bugün herkese ödeme yapılacak, bu yüzden lütfen sakin olun ve biraz daha bekleyin!”

“Bizi böyle kandırabileceğini mi sanıyorsun?”

“Festivalin sonuna kadar seni bekledim. Acele et ve paramı öde.

benim hakkım!”

“Vay, vay. Endişelerinizi kesinlikle anlıyorum, ancak bize biraz saygı gösterebilir misiniz, lütfen?”

“Evet! Sizi dostumuz Mjöllmile ile tanıştırdığımız için adımızı çamura mı bulamak istiyorsunuz?”

“Hayır, efendim, değiliz. Tek istediğimiz bize olan borcun hakkıyla ödenmesi…”

“İşte bu yüzden size sabırlı olmanızı söylüyorum. Bu ulus hiçbir yere gitmiyor ve şu anda herkese Cüce altın sikkeleri dışında herhangi bir şeyle ödeme yapabileceklerini söylediler. Bize biraz yardım edip işler yoluna girene kadar bekleyebilir misiniz?”

“Muhtemel bir hikaye!”

“Evet! Hadi, ödeyin!”

Mjöllmile’in tüccar arkadaşlarından bazıları borçlu olduğumuz tüccarlarla aralarını düzeltmeye çalışıyor gibiydi. Belki de tüccar olarak böyle davranıyorlardı ama bunu görmek beni daha fazla mutlu edemezdi. Mjöllmile’in gerçekten de iyi bir karakter yargıcı olduğunu kanıtlıyordu.

“Pekâlâ millet, lütfen birkaç derin nefes alabilir miyiz? Ben, Ghastone Krallığı’nı temsilen Meusé, size şunu söylemek için buradayım: Bir canavarlar ulusu bile hiçbirinize olan borcunu ödemeyecek. Öyle değil mi, Mjöllmile?”

Önemli birine benziyordu. Ghastone Krallığı’ndan bir soylu, Englesia’yı çevreleyen ticari olarak aktif uluslardan biri.

“Evet, Dük Meusé, çok haklısınız! Ancak-”

Hmm. Ghastone’dan bir prens – süper güç değil ama yine de makul büyüklükte. Böyle bir unvana sahip herhangi bir soylu kolay lokma değildi.

“Bu durumda, buradaki herkesin içini rahatlatacağınızı ve Batı Konseyi’nin uluslararası düzenlemelerine uygun olarak ödeme yapacağınızı umuyorum.”

Dük Meusé güçlü bir soyluydu ama bu görüşmelerde hâlâ bir centilmen gibi davranıyordu. Mjöllmile hükümetimde önemli bir kişiydi ama şimdilik resmi bir unvanı ya da soylu ismi yoktu. Hâlâ bir misafir sayılırdı ve böyle zamanlarda benim temsilcim olarak geçici bir yetkiye sahipti. Bakanlarımdan biri olan Rigurd da oradaydı ama bu prensin Mjöllmile’in adını hatırlaması ve onunla şahsen ilgilenmesi… Bu tam anlamıyla kraliyet muamelesiydi. Demek istediğim, bir soylunun halktan birinin adını hatırlaması – çoğu zaman, adı bilseler bile (ki çoğu zaman böyle olmazdı), bilmiyormuş gibi yaparlardı. Mjöllmile’in bana anlattığına göre soyluluk böyle bir şeymiş, o yüzden eminim şu anda en çok şaşıran o olmuştur.

“Lütfen, Dük Meusé, bir dakika. İlk sözleşmemizde ödemenin alışılagelmiş yöntemlerle yapılmasının kabul edilebilir olduğu belirtilmişti. ‘Geleneksel‘ derken tabii ki…”

“Mjöllmile, buraya böyle önemsiz konularla ilgilenmek için gelmedim. Tüccarlarla ve hatta uluslarla çalışırken en önemli şey güvendir. Ve güven, verilen sözlerin tutulmasıyla yaratılan bir şeydir, öyle değil mi?”

“Kesinlikle haklısınız prensim, ama-?!”

“Sessizlik! Bu insanlar ekibinize güvendikleri için sizinle iş yaptılar. Bu güveni ayaklar altına almaya niyetiniz yok, değil mi?”

“Tabii ki hayır. Ama bizim uğraşmamız gereken kendi sorunlarımız var-”

“Heh-heh! Anlıyorum, anlıyorum. Demek böyle, Mjöllmile? Neyse ki bu sorunları nasıl çözebileceğimize dair bir fikrim var. Biraz özel olarak konuşabilir miyiz? Sör Rigurd’u da yanına alabilirsin.”

…Ah. Bu her şeyi çözdü. Bu tam da Elmesia’nın beni uyardığı şeydi. Mükemmel bir şekilde öğrenene kadar üzerinde çalıştığım bir şeyin sınavda ortaya çıkması gibiydi – o tam kontrol hissi. Sanki içimde varmış gibiydi.

Bunu başaracağım.

“Ne demek istiyorsun?” Mjöllmile büyük bir rol yaparak devam etti. Her deneyimli tüccar gibi o da hem soğukkanlı hem de doğuştan bir aktördü. O da benimle aynı şeyi fark etmiş olmalıydı ama bunu yüzüne yansıtmadı. Muhtemelen işleri ona bırakabilirdim ve bu sorun çözülürdü ama ben öyle olmasını istemiyordum.

Harekete geçme zamanı gelmişti. Sonsuza dek kulak misafiri olmanın bir anlamı yoktu; bu saçmalığa bir an önce son vermek istiyordum.

Diablo kapıları ardına kadar açtı. “Buna gerek kalmayacak,” dedim kapılardan geçerken. Arkamda Benimaru, ardından Shion ve sonra da kapıyı sessizce arkamızdan kapatan Diablo vardı.

“Çok beklediniz mi?” Benimaru tüccarlara başını sallayarak sordu. “Oldukça gürültücü davranıyorsunuz, biliyorsunuz.”

Tüccarlar beni görünce şaşırmış görünüyordu, sözlerim onları sapsarı yapmıştı. Uzak duracağımı ve Rigurd ile diğerlerinin meseleleri halletmesine izin vereceğimi düşünmüş olmalılar ama burada asamla birlikteydim. Bundan sonra ne yapacaklarını bildiklerini sanmıyorum.

“İblis Lordu Rimuru binaya girdi,” dedi Rigurd, tüccarlara ters ters bakarak. “Başınızı eğin!”

Birkaçı ayağa kalktı ve aceleyle selam verdi. Çoğunluk yerlerinde kaldı ve bana komik bakışlar attı. Anladım. Eğer küçük bir esnafsanız ve soylularla ilişki kurma konusunda eğitimli değilseniz, anında tepki vermeniz zordur.

Dük Meusé ayağa kalkmak üzereydi, ben de onu zahmetten kurtarmak için konuştum.

“Bu kadar resmiyete gerek yok Rigurd,” dedim gülümseyerek toplantı salonuna bakarken. Rigurd başını salladı ve sessizce kenara çekildi.

Kalabalık arasında sadece tüccarları değil, kılık değiştirmiş birkaç gazeteciyi de gördüm. Sanırım ülke olarak kendimizi rezil edersek bunu her yerde haber yapacaklardı. Belki dizlerimin üzerine çöküp gözyaşları içinde ödeyemediğimizi itiraf edecektim; belki de tüccarları şiddetle susmaya zorlayacaktım. Her iki durumda da, makalelerinde skandal yaratacak detaylara yer vereceklerine şüphe yok.

Ama biz onların peşindeydik. Bizim tarafımıza daha sadık olan bir gazeteci bunu Diablo’ya ispiyonladı. Böylece, toplanan medyayı övmüştü – “Keh-heh-heh-heh-heh, hepiniz ne kadar övgüye değersiniz”- ama onlar korkunç derecede korkmuş görünüyorlardı, gülümsemeleri donmuştu. Diablo’yu kızdırmamak için güçlü bir istek duyduklarını söyleyebilirdim; daha önce başlarına kötü bir şey gelmiş olmalıydı. Kulağa biraz tehditkâr geliyordu ama bu Diablo ile basın arasındaki bir meseleydi, benim değil. Müdahale edersem soytarılık etmiş olurum.

“Vay, vay, iblis lordu Rimuru. Umarım şu anda iyisinizdir? Şimdiye kadar birbirimizi tanıyamadığımız için özür dilerim.”

Mükemmel bir prensti, bana zarif bir selam verdi. Varlığım onu sadece bir anlığına şaşırttı; kısa süre sonra kendine geldi. Grubun geri kalanı için beni selamlarken yüzünde nazik ve rahat bir ifade vardı.

“Ghastone Krallığı’ndan Dük Meusé? Sizi buraya getiren nedir? Sizinle acil bir işimiz olduğundan emin değilim?”

Ben de gülümsedim ve önceden hazırladığım cümleyi söylemeye başladım. Kraliyet ailesinin önünde pes edecek bir tip değildim ve burada da durumu sorunsuz bir şekilde idare etmeyi başardım. Önceden hazırlık ve gözden geçirme çok önemli.

“Gördüğünüz gibi, festivalinizde bu ulusla ilk kez iş yapan bazı tüccarlar var ve geçerli haklarının ihmal edildiğini iddia ederek bana geldiler. Vatandaşlarını korumak soyluların görevidir ve kaba doğrudanlığımdan dolayı üzgün olmakla birlikte, bu konuda arabuluculuk yapmaya geldim.”

Çok yüzsüzdü. Tamamen kara kalpli olduğunu söyleyebilirdiniz. Ben de ondan geri kalmıyorum ama sümüklüböcek olduğum için ona kıyasla çok daha saydamım.

“Anlıyorum, anlıyorum. Ama bu garip. Mjöllmile bana bütçemizin yeterince geniş olduğunu söyledi. Eğer insanlar hala ödeme bekliyorsa, bunun sebebi nedir?”

“Ah, şey, bu insanlar sadece Cüce altın sikkeleri ile ödeme kabul ediyorlar…”

Mjöllmile sadece sahne için yaratılmıştı. Sorumu uysalca karşıladı ve konuyu açıklamaya çalıştı; ancak Dük Meusé sözünü kesti.

“Bu beklenen bir şey değil mi, Mjöllmile? Sizin gibi Blumund’lu meşru bir tüccarın uluslararası ticaret hukukundan tamamen haberdar olması gerektiğine inanıyorum! Özgür Lonca’nın beceriksiz üyelerinin aksine, bu insanların güvendiği tek para birimi Cüce altınıdır.”

Dük Meusé tüccarların tarafındaydı, onların davasını savunurken sesini hiç yükseltmiyor, hayırsever bir üçüncü taraf olarak kaldığından emin oluyordu. Bana müdahale edebileceği ve Tempest’ın kendisine bir iyilik borçlu olmasını sağlayabileceği anı beklediğinden emindim.

Şimdilik, görünürde son derece adil davranıyordu. Ama aslında tek yaptığı kendi kurallarını bize dayatmaktı. Diablo’ya baktım. İşaretimi okudu ve gülümseyerek başını salladı. Hepimiz gitmeye hazırdık.

“Ah. Evet, anlıyorum. Uluslararası medya mensuplarının burada olduğunu duymuştum, bu yüzden konunun ne olduğunu merak ediyordum, ama bu kadar önemsiz bir şey miydi?”

“İşte bu yüzden, Sir Rimuru, bu meseleyi bana bırakabilirseniz…”

Şimdi Benimaru konuştu. Onun heybetli varlığı bazı tüccarları gözle görülür şekilde tedirgin etti. Planlarının gerektirdiği gibi onları tehdit ederek emirlerimi yerine getirmelerini sağlayacağımı düşünmüş olmalılar.

“O kadar hızlı değil, Benimaru. Duyduklarıma dayanarak, bu tüccarların endişelerini anlayabiliyorum.”

Seyirciler Benimaru’yu geride tuttuğum için biraz şaşırmış görünüyorlardı. Ya da memnuniyetsiz, belki. Her şey iyi gidiyordu ve sonra geçit törenine yağmur yağdırmak zorunda kaldım.

“Ama Sör Rimuru, merak etmeden duramıyorum… Bunlar Cüce sikkeleri olmayabilir ama elimizde kadim altın sikkeler var. Eğer bunları kabul etmezlerse, onlara Fırtına yapımı mallarımızın eşdeğer değerini sağlayabileceğimizi düşünüyorum. Neden bununla yetinmiyorlar?”

“Size katılıyorum ama eminim tüccarların da kendilerine göre sebepleri vardır.”

Benimaru ve ben konuşurken Dük Meusé’nin tepkisini ölçtüm. Konuşmak, tüccarları birleştirmek ve beni tuzağa düşürmek için bir fırsat bekliyor gibiydi.

“O zaman şuna ne dersiniz? Belki de ulusumuza güvenebilir ve Benimaru’nun önerdiği gibi, eşdeğer değerde senet veya mal kabul edebilirsiniz?”

Mjöllmile, bu işi bir an önce bitirmek isteyerek topu taca attı. Eğer karşı taraf bunu kabul ederse, o zaman mükemmeldi; elimizde dostane bir anlaşma vardı. Ama eğer kabul etmezlerse – burada müzakere masasında duruyorsam ve onlar beni aptal yerine koymak istiyorlarsa – o zaman buna hazırdım.

“Tek kelimesine bile inanmıyorum!”

“Evet!”

“Burası bir canavarlar ülkesi ve işte tam da bu yüzden ödemeyi güvenilir Cüce altınlarıyla yapmak istiyoruz. Umarım bunu anlayacak yüreği kendinizde bulursunuz ve lütfen cömert davranın-”

Buradaki tüccarlar, tamamen acemilerden soyluların etrafındaki görgü kurallarına aşina kıdemlilere kadar çeşitlilik gösteriyordu. Ancak her iki durumda da verdikleri cevaplar tek taraflıydı ve beni hiç dikkate almıyorlardı.

Ah, düşündüm de. Bu çok kötü.

Meusé zamanın geldiğini düşündü.

Tüccarların İblis Lordu’nun zorlayıcı yöntemleriyle karşılaştıklarında tereddüt etmelerinden endişe ediyordu ama şu ana kadar tam da planladığı gibi onun talimatlarına uyuyorlardı.

Ve eğer düşünürseniz, bu mantıklı. Meusé Ghastone’da bir prensti. Gençti, sadece otuz beş yaşındaydı ama güçlü Rozzo ailesiyle bağları vardı. Bu da onu Batı Ulusları’nın yöneticilerinden biri, üst sınıf soylulardan oluşan bir avuç azınlığın bir parçası yapıyordu. Pratik olarak konuşmak gerekirse, sadece çok az insan onun emirlerine sırtını dönmeyi göze alabilirdi.

Bu plan ona Rozzo ailesinin en büyük üyesinden bir emir şeklinde geldi. Meusé’den iblis lordu Rimuru’ya bir iyilik yapması ve onun güvenini kazanması istenmiş ve bunu başarırsa Beş Büyükler’e terfi edeceği vaat edilmiştir.

Evet. Beş Büyükler, yani tüm dünyanın zirvesi. Meusé çok sevindi ve aynı zamanda, ne pahasına olursa olsun bu emri yerine getirmek için emrindeki her gücü kullanmaya yemin etti.

Böylece temas kurduğu çıkarcı tüccarlara kazançlı bir gelecek vaat etti. Kendi güvenliğini sağlamak için dünyanın dört bir yanından gazete yazarları getirdi. Ve şimdi de başkasına bırakamayacağı tek iş olan iblis lorduyla bizzat yüzleşiyordu.

Bu Rimuru varlığını kısa bir süre önce duyurmuştu ama soğuk zalimliğiyle ünlü Clayman’ı çoktan öldürmüş ve kendisini yeni bir iblis lordu ilan etmişti. Yirmi bin kişilik bir orduyu yerle bir eden Fırtına Ejderhası ile bağlantılı olduğu söylenen korkunç biriydi. Onunla şahsen tanışmak Meusé’yi dehşete düşürmüştü ama kazanabileceği şanla teraziye konulduğunda korkularını bastırmak kolaydı.

Meusé onun ne istediğini çok iyi biliyordu. Fark etmemiş olmasına rağmen bu şekilde kullanılmasının nedeni de buydu. Tam da Elmesia ElRu Thalion’un hayal ettiği gibiydi.

İblis Lordu’nu ve özel ekibini şahsen görmek Meusé için açıkçası sürpriz oldu. Mjöllmile’i köşeye sıkıştırıp ondan iblis lordunu getirmesini istemeyi planlıyordu. Ancak bu tam olarak senaryoda olmasa da ona biraz zaman kazandırdı. İzleyiciler arasında gazeteciler vardı ve bu salonun altındaki salonda çok daha fazlası vardı.

Her şey ayarlanmıştı. Tüccarlar iblis lordunun tekliflerini reddettiğinde Meusé’nin planı tamamlanmıştı. Bundan sonra tek yapması gereken tüccarları yatıştırmak ve bu odayı işletmeye başlamaktı. Rimuru’nun ona teşekkür etmeye başlaması için gereken tek şey buydu.

Konuşmaya başladığında yüzünde sakin bir gülümseme belirdi, başarısından çoktan emindi.

“Şuna ne dersiniz, Sör Rimuru? Maddi bir sıkıntı içindeyseniz, belki de meseleleri benimle şahsen görüşebilirsiniz? Gerçekten de kader bizi burada bir sebepten ötürü bir araya getirmiş olabilir. Eğer size hizmet edebilirsem-”

Tam tahmin ettiğim gibiydi ve oldukça kalitesiz bir oyunculuk işiydi. Talebi Dük Meusé yapıyordu. Arkamda duran memurlarım soğuk bir şekilde ona bakıyordu. Onların bakışlarını fark eden Dük biraz telaşlanmış görünüyordu. Belki de bir şeylerin planlandığı gibi gitmediğini hissetmişti ama onun için artık çok geçti.

Bir şeyler servis etme zamanı.

“Teklifiniz için teşekkür ederim ama buna gerek kalmayacak. İçeri gelin.”

Emrimi yerine getiren Geld, altın paralarla dolu büyük bir tepsiyi havaya kaldırarak salona girdi.

“Ne?!”

“Hayır…”

“Bunların hepsi…”

Kalabalık hareketlendi.

Sikkeleri gördüğü anda Dük Meusé’nin yüzünün rengi gözle görülür bir şekilde değişti. Eylem planının başarısız olduğunu anlamış olmalıydı.

“Ödeme istiyordunuz, değil mi?” Rigurd açıkladı. “Pekâlâ. İşte burada, hepsi Cüce altın sikkesi olarak.”

Salonda iğne atsan yere düşmezdi.

“Wa… Lütfen bekleyin. Bir dakika bekleyin, Sir Rimuru?!”

Dük Meusé oldukça paniklemiş görünüyordu. Bunun için biraz geç değil mi?

“Evet?” Soğuk bir şekilde sordum.

“Bunların hepsi… Cüce altın paraları mı?” diye sordu, yüzü buruşarak. “Sahte para açık bir ihlaldir!”

Hmm… Bu gerçekten beni suçlaman gereken bir şey mi? Çünkü bu kulağa gerçekten acınası geliyor, Meusé.

Diablo bir adım öne çıkarak, “Sör Rimuru’ya söylemek için oldukça kaba bir şey,” dedi. Benimaru da kızgın görünüyordu ve arkamdaki Shion’dan kötü hisler almaya başlamıştım.

“Ben… Özür dilerim. Ama bu gerçekten…?”

“Eğer şüpheleriniz varsa,” dedim gülümseyerek, “onlara değer biçtirmekten çekinmeyin.”

“Bu durumda, izin verirseniz, onları incelemek için güvenilir sihirli aletlerimi kullanacağım.”

Normalde Dük Meusé ile benim aramdaki bir konuşmayı bölmek düşünülemezdi ama… Neyse. Küçük detaylar üzerinde tartışmanın anlamı yok. Az önce konuşan bu tüccar Dük’ün himayesinde, bir tür işbirlikçi olmalı. Şüphesiz bu olaylar onu o kadar rahatsız etti ki, terbiyesini unuttu. O bir sahtekârdı, gerçek değildi – tabii ben de henüz “gerçek” bir kral değilim. Ama devam edelim.

“Efendim Rimuru, bu muhabirler bana bu müzakereler hakkında bir makale yazmak istediklerini söylediler. Ne yapmamız gerekiyor?”

Shuna, Düşünce İletişimimi aldıktan sonra, tıpkı prova ettiğimiz gibi kapalı kapının arkasından benimle konuştu. Gazeteciler Diablo’nun emriyle odanın dışında toplanmışlardı ve ben işaret verdiğimde tanıklık etmek üzere içeri daldılar.

“Kusursuz bir zamanlamaları var, değil mi?” Benimaru cevap verdi. “Madem sikkelere değer biçeceğiz, o zaman basın da katılsın.”

Ardından, planlandığı gibi, gazeteciler toplantı salonuna girdi.

“Onlar… Onlar gerçek!!” diye bağırdı şok olmuş tüccar/elçi. Elbette gerçeklerdi.

Muhabirlerden biri bilmiş bir bakışla, “Gerçekten de öyle,” dedi, “ve bunlar etkileyici altın sikkeler. Bunlardan bazıları oldukça uzun zaman öncesine ait. Şimdiye kadar tedavülde olmamış olabilirler.”

Bunlar muhtemelen Elmesia’nın bana takas ettikleriydi. Bir yerlerde tonlarca sakladığından emindim. Muhabirler bunların değerini onayladığına göre, tüccar başka bir şey yapamazdı. Gerçek olanları sahteleriyle değiştirmeyi denemek istese bile, medya neredeyse ensesindeydi ve eğer bunu denerse, gölgelerden izleyen Soei bunun üzerine gidilmesine izin vermezdi.

“O halde her şey halloldu mu? Sanırım tüccarlarımız ödemeleri konusunda endişeliydiler, bu yüzden devam edin ve mümkünse benim için hesaplarımızı kapatın.”

“Emredersiniz lordum!” Rigurd ve Mjöllmile, kulağa oldukça havalı gelen emrime cevap verdiler. Bir yığın belge ve makbuz hazırlayarak ödeme işlemine başladılar. Muhabirlerin dikkatli bakışları altında her şey sorunsuz ilerledi.

“Ve sen de sonuncusun, o zaman.”

Artık işimiz bitmişti. Kurucu Festivali için son işimiz de halledilmişti.

“Ha… Ha-ha-ha… Etkileyici, Sör Rimuru. Cüce altınından böyle bir serveti toplamayı nasıl başardığınız hakkında hiçbir fikrim yok…”

Dük Meusé şimdi korkunç derecede sert görünüyordu. Önünde, biz ödedikten sonra bile parlayan bir yığın sikke duruyordu. Tüccarların kafası biraz karışmış görünüyordu, işler senaryo dışına çıktığı için ne yapacaklarını bilemiyorlardı.

Tam bu sırada, “işbirlikçi” olarak adlandırdığım tüccar konuştu.

“Bize kalırsa, uluslararası hukuka saygı gösterdiğiniz sürece şikayet edecek bir şeyimiz yok. Gelecekte de sizinle iş yapmaya devam etmeyi umuyoruz-”

“Um, bunu pas geçeceğiz, teşekkürler,” diye cevap verdim.

Tüccarlar gözlerini kocaman açmış bana bakıyorlardı. Çalışanlarım da öyle.

“Ne-ne yapıyorsun…?”

“Seninle işimiz bitti,” dedim, sanki apaçık ortadaymış gibi. “Başka bir şey olmayacak.”

Ekibim şimdi şok olmuştu. Sadece Diablo gülümseyerek bakıyordu. Sanırım burada aklımdan geçenleri tahmin edebilen tek kişi oydu. Bu çok kötü oldu.

“Anladığımdan emin değilim…”

“Bunun anlamı nedir? Eğer bize ödeme yaparsanız, size her zaman güvenebiliriz…?”

“Biz basit tüccarları küçümsüyor musunuz? Seyyar satıcılar olmadan ulusların birbirleriyle zorlukla ticaret yapabildiğini biliyor musunuz?!”

Tüccarlar bağırmaya başladığında sanırım gerçek ortaya çıkmaya başlamıştı.

“Ulusumuzun kralı Sör Rimuru’ya karşı… oldukça kaba davrandığınızı düşünmüyor musunuz?”

Shion konuşurken sessiz bir öfkeyle yanıyordu. Tüccarlar sessizliğe büründü, şüphesiz tehlikeyi sezmişlerdi. İşi bitirmek için bu sessizlikten yararlanabileceğimi düşündüm.

“Biliyorsunuz, bu kedi-fare işlerine hiç girmiyorum, o yüzden çıkıp söyleyeceğim. Ulusumuza nasıl ‘güvenemeyeceğinizi’ söyleyen sizlerdiniz, değil mi? Güven iki yönlü bir yoldur. Her iki tarafın da birbirine inanmasını gerektirir. Bir tarafın diğerinin kendisine söylediği her şeyi uysalca kabul etmesini gerektirdiğini sanmıyorum. Mjöllmile hepinizden defalarca bize güvenmenizi istedi, değil mi?”

“Bu…”

“Ama…”

“Yani, burada ne düşündüğünüzü anlıyorum. Bizler canavarlarız ve Batı Ulusları ile ticaret yapmak istediğimizi biliyorsunuz, ancak insan kurallarına gerçekten uyup uyamayacağımızdan emin değilsiniz – bu tür şeyler.”

“Evet, kesinlikle! İşte bu yüzden-”

“Ama biliyorsunuz, bu yüzden mal takası ya da eski paralar kullanarak bir uzlaşma önerdik. Ve siz bunların hepsini bir kenara attınız.”

“Ngh…”

Mjöllmile onlarla pazarlık yapmak için neredeyse sırtını yere getirecekti. Ama buradaki tüm tüccarlar onun yüzüne gülmüştü. Bunu affedecek değildim.

“Sizler sadece güvenebileceğiniz insanlarla iş yapmak istiyorsunuz. Ve biliyor musunuz? Biz de öyle. Biz de sadece güvenebileceğimiz insanlarla iş yapmak istiyoruz. Bu nedenle hiçbirinizin ülkemizde iş yapmasına izin vermiyorum. Girişinizi yasaklamayacağım ama artık ticari faaliyetler yürütmek için izin beklemeyin.”

Tüccarların durumun ne kadar ciddi olduğunu anlamaları için bu deklarasyonun yayınlanması gerekti. Burada yeni bir pazarımız vardı, pek çok insan bu pazarın giderek büyüyeceğini düşünüyordu ve bu pazarda onlara yer yoktu.

Bu açıklama Dük Meusé’yi bembeyaz yaptı. Başarısız olduğunu henüz bilmiyorduysa bile artık biliyordu. “Böyle bir zorbalığa izin vermeyi reddediyorum!” diye bağırdı, kendini tutamayarak. “Bu insanlar sadece uluslararası hukuk çerçevesindeki haklı haklarını istiyorlardı-”

Bizimle ticaret yapamamayı bir sorun olarak mı görüyordu? Bunu tüm Batı Uluslarının toplamından daha büyük, yeni ve dev bir ekonomik birlik haline getirme planlarım vardı. Muhtemelen bu yüzden erkenden kervana katılıp benimle dost olmak istedi – ama bizi bu kadar iyi okuyabiliyorsa, bu yaklaşımı benimsememeliydi. Ben düşmanlarıma asla merhamet göstermem.

“Onların hakları, ha? Sanırım yanlış anladınız, o yüzden hemen düzeltmeme izin verirseniz, ulusumuz henüz Batı Konseyi’nin bir parçası değil. Bir ara onlara katılmak isterim ama katılamayacaksam da öyle olsun. Ben katılmayacağım.

zihin.”

“Ne…?!”

“Yani, bu toprakların yeni ve büyük bir ekonomik bloğun merkezi olacağına çoktan karar verdik. Neden mi? Çünkü ben öyle olmasını istiyorum.”

“Sen ne tür bir saçmalıksın…?! Böyle bir küstahlık, kesinlikle kendi isteğinizle-”

“Bu kibir değil. Hepimiz aynı hedef doğrultusunda bir ekip olarak çalışıyoruz ve bunun sonuçlarını görmek zorundayız. Benim tek yaptığım yardım etmek.”

Her şeyi havalı göstermeye çalışıyordum, ama aslında, ilk önce gerçekleştirmek istediğim şeylere öncelik veriyordum sanırım. Kibirli olduğum iddialarını reddedebileceğimden emin değildim ama yine de karşılık vermem gerekiyordu.

“Ben de Batı Konseyi ile eşit şartlarda olmak istiyorum. Ama bizi engellemeye çalışırlarsa, unut gitsin. Bir ilişkiyi zorlamayacağım; bunun yerine Özgür Lonca aracılığıyla çalışabiliriz. Beni anlıyor musunuz?”

Ayrıca, eğer gerçekten ihtiyacımız varsa, Blumund ve Cüce Krallığı ile yaptığımız gibi, batıdaki her ulusla ayrı ayrı anlaşmalar imzalayabilirdik. İşleri aceleye getirmeye gerek yoktu. Sadece ulusumuzu cilalayın, kendimizi daha değerli hale getirin ve zamanla insanların güveneceği bir ülkeye sahip olacağımız kesindi. Bana kalırsa, bu düşünce tarzı taş gibi sağlamdı.

“Pekala… Pekala. Bu durumda, Konsey nezdinde aracı olarak hizmet etmekten memnuniyet duyacağım. Sanırım bazı üzücü yanlış anlaşılmalar yaşadık ama umarım size yardımcı olabilirim, Sir Rimuru.”

Dük Meusé kesinlikle çok çalışkan. Pekâlâ. Daha önce geri çekilmiş olsaydı, tüm bunları söylememe gerek kalmazdı, ama hayır.

“Yardımınızı isteyebileceğimi sanmıyorum Sör Meusé. Burada zaten ayağınız yerden kesilmiş durumda, anlıyor musunuz?”

“Um?”

Dük Meusé dondu kaldı, az önce ona söylediklerimi anlayamadı. Pekâlâ, tamam. Her şey halloldu. Kendim söylemek istememiştim ama bu noktada her şeyi baştan sona açıklamak muhtemelen en nazik yaklaşımdı.

“Buradaki tüm muhabirler ülkelerine döndüklerinde makaleler yazacaklar. Düzenlediğimiz Kurucu Festivali’nin perde arkasındaki tüccar ödemeleriyle ilgili bu mücadele hakkında makaleler. Gerçeği açıklığa kavuşturacaklar ve eminim ki tüm hikayeler çok eğlenceli olacak.”

Dük Meusé’nin zihni yarışıyor olmalıydı. Ona bundan sonra ne olacağını söylüyordu ve sonuçlar onu daha da hasta gösteriyordu. İşte tam da bu yüzden söylemek istemedim.

“Burada, taleplerimizi reddeden ve sadece Cüce altın sikkeleriyle ödeme talep eden tüccarlarımız var. Sonra da kişisel olarak hiçbir ilgisi olmamasına rağmen onları birleştirmek için gelen bu üst sınıf soylu üyemiz var. Biri bu gazete haberini okusa ne düşünürdü?”

“Ben, şey, o…”

Elbette bunların hepsi Diablo’nun işiydi. Muhabirleri bir araya getirmiş ve bilgileri ayrıntılı olarak açıklamıştı. Tek başına bu bile ulus olarak haklı olduğumuzu kanıtlayacaktı ve çoğu insan tüccarlar arasında bir komplo olduğunu hissedecekti. Onlarla aynı fikirdeydim. Bilgi ancak doğru kullanıldığında bir anlam ifade eder. Gerçekleri uydurmak ve etrafa yaymaya çalışmak yerine, gerçeklerle başlamak ve onları dağıtmak her zaman daha iyidir.

Yine de bu stratejiyi bulmama yardımcı olan Gazel ve Elmesia ile yaptığım tartışmalardı. Hatta Diablo onlara şahsen teşekkür etti, “hala öğrenecek çok şeyi olduğundan” falan bahsetti. Her ikisinin de bu sefer bize çok yardımcı olduğunu düşündüm ve yakın zamanda onlara borcumu daha iyi bir şekilde ödemek istedim.

“Bu yüzden sana gerek kalmayacak. O kadar saygısızlık ettiğin Mjöllmile benim tam ve en büyük desteğime sahip, öyle ki ulusumun tüm mali kaynaklarını ona emanet ediyorum. Bana senden çok daha fazla yardımcı oldu.”

“Ah…?!”

Tüccarlar çaresiz görünmeye başlarken Dük Meusé’nin yüzü aşağılanmış bir şekilde buruştu. Bu arada, muhabirler içeri ilk girdiklerinde beklediklerinden çok daha fazla eğleniyorlardı. Bazıları hızla olayla ilgili notlar alıyordu; bu notları kaydetmekte bir sakınca görmüyorlardı, zira olayın sonuçlarından hiçbir şey almamışlardı. Hatta birkaçının elinde müzakerelerimizin görüntülerini kaydetmek için pahalı sihirli eşyalar vardı. Bu kesinlikle geniş bir alana yayılacaktı. Prens basını kendi postunu kurtarmak için çağırmış olabilir, ancak bunun tam tersi bir etkisi oldu.

“Gerisini sen halledebilirsin.”

“Memnuniyetle, Sör Rimuru.”

Asamla birlikte yanından geçip odadan çıkarken, saygılı Mjöllmile’in omzunu okşadım ve “Teşekkürler Mollie,” diye fısıldadım. O da bana gülümsedi gibi geldi ama bunu yüzünde göremedim; hesapçı gözleri önce Dük Meusé’ye, sonra da odadaki tüccarlara dikilmişti. Onu finans müdürümüz yaparsam kimsenin itiraz edeceğini sanmıyorum.

Kapının diğer tarafından, onun konuştuğunu duyabiliyordum: “Şimdi, tüm işlerimiz hallolduğuna göre, herkesin ödemelerini kabul etmesini rica edebilir miyim…” Sanırım bu olaylara son noktayı koyma şekli.

Dük’ü şehirden kovalamak memnuniyet vericiydi, ancak hala uğraşmamız gereken pek çok sorun vardı. Böylece, geleneksel gözden geçirme toplantımızın zamanı gelmişti.

Festival resepsiyonları ve ziyafetleri için kullanılan daha süslü salonda değil, her zamanki toplantı salonundaydık. Festivalin sona ermesinden sonraki geceydi ama bu konferans için birkaç konuk hâlâ buradaydı: Gazel, Elmesia, Yohm ve çetesi, Fuze ve hatta Yuuki, Hinata ve Masayuki. Onlara benim davetim üzerine burada bulunan birkaç nadir davetli daha katıldı ve personelimin geri kalanı da hazır bulundu, böylece salon tıklım tıklım doldu. Milim ve iblis lordu kalabalığı davetli değildi – eğer burada çok fazla insan olsaydı, bütünlüğümüzü kaybederdik. Bu sefer konuşacak çok şeyimiz vardı, bu yüzden program zaten oldukça doluydu.

Yine de tek endişem Veldora’ydı. Odanın bir köşesine sinmiş, somurtuyordu ve bir şeyler söyleyeceğinden emindim – muhtemelen hiçbir rakibin gelmemesinden yakınıyordu. Bu işi rayından çıkarmayacağını umarak toplantıyı başlattım.

“Öncelikle, yardımlarınız için herkese teşekkürler!”

Başlamak için işaretimiz buydu.

İlk konuşan kişi şaşırtıcı bir şekilde Benimaru oldu.

“Sör Rimuru, tüccarları da bu şekilde cezalandırmanız beni oldukça şaşırttı. Bunu beklemiyordum.”

Kabinemin geri kalanı başıyla onayladı. Sanırım çoğunluk paralar ödendikten sonra köprünün altından çok sular aktığını düşündü. Ne kadar sert olduğumu görmek onları düşündüğümden daha fazla şaşırtmış olmalı.

“Gerçekten de öyle,” dedi Rigurd. “Ben de bu kadar acımasız tedbirler beklemiyordum.”

Bunu duymak Gazel’in merakını uyandırmış olmalı. “Ne? Onlarla nasıl başa çıktın, Rimuru?”

Tüm hikayeyi izleyicilere anlattım. Bitirdiğimde Gazel bana gözlerini devirdi.

“Bu kesinlikle… sertti.”

Ama kızmadı, en azından benim bakış açımı az da olsa anladığını gösterdi.

“Hee-hee-hee-hee! Bence doğru olanı yaptı. Biri seni ısırırsa, sen de onu ısırırsın. O sadece ileride olacakları düşünüyordu, değil mi?”

Ahhh, Elmesia’yı alt etmek mümkün değildi. Sezgileri ve zihnimi deşifre etme becerisi neredeyse korkutucuydu.

“Önümüzde ne var, Sir Rimuru?” Benimaru sordu.

Omuz silktim. “Şey, hepsine söylediğim gibi. Batı Konseyi’nden sonsuza kadar uzakta oturmaya niyetim yok. Yine de mümkünse, hepimizin eşit şartlarda olduğu bir dostluk kurmak isterim.”

“Evet, bunun farkındayız. Bu nedenle o noktaya kadar sabırlı bir sürece hazırlandık.”

Rigurd’a başımla karşılık verdim. “Tamam. Dinleyin: O dük, Meusé, Leydi Elmesia’nın dediği gibi sadece ayak işlerine bakan biriydi. Onu reddettim ve bunu yaparken de onların kurallarına uydum. Eğer buna devam etmek istiyorlarsa, tek seçenekleri besin zincirinde daha üstte olan birini göndermek.”

“Sanırım öyle, evet…”

“…Yani yakında onlarla müzakere etmek için başka bir şansımız olacağını mı düşünüyorsunuz?”

“Evet. Ve o tur, bugün yaptıkları korkunç hatadan sonra gelecek. Sanırım bir sonraki görüşmelerimize de aynı üstünlükle başlayacağız.”

“Anlıyorum…”

“Bence diğer taraf açıkça bizim düşmanımızmış gibi görünmek istemiyor. Bu yüzden bana bir köpek tasması takmak istediler, az önce denediklerini gördük ve şimdi başarısız olduklarına göre, yüzleşmek ve eşit bir ortak olabileceğimizi kabul etmek zorunda kalacaklar. Ve bununla birlikte…”

“Ya bize karşı ekonomik savaş açacaklar ya da masaya geri dönecekler. Ve iki taraf da ilkine gerçekten hazır değil. Sonuçta her iki tarafın da, diğer taraf olmasa bile, tamamen işlevsel bir ekonomik bloğu var.”

Gazel haklıydı. Ve bu durumda, bir dahaki sefere müzakerelerimiz sona erdiğinde, her şey bitecekti ve ezici bir avantaja sahip olacaktık.

“Ve eğer işler bu şekilde sonuçlanırsa, Konsey’in yasaları ya da başka bir şey ne derse desin, Batı Ulusları’nın her bir üyesiyle bağımsız olarak çalışmaya başlayabiliriz. Sanırım bu savaştan çok ekonomik bir istila.”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Ve bunu bana bırakabilirsiniz, Sir Rimuru. Aslında size kısa sürede tüm Batı Uluslarını bir tepsi içinde sunabilirim!”

Bunu istemiyorum Diablo. Aslında, istediğim şey bu değil. Beni yine korkutuyordu.

“Bak, eğer bunu yaparsan, bana uğraşacak daha fazla çöp bırakmış olursun, tamam mı?!”

Hayır. Kesinlikle hayır.

“Özür dilerim, efendim.”

“Ugh, seni küçük yalaka. Bu kadar burnunu soktuğun yeter ve git Sör Rimuru için biraz daha çay getir!”

Shion üzgün Diablo’ya bir darbe daha indirdi. Ben de onun hareketlerini pek beğenmedim ama şimdilik bunu görmezden gelelim.

“Kuşkusuz, yeterli zaman verilirse Diablo’nun fikrini hayata geçirebileceğimizi düşünüyorum. Ama en azından şimdilik bunu yapmanın bir anlamı yok. Ortada bir sürü çatışma varsa bunu düşünebilirim ama bu bizim açımızdan çok acı verici olur. Eğer sadece dostane ilişkiler kurmaya çalışıyorsak, bunun için bu kadar zahmete girmek istemiyorum.”

Bu herkesi ikna etmiş görünüyordu. Kendi ülkemizi geliştirmeye çalışırken elimiz kolumuz bağlıydı. Şu anda birinci önceliğimiz, her şeyin ötesinde, kendimiz için sağlam bir ekonomik blok oluşturmaktı.

“Evet,” dedi Elmesia, “rakibinizin pazarlık yapmaktan başka seçeneği yok. Ama onlara biraz sempati duymak zorundayım. Ekonomik yaptırımların ve askeri tehditlerin neredeyse hiçbir şey ifade etmediği bir ortaktan iyi koşullar elde etmek oldukça zor.”

Sanırım aynı şey Thalion için de söylenebilirdi… ama o haklıydı. Rakiplerimizin seçeneklerinin en iyi ihtimalle kısıtlı olduğunu söylemek yanlış olmaz.

“Anlıyorum,” diye yanıtladı Geld. “Bu bana mantıklı geliyor. Peki neden bireysel tüccarlara bu kadar sert davranıyorsunuz?”

Belki de kinci olduğumu düşündü. Hepsi de Dük Meusé’yle gizli anlaşma içinde değildi ve olanlar da mecburiyetten ya da benzeri bir nedenle buna zorlanmış olabilirdi. Tempest işletme lisanslarının iptal edilmesi meslektaşlarım için en büyük sürpriz oldu.

Ama bir nedenim vardı elbette. Gülümsedim ve açıklamaya çalıştım ama daha ağzımı açamadan Mjöllmile -gülüşü benimkinden bile büyüktü- araya girdi.

“Heh-heh-heh… Sebebi basit, millet. Tıpkı İmparator Elmesia’nın dediği gibi, eğer biri bizi ısırırsa, biz de onu ısırmalıyız.”

“Ne demek istiyorsun, Mjöllmile?”

“Onları geri mi çekeyim?”

“Bunun yeterli bir açıklama olduğundan emin değilim…”

Benimaru, Rigurd ve Geld hala karanlıktaydı. Diablo değildi, ama yorum yapmak yerine çayını dökmekle yetindi – belki de daha önceki olaydan dolayı hala biraz sinirliydi. Bir iblis için oldukça zayıf fikirli, değil mi?

“Sör Rimuru benden kendisi için kalan ayrıntılarla ilgilenmemi istedi. Bununla kastettiği, mahsur kalan tüccarları bize borçlu hale getirmek ve onları kendimiz için bir güce dönüştürmekti.”

Vay canına, Mjöllmile. Mesajımın ona ulaşacağını düşünmüştüm ama o başından beri niyetimi çok iyi anladı. Güvenlik açısından daha sonra onu bilgilendirecektim ama buna gerek kalmayacak gibi görünüyordu.

“Birinin sizin isteklerinizi yerine getirmesini istiyorsanız, onu korkutmak ya da gözünü korkutmak yerine size bir iyilik borçlu olmasını sağlamak çok daha kolaydır. Ayrıca bu yöntem çok daha sık başarılı olur.”

Bunlar Elmesia’nın sözleriydi ve benim tek yaptığım onları eyleme geçirmekti. Karışıma biraz korkutma ve gözdağı eklenmiş olabilir, ama hata yaptığımı sanmıyorum.

“Ah evet. İyi oynadınız, Sir Rimuru.”

“Gerçekten de bu bana da mantıklı geliyor.”

“Peki Sör Mjöllmile, onları bizim tarafımıza çekmeyi başardınız mı?”

“Heh-heh… Hiç şaşmadan, gerçekten. Onlara davalarına müdahil olacağımı söyledim ve şimdi hepsi bize borçlu. Sör Rimuru’nun tehditleri sayesinde işler beklediğimden çok daha kolay gitti!”

Mjöllmile konuşurken sırıttı, bu da onu biraz kötü biri gibi gösteriyordu. Başarılı olmasına sevinmiştim ama beni bir mafya babası gibi gösteriyordu. Bundan pek hoşlanmamıştım ama neyse.

Ne olursa olsun, artık herkes gerekçemi anlamış görünüyordu, bu yüzden bir sonraki konuya geçtik.

Bir sonraki konu… ya da aslında ana konu demeliyim.

“Size de açıkladığımız gibi, Mollie bizim için tüccarlarla ilgilendi. Bu birkaç gündür başımı ağrıtan bir sorun ve artık geride kaldığına göre, Kurucu Festivali hakkında ne düşündüğümüze dair bazı düşüncelerimizi paylaşmamızı istiyorum. Önereceğiniz her türlü geri bildirim iyi olacaktır, o halde konuşmaya başlayalım!”

Konuşmamı bitirdiğim anda Gazel boğazını temizledi. “Rimuru, senin müttefikin olan bir ulusun kralı olarak söylemek istediğim bir şey var. Sanırım dün gece senin kontrolden çıkman hakkında biraz konuştuk ama festival sırasında gördüklerim beni rahatsız etti. Bunun anlamı neydi?”

“Um, ne?”

Ne demek istediği hakkında hiçbir fikrim yoktu ama yüzündeki huysuz ifadeye bakılırsa yine kötü bir şey yapmıştım. Ne olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu. Belki de benim

tüccarlara karşı mı? Öyle görünmüyordu.

“Sen de farkında değilsin o zaman? İşte tam da bu yüzden gözlerimi senden bir an olsun ayıramıyorum! Vester, bu projektörün sen ve Sör Gabil tarafından geliştirildiğini söylemiştin, değil mi? Ve uzak konumlardan görüntü aktarma teknolojisini bulan da siz miydiniz?”

“Ah, şey, Majesteleri, o…”

Vester eli kurabiye kavanozunda yakalanmış bir çocuk gibi görünüyordu. Kendini araştırmaya o kadar kaptırmıştı ki Gazel’e rapor vermeyi unutmuş muydu? Muhtemelen öyleydi. “Her zamanki gibi dikkatsiz,” dediğini duydum Kaijin’in nefesinin altından.

“Lordum,” dedi Gabil, “bu doğru değil. Bu teknolojiyi Sör Vester ve ben geliştirdik, evet, ama şeytan lordu Clayman’ın büyülü görüntü kayıt öğelerini projektöre dahil etme fikri Sör Rimuru’dan başkasına ait değildi!”

Teşekkürler, Gabil. Gerçekten bu konuda gevezelik etmenin akıllıca olduğunu mu düşündü? Vester bir deliğe girmek ister gibi bakarken yüzümü buruşturdum.

“…Ben de öyle düşünmüştüm,” diye yanıtladı Gazel yorgun bir ifadeyle. “Keşke o şeyi ortaya çıkarmadan önce bana önceden haber verebilseydin.”

Biz bunu sadece eğlence amaçlı faydalı ve hayati bir icat olarak gördük, ancak buna tanık olan Batı Uluslarından bir araya gelmiş kraliyet ailesi ve soyluların tepkisi oldukça farklıydı. “Bu teknolojinin o kadar çok potansiyel kullanım alanı var ki,” diye devam etti Gazel hayıflanarak. “Nereden başlayacağımı bile bilmiyorum. Ama inanın bana, dinleyiciler arasında bunun ne kadar değerli olduğunu anlamayan tek bir kişi bile çıkmadı.”

Gerçekten mi? Çünkü bana göre bu sadece -hey, turnuva dövüşlerini bu büyük, izlemesi kolay ekranda kontrol edin- gibiydi. Herkes beğendi, iyiydi, hepsi bu. Ama orada bulunan dünya liderleri için oldukça ağır bir kültür şoku oldu.

Gazel’in arkadaşı Vaughn, “Böyle bir şey savaşların yürütülme şeklini değiştirebilir,” diye eklerken Dolph başıyla onayladı.

Bunun için askeri amaçlar düşünmenin çok kolay olduğu ortaya çıktı. Örneğin ordulara güvenli bir konumdan emir vermek büyük bir avantaj sağlayabilirdi. Generaller, kendilerini herhangi bir tehlikeye maruz bırakmadan, düşman keşfi yapmak ve bulgularını ana kuvvete aktarmak için saldırı ekipleri gönderebilirdi. Kişiden kişiye büyülü iletişimle karşılaştırıldığında, bu çok daha fazla bilgiyi çok daha hızlı bir şekilde sağlıyordu. Herkese aynı görsel ve işitsel veri sağlanıyor, bu da emirlerin doğruluğunu büyük ölçüde artırıyordu.

Dolayısıyla, onlara tesadüfen gösterdiğimiz bu şey aslında devrim niteliğinde bir teknolojiydi ve bu dünyanın bildiği uygarlığı tamamen yenileme potansiyeline sahipti. Sahip olmanın güzel olacağını düşündüğüm için yaptım ama aslında Pandora’nın fikir kutusuydu.

“Keşke bana daha önce söyleseydin,” diye ağzımdan kaçırdım.

“Keşke bana daha önce söyleseydin!” Gazel bağırarak karşılık verdi.

Şimdi pişman oldum ama bu toplantı bunun içindi. İşler her zaman istediğiniz gibi gitmez.

“Şey, bu projektörü çalıştırmanın çok fazla sihirbazlık gerektirdiğini söylemeliyim, bu yüzden kullanıcı sihirsel olarak oldukça güçlü olmadığı sürece işe yaramaz. Verilerin menzili ve miktarı da kullanıcıya bağlı, bu yüzden bunun o kadar hızlı yayılacağını sanmıyorum, anlıyor musun?”

Elimden geldiğince konuyu saptırmaya çalıştım. Aslında bu mesele yeni bir sihirbaz toplama sisteminin geliştirilmesiyle ele alınıyordu ama içimden bir ses şu anda bundan bahsetmemem gerektiğini söylüyordu. Gazel’e bu haberi daha sonra özel olarak verirdim.

Cüce kralı şimdilik içini çekti. “Her şeye rağmen, lütfen bir daha böyle askeri açıdan faydalı bir teknolojiyi düşünmeden sunmamaya çalış, olur mu? Sanırım dünyada bunu eğlence amaçlı geliştirmeyi düşünen tek kişi siz olabilirsiniz.”

Bunun konuyu kapattığını düşünmüştüm ama sonra Elmesia konuştu.

“Evet, eğer buna benzer başka icatlarınız varsa, onları satın almaktan mutluluk duyarım. Sanırım geldiğiniz dünyada ‘patent’ sistemi diye bir şey var. Eğer bu teknolojiyi kullanmada bize öncelik tanırsanız, bu teknolojinin hakları için size memnuniyetle ödeme yaparım.”

“Biliyor musun Ellie, bence Thalion Tempest’in banyo ve tuvalet altyapısıyla çok şey yapabilir!”

“Biliyorum, Elen. Bay Yoshida ile yaptığımız görüşmeler de sonuç verdi, bu yüzden gelecekte malikanemi daha sık ziyaret etmenizi umuyorum, tamam mı?”

“Oh, tabii ki!”

Ben cevap veremeden Elen sohbete dahil oldu. Elmesia’nın yanında oturuyordu ve konuşmalarına bakılırsa, her şeyden çok birbirini seven iki kız kardeş gibiydiler. Aralarında kan bağı olduğunu biliyordum ama

Elen bir hanedanın imparatoruna şaşırtıcı derecede yakın davranıyordu. Bu sırada babası Erald’ın beti benzi atmış ve tiz bir sesle “Elen?!” diye bağırmaya başlamıştı.

“Ekselansları! Elen’in benim kızım olduğunu biliyorum ama lütfen onu şımartmaktan kaçının! Ve Elen, Majestelerine ‘Ellie’ diye hitap etmeyeceksin!”

“Erald kesinlikle gürültücü olabiliyor, değil mi?”

“Oh, biliyorum! Babam her zaman böyle abartır!”

Adamım. Bu iki kız bir araya geldiğinde düpedüz tehlikeli olabilirler. Erald için üzüldüm. Elen ve Elmesia’nın bu kadar mükemmel bir uyum içinde olması gerçekten şok ediciydi. Muhtemelen yakın arkadaşlardı, sadece öyle davranmıyorlardı. Ara sıra birbirlerine verdikleri beşliklere bakılırsa, sınıf sistemi onlarda neredeyse hiç yok gibiydi. Elmesia El-Ru Thalion, Ekselansları Thalion İmparatoru, Batı Uluslarından ulusal liderlerin bile huzuruna çıkamadığı bir figür, burada çok daha farklı bir kadın gibi görünüyordu. Arkasındaki kraliyet şövalye muhafızları da en az onun kadar şaşkın görünüyordu.

“Magus üyeleri! Burada gördüğünüz şey bir devlet sırrıdır. Başka kimseye ifşa etmeyin!”

Erald bu emri vermeyi uygun gördü ama ne kadar uygulanacağından emin değildim.

“Ve böylece,” diye devam etti Elmesia, ona pek aldırış etmeden, “Fırtına’dan ulusumuza mühendisler göndermenizi istiyorum. Elbette bu resmi bir talep, bu yüzden sunacakları rehberlik için size memnuniyetle ödeme yapacağım.”

“Size insan gücü göndermemizi mi istiyorsunuz?”

“Bu doğru. Temel teknolojinizi gizli tutmak istiyorsanız, bunun yerine bize her zaman ihtiyaç duyabileceğimiz eksiksiz araçları veya kaynakları gönderebilirsiniz.”

“Hmm… O halde burada ürettiğimiz parçaları Thalion’a ihraç etmek için bir yola ihtiyacımız var.”

Elmesia’nın isteğini yerine getirmeden önce birkaç meseleyi halletmemiz gerekiyordu. Mutfaklarımızda, tuvaletlerimizde ve banyolarımızda kullanılan borular Kaijin ve diğer cücelerin teknolojisi kullanılarak üretilmişti; Thalion’un mühendislerinin bunu yeniden yaratabileceğinden emin değildim ve onlara sıfırdan öğretmek çok uzun zaman alacaktı. Bunun yerine, gerekli parçaları burada üretip Thalion’a göndermek çok daha kolay olurdu.

“Hazır başlamışken, belki de onları şu bahsettiğiniz ‘tren’ sistemiyle taşıyabilirsiniz? Finansmanı sağlayabilirim, umarım bunu bir an önce geliştirmeye başlayabilirsiniz…”

Sanki aklımı okuyor gibiydi. Gazel’in bir iki zihin okuma becerisi olduğunu biliyordum ama Elmesia için de durum böyle miydi? Bana öyle gelmedi ama gardımı alsam iyi olacak. Her şeye rağmen teklifi dikkate değerdi.

“Henüz gerçek bir tren geliştiremedik, hayır. Eğer ‘büyücülük bilimi’ uzmanlarınızdan bazıları bu konuda yardımcı olabilirse çok memnun olurum.”

“Tabii ki yapabilirler! Erald?”

“Evet, Ekselansları! Hemen haber göndereceğim.”

Erald, Elmesia’ya hâlâ sarsılmaz bir sadakatle bağlıydı. Onun için yüksek rütbeli bir soyludan çok yararlı bir hizmetkâr gibi görünüyordu. Gazel ona baktı, gözleri acıyordu -Cüce kralı bana Elmesia’ya kendisinin bile patronluk taslayamayacağını söylemişti, bu yüzden Erald’ın davranışı ona düşünecek bir şey vermiş olmalıydı.

Bu nedenle Thalion’un Büyücü Hanedanlığı İmparatoru Elmesia bizimle işbirliği yapmak istiyordu. Çok geçmeden bir teknoloji paylaşım anlaşması imzalayacağımıza ve ortak araştırmalara başlayacağımıza şüphe yoktu. Thalion’un büyücülük bilimi ve Dwargon’un element mühendisliği alanındaki öncü çalışmaları sayesinde bu uzak diyarları birbirine bağlamak hayal olmayabilir. Luminus’un yolumuza göndermeyi planladığı “üstesinden gelenler” de bize yardımcı olabilirler – önce neye benzediklerini görmem gerek, ama belki yararlı bilgiler verebilirler.

“Bunu duymak harika bir şey Leydi Elmesia. Gelişimi büyük ölçüde hızlandıracaktır. ‘Büyülü trenlerin’ düzenli kullanım için pratik hale geldiğini düşündüğümüzden daha erken görebiliriz.”

“Oh? Siz bunlara ‘sihirli tren’ mi diyorsunuz?”

“Evet. Temel fikrim ‘ruh çekirdekleri’ ya da ruh büyüsüyle çalışan güç reaktörleri geliştirmek ve bunları büyülü bilim temelli bir kontrol sistemine yerleştirmek. Kulağa mükemmel geliyor, değil mi?”

“Ha! Çok kolaymış gibi söylüyorsun.”

“Ne kadar büyüleyici! Gerçekten de çok büyüleyici. Umarım en yakın zamanda görebiliriz.”

Gazel fazla iyimser olduğumu düşünmüş olmalı ama gülümseyen yüzünden bunu başarabileceğimden emin olduğu anlaşılıyordu. Onu böyle görünce, bu tür projelerde “kontrolden çıkmaktan” bahsedecek biri olduğunu sanmıyorum… Bu arada Elmesia, yeni bir oyuncak bulmuş bir kız gibi görünüyordu, ifadesi şaşırtıcı derecede parlaktı. Yanındaki depresif görünümlü Erald’ın aksine oldukça iyi bir izlenim bıraktı. Bu kesinlikle gelişimi hızlandıracaktı.

“Pekâlâ. Bu durumda, önce Thalion’a ray döşemekle işe başlayacağız. Bunu otoyol inşaatımızla birlikte yapabiliriz, böylece bize biraz zaman kazandırır.”

Projeyi biz yönetiyor olsaydık, hepsinin aynı standartlar altında birleştirildiğinden emin olmak kolay olurdu. Önce demiryolu ağını tamamlamak sorun olmamalı diye düşündüm ama:

“Durun! Sör Benimaru toplantımızda bana bir ‘tünel’ konsepti önerdi. Gelecekte bunlardan birine ihtiyacınız olacak mı?”

Soru beklenmedik bir katılımcı olan Momiji’den geldi. Eğer tünellerin gerekli olup olmayacağını soruyorsa, Thalion’un dağlarına bir tünel açmamıza açık olduğunu mu söylüyordu?

“Mümkünse gelecekte bir tane açmak istiyorum. İlk işimiz Blumund’da bir demiryolu bağlantısı inşa etmek. Oradan Farminus Krallığı’ndan geçip Dwargon’un batı girişine bağlanacağız. Bu arada, Blumund’un güneyine de ray döşemeyi ve sonunda Thalion’a ulaşmayı planlıyoruz. Batı Ulusları üzerinden gitmeye çalışırsak, arazi kullanım hakları ve benzeri şeyleri elde etmekle uğraşacağız. Başka bir deyişle, hattı dağların etrafından dolaştırırsak büyük kayıplara yol açarız. Aynı zamanda, sizi yapmak istemediğiniz bir şeye zorlamak da istemiyoruz.”

“Anlıyorum. Size güveniyorum, Sir Rimuru. Eğer dağlarımızı etkilemeyeceğini garanti ederseniz, bu ‘tüneli’ inşa etmenize izin vermeye hazırım.”

“Gerçekten mi?!”

“Evet. Gerçekten. Ancak kişisel bir ricam olarak, Sör Benimaru’nun buna göz yummasını sağlayacağınızı umuyorum…”

Momiji konuşurken yanakları kızardı. Sözünü bitirmesine gerek yoktu.

“Benimaru!”

“Durun bir saniye! Beni satmaya mı çalışıyorsunuz, Sir Rimuru?”

“Kulağa öyle gelmesin. Geld de büyük bir işin ortasında, biliyorsun. İnsanları yönetmekte iyi birine ihtiyacımız olacak ve sen elimizdeki en iyi adamsın!”

Geld bana başını salladı. Bu arada Benimaru, onu çıldırtıyormuşum gibi bakıyordu.

“Korkarım bu mümkün değil. İnşaat hakkında hiçbir şey bilmiyorum!”

Hayır, eminim değildir.

“Ah evet… Evet, bu mümkün olmayabilir, ha…?”

Ben de Benimaru’yu feda edip her şeyi çabucak halledebileceğimi düşünmüştüm. Sanırım işler hiçbir zaman böyle yürümüyor. Zaten Benimaru’nun o kadar uzun süre sehir disinda kalmasini istemiyordum, bu yüzden bu fikir basindan beri zorlamaydi.

“Üzgünüm ama Benimaru burada benim sağ kolum. Belki ilerlememizi denetlemek için düzenli ziyaretlerimde bana katılabilir, ama…”

“Oh, bu da iyi. Yeter ki siz ziyaret ettiğinizde o da bizim topraklarımızı ziyaret etsin.”

Momiji’nin yüzü gülüyordu. Hakuro’nun muzaffer kıkırdamasına bakılırsa, sanırım bu uzlaşma en başından beri kabul edilebilirdi.

“Hala teslim olmadın mı, Benimaru?”

“Değilim, ama teftişleriniz sırasında bir korumaya ihtiyacınız olursa, bu görevi kabul ederim.”

Omuz silkti. Vermeye razı olduğu kadarı buydu. Ama bu yine de Momiji’yi mutlu ediyordu ve ben de onu daha fazla zorlamayacaktım. Gerisi onlara kalmış diyebilirsiniz. Ben sadece kârını toplardım.

“Yani, Leydi Momiji…”

“Sadece ‘Momiji’ iyidir, Sir Rimuru.”

Hakuro da bana başını salladı, gayriresmiliğe aldırmadı.

“Bu durumda Momiji, bir tünelin mümkün olup olmadığını görmek için bazı etüt çalışmaları yapmak istiyorum. Senin için uygun mu?”

“Evet. Olası sorunlara karşı menzili dikkatle incelemekten çekinmeyin.”

Ve eğer bulamazsak, bu kazmaya başlayabileceğimiz anlamına geliyordu. Tenguların bize karşı tutumlarını hızla yumuşatmalarıyla, inşaat düşündüğümden çok daha sorunsuz ilerleyecek gibi görünüyordu. İyi oldu. Bir dahaki gelişimde Momiji’nin annesi Kaede’ye merhaba diyeceğim ve Hakuro’nun da bizimle olduğundan emin olacağım.

“Peki Leydi Elmesia, Thalion sınırları içinde benzer bir araştırma ve kazı çalışması yapmak için izniniz var mı?”

“İstediğiniz izni alabilirsiniz. Erald, lütfen düzenlemeleri yap.”

Elmesia sorumluluğu kolayca başkalarına devretti – gerçekten de benim için takip etmem gereken yaşayan bir idealdi.

“Evet, Ekselansları. Sir Rimuru, gerekli izinleri hazırlayacağım. Ancak Thalion’da inşaat çalışmaları başladığında, proje için ulusumuzdan işçilerin getirilmesini talep ediyorum.”

Erald her geçen dakika daha da bitkin görünüyordu. Böylesine özgür ruhlu bir imparatorun emrinde çalışmak herkesi yetenekli bir hizmetkâra dönüştürebilirdi. Ama kendi koşullarını eklemeyi asla unutmuyor, her bir madde işaretinin yerine getirildiğinden emin oluyordu. Eğer tüm inşaat işlerini biz yaparsak, bu onun için işleri daha da zorlaştırabilirdi, sanırım – ama itirazım yoktu, bu yüzden teklifi kabul ettim. Ve yol boyunca başımız derde girerse yardım edeceğimize dair söz vererek konuşmayı tamamladık.

Bu bir gözden geçirme toplantısı olarak başlamıştı ama şimdi birçok önemli konuda hızla karar alıyorduk. Bunun nedeni, salondaki siyasi liderler sayesinde, bir anda şaşırtıcı miktarda bürokratik bürokrasiyi aşıyor olmamızdı. Gerçi bu daha çok Elmesia’nın işiydi.

Tam bu sırada, şimdiye kadar sessiz kalan Yohm konuştu.

“Hey, dostum, Sör Rimuru. Bir sorum var ama şimdi sorabilir miyim?”

Dünyanın en büyük isimleriyle dolu bu odada fikir beyan etmek bile büyük cesaret isterdi. Yohm yeni rolüne alıştıkça olgunlaşıyor olmalıydı.

“Ne oldu, Sir Yohm?”

“Şey, kendim açıklamayı tercih ederdim ama bu konularda çok bilgili değilim, bu yüzden onun yerine hanımımın üzerinden geçmesini istiyorum. Olur mu?”

Mjurran’ı mı kastediyor? Çünkü Yohm bana cariye alacak bir adam gibi gelmiyor. Mjurran ayağa kalktığında içim rahatladı.

“Son zamanlarda buralarda olamadığım için üzgünüm, Sir Rimuru.”

“Ben de öyle, Leydi Mjurran. İyi olmanıza sevindim.”

“Benim için yaptığınız onca şeyden sonra Sör Rimuru, ismimin başına ‘Hanımefendi’ eklemenize hiç gerek yok.”

Aslında var, değil mi? Oradaki herkesin, özellikle de Elmesia’nın bütün akşam gayri resmi bir şekilde konuştuğunu biliyordum ama bunun onun alışmak isteyeceği bir şey olduğunu düşünmüyordum. Ama sanırım bunun için biraz geç kalmıştım. Onu bir dinleyelim, sonra bu konuyu ele alırız.

“Pekala, Mjurran, sorun nedir?”

“Doğru. Bu, daha önce bahsettiğiniz gibi, Blumund’dan Dwargon’a giden ve ulusumuzdan geçen otoyolla ilgili. Bunu daha önce bahsettiğiniz Canavar ve İnsan İşbirliği İttifakı’nın bir parçası olarak düşünebilir miyiz?”

Canavar ve İnsan… Kooperatif… İttifak mı?

Kulağa hoş geliyor.

“Bu şekilde davranabilirsiniz, evet. Sanırım ben de bu ismi sevdim. Hedeflediğimiz ideali çok iyi özetliyor.”

Canavar ve insan birbirlerinin yararına birlikte çalışıyorlar. Elbette canavar terimi, yarı-insan olarak adlandırılması daha iyi olan bazı türleri de içeren geniş bir yelpazeyi kapsıyordu. Ama ne olursa olsun, aklımdaki ideal tam olarak buydu.

Bu ittifakın merkezinde bizim ulusumuz Tempest vardı. Doğuda, Dwargon’un Silahlı Ulusu. Batıda, Blumund Krallığı. Güneyde, Milim’in toprakları. Bu tek başına devasa bir canavarlar ittifakıydı ve buna Blumund merkezli, kuzeyde Farminus ve güneyde Thalion’u da içeren insan tarafını da ekleyebilirdik – insanların kontrol ettiği geniş bir toprak parçası. Ayrıca, Blumund bizim Batı Ulusları ve orada yaşayan insanlarla bağlantı noktamızdı. Bu farklı topraklar el ele verip gerçek bir takım oluşturabilirse, Canavar ve İnsan İşbirliği İttifakı’nın bunun için iyi bir isim olduğunu düşündüm.

“Çok teşekkür ederim. Şimdi benim sorum. Bu ideali gerçekleştirmek için ulusumuz sizinle elimizden geldiğince işbirliği yapmaya hazır. Neyse ki Diablo soylularımızı bizim tarafımıza geçmeye zorladı… yani ikna etti ve şu anda bize karşı çok itaatkârlar, daha doğrusu işbirliğine yatkınlar, dolayısıyla onlara söyleyeceğimiz her şeyi dinleyeceklerini düşünüyorum. Bu nedenle, çiçeği burnunda ulusumuzun atacağı ilk adımlardan biri olarak, sizi desteklemeye yardımcı olacak ulusal düzeyde yeni bir proje başlatmayı düşünüyoruz.”

Temel olarak sorusu, ne tür bir proje başlatmaları gerektiğiydi.

“Sanırım bahsettiğiniz gibi tarımı da içeriyor.”

“Orada her şey yolunda gidiyor. İnsanlarımızın belirlenen ürünleri sorunsuz bir şekilde yetiştirmelerini sağlıyoruz.”

“Peki, başka ne…?”

Başka bir şey mi vardı? Ona sormayı düşündüğüm her şey çoktan halledilmişti. Diablo’nun soylulara boyun eğdirme işi tamamlanmıştı ve Yohm halk arasında ezici bir desteğe sahipti.

Ordunun hükümetteki rolü net bir şekilde tanımlanmıştı ve artık tüm ulus birlik içindeydi.

Eski Farmus gitmiş ve yerine yeni Farminus kök salmıştı. Yarım kalan işleri tamamlamanın birinci iş olduğunu sanıyordum ama Mjurran’ın da açıkladığı gibi bu iş çoktan bitmişti. Vatandaşlara, önümüzdeki kısa süre içinde tarımın ülkenin odak noktası olacağı da bildirilmişti.

Etkilendim. Diablo her şeyi ayarlamış olabilir ama ondan görevi devralan Mjurran’ın bu konuda düşündüğümden daha büyük bir yeteneği varmış.

“Peki, benim için hala işsiz olanları bir araya getirebilir misin?”

“Elbette, Sör Rimuru. Sizin için yağmurlama işine de yardımcı olabileceğimizi umuyorduk. Bu ulaşım ağı, ürettiğimiz mahsullerin taşınması için bir can simidi olacak, değil mi?”

“Evet, sanırım öyle. Ayrıca muhtemelen kendi içimizde tüketebileceğimizden çok daha fazlasını üretiyor olacaksınız. Bence bir ulus için çürümeden önce ihtiyaç duyulan her yere yiyecek götürmek önemlidir.”

Farmus döneminde, hükümet Cüce Krallığı ile gizlice ticaret yaptığında, söz konusu ürünler el sanatları, silahlar ve zamanla bozulmayan diğer dayanıklı mallardı. Bunların nakliyesinin sorumluluğu tüccarlara verilmişti; ulus, gümrük vergilerini tüccarların hiçbir emeği olmadan, esasen bedava gelir olarak topluyordu. Artık bu durum değişecekti. Ulusun, tüccarların yanında malları garanti ederek güvenini artırması gerekecekti. Bu, Farminus’un ticaret için garantili lojistik sağladığı yeni bir dönemin başlangıcıydı.

“Bu ‘sihirli trenlerin’ ulusumuzun otlaklarında dolaşacağı günü sabırsızlıkla bekliyorum. Bence tüccar sınıfımızı ve onların iş yapma biçimlerini dönüştürecekler. Eğer katkıda bulunmak istiyorsak öğrenecek çok şeyimiz var.”

“Evet. Vagonlardan çok daha hızlı gidecekler -şu anda bir hafta süren bir yolculuk üç saatten daha kısa bir sürede gerçekleşecek. Ve sanırım bu, aynı anda yüz kat daha fazla mal taşımak anlamına geliyor.”

“””Ne?!”””

Gazel ve Elmesia şaşırmış görünmüyordu, belki de bu tür bir sıçramayı varsayıyorlardı. Diğer herkes hayrete düşmüştü; bu hiç beklenmedik bir şeydi. Yuuki, Hinata ve Masayuki ise başka nedenlerle gülümsüyordu.

“Evet, ihtiyacımız olan araziyi şimdi satın almak ve verimlilik adına demiryolu hatlarımızı mümkün olduğunca düz olacak şekilde planlamak isteyeceğim. Geld’in ekibi ve burada, kasabada eğitim gören canavar adamlar, çok geçmeden ölçme konusunda ustalaşmış olmalılar. Bu işi onlara bırakmayı ve bitirdiklerinde sadece son kontrolleri yapmayı düşünüyorum. Mjurran, bize verebileceğin tüm işçileri onların emrine verebilirim. Onları ekiplere ayırın, içlerinden okur-yazar olanın liderliğinde çalışsınlar.”

“Pekâlâ. Bu biraz heyecan verici olmaya başladı.”

Mjurran buna hazır görünüyordu. En başından beri desteğini sunmaya hazır görünüyordu, bu yüzden Farminus ile işlerin oldukça sorunsuz gideceğini hissettim.

Elini kaldıran bir sonraki kişi Fuze’du. Bana gülümsedi.

“Tüm liderler buradayken, henüz kendimi tanıtma fırsatı bulamadım. Merhaba.”

Lansman öncesi ziyafet de dahil olmak üzere tüm festivale katılmıştı, ancak birlikte takıldığım tüm ünlüler görünüşe göre onu konuşamayacak kadar çekingen yapmıştı. Aslında onu fark etmiştim ama ne yazık ki zamanlama hiç uymadı. Yine de gösteriden keyif alıyor gibi görünüyordu, bu yüzden daha sonra onunla sohbet etmeye karar verdim – ve sonra hemen unuttum.

“Ahhh, bunun için üzgünüm. Merhaba demek istemiştim ama…”

“Hayır, hayır, sorun değil Sör Rimuru. Ne olursa olsun meşgul görünüyordunuz. Ama her neyse, bugün tam da tartıştığımız konu hakkında konuşmak isteyen bir arkadaşım var.”

Daha sonra iyi tanıdığım bir adam olan Veryard Baronu’nu izleyicilere tanıttı. Ne kadar çalışkan biri olduğunu hatırlıyorum, kendi riskimi alarak hafife aldığım biriydi.

“Benim adım Veryard ve katılmama izin verdiğiniz için teşekkür ederim. Teşekkür ederim Sör Rimuru ve konuştuğum diğer herkese de şimdiden teşekkür ederim.”

Yakışıklı bir şekilde dik durdu, ardından salonu zarif bir şekilde selamladı. Etkileyici bir performanstı. Küçük bir ülkeden gelen sıradan bir soylu olduğuna inanmak güçtü.

“Şimdi, lordum, Majesteleri Blumund Kralı Doram adına bir soru sormak istiyorum.”

Veryard bir an için seyircileri gözden geçirdi. Kralın kendisi de

eşi kraliçe ile birlikte katıldı. Kayda bile geçmediler. Burada olduklarını bile bilmiyordum. Kral Doram’a kısa süre içinde resmi bir konferans planlayacağımızı söylemiştim ama sanırım artık buna gerek kalmamıştı. Bu bir tür toplantı işlevi görüyordu. Gülümsüyordu, görünüşte nazik bir ihtiyardı ve bunun onun için burada iyi bir görünüm olup olmadığından emin değildim.

Onun yerine Veryard konuşmaya başladı.

“Fuze bana Sör Rimuru’nun anavatanımız Blumund’un dünyadaki gelecekteki yeri ile ilgili konularda konuşacağı bilgisini verdi. Ayrıca Kral Doram’dan Blumund’u bir ticaret ve dağıtım merkezi haline getirmeyi planladığını duydum. Bunun neye benzeyebileceğini düşünüyordum ama bugün konuşulanları dinleyince artık çok daha net bir fikrim var. Görünüşe göre Sir Rimuru, Blumund’u lojistik için bir tür takas merkezi olarak tasarlıyorsunuz. Bahsettiğiniz ‘sihirli trenler’ şüphesiz bu alandaki normları büyük ölçüde değiştirecek. Eğer bu yeni lojistik ağın bir merkezi bizim ulusumuzda inşa edilirse, eminim ülkenin her köşesinden gelen malların sınırlarımız içinde toplandığını göreceğiz. Doğal olarak, tüm bu malları denetleyecek birinin yanı sıra her ulusun eksikliğini denetleyecek ve bu eksikliği gidermek için gerekli düzenlemeleri yapacak insanlara ihtiyacımız olacak. Sir Rimuru, bu rolleri bizim üstlenmemizi ister misiniz?”

İşte size Veryard. Emin olmak için Fuze’dan çok daha keskin. Ve tam olarak düşündüğüm şeyi kelimelere döktü.

“Evet, bu doğru, ama bunu yapabilir misiniz? Çünkü eminim ki bunun için sağlayabileceğiniz tek şey yer ise, bu da sorun değil. Bu durumda, arazinin kullanımı için size her yıl yüzdelik bir vergi ödemeyi taahhüt ederiz, ama…?”

“Oh, hiç de bile. Bu işin dışında kalmak ve tembelce kârla yaşamak vatandaşlarımızın asla memnun olmayacağı bir şeydir. Elbette eğitim vermeye ve gelecek zamanlara hazırlanmaya hazırız!”

Adamım. Bu adam kaç yıl sonrasına bakıyordu? Beni izleyen iyi kalpli Profesör Raphael vardı ama bu adam tüm bunlara ayak uydurmak için kendi beynini mi kullanıyordu? Bu sadece ileri görüşlü olmanın ötesinde bir şeydi; sanki zihni odadaki herkesten daha keskin bir şekilde rafine edilmişti.

Ama haklıydı. Blumund, hemen hemen her şey için değer sistemini yeniden gözden geçirmesine neden olacak bir paradigma değişimi yaşamak üzereydi. Aynı şey diğer uluslar için de geçerli olabilirdi ama Blumund için sonuçların dramatik olacağını tahmin ediyorum. Veryard bunu görebiliyordu ve buna hazırlandığını ilan etti.

Ne adam ama. Bir rauntluk müzakerede beni çoktan alt etmişti. Tam da düşündüğüm gibi, onun yanında kesinlikle tetikte olmalıydım. Yemin ederim, şu anda düşmanım olmadığı için çok mutluyum.

“Bu durumda, elbette. Her ulustan ne tür malların ithal ve ihraç edileceğini incelemenizi ve ürünleri ihtiyacı olan yerlere taşımak için yollar inşa etmenizi istiyorum. Bilgi toplama ve manipüle etme konusunda bu kadar yetenekli bir ulus için, eminim benzersiz bir şekilde kalifiye olacaksınız.”

“Ah, gözünüzü boyamak yok, Sör Rimuru. Pekâlâ. Size söz veriyorum, bu konuyu eve götüreceğim ve üzerinde daha ayrıntılı olarak düşüneceğim.”

Sanki konuşacak biriymişsin gibi, diye düşündüm başımı sallarken.

Burada bir Kurucu Festivali değerlendirme toplantısı yapmaya çalışıyordum ama şimdi büyük bir siyasi sinir harbine dönüşmüştü. Ama buna değdi, çünkü artık Blumund ile pazarlık yapmak zorunda değildim. Her türlü çetrefilli meselenin üstesinden gelmek için daha fazla zaman harcamayı bekliyordum ama Baron Veryard beni tüm bunlardan kurtardı. Bu iyi bir şey miydi yoksa kötü mü? Hemen emin değildim ama madem bu noktadaydık, tüm ağırlığımı bunu desteklemeye verebilirdim.

Bunun üzerine Veryard’dan ilk olarak ne isteyeceğimi düşünmeye başladım.

Ülkelerimizi yönetmekle ilgili çetrefilli konular hakkında uzun uzun konuştuk ama artık gerçekten festivale odaklanma zamanı gelmişti. Zihinsel olarak vites değiştirdim ve herkesin geri bildirimlerini dinlemeye hazırlandım.

“Pekala, eklemek istediği başka bir şey olan var mı…?”

Birisi sanki işaret bekliyormuş gibi ayağa fırladı. Bu Veldora’ydı. Bu andan o kadar korkuyordum ki, onu fark etmemiş gibi davranmayı düşündüm ama…

“Rimuru, bunun anlamı nedir?”

Neyin anlamı ne?

“Nasıl yani?”

“Labirent! Ne demek istediğimi anladınız. O kadar çok şey bekliyordum ki, kimse yüzüncü kata çıkmayı denemedi bile!!!”

Ona verdiğim onca nasihatten sonra yine de en ufak bir özür dilemedi, değil mi? O sadece. Dinlemiyor. Dinlemiyor.

Şimdiden, kader karşılaşması için ezberlediği repliklerden falan bahsediyordu. Ne kadar az umursadığım konusunda ona karşılık vermek istedim ama yapmadım. Eğer yapsaydım, işte o zaman gerçekten ağırlığını koymaya başlardı.

“Evet, benim de bu konuda düşüncelerim var.”

“Öyle mi? Bunu duymak ne kadar rahatlatıcı. Peki bu konuda ne yapacaksın?”

Ne? Bilmiyorum. En azından maceracı gruplarını güç seviyelerine göre ayırmaya başlamalıyız.

“Bunun üzerinde çalışmamız gerekecek, bu kesin. Çünkü gelen rakiplerin hepsi en azından iyiydi. Orta seviyede ya da daha iyilerdi.”

“İyi…?”

“Bu biraz kabaca…”

“Ama bunu inkar edebileceğimden emin değilim…”

Kabal’ın partisi hüzünle bana baktı. Hazine sandıklarımı soymaya ne kadar düşkün olduklarını düşününce, en azından biraz küstahlığı affedeceklerini umuyordum.

“Hayır, hayır. Benim tek yapmam gereken biraz yürümekti ve 10. Kattaydık. Sonrasında bildiğim tek şey, yoldaşlarımın patronu benim için yendiğiydi…”

Sanırım Masayuki bununla onları rahatlatmak istemişti ama bu sadece kendini yüceltmek gibi geldi. Yine de, Elen bu deneyimden dolayı çok umutsuz görünmüyordu, bu yüzden belki de büyük bir sorun değildi. Onları kendi hallerine bırakabileceğimi düşündüm.

“…Bu yüzden bir süre daha kimsenin kapınızı çalacağını sanmıyorum.”

Elbette Veldora için hiç ziyaretçi gelmeyebilir ama…

“Ne?! O zaman Ramiris, Milim ve ben ne için bu kadar çok çalıştık?!”

O listeye beni de dahil etmeliydi ama neyse.

“Hey, endişelenmeyin. Dünya çapında reklam açısından dünkü açılış büyük bir başarıydı.”

“Oh?”

“Bize detayları verebilir misin, Mollie?”

Mjöllmile ayağa kalktı, Veldora’ya hitap ederken kendinden emindi.

“Labirentin içinden yayınladığımız görüntüler birçok ülkenin ilgisini çekti. Hazine sandıklarından çıkan nadir eşyaların büyük ilgi uyandırdığını düşünüyorum.”

“Ve bunu ben yaptım.”

Ummm… Aslında, Veldora doğru bir şey yapmış olabilir, belki…?

“Eğer tahminim doğruysa, seyirciler arasındaki soylular çok geçmeden maaş bordrolarındaki maceracıları labirente göndereceklerdir!”

Anlattığına göre, soylu sınıflar genellikle koruma olarak hizmet etmeleri için maceracılar ya da güçlü paralı askerler tutarlardı. Şimdi labirentte potansiyel olarak mevcut olan hazineleri gördüklerine göre, muhtemelen bu insanları ganimet toplamaya gönderecekler ve onları desteklemeleri karşılığında topladıkları her şeyin haklarını kazanacaklardı. Varlıklı patronları olmayan maceracılar bile servet ve şan peşinde koşmak için muhtemelen birden fazla yolculuk yapardı. Gaiye’nin bize çok güzel bir şekilde gösterdiği gibi, nadir silah ve zırhları başka türlü elde etmek gerçekten çok zordu.

Bu arada, burada bahsetmeyeceğiz ama Mjöllmile’in aklında daha da kötü bir plan vardı – herkesin kumar içgüdülerini körüklemek için hileli bir piyango gibi labirentte kendisi için “büyük vurgun” yapacak sahtekârlar getirmek. Herkesin değerli olarak görebileceği gösterişli eşyalar elde etmelerini sağlamak şüphesiz maceracılar arasında rekabetçi bir ruh uyandıracaktır. Bu ve diğer küçük hileler arasında, maceracıları ve soyluları bu şeye bağımlı hale getirmenin yollarını planlıyorduk.

Ve Mjöllmile’in daha başka planları da vardı.

“Hepsi bu kadar da değil. Bir ödül sistemi de kurmayı düşünüyorum. Zindanı yüzüncü kata kadar fetheden herkesin büyük miktarda para kazanacağını duyurursak, inanıyorum ki birçok soylu maceracı getirecek ve hepsini kazanma arayışlarını destekleyecektir.”

Sırıttı. Soyluların önünde büyük bir servet sallandırın, diye önerdi, hepsi karşı koyamayacak kadar açgözlüdür. Yetenekli maceracılar, zengin patronlarının fonlarını kullanarak ekipmanlarını güçlendirmek ve labirenti daha iyi bir şekilde ele almak için onları kiralayacak patronları çabucak bulacaklardı, şüphesiz.

Sporcuların sponsorluk alması gibi bir şey olurdu aslında, değil mi? Ve eğer maceracıları iyi performans gösterirse, bu patronlarını daha iyi bir ışık altında gösterecek ve belki de başka bir yerde daha fazla para kazanacaklardı. Mjöllmile’e göre bu, onların adım atması için fazlasıyla yeterli bir sebep olurdu ve asil sponsorlar da şehirde arkalarına yaslanıp, “takımları” kırıp dökerken eğlencenin tadını çıkarabilirlerdi.

Labirent koşularını kolezyum koltuklarına yayınlamak da eğlenceli olabilir. Bu, şu ya da diğer şey arasında büyük olasılıkla geniş izleyici kitlelerini çekebiliriz.

“Sponsorlar” ama, ha…? Mjöllmile’den bu konsepti duymak beni gerçekten etkiledi. Yetenekli olduğunu hep biliyordum ama geleceğe dair bu kadar öngörü sahibi olduğunu düşünmemiştim. Sponsorların, ahırlarındaki maceracıların büyük bir eşyayı ele geçirmesini veya etkileyici bir boss yenilgisini seveceklerinden şüphe yok. Bundan sonra ne düşüneceğini bilemeyiz.

Şimdi, bir şey daha var.

Uzun tartışmalardan sonra, Mjöllmile ve ben Özgür Lonca ile üzerinde çalışmak istediğimiz bir şey bulmuştuk. Mali ortağım salondaki herkesi büyülemişti; Veldora bile susmuştu. Bunun onun için bir fırsat olduğunu fark ederek konuştu.

“Hazır Büyük Usta Yuuki Kagurazaka da buradayken, sizden bir ricam ya da teklifim olacak.”

“Bir teklif mi? Neymiş o?”

“Dediğim gibi, labirentte ödüller sunmayı planlıyoruz ve bu da Özgür Lonca’nın yönetmesini istediğimiz bir şey.”

“Nedenmiş o?”

“Esas olarak reklam etkisi için, görüyorsunuz. Dışarıdaki tüm Lonca lokasyonlarıyla, haberi dünya çapında hızla yayabileceksiniz.”

“Evet. Bu kesinlikle doğru. Ama başka ne var?”

“Buna ek olarak, meydan okuyanları yönetmek için Lonca üyelik kartlarını kullanmak istedim.”

“Ah. Vay canına. Evet, bu oldukça iyi bir fikir…”

Yuuki ya hayretle ya da bıkkınlıkla içini çekti.

Yarışmacılara “Labirent Kartları” verme fikrini ortaya atmıştık, ancak bu aslında çok fazla çalışma gerektiriyordu. Bu şekilde işletme giderlerini azaltabilir ve iş yükünün bir kısmını Özgür Lonca personeline verebilirdik. Bu bir bakıma Mjöllmile’in sorumluluğu başkasına atma arayışıydı.

“Ancak bu, Özgür Lonca için de bazı avantajlar sunuyor.”

“Oh?”

“Gördüğünüz gibi, Jura Ormanı’ndaki canavarlar Sör Rimuru’nun emirleriyle yönetiliyor. Bu yönetim gelecekte ormanın geniş sınırlarının kenarlarına doğru genişleyecek…”

“…Ah. Ve bu olduğunda, daha az canavar avlama işi mi olacak?”

“Kesinlikle. Ama bu bir sorun olmayacak çünkü labirent zamanla çok sayıda canavara ev sahipliği yapacak. Onları avlamak sihirli kristallerin yanı sıra postlar, dişler, pençeler ve diğer bileşenleri düzenli olarak sağlar…”

“Peki bu Lonca’nın kârını da artırmaz mı?”

Canavarları yenmek onlardan parçalar ve malzemeler elde etmenizi sağlar. Bunları Loncaya satmak maceracılara gelir kazandırır. Lonca bunları mağazalara vb. sattığında, ortaya çıkan kar marjını kazanırlar. Bu arada, maceracı yönetimini Özgür Lonca’ya bırakır ve onlardan vergi toplarız.

İleriye dönük olarak, muhtemelen etrafta çok sayıda işsiz maceracı olacaktı. Bu labirent onların yararlanabileceği yeni çıkış noktaları ve yeni işler yaratmaya yardımcı olabilir. Kimse kaybetmez diye düşündüm.

Ama Yuuki nasıl karşılık verecekti?

“Eminim Rimuru size bu konuda birkaç öneride bulunmuştur, değil mi? Şey… Mjöllmile’di, değil mi? Bu fikir üzerinde düşünmek istiyorum, ancak muhtemelen kabul edeceğiz ve burada kasabada yeni bir yer kuracağız. Bunun için bir bina sağlayabilir misiniz?”

“Elbette. Buraya kimi atayacağınızı öğrendikten sonra, tüm ayrıntıları daha sonra halledebiliriz.”

“Dostum, seni yenmek mümkün değil, Rimuru…”

Yuuki bana sırıttı. Mjöllmile ve ben anlaşmıştık.

Veldora’ya doğru geri döndüm.

“Bunu duydun mu? Bu kabul edildiğinde, bir ton daha maceracı gelecek.”

“Mm-hmm…”

“Bir yıl çok fazla şey istemek olabilir ama iki ya da üç yıl içinde oldukça zorlu rakipler göreceğimizi düşünüyorum.”

“Öyle mi? Peki neden?”

“Bu basit bir mantık. Ölme ihtimallerinin neredeyse hiç olmadığı bir labirentte yeteneklerini geliştirecekler. Güçlenmemeleri garip olurdu.”

“Ah evet. İyi dedin, Rimuru. Bunu dört gözle bekliyorum!”

Veldora gibi uzun ömürlü biri için iki ya da üç yılın bir anda geçtiğini hayal ettim. Şimdi gülümsüyor, bunun ne kadar heyecan verici olabileceğinden bahsediyordu. Haklısın. Eğer bu onu şimdilik yatıştırdıysa, o zaman sorun yoktu.

Ben içimden sevinirken Hinata elini kaldırdı.

“Söz alabilir miyim?”

“Evet?”

Bu noktada bana şikâyet edeceğini düşünmemiştim ama yine de gerildim. Biriyle zor zamanlar geçirdiğime karar verdiğimde, bu görüntüyü zihnimden atmak zordu sanırım.

“Bir ricam var… ya da bir önerim.”

Bunu söyleme şekli pek de cesaret verici değildi. Mjöllmile gözlerini kaçırdı, başından aşağı ter akıyordu.

“…Dinliyorum.”

“Teşekkür ederim. İzin verirseniz-”

Hinata’nın endişesi, labirent kullanıcılarının dışarıda çalışırken yeterli güvenlik önlemlerini almamalarıydı. İçeride ölmemeye alışırlarsa, “gerçek” dünyaya çıktıklarında hazırlıksız yakalanabileceklerinden korkuyordu. Bu benim de aklıma gelmişti ama bunun sadece “riski sana ait olan bir oyun” olduğu sonucuna varmıştım. Hinata’nın bunu belirtmesi dilimin tutulmasına neden oldu.

“Hmm… Şey, insanları uyarmak dışında pek bir şey yapabileceğimi sanmıyorum…”

“Bu, insanların hayatlarını etkileyebilecek bir mesele. Ele alınmadan geçip gitmesine izin veremezsiniz.”

“Um, evet, ama…?”

“Hayır.”

“Evet, ama Hinata?”

Ben ona yalvaramadan Hinata kendi önerisini sundu.

“…Ama şimdi yapacağım öneriyi kabul ederseniz, burada yaptıklarınızdan memnun olacağım.”

“Pekâlâ. Dinleyeceğim. Ne oldu?”

Ona karşı çekingen olmaya çalıştım. Endişelenmemeliydim.

“Ha-ha-ha! Sen tam bir… Boş ver. Bu kadar gerilmene gerek yok. Bu ikimiz için de faydalı olabilir.”

“Ha?”

“Bu labirente meydan okumak iyi bir fikir. Temel becerilerinizi geliştirmenize yardımcı olacak ve bence bu şekilde çeşitli canavarları nasıl etkili bir şekilde ortadan kaldıracağınızı daha iyi öğrenebilirsiniz. Ancak bunun insanların potansiyel ölümcüllük konusundaki farkındalığını azaltacağından endişe ediyorum. Bu yüzden Batı Kutsal Kilisesi’nden bir ya da iki Rahip göndermek istiyorum.”

“Bir Rahip mi?! Hayır! Aklını mı kaçırdın, Baş Şovalye Hinata?!”

Bağıran ben değildim, Fuze’du. Diğer birçok insan da şaşırdı, ben de nedenini sordum. Meğer Rahip, Kilise dilinde bir tür büyü kullanıcısı, dini bir şifacıymış. Sanırım onları daha önce duymuştum -aslında nadir bulunan bir şeydi, Kilise hiyerarşisinde “kutsal büyü “yü kullanabilen birkaç kişiden biriydiler ve örgüt bunu bir sır olarak saklıyordu. Piskopos veya daha yüksek rütbeli kişiler, görünüşe göre, kaybedilen vücut parçalarının değiştirilmesi de dahil olmak üzere “ilahi mucizeler” gerçekleştirebiliyorlardı.

“Ben oldukça ciddiyim. Evet, yetenekleri sınıflandırılmış ama onların da öğrenmeye ve gelişmeye ihtiyaçları var. Ne kadar deha seviyesinde yetenekleri olursa olsun, sadece çok azı ilahi Diriliş mucizesinde ustalaşmayı başarabilir. Bu gidişle, çağlar boyunca aktarılan becerileri ve ilmi kaybetme riskiyle karşı karşıyayız. Savaş zamanları neyse de, barış zamanında bu bilgiyi canlı tutmak sinir bozucu derecede zor olabilir.”

Yani temelde, bir beceri olarak ölüleri diriltmek, diriltecek daha az ölü olduğu için mi ölüyordu? Belki tam olarak öyle değildi ama Hinata’nın ne demek istediğini yeterince iyi anladım. Onun fikri, halkının kutsal büyüsünü geliştirmek için benim Zindanımı kullanmaktı.

Bu cennetten çıkmaydı, tam da burada ihtiyacımız olan şeydi. Dirilişi hiç öğrenmemiş olsalar bile, etrafta yüksek seviyeli iyileştirme büyüleri olan Rahiplerin olması, labirent dışındaki çalışmalar sırasında insanların daha güvende olmasına yardımcı olacaktı. Luminus’un beni yönlendirdiği “gizli inanç ve iyilik becerilerini” tam olarak öğrenmek istiyorsam, bir Rahibin becerilerini iş başında görmek ve analiz etmek de iyi bir kestirme yol olurdu. Hinata’yı geri çevirmek için hiçbir nedenim yoktu.

“Hepsi burada hoş karşılanacaktır.”

“Hee-hee! Bunu söyleyeceğini tahmin etmiştim.”

Etrafımızdaki şaşkın bakışları görmezden gelerek Hinata ve ben bir anlaşmaya vardık. Rahipler artık labirentin etrafında gizleneceklerdi.

Toplantının bittiğini sanıyordum ama Hinata’nın bir önerisi daha vardı.

“Ayrıca, konuyu biraz değiştirerek, şovalyelerin eğitimlerinin bir parçası olarak labirenti fethetmeyi denemelerini istiyorum.”

“Huhhh?”

“Sör Veldora’yı oraya götürebiliriz – mesela siz yemek tezgahlarından birinde takoyaki satmıyor muydunuz?”

“Bu… Bunun bir önemi yok, değil mi? Sadece söylediğin şeye devam et!” Yalvardım.

“Evet! Kesinlikle ‘Alias’ adı altında bir takoyaki standı işletmiyordum!”

“…Oh. Ben de kendimi başka biri diye kandırmaya çalışıyordum… Pekâlâ,” diye homurdandı Hinata, biraz yorgun görünüyordu. Ama onu kandırmanın imkânı yoktu. Gerçi Veldora’yı tanıyan herkes bunu fark ederdi.

Fırtına Ejderhası festival boyunca ızgaralı bir yemek tezgahı işletmek istediğinde ısrar etti, ben de Mjöllmile’den ona bir yer ve yardımcı olacak birini bulmasını istedim. Ardından, beni aşan nedenlerden ötürü Veldora, meşgul Kurobe’yi kendisi için özel bir ızgara tezgahı yapmaya ikna etti – Osaka şehrinde daha popüler olan hamur ve ahtapot topları olan takoyaki pişirmek için yapılmış bir ızgara.

Kimsenin festivali Veldora’nın düzenlediğini öğrenmemesi koşuluyla buna izin verdim, ancak -gerçekten- kasabadaki herkes adamı tanıyordu, bu yüzden ilgili herkese bunu tezgahtaki iş arkadaşlarından gizli tutmaları için yalvardım. Bu doğrultuda, ondan festival için sahte bir isim bulmasını istedim ve o da “Alias” isminde karar kıldı.

Böylece tezgahlar arasında “Alias Takoyaki” vardı ve duyduğum kadarıyla gerçekten büyük bir başarıydı. Ama şimdi konunun dışına çıkıyorduk.

“Peki, bunu bir an için unutabilirsek, bana hayal ettiğin şovalye eğitimi hakkında daha fazla bilgi verebilir misin?”

Konuşmayı tekrar Hinata’ya yönelttim. Neyse ki itiraz etmedi.

“Gördüklerime dayanarak, yeni paladinlerin turnuvadaki Bovix denen adama karşı galip gelemeyeceğini söyleyebilirim. Bu yüzden onları beş ya da altı kişilik gruplar halinde gruplandırmak ve içeri girmelerine izin vermek istiyorum. Bu onlara sahada daha fazla eğitim verecek ve bahsettiğim Rahiplerin eğitimine de yardımcı olacak. Tahmin etmem gerekirse, yüksek seviyeli şovalyelerimiz muhtemelen şu anda Kat 50’ye ulaşabilir.”

“Oh? Bu benim için oldukça iyi. Aslında, getirin onları!!”

Veldora kesinlikle buna hazırdı. Ve şovalyelerin hepsi A veya daha yüksek rütbeliydi. Bu tür bir güçle, bir takımdaki birkaçı muhtemelen Bovix’i geçebilirdi.

“Kaptanlarımızdan bazılarının da katılmasını istiyorum.”

Kalabalıktan daha fazla şaşkınlık mırıltısı.

“Bunu mu demek istediniz, Leydi Hinata?!”

“Bizim de labirente dalmamızı mı istiyorsunuz?”

Tempest’ta kalan ilk şovalyeler olan Arnaud ve Bacchus, Hinata’ya hemen karşılık verdi. O da geri adım atmadı.

“Neden yapmayayım ki? Burası mükemmel bir eğitim alanı ve orada asla öldürülmezsin. Eğer Kat 50 civarında bu kadar güçlü düşmanlar bulunuyorsa, aşağıda daha da güçlü olmalılar. Belki sen bile kazanamazsın.”

Veldora memnuniyetle başını salladı. Bu arada şovalyeler öfkeliydi.

“Hayır, hiç sanmıyorum Leydi Hinata. Biz Haçlılarız, dışarıdaki en güçlü orduyuz… ve aramızda iblis lordunun tamamlayıcısı olan bir Aziz var.”

“Aynen öyle. İblis lordunun kişisel liderleri neyse de, tipik bir zindan canavarı bizim için top yemi olurdu-”

“O zaman bunu bana kanıtla.”

Arnaud ve Bacchus’un savunması Hinata’nın son derece adil argümanı karşısında yerle bir oldu. Elbette, Kat 100’ü geçip tüm labirenti fethedebilirlerse, bu onların haklı olduğunu kanıtlayacaktı. Saf gerçek buydu ve bunu çarpıtmanın hiçbir yolu yoktu.

Ne yazık ki:

“Bir dakika! Ama yüzüncü katın koruyucusu… değil mi?”

“Heh-heh-heh… Kwaaah-ha-ha-ha! Bunun bir sır olması gerekiyordu, ama size bunu açıklayacağım – bu benim, Fırtına Ejderhası Veldora!!!”

Arnaud ve Bacchus çaresizlikten solgunlaşırken o kesinlikle eğleniyordu. Artık geri dönüş yoktu. Hinata’nın isteğini memnuniyetle kabul ettim.

Bu, işimizin çoğunu bitirmiş gibi görünüyordu, bu yüzden bu fırsatı bir şeyi açıklığa kavuşturmak için kullanmaya karar verdim. Aslında bu kadar çok insanı buraya çağırmamın ana nedeni de buydu.

“Şimdi, hepinize sormak istediğim bir şey var…”

Sorum doğu topraklarından gelen tüccarlar hakkındaydı. Bir şeyler planladıklarına dair şüphelerim vardı, bu yüzden salonun geri kalanını onlar hakkında uyarırken bunu tartışmak istedim.

“Ulusumuz herkese açık ve insanların istedikleri gibi girip çıkmalarına izin veriyoruz, bu yüzden eminim Doğulu tüccarlar bundan faydalanıyorlardır. Ama…”

“Evet, Kral Gazel, hepsini gözetim altında tutuyoruz.”

Şövalye suikastçısı ve Dwargon’un istihbarat örgütünün başı Henrietta onları izliyordu. Eminim bu onları fazla bir şey yapmaktan alıkoymuştur. Aslında herhangi bir eylemde bulunmak intihar olurdu.

“Maalesef ticaret ortağı olarak çok küçük bir varlığımız var ama yetenekli bir istihbarat teşkilatımız var. Doğu’dan mal alıyoruz, ancak tüccarlarının çoğu sınırlarımız içinde görülmüyor. Belki de bizi bu çabaya değer görmüyorlar.”

“Kendinizden gerçekten bu terimlerle mi bahsetmelisiniz…?”

Çok sayıda olmasa da Blumund’a da gelmişler. Dikkatle izlendikleri anlaşılıyordu, yani endişelenecek bir şey yok.

“Peki benim krallığım onlara karşı güvende mi?”

“Elbette, Ekselansları. İthal edilen tüm mallar hanedanlığımız tarafından içeride tutulmaktadır. On üç krallığa bunlara erişim hakkı verilmemiştir.”

Thalion’un Büyücü Hanedanlığı’nın sınırları yabancılara tamamen kapalıydı. Diğer uluslarla neredeyse hiç etkileşime girmiyordu ve Doğu’dan gelen tüccarların içeri girmesinin hiçbir yolu yoktu. İçlerinden herhangi birinin Elmesia’yı kandırabileceğinden içtenlikle şüpheliydim, bu yüzden muhtemelen onlar da iyiydi.

Asıl endişelerim Yohm’a bıraktığım yeni ulus Farminus içindi.

“Hey, bu arada, Razen Diablo’nun istediği gibi hesap defterlerimizi kontrol etti mi?”

“Bu kadar gayri resmi konuşmayı bırakmalısın, Yohm… Üzgünüm. Hepsini incelediğini, tüccarların ne kadar etkisi olduğunu araştırdığını ve hepsiyle bağlarını kopardığını söyledi.”

Tabii ki Diablo halletti. Bu kadar yetenekli olması korkutucu. Onu biraz övmeyi düşündüm ama tüm misafirlerimizin önünde olmaz.

“Özgür Lonca’ya gelince, bu kararı her ofise bırakmamız gerekecek.”

Yapmak zorunda kalacaklarından emindim. Doğulu tüccarların hepsi hükümet ajanı değildi; bazılarının sadece normal işlerini yürüttüğüne şüphe yoktu. Ama

Lonca merkezi her bölgesel üsse kendileriyle mevcut tüm ticareti kesmelerini söyleyemezdi. Ne de olsa üyelerinin işe ihtiyacı vardı. Bu nedenle Yuuki bunun yerine merkezin elinden geldiğince rehberlik yapmasını sağlayacağına söz verdi, ben de işleri ona bıraktım.

“Ve Batı Kutsal Kilisesi -ya da şöyle demeliyim, Lubelius’un Kutsal İmparatorluğu- Doğulu tüccarlarla tüm ticareti durdurdu.”

“Oh?”

Hinata’dan bunu beklemiyordum. Nedenini sordum, o da onlardan faydalanmaya çok yaklaştıklarını söyledi.

“Damrada adında bir tüccar vardı, oldukça önemli biriydi, bu yüzden ona güvendik… Beni gerçekten kandırmaya çalışacağını hiç düşünmemiştim.”

“Seni kandırmak mı?”

“Evet. Walpurgis gecesi, birisi Lubelius’a gizlice girdi. Onu kovalamak için oradaydım ama aslında o sırada Damrada ile buluşmam gerekiyordu.”

“Hmm. Ve bu iki olay birbiriyle bağlantılı olmalı, ha?”

Hinata’nın anlattıklarını dinleyen Gazel de onunla aynı fikirdeydi: Damrada ve bu davetsiz misafir akraba olmalıydı. Ben de öyle düşünmüştüm. Ama bu gizemli düşmanın Doğulu tüccarlarla ne ilgisi vardı? İblis Lordu Roy da o zaman öldürülmemiş miydi? Bunu bu davetsiz misafir mi yaptı?

“Öyle ya da böyle, sanırım hepimiz neyle karşı karşıya olduğumuzu biliyoruz.”

Herkes başını salladı. Güzel. Doğu’daki faaliyetlere karşı tetikte olan uluslardan oluşan bir ağ kurmak, onların gelecekteki hamlelerini kavramamıza yardımcı olacaktı. Artık hepimizin aynı fikirde olduğunu bildiğim için toplantıyı resmen sonlandırdım.

Artık toplantı salonunda sadece kendi personelim kalmıştı.

“Peki, Sir Rimuru, bir sonuca vardınız mı?”

“Evet,” dedim Benimaru’ya. “Buna hiç şüphe yok. Clayman’ın tanımlamayı reddettiği ‘patron’ Yuuki Kagurazaka.”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Katılıyorum. Kanıt eksikliği bir sorun ama benim de hiç şüphem yok.”

Diablo kabul ettiyse, bunu sorgulamaya yer yoktu. Bundan ancak Luminus bana tavsiyesini verdikten sonra emin olabildim. Diğer kadın hakkındaki yargımı şimdilik saklı tutuyordum ama Yuuki kesinlikle şüpheliydi.

Shizu ile aramızda geçenleri sadece çok az kişi biliyordu. Bu bilgiyi Hinata’ya kimin sızdırdığından emin değildim ama kendisi bana Doğu’dan bir tüccar olduğunu söyledi. Sonra kendi araştırmalarımı yürütürken bazı ilginç bilgilerle karşılaştım.

“Mjurran bana Ilımlı Soytarılar’ı hiç duymadığını söyledi.”

“Clayman her zaman dikkatli bir iblis lorduydu,” dedi Geld. “Kendi adamlarına zerre kadar güvenmezdi. Sanırım o palyaçolar topluluğunu hepsinden gizli tutuyordu.”

O haklıydı. Clayman kimseye inanmıyordu ve Ilımlı Soytarılar’ın tüm bürokrasisi tarafından bilinmemesini istiyordu.

“Ancak Shuna’nın araştırmalarında kanıtladığı gibi, o ve Doğulu tüccarların birbirleriyle açık bağlantıları vardı. Mjurran onları bizzat gördü. Hatta birkaç kez onlara tavsiyelerde bile bulundu.”

“Hohh. Bu da demek oluyor ki…”

“Palyaçolar Clayman’a tüccar kılığında mı yaklaştı?”

Geld ve Gabil ikna olmuş görünüyorlardı. Ben de onlara başımla karşılık verdim.

“Adalmann’dan bu konuda bazı ifadeler aldım. Görünüşe göre Soytarılar ona kendilerini göstermişler.”

Soytarılar kendilerini gizlemek için özel bir çaba sarf etmemişlerdi. Kesinlikle tüccar kılığına girmemişlerdi ve Adalmann onları gördüyse, en azından Clayman’ın malikânesinin yakınına kadar gelmiş olmalıydılar. Ancak kimse onları içeride görmemişti, bu da benim teorimi daha olası kılıyordu.

Diablo’nun gülümsemesi genişledi. “Ilımlı Soytarılar ve Doğulu tüccarlar… Bu iki grubun birbiriyle bağlantılı olduğuna şüphe yok.”

“Doğru,” dedi Benimaru kendi gülümsemesiyle. “Ve eğer Laplace o savaşta ortaya çıkmadıysa, Roy’u öldüren de muhtemelen oydu.”

Tanıdığım üç soytarıdan Footman ve Teare, Clayman’ın güçlerine karşı savaşta perde arkasında, iblis lorduna ihanet edebilecek sihir doğumluları aramak ve öldürmekle meşguldü. O zaman aralarındaki üçüncü kişi ne yapıyordu? Benimaru haklı olmalıydı – bu diğer Soytarı bir şey aramak için Lubelius’a sızıyordu.

“Shizu ve benim hakkımda bilgisi olan herkes bugünkü toplantıda hazır bulundu. Bu yüzden son soruyu sordum.”

Kabal, Elen ve Gido söz konusu bile olamazdı. Gazel ve Elmesia listeden çıkarılabilirdi. Fuze, Veryard ve Blumund’un kraliyet çifti makul bir şüphenin ötesindeydi – net bir nedenleri yoktu ve tüccarlarla sadece önemsiz bağlantıları vardı. Ve neredeyse kendisi de mağdur olan Hinata bunu gerçekleştirmiş olamazdı.

Geriye sadece Yuuki kaldı.

“Doğulu tüccarlarla bağlantıları olduğunu itiraf etti, evet.”

“Başka türlü davranamazdı. Görünüşe göre ellerindeki o yüksek kaliteli kağıt Doğu İmparatorluğu’nda üretiliyor ve Yuuki’nin her zaman bol miktarda kaynağı vardı. Bunu inkar etmesinin imkanı yok.”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Bugün ondan daha fazla şey alabilirdik. Yazılı bir itiraf ya da benzeri bir şey. Ne yazık ki yapmadık.”

Öyleydi ama buna çok da üzülmedim.

Shizu ve benim eşsiz bir ilişkimiz vardı. Bunu bilen hiç kimse yabancılara rahatça dedikodu yapacak türden biri değildi. Eğer biri haberi sızdırdıysa, bu kişi bana karşı olan biri olmalıydı. Ve bu bilgi sızıntısının Hinata’yı harekete geçireceğinden emin olan kişilerin listesini düşünürseniz, aklıma gelen tek kişi Yuuki’ydi.

Doğruyu söylemek gerekirse, ilk başta Kabal’ın grubundan şüphelenmiştim. Ama iblis lordu olmaya karar vermemi sağlayan şey Elen’in tavsiyesiydi. Ayrıca, Elmesia bunca zamandır onu desteklediğine göre, Doğu İmparatorluğu’na benden bahsetmesi için hiçbir sebep yoktu. Böylesine hayati bir sırrı ifşa etmek ona değil, sadece düşmana yarar sağlardı ve aynı şey Blumundialılar için de geçerliydi. Eğer bana karşı çıkmak isteselerdi, benimle bir anlaşma imzalamazlardı. Sadece geri çekilirler, bizimle derin bağlar kurmaktan kaçınırlar ve sonuçtan kârlı çıkarlardı.

“Tahmin etmem gerekirse, Doğulu tüccarlar Batı Milletlerindeki nüfuzlarını genişletmeye çalışıyorlar. Ve Kilise güçleri buna engel oldu, değil mi?”

“Ben de öyle düşünüyorum. Eğer sizi Hinata’yla karşı karşıya getirdilerse, Sir Rimuru, büyük ihtimalle birbirinizi öldürmenizi umuyorlardır.”

“Evet. Kimin kimi öldürdüğünün onlar için bir önemi olmadığı açık.”

Benimaru ve Diablo benimle aynı fikirdeydi. Ben devam ettim.

“Batı Uluslarındaki iki ana etkili grup Konsey ve Kilise ve tahminimce Doğulu tüccarlar her ikisi üzerinde de çalışarak zaman içinde nüfuzlarını yavaş yavaş artırmaya çalışıyorlar. Ve onlarla birlikte çalışarak…”

“…o zaman Özgür Lonca mı?”

Diablo’ya hızlıca başımı salladım. Sebepler arasında en büyük ve akla en yatkın olanı buydu. Bunu destekleyecek fiziksel bir kanıtım yoktu ama sonuca çoktan varmıştım.

“Peki ne yapacaksın?”

Diablo’nun onu hemen öldürmeyi teklif ettiğini duyduğumu sandım ama duymamış gibi davrandım.

“Bu düşmanımızın ne yapacağına bağlı. Bugün bize verdiği desteğe bakarak bir an için yanıldığımı düşündüm, bu yüzden ona karşı çok dikkatli olalım ve onu kuyruğundan yakalamanın bir yolunu bulup bulamayacağımıza bakalım.”

“Pekâlâ. Kasabadaki Lonca binasının sürekli gözetim altında tutulmasını sağlayacağım.”

“Teşekkürler, Soei. Diğer herkes, sizden yetkisiz bir hareket görmek istemiyorum!”

“””Evet, efendim!”””

Mükemmel.

Dürüst olmak gerekirse, şu anda adamı köşeye sıkıştırıp sorguya çekmek istiyordum. Ama kanıt olmadan, konuşarak bu işten sıyrılırsa, batmış olurdum. Yuuki tüm Özgür Lonca’yı yönetiyordu ve ben de elimde hiçbir kanıt olmadan onu durup dururken suçlayamazdım. Ayrıca, belki de -yani, sıfır olmayan bir şans değil- belki de tüm bunlar hakkında gerçekten yanılmışımdır.

Anlaşıldı. Bunun gerçekleşme ihtimalinin son derece düşük olduğuna inanılıyor.

Öyle olduklarına inanılıyor, bu kesin. Gerçek kanıtlar olmadan, Raphael bile kesin bir sonuca varamazdı.

“Şey… Benim eski dünyamda ‘masumiyet karinesi’ diye bir kavram vardı. Başka bir deyişle, suçlu oldukları kanıtlanana kadar birileri her zaman masumdur. Ama öyle bile olsa, peşlerini bırakmayın.”

Ekibim anlayışla başını salladı.

Yuuki’nin ne düşündüğü hakkında hiçbir fikrim yoktu. Hinata, Clayman, Doğulu tüccarlar, Özgür Lonca, belki de Konsey’in kendisi ve ben, belki de hepimiz onun avucunun içinde dans ediyorduk. Şu anda bundan emin olamazdık ama bu değişmek üzereydi. Kime dikkat etmemiz gerektiğini biliyorduk ve şimdi tek yapmamız gereken sessizce hazırlanmak ve yüzleşmenin gelmesini beklemekti…

Festival heyecanı sona ermişti. Normal hayat çok hızlı bir şekilde sahneye geri döndü. Yapacak bir yığın işimiz vardı; ne kadarını çözersek çözelim sorunlar birikmeye devam ediyordu. Melankoli içinde debelenecek zamanım yoktu.

Yuuki ve benim muhtemelen girişmek üzere olduğumuz zekâ oyununu düşündükçe hüzünlü bir iç geçirdim.