Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 9 – Bölüm 1 / Festival Arifesi

Bu kez Işık Hızı Ekibi’ne emir veren Yuuki’nin kendisiydi.

Yakın zamanda, Englesia’yı çevreleyen küçük krallıklardan biri olan Ballachia’da devasa bir köle pazarı ortaya çıkarılmıştı. Neyse ki, kaçak bir köle yardım için ilgili makamlarla temasa geçmişti ve şimdi araştırmak için bir keşif ekibi oluşturmaları gerekiyordu. Ancak Ballachia küçük olsa da, bu pazarın krallığın kendisi tarafından desteklenme ihtimali vardı. Görevin zorluk derecesi B-artı ya da daha yüksekti, sıradan bir maceracının üstesinden gelebileceği türden bir şey değildi.

Yuuki Masayuki’ye, “Bunu geri çevirmek istedim,” diye itiraf etti, “ama sponsorlarımdan birine hayır diyemem. Siz ne kadar ünlü olursanız olun, bir yem görevi görmenizi istiyorum.”

Soruşturma ekibini desteksiz göndermek muhtemelen başarılı olmayacaktı. Bu yüzden Yuuki, Işık Hızı Ekibi’nin keşif gezisinde kendilerine katılmasını istediğini ve ekip köle pazarıyla ilgili kanıt toplarken Masayuki ve arkadaşlarının da kamuoyu önünde aktif kalarak Ballachian hükümetinin dikkatinin üzerlerinde kalmasını sağlayabileceğini açıkladı. Masayuki’ninki gibi A rütbeli bir ekip krallık tarafından geri çevrilemezdi ve soruşturma ekibinin dedektiflik işlerini yapmasıyla, parti beyin ve kas gücü arasında güzel bir denge kuracaktı. Kahramanın kulaklarına pek de zor gelmedi.

“Masayuki, bu insanlara yardım edelim. Bu kadar küçük bir ulus bize karşı savaş ilan edebilir ve biz yine de kazanırız!”

Jinrai intikamcı adaletin aleviyle yanıyordu. Masayuki onu dövdüğünden beri daha kibar ve centilmen olmuştu, ilk tanıştıkları zamankinden çok farklıydı.

“Evet,” diye ekledi Bernie. “Bu çağda köleliğe izin vermemiz mümkün değil. Masayuki’nin gücüyle işleri hızla yoluna koyabiliriz.”

Bir öteki dünyalı olarak Bernie’nin de bir tür benzersiz yeteneği vardı ve bu da onu Masayuki’nin Seçilmiş Kişi’sine karşı dirençli kılıyordu. Yine de bu, adamın ona saygı duymasına engel değildi. Masayuki bunun nedenini tahmin edemiyordu – özellikle de Bernie’ye hayatındaki sorunlar hakkında şikâyet etmeyi ne kadar sevdiği düşünüldüğünde. Ama buna rağmen Bernie ona güveniyor ve sayısız şekilde yardım ediyordu. Masayuki hakkındaki tarafsız izlenimi, sık sık atıfta bulunduğu değerli bir gerçeklik dozu gibi hissettiriyordu. Bernie bu konuda böyle hissediyorsa, karar açıktı.

Jiwu ise daha sertti.

“Tamam. Eğer Sir Masayuki evet derse, ona katılacağım.”

Görünüşe göre ona körü körüne, tartışılmaz bir inancı vardı, neredeyse hiçbir zaman karşıt bir fikir dile getirmiyordu ve az önce bunu oybirliğiyle kabul ettirmişti. Ballachia’ya ayak basmaları çok uzun sürmedi.

Sadece Ballachia’dan değil, civardaki diğer krallıklardan da soyluların katılacağı bir balonun düzenlendiği süslü bir kabul salonundaydılar. Ve davetlilerden biri olan Masayuki o kadar korkunç bir durumla karşı karşıyaydı ki, bundan kaçmak için her şeyi yapabilirdi. Burada bir köle pazarı vardı ve o da buna bizzat şahit olmuştu.

Hadi oradan. Bu müfettişlerin işi değil mi?! Neredeyse ağlayacaktı. Yine mi?

Tuvalet bulmak için çıktığı küçük bir yolculuktan dönerken önünden geçtiği bir odadan gelen yumuşak bir ses duydu. İçeri bakmaya niyeti yoktu ama yine de bir göz attı ve Masayuki’nin tur rehberi olarak görev yapan kont Braeber oradaydı.

Göz göze geldiler.

“…”

“…”

Her şey bir anda oldu.

“Um, sen-?”

Braeber hâlâ gülümseyerek, “Bu kesinlikle yardımcı olmuyor,” dedi. “Eğer beni duyduysan, sanırım yapabileceğim çok az şey var. Kapıda nöbet tutan kaslı bir askerim vardı ama kesinlikle onu yenmeni beklemiyordum. Kahramandan da aynı şeyi beklemem gerekirdi, değil mi?”

Asker mi? Ne askeri?!

“Vay, bekle a-?!”

Tam şikâyette bulunacaktı ki sözü kesildi.

“Ahhh! Kahraman çıldırdı! O durdurulmalı! Herkes peşinden gitsin! Ona boyun eğdirmeliyiz!”

Masayuki’nin şokuna rağmen, Earl Braeber’in konuştuğu adam onun yaslandığı kılıcı kaptı ve Earl’ü onunla yere serdi. Sonra adam kılıcı fırlattı ve çığlık atmaya başladı, saldırıyı Masayuki’nin üzerine yıkmaya çalışıyordu. Bundan sonra olacaklar tahmin edilebilirdi. Olay yerine akın eden bir düzine kadar asker Masayuki ve arkadaşı Jinrai’yi dikkatle izliyordu.

“Şey,” dedi Jinrai, şeytani yüzü bir gülümsemeye dönüşerek, “bakın kedi ne getirmiş. Masayuki’nin sizinle vakit kaybetmesine gerek yok. İzin verin hepinizi göndereyim!”

Jinrai harekete geçti. Masayuki’nin sağladığı Seçilmiş Kişi desteğiyle savaştaki performansı insanüstü boyutlara ulaştı.

“Tch! Canavar! Ama benim düşmanım, yoluma çıktığı için o canavarı evcilleştiren Kahraman!”

Az önce Braeber’i yere seren marki Gohsel, Masayuki’ye iğrenç bir kaş çattı.

“Bu savaşın gidişatını görüyorsun. Vazgeç ve teslim ol-”

Jinrai’nin bitişik odadan içeri doluşan asker sürüsünü sistematik bir şekilde nasıl yok ettiğini düşünen Masayuki savaşın bittiğini düşündü. Yanılıyordu.

“Heh-heh-heh… Teklifin ne kadar nazikçe, Kahraman. Ama bu sahneye -bu rezalete- tanık olan biri olsaydı, hepsi benim tarafımda olurdu!”

Sonra Masayuki hâlâ yerde yatan Earl Braeber’i hatırladı. Ayak seslerini duyabiliyordu; daha fazla insan kargaşaya doğru geliyordu.

“Patlama! Bu kötü haber, Masayuki…”

Ballachia Krallığı’ndaydılar ve Kahraman’ın adı dünya çapında biliniyor olsa da, Masayuki hâlâ sadece bir misafirdi. Marki Gohsel burada bir güç ve otorite figürüydü; Masayuki’yle aralarında, ikisinden daha güvenilir olan oydu. Gohsel’in şu anda kendinden bu kadar emin davranmasının ve Jinrai’nin tırnaklarını yemesinin nedeni buydu. Ama Masayuki bir an bile endişelenmedi. İçten içe sinirlenmişti ama içgüdüleri ona işlerin her zaman olduğu gibi gittiğini söylüyordu. Yeteneği, Seçilmiş Kişi, her zaman durumları onu günün kahramanı yapacak şekilde bükme becerisine sahipti.

Ve yine oldu.

Kısa süre içinde oda, aralarında birkaç Ballachian asilzadesi ve yabancı devlet adamlarının da bulunduğu meraklılarla doldu. Marki bir köşede zafer kazanmış gibi duruyordu ama şimdi yüzünde bir şok ifadesi belirmişti.

“…Ah…ahhhh. Ne, bana ne oldu…?”

Earl Braeber bir iniltiyle kendine geldi.

“Efendim Masayuki, bu değerli bir tanık, değil mi? Hâlâ hayattaydı, ben de yaralarını iyileştirdim.”

Bir ara içeri sızan Jiwu, Braeber’a iyileştirici büyü yapmıştı ve şimdi Masayuki’ye bakarak iltifat bekliyordu.

Jinrai, Braeber’e doğru dönerek, “Selam ihtiyar,” diye gürledi. “Şanslısın ki Masayuki çok bağışlayıcı bir delikanlı, ha? Eğer şimdi herkese doğruyu söylersen, suçlanacağın tek suçun köle ticareti olmasını sağlarım. Ama herhangi bir şeyi gizli tutmaya çalışırsan… Sanırım şuradaki adam seni yine kesip biçecek, değil mi? Peki ne olacak?”

Yüzündeki hain gülümseme Braeber’a bilmesi gereken her şeyi anlatıyordu. Bir an düşündü, hesap yaptı, sonra kaderine boyun eğdi. Başını öne eğerek itirafına başladı.

“Burada ne haltlar dönüyor?”

Ve Ballachia kralı devreye girmek için tam da o anı seçti. Soylular sessizliğe gömülürken, olaylar hızla çözüldü. Her şey tam da Masayuki’nin tahmin ettiği gibi oldu.

İşler daha da kızıştı.

Askeri polis hızla Earl Braeber ve Marki Gohsel’in evlerine baskın düzenleyerek köle ticareti yaptıklarına dair kanıtları ortaya çıkardı. Bu bir skandalı ortaya çıkardı: Gohsel organize bir suç şebekesinin liderlerinden biriydi. Sadece bu da değil: Merkezleri tam burada, Ballachia’daydı.

Bu haber krala ağır geldi. Etki alanı büyük ölçüde Batı Ulusları olan köle ticareti grubu Orthrus, Ballachia’nın bu küçük ulusunu paravan olarak kullanıyordu. Kralın görmezden gelmeyi reddettiği üzücü bir durumdu bu.

Ancak Orthrus kölelerden çok daha fazlasını satıyordu. Silahlar, zırhlar, gizemli iksirler, uyuşturucular, canavarlar, sihirli eşyalar, hatta gizemli Eserler ile uğraşarak çok çeşitli bir iş yürütüyorlardı. Küçük bir krallığın alt edemeyeceği kadar güçlüydüler ve bu yüzden Ballachia’nın kralı Özgür Lonca’dan yardım istedi. Ve eğer Özgür Lonca işin içindeyse, Işık Hızı Ekibi’nin de olacağına şüphe yoktu.

İnsan olağanüstü olaylara çok çabuk alışabilirdi ama gerçekten de Masayuki bunların hepsini tahmin edebiliyordu. Ahhh, bunun olacağını tahmin etmiştim, diye düşündü kralın isteğini kabul ederken.

Çok geçmeden, aralarında Masayuki’nin A rütbeli ekibinin de bulunduğu çok sayıda maceracı Orthrus’u süpürme operasyonu için bir araya geldi. Ballachia’dan gelen destek birliklerini de sayarsak, toplam sayıları iki binin üzerindeydi ve Seçilmiş Kişi hepsine dişlerini geçirdiğinde, şaşırtıcı bir güç sergilediler.

Orthrus’un operasyon üssünde, çok sayıda A sınıfı savaş gücü ve ele geçirilmiş birkaç büyülü canavar da dahil olmak üzere, hazırda bekleyen birkaç yüz üye vardı. Bu onları tek başlarına bir ülke kadar güçlü kılıyordu; ancak Masayuki ve liderlik ettiği saldırı ekibiyle birlikte Orthrus ülkeden tamamen temizlenmişti. Masayuki’nin kendisinin neredeyse hiçbir şey yapmasına gerek kalmadı – ya da başka bir deyişle, sadece varlığı, farkında olsun ya da olmasın herkesin parlamasına yardımcı oldu.

Böylece, çok fazla uğraşmadan operasyon başarılı oldu ve kötü şöhretli Orthrus sonsuza dek yok edildi. Bir kez daha, Masayuki parmağını bile kıpırdatmadan işler yolunda gitti ve bu son başarısı onun sadece Englesia’da değil, Batı Uluslarının en ücra köşelerine kadar ünlü olduğu anlamına geliyordu.

Her zamanki gibi, işler aksamadan gitti. Hikâye burada sona erseydi iyi olabilirdi ama bu özel görev ardında belli bir sorun bıraktı.

Serbest bırakılan ve Lonca gözetimine alınan köleler arasında, anında öldürülen bazı vahşi büyülü canavarlar da dahil olmak üzere karışık canavarlar vardı. Ancak, bazı kölelerle bu kadar çabuk başa çıkılamadı; yani elflerle.

Kısa süre sonra onlarla ne yapılacağı sorunu ortaya çıktı. Elfler evlerine, Jura Ormanı’na dönmek istiyorlardı ama Lonca onları öylece bırakıp gönderemezdi.

neşeli yollarına devam ettiler. Bazı jeopolitik meseleler söz konusuydu. Jura, iblis lordu Rimuru’nun yetki alanına daha yeni girmişti ve köleleştirilmiş elfler Rimuru’dan yardım isterse, onun nasıl karşılık vereceğini tahmin etmek zor değildi. Belki de bir şekilde Ballachia’ya misilleme yapardı. Batı Ulusları Farmus’ta yaşanan felaketten haberdardı ve bu kadar büyük bir ulus düşebiliyorsa, Ballachia kadar küçük bir ulusun kendini savunabilmesinin imkânı yoktu.

“S-Sir Masayuki, lütfen, lütfen bir şeyler yapın!”

Genelde ağırbaşlı bir adam olan kralları, meraklı gözlerden uzakta, özel odasında yardım için yalvarıyordu. Masayuki onu geri çeviremeyecek kadar suçlu hissederek kabul etti. O kadar da büyük bir mesele olamaz, diye düşündü. Tek yaptığım elfleri Fırtına’ya götürmek.

Bu onun hatasının başlangıcıydı. Masayuki’nin Fırtına’ya gittiğini duyan herkes bunu Kahramanın sonunda bir iblis lordunu öldürmek için yola çıkacağı anlamına geldiğini düşündü.

Dedikodular hızla yayıldı ama Masayuki bunları fazla ciddiye almadı. Zihni rutine alışkındı ve ona her zaman olduğu gibi sonunda her şeyin yoluna gireceğini söylüyordu. Kuşkusuz, Seçilmiş Kişi yola çıktığında korkulması gereken eşsiz bir beceriydi; bundan hiç şüphe yoktu. Ama ne kadar güçlü olursanız olun, önünüzde her zaman daha güçlü biri vardır; Masayuki bu gerçeği hatırlayamayacak kadar kendisiyle gurur duyuyordu.

Masayuki sihirli bağlantısı aracılığıyla “Doğru,” dedi. “O halde, orada buluşuruz.”

Raporunu sunuyor ve Yuuki ile gelecek planlarını tartışıyordu. Englesia’yı koruyan çok katmanlı bariyerler nedeniyle, böyle bir büyülü bağlantıyı tamamlamak, düşüncelerinizi belirli dalga boyları aracılığıyla şifrelenmiş olarak göndermenizi gerektiriyordu. Bu kısa sürede başarılabilecek bir şey değildi, bu yüzden birbirlerine sadece belirli zamanlarda ulaşmayı kabul etmişlerdi.

Masayuki telefonu kapattı ve iç çekti.

“Yuuki çok fazla endişeleniyor.”

“Sen söyledin.” Jinrai başını salladı. “Eğer bir iblis lordunu yenmek istiyorsan, Masayuki, bu senin için bir sorun olamaz.”

Bernie daha az iyimserdi. “Aziz Hinata’nın bile bu Rimuru’yla ancak berabere kalabildiğini hatırlatırım. Gardınızı düşürmemeniz akıllıca olur.”

Masayuki bunu belli belirsiz başıyla onayladı. Bu onu biraz düşündürdü. Şimdiye kadar her şey yolunda gitmişti ama aslında pek bir şey yapmamıştı. Hinata’yı tanımıyordu; hiç tanışmamışlardı ama Yuuki onu övmekten başka bir şey yapmamıştı ve Masayuki de ona saygı duyuyordu. Eğer bu adamı yenemediyse, belki de Masayuki’nin şu anda düşündüğünden çok daha sertti. Bu onu duraksattı.

“Evet, haklısın. Herkes Rimuru’nun insanlarla iyi geçinmek istediğini söylüyor. Muhtemelen bir kavga için can atmamalıyız.”

“Ha-ha! Bana öyle geliyor ki bu iblis lordu günlerinin sayılı olduğunu biliyor!”

Jiwu, “İblis Lordları kötüdür, bu kadar basit!” dedi.

“Peki,” diye ekledi Bernie, “nasıl davranacağını görmemiz ve ona göre karar vermemiz gerekecek. Ancak Aziz ve iblis lordu bu konuda bir anlaşmaya vardıysa, o zaman sadece sen, Masayuki, gerçek bir ‘Kahraman’ olmaya hak kazanırsın. Bu doğrultuda dikkatli hareket etsen iyi olur.”

Masayuki başını salladı. “Evet. Hepinizin yardımıyla onu yenebileceğime eminim, ama işleri yavaştan alalım, tamam mı?”

Rimuru’yla dövüşüp dövüşmeyecekleri sorusu sonraya bırakılacaktı. Şimdilik bekleyip göreceklerdi.

Masayuki’nin gözünde, yoldaşlarının üçü de -Jinrai, Bernie ve Jiwu- tam birer canavardı. Kendisi hakkında yazılacak bir şey yoktu ama bu üçlüden herhangi birinin gerçekten bir savaşı kaybettiğini hayal bile edemiyordu. Yani, diye düşündü, eğer gerçekten bir kavgaya girersem, sanırım bir şekilde kazanırım, ama bu Rimuru denen adama karşı bir kinim falan yok… Sorun çıkarmaya çalışmanın bir anlamı yok.

Toparlanıp Tempest’a doğru yola çıktıklarında, bu yolculuğun nasıl geçeceği konusunda oldukça iyimserdi.

Verdiğim tüm o kraliyet izleyicilerinden sonra bile programım tamamen doluydu. Şimdi de insan konukları ağırlıyordum.

Şu anda ulusumuz dünyanın dört bir yanından gelen heyetleri birbiri ardına kabul ediyordu. Bazılarının bir hafta önce geldiğini duydum. Ve hepsi resmi davetiye almamıştı; söylentilerden etkilenen ve şehre daha da fazla enerji getiren tüccarlar da vardı.

Önceki ziyaretçiler onlara ve diğer yeni gelenlere etrafı gezdiriyor, kendileriyle gurur duyuyormuş gibi davranıyorlardı ve hatta buraya uğrayan asilzadeler ve kraliyet aileleri bile alışkın olmadıkları manzaralara hayretle bakıyorlardı. İlk bakışta beklentilerimin karşılandığı ve burayı bir turizm merkezi haline getirme planımızın işe yaradığı görülüyordu.

Yine de kasabamız en iyi ihtimalle üç bin soyluyu barındıracak kadar büyüktü. Halk için bu sayı on bin civarındaydı, ancak üst düzey konaklama açısından o kadar da fazla değildi. Sunduğumuz hizmet ve yemek tamamen farklıydı ve kraliyet soyundan gelen insanlar olduğunu düşünürsek, güvenliği de göz önünde bulundurmamız gerekiyordu. Bu nedenle her bir soyluya çalışabilecekleri geniş bir alan sağladık.

Davet ettiğimiz tüm ileri gelenler göz önüne alındığında, bir süit alabilecek durumda olsun ya da olmasın, halkın lüks hanlarımıza girmesini yasaklamıştık. Şehirdeki bazı zengin tüccarlar bunu yapabiliyordu, ancak iyi hizmet sunamayacak kadar soylularla meşgul olursak onları gücendirmekten endişe ediyordum. Ama görünüşe göre endişelenmeme gerek yokmuş. Mjöllmile bu işle ilgileniyor, daha güçlü tüccar sınıfının hepsinin memnun kalacağı şekilde ayarlandığından emin oluyordu.

“Harika iş, Mollie.”

“Heh-heh-heh! Ah, Sör Rimuru, bu kadarını sağlamak çok kolay. Sör Rigurd’a ve kasabadaki diğer herkese işlerinde bu kadar titiz olmayı alışkanlık haline getirdikleri için teşekkür etmelisiniz!”

Mjöllmile gerçekten güvenilir bir adamdı. Rigurd, Rigur ve onların altında çalışan herkesin büyük övgüyü hak ettiğini söylemeye gerek yoktu, ancak iyi müşteri hizmetleri ve memnun kiracılar söz konusu olduğunda, Mjöllmile benim aradığım adamdı. Her şey düşünüldüğünde, oldukça iyi bir başlangıç yaptığımızı fark ettim.

“Tamam. Devam et!”

“Öyle yapacağım!”

Gerisini Mjöllmile’e bırakarak kendimi en önemli ziyaretçilerimize adamaya karar verdim.

Toplantı salonumuzdaydık.

Shuna ve Shion her türlü hazırlık işiyle meşguldü. Ne de olsa böylesine büyük bir kalabalığa yemek hazırlamak, dikkatli bir ön hazırlık anlamına geliyordu. Gabil ve

Kurobe de bir o kadar meşguldü, devam eden sergilerin son kontrollerini yapıyordu. Şu anda canavarlarla uğraşmadığım için, bu kadar güçlü bir “ben sizden daha güçlüyüm” numarası yapmama gerek yoktu; dolayısıyla tüm ekibimin hazır bulunmasına gerek olmadığını düşündüm. Ve türlere dayalı katı bir hiyerarşi olmadığı için, işlerin o kadar da ciddi ve gösterişli olması gerekmiyordu.

Açıkçası, insan formundaydım, gücümü ve finansal zenginliğimi ifade etmek için şık giyinmiştim. Açıkçası bu kısmı umurumda değildi. Bir balçık olmak çok daha kolay olurdu, ama bunu zorlamaktan vazgeçmiştim. Bu arada, danışmanlarımdan hiçbiri geri adım atmaya niyetli değildi.

Batı Uluslarından gelen soylular beni selamlarken yeterince zararsızlardı. Selamlaşmalarımızın ortasında Blumund Kralı geldi, her zamanki gibi hoş, cana yakın orta yaşlı bir adam gibi görünüyordu – bir peri masalı kitabından bir resimde beklediğiniz türden bir kral.

Yanında kraliçesi vardı, güzeldi ve hâlâ genç görünüyordu. Yaşını bilmiyordum ama görünüşe göre yirmi yılı aşkın bir süredir evliydiler. İlk bakışta pek iyi bir çift gibi görünmüyorlardı ama birbirlerini çok seviyorlardı ve Blumund halkı ikisinin de büyük hayranıydı.

“Size daha önce teşekkür etmediğim için özür dilemeliyim,” dedi bana. “Marquis Muller ve Earl Hellman’ı kazanmanızın yanı sıra Batı Kutsal Kilisesi’ne baskı uygulamanız hepimize çok yardımcı oldu.”

Fuze’un bu kadar özgürce hareket etmesini sağlayan şey bu adamın rızasıydı. Sadece verdiği sözleri tuttuğu için bu planı gerçekleştirebildim. Ve onun beni her yerde övmesi sayesinde, itibarım aslında o kadar da kötü görünmüyordu. Ülkeme gelen tüccarların sayısındaki artışa bakılırsa, Blumund Krallığı kesinlikle benim için etkili oldu.

Krala teşekkür ettim ama o güldü ve elinin tersiyle itti. “Hayır, hayır, Sör Rimuru! Bana teşekkür etmenize hiç gerek yok. Tek yaptığımız onayladığımız anlaşmanın şartlarını yerine getirmekti. Bu arada Fuze sana söyledi mi? Sana oldukça fazla bahis oynamıştım. Aslında ulusumuzun kaderi artık senin kaderinle bağlantılı. Ve bunu yaptım çünkü elbette kazançlı çıkacağız, bu yüzden daha fazla teşekküre gerek yok!”

Bana sokulgan bir gülümseme verdi ama Blumund Kralı’nın hafife alınamayacağını anlayabiliyordum. Yüzüme karşı kendi çıkarlarını düşündüğünü söyledi. Daha fazla teşekküre ihtiyaç duyma fikri onu güldürdü.

“Yine de,” dedim, “bize güvendiğinizi görmek beni mutlu etti.”

Minnettarlık göstermek her zaman önemlidir. Bu noktayı sürekli vurgulamak istemezdim, ancak bunu dile getirmek istedim.

Kral kıs kıs gülerek, “Bazen gerçekten bir iblis lordu olup olmadığınızı merak ediyorum,” diye cevap verdi. Sonra kendini toparladı ve gözlerimin içine baktı. “Anladığım kadarıyla Vikont Cazac başınıza epeyce dert açmış. Vatandaşlarınızı ondan kurtarabildiğinize çok sevindim.”

Ah, Vikont Cazac. Gerçi daha çok Mjöllmile için sorun çıkarıyordu. Ve tahmin etmem gerekirse, o “Orthrus” çetesi ben iblis lordu olmadan çok önce Jura Ormanı’nda faaliyet gösteriyordu. Ama bu Blumund’un itibarına sürülmüş bir lekeydi, sanırım, yine de her şey Vikont’un kendisine bağlıydı.

O sadece bir kurbandı, gerçekten. Korkunç bir adam. Kırbacı bizzat şaklatmış falan değildi ama Cazac her ne kadar soyluların düşük doğumlu canavarlara ceza almadan istedikleri gibi davranabildikleri konusunda böbürlense de suç suçtur. Ceza almadan kurtulmayı beklemek fazla bencilceydi.

“Eh, artık her şey tamamen halledildiğine göre, bu davayı daha fazla uzatmak gibi bir niyetim yok,” diye cevap verdim.

“Bunu takdir ediyorum!”

“Peki onunla ne yapacaksın?”

Blumund’un soylularının bir parçası olarak, onu kendi kurallarıma göre yargılayamazdım ama hiçbir ceza kabul edilemezdi. Bunu büyük bir olay haline getirmek istemedim ama bir şey yapıp yapmayacağım Blumund kralına bağlıydı. Neyse ki o bunu anladı.

“Cazac artık soylu unvanına sahip değil,” dedi, sesi alçak ve uğursuz bir hal alarak. “Uluslararası suç çeteleriyle olan bağları göz önüne alındığında, bir asilzade olarak görevlerini unuttuğunu söylemek doğru olur. Kendisinden Blumundian soylusu olarak bahsetmesine tahammül edemem. Bu yüzden unvanları elinden alındı ve topraklarımızdan sürgün edildi. Cazac Hanedanı artık yok ve bu nedenle davanın kapandığını düşünüyorum.”

Orada sorun yok. Neredeyse çok ağır bir ceza gibi görünüyordu ama köle ticareti uluslararası hukuku ihlal ediyor. Ona çocuk eldivenleriyle davranmak Blumund’un kralını bile çocuk oyuncağı gibi gösterebilir. Bu şekilde düşününce, ceza bana neredeyse merhametli geldi. Cazac hayatı boyunca bir soylu olmuştu; kendisine başka bir hayat bulması şüphesiz zor olacaktı. Adı, serveti, hatta tanıdık bir vatanı bile olmayan bu adamın önünde uzanan yolu kıskanmadım. Ama hayatta kalabilirse, belki yeni bir sayfa açabilirdi. Ceza kesinlikle suça uygundu ve buna bir itirazım yoktu.

“Pekâlâ. Bu cezayı kabul etmeye hazırım.”

“Bunu duymak içimi rahatlattı! O halde anlaşmamızın yürürlükte kaldığını söylemek güvenli mi?” “Başka bir şey ummuyorum. Önümüzdeki yıllarda da ortak kalabiliriz.” Sıkı bir şekilde el sıkıştık. Olay geride kalmıştı.

Şimdi sıra asıl konuya gelmişti. Kral’ın yüzü aydınlandı ve hemen aklındaki işe koyuldu.

“Sör Rimuru, haberleri Fuze’dan duydum. Planlama aşamasında olduğunuz büyük bir operasyondan bahsetti?”

Görünüşe göre, Fuze’a verdiğim geleceğe bakış açısı hakkında daha fazla şey duymak istiyordu.

“Bu sizin ve benim krallığımızdan çok daha fazlasını ilgilendiren bir konu. Daha fazla tartışma için ilgili tüm ulusların temsilcilerini bir araya getirebileceğimizi umuyorum. Bu konuyu ayrıntılı olarak görüşmek üzere size gelmeyi planlıyordum ama…”

“Oh-ho-ho! Bu kadar gizemli olmaya gerek yok. Fuze bana kısa bir özet geçti ama dünyadaki konumumuzu çok etkileyebilecek bir şeye benziyor. Bu konuyu bürokrasime bırakamazdım.”

“Bu durumda, biraz ayrıntıya girebilirim…”

Resmi görüşme başka bir gün için planlanmıştı. Şimdilik krala Blumund’u tüm dünya için bir dağıtım merkezine dönüştürmek için temel planlarımı verdim. Ama:

“…Anlıyorum. Hmm, hmm…”

“Lordum, bu, gerçekleşmesi için her dağı yerinden oynatmamız gereken bir teklife benziyor, değil mi?”

Sadece kısa bir özet geçmiştim ama bu noktada kralın farklı bir görünümü vardı. Artık gerçek yüzü ortaya çıkmış, hırsla yanıp tutuşan bir adam olduğu anlaşılmıştı ve şimdiye kadar konuşmayan kraliçesi de heyecanını gizlemekte zorlanıyordu. Görünüşe göre bu kadın da en az kocası kadar zeki biriydi. Masada ne kadar kâr olduğunu doğru bir şekilde hesaplamak için ihtiyacı olan tek şey şüphesiz benim sunumumdu.

Blumund’un şahı dikkat etmem gereken tek liderleri değildi. Burada bir kumarbazın ani karar verme eğilimine sahip bir kral ile sakin, soğukkanlı ve hesapçı bir kraliçe vardı. Bu küçük krallığı sürekli etkili kılan şey güçlerinin birleşimi olmalıydı.

“Tabii ki,” diye uyardım, “bu sadece Kurucu Festivali büyük bir başarıya ulaştıktan sonra gerçekleşir. Festivalin başlamasına daha üç gün var.”

“Oh-ho-ho! Eminim endişelenecek pek bir şey yoktur. Henüz başlamadı ve şu hareketliliğe bir bakın! Ve dünya çapında kaç soylunun buraya yolculuk yaptığını tahmin edebiliyorum.”

“Sadece hayal edebiliyorum,” diye yineledi kraliçe. “Ama dediğiniz gibi Sör Rimuru, acele etmemize gerek yok. Sizin önerdiğiniz gibi bir plan için ilgili tüm ulusların mutabakatı gerekir. Bu arada biz de kendi hükümetimizle birlikte çalışarak bu konuda bir uzlaşma sağlayacağız.”

“Leydim haklı. Sizden böyle güzel bir teklif duymak çok hoştu, Sör Rimuru. Artık yola çıkalım mı?”

Kraliçe, kocasıyla birlikte ayağa kalkarken, “Umarım Fırtına Kurucuları Festivali büyük bir başarıya ulaşır,” diyerek sözlerini tamamladı. Kendilerini beğenmiş gibi davranmaya ve anlamsız düzyazılarla konuşarak zamanımı harcamaya hiç niyetleri yoktu. İstediklerini almışlardı ve artık benimle işleri bitmişti. Bu yüzden onları sevdim. Başa çıkmak çok daha kolaydı.

“Teşekkür ederim,” diye cevap verdim. “Lütfen ulusumuzun tadını sonuna kadar çıkarın.”

“Kesinlikle niyetimiz bu!” diye bağırdı kral onlar uzaklaşırken, kraliçe de ekledi: “Evet, sabırsızlanıyorum.”

Blumund’un kraliyet çiftiyle konuşmamın ertesi günü, başka bir büyük isim tarafından karşılandım – cüce kralı Gazel.

“Evet, Rimuru, işte buradayım!” dedi karşıma otururken, duyulabilir bir gümbürtüyle. “Çok uzun zamandır at arabasıyla ilk yolculuğum! Çok yoruldum!”

Emin olmak için her zamanki gibi heybetliydi. Sanki Tanrı vergisi bir hakmış gibi masadaki çay ve atıştırmalıklara uzanmaya başlamıştı bile.

“Dur bakalım. Benimkini de alma, tamam mı?”

Tetiği çekmekte biraz yavaş davrandım. Bir anda masadaki son çörek de kalkmış ve ağzına atılmıştı. Bunu dört gözle bekliyordum. Muazzam içki alışkanlığının yanında tatlıya da düşkün olduğunu kim bilebilirdi? Onu asla hafife alamazsınız.

“Ahhh, detaylar için ter dökmeye gerek yok. Böyle önemsiz şeyler sizi hala rahatsız ediyorsa, öğrenecek çok şeyiniz var demektir, değil mi?”

Öğrenecek çok şey kaldı mı? Çöreklerimi çalan sensin. Kendine hizmet eden Gazel’e dik dik baktım ama o bana hiç yüz vermedi, bakışlarıma karşılık verdi.

“Ve şeflerin yaygara koparması sayesinde bir araba kervanımız oldu. Uzunluğu gülünçtü. Ve hepsi senin suçun, Rimuru!”

Çok detaylı bir şekilde açıkladığı gibi, Dwargon’dan buraya yolculuk normalde kanatlı atlarla bir gün sürüyordu. Ancak bu resmi bir devlet ziyareti olduğu için Pegasus Şövalyeleri’yle tek başına gitmesine izin verilmemişti. Bunun nedeni sadece güvenlik endişeleri de değildi. Gazel dünyanın dört bir yanından gelen asillerle görüşecekti ve güçlü Dwargon ulusunun kralı olarak askeri bir güç olduğunu göstermesi gerekiyordu. Bu da birden fazla kıyafet değişikliği ve benzeri şeylerin yanı sıra onu düzgün bir şekilde giydirecek yöneticiler ve görevlilerin de yanlarında olması anlamına geliyordu. Bu da maiyetini oldukça büyük bir kalabalık haline getiriyordu.

“Eğer bir kral olarak seyahat ediyorsanız, krallara layık bir hazırlık yapmanız gerekir. Seyahat etmek için asfalt bir otoyola sahip olmak kesinlikle bir nimetti, ancak son birkaç günlük yolculuk beni öldürdü.”

Gazel’in mümkün olduğunca hafif seyahat etmek için krallığından kaçmasının nedeni bu olmalıydı. Aklıma gelmişken, Soei Blumund’dan gelen otoyolun at arabaları ve benzerleriyle tıka basa dolu olduğunu, öyle ki nöbetçilerin bir süre trafik polisliği yapması gerektiğini ve yol üzerindeki tüm hanların dolu olduğunu bildirmişti. Bu bir bakıma harikaydı ama bana daha büyük ölçekli bir ulaşım sistemine olan ihtiyacı da hatırlattı. Bugünlerde Japonya’da arabalar çok nadiren bozuluyor ve bozulduklarında da yol kenarı servisini arayıp kısa sürede halledebiliyorsunuz. Ancak bu dünyada bir vagonun dingilini ya da başka bir yerini kırarsanız başınız belaya girer. Aracı trafikten çekmek bile zahmetli bir iştir. Ayrıca ilgilenmeniz gereken atlar vardı ve genel olarak her şey tuzaklarla doluydu. Bunu öngörerek bilinçli olarak geniş otoyollar planladım, ancak yine de sorunu çözmedi. Gelecekte üstesinden gelebilmek için bu olaylarla ilgili bilgi topluyordum ama Gazel’in anlattıklarına bakılırsa, bir soylu olarak uzun mesafeli seyahat etmek son derece zorlu bir işti.

Görünüşe göre trafik sıkışıklığı, planladığımdan çok daha fazla soylunun katılmaya karar vermesinden kaynaklanıyordu. Bir dahaki sefere bu gibi şeyleri daha fazla düşünmem gerekecek. Trenler geliştirip tüm bunları çok daha konforlu ve hızlı hale getirebilseydik iyi olurdu.

Ama ne olursa olsun.

“Biliyor musun, seni burada görmeyi hiç beklemiyordum. Onun yerine bir elçi göndereceğinizi düşünmüştüm.”

Bu doğruydu. Gerçekten bilmiyordum. Bu yüzden ona karşı dürüst davrandım ve bana yakınmayı bırakmasını umdum. İşe yaramadı.

“Pffft! Bunu yapacağımı mı sanıyorsun? Yine bir tür entrika peşinde olduğunu bildiğim halde mi? Ne olduğunu kendi gözlerimle görene kadar geceleri uyuyamam! Ve ayrıca… Sana bir sorum var.”

“Ne?”

“Hinata Sakaguchi ile mi dövüştün? Tüm o ‘beraberlik’ olayı… Bu bir yalan, değil mi?”

Bunu bildiğini düşündüm ve biliyordu da. Onunla dövüştüğümün farkındaydı ve resmi sonuçlara zerre kadar inanmıyordu. Görünüşe göre, benim

onu dövmek.

“Buna muharebeyi kazanıp savaşı kaybetmek de diyebilirsiniz ama evet, ben kazandım.”

Gazel’e her şeyin nasıl sonuçlandığını anlattım ve şimdilik bunu gizli tutması konusunda onu uyardım.

“İnanılır gibi değil. O kadın, onca insan arasında… Açıkçası, benden daha güçlü. Kılıç ustalığı bir yana, genel güç olarak bile kaybederim. Onu gerçekten yendin mi?”

Bu Gazel’den gerçek bir konuşmaydı. Sanırım onu etkiledim. Bir Kahraman Kral olarak Gazel’in Hinata ile dövüşme şansı asla olmayacaktı, bu yüzden onun yerine gücünü analiz etmek için casus ağını kullandı. Bulgularından çıkardığı sonuç: İpler onun elinde olacaktı. Kazandığımı duymak onu içtenlikle şaşırtmış olmalı.

“Şansın bununla çok ilgisi vardı. Yani, Clayman’dan gerçekten çok daha güçlüydü ve o bir iblis lorduydu. Sanırım sahip olduğum yeteneklerin bununla çok ilgisi var.”

Açık konuşalım: Eğer Raphael olmasaydı, kaybederdim. Ve Raphael benim bir yeteneğim, ama aynı zamanda diğer tüm yeteneklerimi de yönetiyor. Sahip olduğumu bile bilmediğim bazı güçleri kullanmasaydı, Hinata’yı yenmemin imkanı yoktu.

“Ha! Şans da en az diğerleri kadar önemli bir güçtür. Eski antrenman ortağımın başarılı olduğunu görmekten memnunum, ancak bu kadar kolay bir şekilde ne kadar yetersiz olduğumu kabul etmekten nefret ediyorum…”

“Peki, ne dememi istiyorsun? Kendi ‘gerçek’ güçlerimle henüz Hakuro’yu bile yenemiyorum.”

“Ahhh, bana her zamanki gibi yabancısın, değil mi? ‘Gerçek’ ya da değil, bu beceriler senin savaş gücünün bir parçası, değil mi?”

Biraz kızgın görünüyordu ama gerçekten ciddiydim. Raphael olmasaydı, sanırım antrenman partneri olarak en iyi eşim Gobta olurdu. Kimseye söyleyeceğimden değil.

“Her neyse. Ee,” dedi kaşlarını çatarak ve bana ciddi bir bakış atarak, “bu sefer neyin peşindesin?”

Görünüşe göre bu şekilde asıl konusuna geçiş yapıyordu. Ne olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu.

“Ne demek istiyorsun?”

“Nasıl yani?! Batı Kutsal Kilisesi bize gelecekteki müzakereler için bir kanal açmamızı isteyen bir yazı gönderdi! Eskiden bizi canavarlardan bir burun uzakta olarak sınıflandırırlardı! Neden doktrinlerini böyle tersine çevirdiler? Çok ani oldu, arkasında senin olduğunu biliyorum!”

Ah!

Gazel’in bağırması bana Hinata ve adamlarıyla yaptığım konuşmayı hatırlattı. Evet, ona Kral Gazel’i bu işe karıştırmasını önermiştim. Cüce Krallığı bin yıl boyunca tarafsızlığını korumuştu. Onlara sınırsız bir güven duyabilirdiniz ve Kilise’nin en ortodoks taraftarları bile cücelerin canavarlarla aynı şey olduğunu düşünemezdi. Bazıları belki, ama küçük bir azınlık olmalılar.

Hinata’ya yaptığım önerinin ardındaki motivasyonum buydu ama bunu yapmak için Kral Gazel’den izin istemeyi unuttum. Aslında onun onayına ihtiyacım olduğunu düşünmüyordum, bu konuda bu kadar öfkelenmesini beklemiyordum. Şimdilik aptalı oynamak en iyisi. Hinata’nın bunun benim fikrim olduğunu açıkça söylediğinden şüpheliyim.

“Ohhh? Şey, söylemeliyim ki bunu ilk defa duyuyorum. Ama biliyorsun, Hinata’yla kapışmamızın bir tür dostluk geliştirmemize yardımcı olduğunu düşünüyorum. Ayrıca bu şekilde barıştık ve gelecekte iyi ilişkiler içinde olmaya çalışacağımıza dair anlaştık. Belki de bu onları havaya sokmuştur, ha? Seninle de bazı resmi girişimlerde bulunmaları için onlara ilham vermiş olabilir mi?”

“…Hohh?”

Gazel kuşkulu bir kaş kaldırdı. Böyle zamanlarda cidden balçık formunda olmayı diliyordum. Aslında terlemediğim halde sırtımdan aşağı soğuk bir ter aktığını hissediyordum.

Dikkat. Konu Gazel Dwargo, Okuma Düşüncesini yüzey zihniyetinize uyguluyor. Algılanan düşmanca veya kötü niyetli bir niyet olmaması nedeniyle buna izin veriliyor. Bu beceriyi engelliyor musunuz?

Evet

Hayır

Evet! Evet, evet, binlerce kez evet! Eğer bu kadar önemli bir şeyse, söyle bana, Raphael!!

Ama bu her şeyi açıklıyor. Daha önce bunun biraz tuhaf olduğunu düşünmüştüm ama Gazel insanların zihnini okuyabiliyor, öyle mi? Onun yanında kendimi hep biraz tuhaf hissetmeme şaşmamalı, sanki cevaplar için beynimi yokluyormuş gibi. Savaş sırasındaki hareketlerimi doğru okuması ve konuşmalarımızda her zaman benden bir adım önde görünmesi arasında, bunu yapması çok mantıklıydı.

Büyük Bilge’nin Raphael’e dönüşmesi, Gazel tetiği çektiğinde Okuma Düşüncesi’ni tanımama yardımcı olmuş olmalı. Her zaman aktif görünmüyordu, çok şükür, ama kim bilir şimdi benden ne kadar bilgi aldı…

Gazel’e bir bakış attım. O da bana sırıttı, alnında mavi bir damar görünüyordu.

“Heh…heh-heh. Okuma Düşüncemi gördün, değil mi? Bunun için seni alkışlıyorum ama eğer engellediysen, bu kötü bir şey düşündüğün anlamına geliyor olmalı, sanırım?”

“Hayır, hayır, sanmıyorum?”

“Seni aptal! Orada bir anlığına seni gördüm! Beni bu işe bulaştırmanın en iyisi olduğunu düşündüğünü söyledi!”

Suçun bedeli asla ödenmez, sanırım. Sonra beni Hinata ile konuşmamın tam olarak nasıl geçtiğini itiraf etmeye zorladı. Ve sonra:

“Anlıyorum. Yani Yedi Gün Ruhban Sınıfı önce insan politikasının arkasındaydı…”

“Evet. Ve sanırım Hinata’nın adamları Kilise’yi Yedi Gün’ün düşüncesiyle zehirlenmiş herkesten temizlemeyi düşünüyor. Hepsinin öldüğünü düşünürsek, sempatizanlarının kokusunu yeterince iyi alabileceğinden eminim.”

Batı Kutsal Kilisesi ve Lubelius’ta gördüğüm iç ilişkileri gözden geçirdim, Luminus’un gerçek kimliğini dikkatlice dışarıda bıraktım. Gazel başını salladı ve bir dakika düşündü.

“…Sanırım haklısınız. Bu durumda, bunu geri çevirmek aptallık olur, öyle mi?”

Hinata’nın -ya da Kilise’nin- isteğini kabul etmeye karar vermişti.

“Bunu söyleyeceğini düşünmüştüm.”

“Senden bu kadar yeter. İzin almadan benim için diplomasi yapıyorsun… Ama olsun. Bu bayram vesilesiyle çamura saplanmaya gerek yok. Bana sadece en iyi koltukları verdiğinizden eminim. Benim için hazırladığınız şeyin tadını çıkarabilirim.”

Attığı o krizden sonra, şimdilik bu konudan vazgeçmeye hazırdı. İşlerin gidişatından yeterince memnun olduğunu düşündüm ama bunu bilmesine izin verecek kadar aptal değildim. Hinata ve şovalyelerinin de Fırtına Kurucu Festivali’nde olacağını öğrendim, bu yüzden doğrudan buluşup meseleleri çözmelerinin en iyisi olduğunu düşündüm. Şüphesiz Gazel’in de kendi danışmanlarından bazılarıyla görüşmesi gerekiyordu.

Ben de ona festivalden sonra görüşeceğimize dair söz verdim. Çok geçmeden yola çıktı.

Diablo’nun dönüşünün üzerinden üç gün geçmişti ve şimdi sabahtı. Yohm’un grubu buradaydı ve gelmek için tam olarak doğru zamanı seçmişti – aslında bu akşam açılış öncesi bir şölen düzenliyorduk, festivalin kendisi nihayet yarın başlıyordu. Ancak ondan önce her zamanki toplantı salonundaydık, Yohm ve birkaç yakın danışmanı karşımda oturuyordu.

“Hey, dostum! Uzun zaman ve bir gün oldu, değil mi? Bil bakalım ne oldu? Ben kraliyet ailesindenim!”

Kıyafetinde kesinlikle birkaç zil ve düdük daha vardı, ama içindeki kişi değişmemişti. Her zamanki gibi yüzsüzdü ve beni meydan okuyan bir sırıtışla karşıladı.

Ben de gülümsedim. “Ve kıyafetler kesinlikle kralı yapar, değil mi Yohm? Tüm sıkı çalışman için teşekkürler.”

“Ha! Lanet olsun, teşekkür ederim! Sokaktan bir serseriyi alıp krallığa yükselten sensin,” dedi gülümseyerek, “umarım bunu sonuna kadar götürürsün, değil mi? Hedeflediğin şeyde ben de varım, o yüzden beni yarı yolda bırakma.”

Tıpkı söz verdiği gibi, Yohm benim için iyi bir kral olmuştu ve Diablo’nun perde arkasındaki çalışmalarıyla artık tahtta sağlam bir tutuşu vardı.

Uzun ve şanlı bir tarihe sahip bir ulus olan Farmus yıkılmıştı. Onun yerine, şampiyon Yohm’un kabul edilmiş lideri olduğu yeni bir krallık doğdu. Bu, bir zamanlar olduğu tehditten yeniden doğan bir ulustu, bu yüzden Diablo adını “Farminus” olarak değiştirmeyi uygun gördü. Bunu pekiştirmek için Yohm’un kendisine Yohm Farminus adını vermesini de sağladı.

Toplantı salonunda onun yanında iki sihir doğumlu vardı: Mjurran ve Gruecith. Onlar onun sürekli korumalarıydı ve Yohm’u güvende tutacaklarından hiç şüphem yoktu – her ne kadar Mjurran aslında bir koruma olmasa da elbette.

“Lord Rimuru, kendimi yeniden tanıtmama izin verin. Ben Mjur Farminus, kralın eşiyim. Sizi tekrar görmek güzel.”

Belki de gözlerimin üzerinde olduğunu fark eden Mjurran elbisesini biraz yukarı kaldırdı ve reverans yaptı. Çok güzeldi, sıradan bir zengin mirasçının yüzünü kızartacak kadar.

“Kraliçe rolüne bir yapboz parçası gibi uyuyorsun, Mjurran.”

“Evet, öyle değil mi?” Yohm gururla gülümseyerek söyledi. “Benim aksime o eğitimli biri.”

“Bu konuda biraz deneyimim var diyebiliriz. Clayman görgü ve nezaket kurallarına çok önem verirdi…”

Clayman’ın kendini iyi tuttuğundan ya da en azından soylu süslere önem verdiğinden şüphe yoktu. Şatosunu süslü mobilyalar ve sanat eserleriyle donatmıştı ve eminim kendi personeli konusunda da aynı titizliği gösteriyordu. Görünüşe bakılırsa bu bize onun konusunda çok şaşırtıcı bir şekilde yardımcı oldu.

“Evet, bu hepimiz için bir deneyim. Yani, bir ulusu yönetmek benim için de zor oldu. Kısa bir süre önce Jura Ormanı’ndaki her türü resmi olarak selamlamak zorunda kaldım ve bu beni neredeyse öldürüyordu. Kendimi bir tür kutsal idol gibi hissettim.”

“Seni anlıyorum! Tüm bu soylular benimle görüşme talep ediyor ve bu aptallardan bazıları şimdiden hizipler oluşturup bir şeyler başlatmaya çalışıyor. Ne baş ağrısı ama! En azından büyü uzmanımız yaşlı adam Razen tüm bunlarla gayet iyi başa çıkıyor.”

Razen’in kendisi burada değildi. Ülkelerinde işler hâlâ pek istikrarlı değildi ve o da iç savaş sonrası meselelerle ilgilenmek için oradan oraya koşturmakla meşguldü. Bir an için bize ihanet edeceğinden korktum ama geriye dönüp baktığımda sadece Diablo’nun Ayartıcı büyüsünün etkisi altındaydı, o yüzden endişelenecek bir şey yoktu. Bu arada emekli Edmaris kimliğini gizlemişti ve şimdi danışman olarak hizmet veriyor, Yohm’un deneyim ve eğitim eksikliğini telafi ediyor ve siyasetin çeşitli alanlarında yardımcı oluyordu.

Ve sihirli doğan Gruecith’e gelince:

“Demek artık Şövalye Birliği’nin başındasın?”

“Eminim öyledir, Sir Rimuru. İşi reddettim ama o beni hiç dinlemiyor…”

Yohm, Gruecith’i hükümette bir rol almaya zorlamıştı. Bu iş için yeterli güce sahipti ve geri kalan şövalyelerden hiçbiri bu durumdan şikâyetçi değildi, bu yüzden yeni kurulan Farminus ulusu böyle bir yeteneğin kaybolmasını engellemek umuduyla onu baş şövalye olarak atamak istedi. İlk başta hayatındaki yeni özgürlüğün tadını çıkararak karşı çıkmıştı ama Mjurran da ona yalvardıktan sonra reddetmesi imkânsız hale gelmişti. Gruecith bunu yapmakta sakınca görmeyecek miydi? Bu konuyu açmadım. O kadar da isteksiz görünmüyordu.

“Kendimi hâlâ Lord Carillon’un Savaşçı İttifakı’nın bir parçası olarak görüyorum… ama şimdilik bu aptala bakıcılık yapmamın bir sakıncası yok.”

“Kapa çeneni! Aptal olan sensin!”

Hayır, o ikisi pek değişmemişti. Mjurran’ın onlara bakıp yüzünü buruşturduğunu görmek beni de geçmişe götürdü. Tanıdık bir hareketti, ama bu sefer biri araya girmişti.

“Kral Yohm! Kaptan Gruecith! İblis lorduna karşı çok kaba davranıyorsunuz!”

Yüksek ses, ilkokula giden, çok yakışıklı ve zeki bir çocuğa benzeyen birinden geliyordu.

“Ahhh, Edgar, her zaman çok ciddisin…”

“Ha-ha-ha! Neden olmasın? Senden çok daha iyi toparlanmış. Bir veliaht prens için daha ne isteyebiliriz ki?”

“Kaptan Gruecith! Şaka yapmanın sırası değil. Kral Yohm’un hizmetkârı olarak, onun iyi ve adil bir kral olmasını sağlamak için elimden gelenin en iyisini yapmaya çalışıyorum!”

Önceki kral Edmaris’in oğlu Edgar utançtan kıpkırmızı kesilmişti. Henüz on yaşındaydı ama “iyi toparlanmış” demek hafif kalırdı. Görünüşe bakılırsa, zaten onların şakalarına maruz kalmaya alışkındı – onun yaşında böyle kaba yetişkinlerle uğraşmak zor olmalıydı. En azından Yohm ve Gruecith ona değer veriyor gibi görünüyorlardı.

Bu hoş sohbetin daha fazla sürmesine aldırmazdım ama bir ara bitmesi gerekiyordu. Yolculuktan dolayı hepsi yorgundu ve bu akşamki açılış için başka VIP’ler de gelecekti. Bu sohbete daha sonra bir şeyler içerek devam edebileceğimizi söyledim ve Yohm da hemen kabul etti.

“Yohm, sözünü tuttuğun için teşekkür olarak sana bir hediyem var. Diablo-”

“Bunu mu demek istiyorsunuz, Sir Rimuru?”

Sözlerimi bitiremeden Diablo ne demek istediğimi anladı ve önceden hazırladığımız bir sertifikayı alarak nazikçe bana verdi. Yohm’a uzattım.

“Hey, bu ne dostum…?”

Yohm da “okuma yazma” konusunda pek iyi sayılmazdı, bu yüzden mektubu çabucak asistanı Edgar’a uzattı. Çocuk başını sallayarak okudu ve sonra gözleri yuvalarından fırladı.

“Sen, tazminatın geri kalanını affediyor musun?!”

“Evet. Artık Yohm kral olduğuna göre gerçekten ihtiyacım yok.”

Tazminat olarak bize zaten 1,500 yıldız altını ödemişlerdi. Toplam 10.000 yıldız altını gülünç derecede astronomikti ve artık görevimiz tamamlandığına göre, bu paraya zaten gerek yoktu.

Yohm şok geçiren çocuğa gülümseyerek baktı. “Heh-heh! Bunun ne anlama geldiğini pek anlamadım ama işte Edgar.”

O bilmiyordu ama Edgar’ın bildiği kesindi. Bunun Yohm’un itibarı için bir başka altın yıldız olacağına şüphe yoktu.

Böylece tazminat söz konusu olduğunda biraz pazarlık yapmaya istekli bir kişi -ya da sanırım bir iblis lordu- olarak tanınmaya başladım.

Yohm’un grubuyla görüşmelerim sona ermişti. Hepsi toplantı salonunu terk etti, yanlarında hâlâ şaşkın olan Edgar’ı da sürükleyerek.

Şimdi öğleden sonraydı ve artık o kadar meşgul değildim. Ziyaretçiler hâlâ akın akın geliyordu ama şu anda konuşmaya da pek hevesli değillerdi -hele de hazırlanacak bir akşam varken. Birçoğu kesinlikle beni görmek istiyordu ve festival sonrasına kadar beklemeye razı oldukları sürece ben de kabul ettim.

Sonunda biraz boş vaktim oldu ve (söz verdiğim gibi) Englesia’ya gidip Yuuki’yi almaya karar verdim. Oradaki okula uğrayıp çocukları da götürebilirdim; böyle bir festivalde eğlenceyi kaçırmalarını istemedim.

Englesia sokakları benim için bir nostalji gezisiydi. Buradan ayrılalı sadece birkaç ay olmuştu ama buradaki yaşamı hatırlamak doğal olarak yüzümdeki gerginliği dağıttı.

Elimde olmadan şehrin ortasındaki Özgür Lonca merkezine gittim. Modern otomatik cam kapıdan geçerek klimalı bir odaya girdim ve girdiğim anda keskin bakışlarla karşılandım. Buraya sadece B veya daha yüksek rütbeli maceracıların girmesine izin veriliyordu ve bu kalabalık da öyle görünüyordu – sert, tecrübeli ve bulaşılmaması gereken. Odanın etrafına baktığımda, hiçbir şeyin değişmediği açıktı. Bu beni mutlu etti.

Adamlardan birkaçı açıkça görünüşümü değerlendiriyordu. Gün ortasında burada olduklarına göre, büyük bir iş için hazırlık yapıyor olabilirlerdi.

“…Kim o?”

“Onu daha önce buralarda görmemiştim. Yeni mi o? Hey, onu tanıyor musun?”

“Uh-uh. Sence o kadar güzel birini tanıyor muyum?”

Bu fısıltılar pek de hoş bir haber sayılmazdı. Bir yıldan az bir süre geçmişti ve beni çoktan unutmuşlar mıydı? Ama sonra fark ettim ki artık o maskeyi takmıyordum, değil mi? Kendi auramı tamamen kontrol edebiliyordum, bu yüzden artık buna gerek kalmadığı için yüzümü açtım. Kılık değiştirmeyi düşünmüştüm ama artık çok geçti.

Neyse ki eski maceracı kıyafetlerimi giymiştim, bu yüzden rolümü oynadığım sürece kimse benim bir iblis lordu olduğumu anlamayacaktı. Ayrıca, Shuna resmi törenlerde giyeceğim iblis lordu kıyafetini dikmek için sayısız çaba harcamıştı. İnanılmaz derecede şatafatlıydı, baştan aşağı en iyi aksesuarlarla süslenmişti ve hatta üstüne bir de saç örmüştü, böylece şu anda giydiğim kıyafete hiç benzemeyecekti.

Zaten bu dünyada etrafınızdaki şeyleri kaydetmenin nispeten az yolu vardı. Bir iblis lordu olarak neye benzediğimi çok uzaklardaki insanlar bilecek değil ya. Belki de bu konuda endişelenmemeliyim. Şimdilik bununla devam edelim.

Ben de resepsiyona doğru yürüdüm. Bir adam önümde yürüyüp yolumu kesti. Garip bir deja vu hissine kapıldım.

“Dur bakalım. B rütbeni ne tür bir arka suda kazandın bilmiyorum ama buradaki veterinerlere tek kelime etmeden içeri girebileceğini mi sanıyorsun? Yeni bir maceracının önce adını söylemesinin kibarlık olduğunu bilmiyor musun?”

Aslında, sadece deja vu değildi. Onu oldukça canlı bir şekilde hatırlıyordum. Bu adam Grassé’ydi, Kabal ve ekibiyle arkadaştı ve geçen sefer de düzgün selamlaşma konusunda bana mızmızlanmıştı. Hayatı boyunca futbol takımının kaptanıymış gibi yaşamış olmalıydı.

“Sen Grassé’sin, değil mi? Her zaman burada, merkezde takılıyorsun, değil mi? Yapacak hiç işin yok mu?”

“Ha? Adımı biliyor musun? Yani-”

“Benimki Rimuru,” diyerek sözünü kestim. “Kabal’ın partisindeydim, hatırladın mı?”

Yani, hadi ama Grassé. Maskenin gittiğini biliyorum ama sesim tamamen aynı, tamam mı? Neden bunu anlamıyor?

“Huuuh?! Uh, R…Rimuru?”

“Mm-hmm. Yüzümü ilk kez görüyorsun ama en azından sesimi tanı dostum.”

“Hayır, ama… Ha? Bana mı öyle geliyor yoksa geçen sefer biraz daha küçük müydün?”

Benim adım Grassé’yi anında telaşlı bir şaşkınlığa sürükledi. Onu sıralamada yendim, bu yüzden futbol kaptanı zihninde ondan üstündüm. Maceracılık zaten büyük ölçüde bir meritokrasiydi, bu nedenle yaşa veya yılların deneyimine dayalı olarak üstün davranmak gerçekten ana akım bir eğilim değildi. Yeni bir adam size yardım ederse, doğal olarak buna saygı duyarsınız ve ona aynı şekilde yardım edersiniz – ancak birçok maceracı da tamamen yabancılara dostça davranma ihtiyacı görmedi. Eğer bir partideyseniz işler değişirdi, ama sosyal gruplar açısından? Bu neredeyse tamamen rütbeye bağlıydı.

“Evet, büyüdüm,” dedim hışımla. Büyüdüm yerine daha çok geliştim ama bu kadar dürüst olmama gerek yoktu. Bu onu ikna etmişe benziyordu.

“Oh. Anladım. Ama, dostum, Rimuru, çok ateşli olduğun kesin! Şimdiye kadar neredeyse yenilmez olmuşsundur, değil mi? O tatlı yüzünü görmek… Çok etkilendim!”

Tıpkı Kabal’a yaptığı gibi şimdi de hazırolda duruyor ve beni selamlıyordu. Her zaman böyle bir yılandı ama bu yüzden ondan nefret edemezdim.

“Evet, evet. Ama neden hep buradasın? Çalışmıyor musun?”

“Heh-heh! Bana bunu yapma. Bu benim işimin bir parçası, yeni maceracıları eğitiyorum. Bildiğiniz gibi B rütbesinde karşılaştığınız pek çok engel var ve benim işim de küstah yeni adamlara yaklaşmak ve onlara hadlerini bildirmek gibi bir şey. Şuradaki adamları görüyor musun?” Az önce bana bakan grubu işaret etti. “Onlar da aynı şeyi yapıyor. Boş zamanlarımızda hepimiz burada, merkezde takılıyoruz.”

Grup dimdik ayağa kalktı ve bana başıyla selam verdi.

İçlerinden biri, görünürdeki lider, “Bağışlayın, sizin B-seviyesinde bir maceracı olan Rimuru olduğunuzu fark etmemiştim,” dedi.

Ben de ona başımla karşılık verdim. “Bu kadar değiştiğimi düşünmemiştim…”

“Oh, hayır, sen yaptın! Şimdi fark ettim ki aynı kıyafeti giymişsiniz ama onun dışında…”

“Evet, kesinlikle. Bu yüz sadece… Vay canına. Ne kadar dikkat çekici…”

Gerçekten mi? O kadar çok mu?

“Pekâlâ, pekâlâ. Maskeyi takayım mı?”

Bunu yapmak biraz acı vericiydi ama her ziyaretimde bunu yaşamak istemiyordum. Midemden bir maske yaptım ve yüzüme uyguladım, maceracılar anlayamadığım nedenlerden dolayı biraz hayal kırıklığına uğramış görünüyorlardı.

“Yani, evet. İyi çalışmaya devam edin çocuklar. Yeni başlayanlara çok fazla eziyet etmeyin.”

Bununla birlikte, resepsiyona doğru yöneldim.

Görevliye adımı söyleyerek beni Yuuki’ye götürmesini istedim. Görünüşe göre beni bekliyordu, bu yüzden uzun sürmedi.

“Hey, Rimuru! Görüşmeyeli uzun zaman oldu! Çok şey atlatmışsın gibi görünüyor, ha?”

“Bu her şeyi anlatmaya yetmez. Hinata tarafından saldırıya uğradım, Farmus Ordusu bizi işgal etti ve sonra iblis lordları beni çağırdı… Her şey birbiri ardına geldi, anlıyor musun? ‘Çok’ kelimesi yılın en hafif kelimesi.”

“Ha-ha-ha! Bu şekilde özetleyeceğini tahmin etmiştim, Rimuru.”

Yuuki gülüp geçti ama kesinlikle çok fazlaydı. Bunu anladığından eminim; gülümsüyordu ama sesinde bir minnettarlık vardı.

“Ama en azından Hinata’yla aram iyi. Sonu iyi biten her şey iyidir, değil mi?”

“Öyle görünüyor. Bilgi alışverişinde bulunmak için onunla birkaç kez buluştum ve ona senin hakkında çok şey anlattım. İnsanlara karşı ne kadar şüpheci olduğunu biliyorsun.”

“Oh, inan bana, biliyorum. Söylediğim tek bir kelimeyi bile dinlemedi.”

“Değil mi? O sadece kendi gördüklerine ve duyduklarına inanan bir insan. Onunla her zaman böyle oldu ve size söyleyeyim, bu hiç kolay olmadı.”

Bir süre bu konularda sohbet ettik. Yuuki için kolay olmadığına eminim. Hinata’nın düşünce süreci bazen tam bir gizem olabiliyor.

“Bunu senden başka kimseyle konuşabileceğimden değil, Rimuru…”

Hinata’nın çok fazla takipçisi vardı. Yuuki onu yanlış kişiye şikâyet etmeye başlarsa, bunu hemen öğrenirdi. Dedikodu iyi bir şey değildir. Bu konuda dikkatli olmalıyım.

Ama artık sadede gelmenin zamanı gelmişti.

“Ee, ne düşünüyorsun? Meşgulseniz sizi zorlamayacağım ama iki ya da üç günlüğüne festivale göz atmak ister misiniz?”

“Ha! Tabii ki gidiyorum. İşimde ilerlemek için neden bu kadar uğraştığımı sanıyorsun? Ve burada ben yokken burayı bırakmakta sakınca görmediğim insanlar var. Bana bir dakika verin.”

Yuuki ayağa kalktı ve birini çağırarak odadan çıktı. Bir an için çayımla rahatladım ve kısa bir süre sonra bir kadınla geri döndü.

“Sizi tanıştırayım çocuklar. Bu Kagali, Özgür Lonca’nın başkan yardımcısı. Ben yokken burayı o yönetecek.”

Güzel bir kadındı, dış görünüşü çok zarifti ve üzerindeki takım elbise benzeri kıyafet ona tam uyuyordu. Gözleri maviydi, sarı saçları bukleliydi ama asıl dikkat çeken kulaklarıydı; uzun ve sivri. Bir elf olmalıydı.

“Merhaba, Rimuru Tempest. Yoksa sana İblis Lordu Rimuru mu demeliyim? Benim adım Kagali. Sizinle tanışmak bir onurdur.”

“Teşekkür ederim. Buraya ikinci gelişim ama ilk seferinde tanıştığımızı sanmıyorum, değil mi?”

Bize çay veren sekreteri hatırladım ama bu kızı değil. Özgür Lonca’nın iki numaralı yetkilisi olsaydı, daha erken bir tanışma beklerdim ama bunun bir nedeni vardı.

“Hee-hee! Hayır, bunu yapamazdın. Buraya daha yeni döndüm. Benim tutkum eski kalıntıları keşfetmek ve batıdaki en büyük kalıntılardan biri olan Soma’daki kompleksin haritasını çıkarmaktan yeni döndüm.”

Kagali’nin dünyanın en büyük aktif kaşiflerinden biri olduğu, Yuuki’nin Özgür Lonca’yı kurmasından önce bu harabenin etrafında gizlendiği ortaya çıktı. Adı pek bilinmiyordu – Lonca’nın öncüsü olan Maceracılar Topluluğu’nda yer almamıştı – ama Yuuki yine de açık yeteneği için onu keşfetmişti. Ne de olsa Lonca sadece dövüşmek demek değildi. Yuuki’nin felsefesi buydu ve bu yüzden Kagali gibi bir keşif uzmanına organizasyon şemasında bu kadar yüksek bir pozisyon vermişti.

Bu destek sayesinde Kagali, Soma’daki antik kalıntıların tam haritasını çıkarmak gibi muazzam bir başarıya imza atmıştı. Bu, onun adını dünyanın büyük bir kısmına duyurmuş ve Yuuki’nin maşası olduğuna dair karanlık söylentileri bastırmıştı. Artık herkesin saygı duyabileceği bir usta yardımcısıydı.

“Haritasının çıkarılmış olması elbette tüm gizemlerinin çözüldüğü anlamına gelmiyor,” diye açıkladı. “Bu sadece dibe kadar takip edebileceğiniz görsel bir rehber olduğu anlamına geliyor. Hâlâ çözülmesi gereken çok şey var.”

“Evet. Bu işi keşif odaklı maceracılara bırakabiliriz. Kagali’nin onlar için bıraktığı haritayla ciddi bir ilerleme kaydedeceklerini düşünüyorum.”

İşte Lonca felsefesi yine iş başında – her şeyi tek bir istisnai yeteneğe bırakmak yerine, kazı çalışmaları için insanlardan oluşan ekipler oluşturabilirler. Bu sayede genç üyeler de deneyim kazanabilir, bir taşla iki kuş vurmuş olurlar.

Yani Kagali şimdi burada, merkezde çalışıyor, B ve üstü seviyedeki maceracıların eğitimine yardımcı oluyordu. Lonca, kaşifler tarafından bulunan kalıntıları sattığında elde edilen gelirden pay aldığı düşünülürse, aldığı ücret astronomik olmalıydı.

“Harabelerden çok para kazanabilirsin, değil mi?”

“İtiraf etmeliyim ki,” diye yanıtladı, “yapabilirsin. Gerçi para benim ana motivasyonum değil; bu daha çok hayatımın tutkusu. Ancak geçmişte masraflarımı karşılamak için kazdığım şeyleri açık artırmayla sattım.”

Evet. Yıpratıcı olsa da kazançlı bir işe benziyor. Harabelerden bahsetmişken.

“Sormak istiyorum, bu kalıntıların hakları kimde? Bulundukları ulus her neyse o mu?”

“Mm…” Yuuki durakladı. “Bu cevaplaması zor bir soru. Soma kompleksi söz konusu olduğunda, burası Özgür Lonca tarafından yönetiliyor. Biraz zorlu bir yerde keşfedildi; Çorak Topraklar denen çöl bölgesinde, Batı Ulusları topraklarının batısında.”

“Evet. Daha açık olmak gerekirse, Çorak Topraklar iblis lordu Daggrull’un etki alanının tam karşısında yer alıyor. Dolayısıyla, bölge hükümetin yetki alanında değil; herkes buraya yaklaşmaya korkuyor. Bunun gibi bağlı olmayan topraklardaki harabeler üzerinde hak iddia edebilecek kimse yok.”

“Oh… O zaman bunlara dikkat etmemiz gerekecek…”

“Hmm? Bu konuda seni rahatsız eden bir şey mi var, Rimuru?”

Yuuki tepkimi anlamış olmalı. O şeyin ne olduğunu hatırlatmama gerek yoktu. Clayman’ın kalesinin yakınındaki çeşitli bilinmeyen harabelerdi, şüphesiz sihirli eşyalarla doluydu. Orayı keşfetmenin bizim için büyük bir hasat getireceğinden emindim ama bir engel vardı: Çıkardığımız eşyalar gerçekten kime ait olacaktı? Ya bu kalıntılar vicdansız, çıkar peşinde koşan maceraperestleri ya da daha kötüsü düpedüz suçluları davet ederse? Anlatılmamış bir hazine keşfetme potansiyeli cazipti, ama hazinenin tarihi değerini göz önünde bulundurmak daha da önemliydi. Eskiler ve ne yaptıkları hakkında bilgi edinmek için takip edebileceğimiz ipuçları sağlıyorlardı.

Sanırım eski zamanları romantikleştirmek çok doğal. Eğer herhangi birinin harabelere girip istediği gibi tahrip etmesine izin verirsek, yeri doldurulamaz eserleri kaybetme riskiyle karşı karşıya kalırız ki benim asıl korkum da buydu.

Bu korkuyu saklamaya gerek yoktu, bu yüzden konuyu Yuuki’ye açmaya karar verdim. Ayrıca elimizde uzman bir kaşif vardı.

“Aslında Clayman’ın eski bölgesinde başka bir harabe kompleksi daha var.”

“Var mı? Bundan emin misin?!”

Kagali’nin gözleri, öldürmek için nişan almış bir yırtıcı hayvan gibi anında üzerime dikildi. Bu oldukça ani bir hareketti ve açıkçası beni biraz şaşırttı.

“Evet. Clayman’ın büyük bir serveti ve koleksiyonu vardı. Büyülü silahları ve zırhları askerlerine şeker gibi dağıtırdı. Sanırım o harabede bulduğu şeyleri finanse etmek için kullandı. Mesele şu ki…”

“Evet?”

Devam etmeden önce biraz duraksadım, emin değildim. “Mesleği keşif olan birine bunu söylemek kaba olabilir ama ben sadece hazine için harabeleri yağmalamakla ilgilenmiyorum. Oradaki insanların nasıl yaşadığını, nasıl bir kültüre sahip olduklarını ve şehirlerinin neden yıkıldığını bilmek istiyorum. Bence eski insanlar en azından bu kadar saygıyı hak ediyor, böylece geçmişin boşa gitmesine izin vermemiş oluruz.”

Bu sadece benim duygusallığımdı, biliyordum. Hazineyi hiç önemsemediğimden değil; sadece daha önemli şeyler vardı. Bu yüzden o harabenin şimdilik dışarıdan gelen ziyaretçilere kapatılmasını emrettim.

“Düşündüğümden daha romantikmişsin, Rimuru.”

“Ne demek ‘düşündüğümden daha fazla’? Ben hep böyleydim Yuuki.”

“Ha-ha-ha! Evet, haklısın.” Bana gülümsedi, ikna olmuştu. “Canavarlardan oluşan bir ulus inşa etmek gibi bir fikirle ortaya çıkmak için öyle olmalısın.”

Kagali ise bunu bir süre düşündükten sonra başını salladı. Gözlerindeki yırtıcı dürtü gitmiş, entelektüel kıvılcım geri gelmişti.

“Anlıyorum… Kesinlikle, bu benim sahip olmadığım bir bakış açısı. Ama anlıyorum. Ben de harabelerin tahrip edilmesinden hoşlanmıyorum. Elbette onları Soma’ya göndermeden önce doğru türden bir keşif ekibi oluşturmamız gerekiyor.”

Belki düşüncelerimin romantik kısmı tam olarak ortaya çıkmadı ama en azından kalıntıların korunması gerektiğini gördü. Umarım bu çabaya liderlik edebilir. Kesinlikle doğru kişi gibi görünüyordu.

Geriye sadece bir sorun kaldı.

“Doğru. Sorun şu ki, Clayman’ın topraklarının idaresinden sorumlu tek kişi benim. İblis Lordu Milim eninde sonunda o toprakları ilhak edecek ama şimdilik Clayman’ı yenen bizler tarafından yönetiliyor. Sanırım bu harabeleri oldukça iyi durumda tuttuğunu söylemek adil olur, bu yüzden hepsini mahveden kişi olmak istemiyorum. Sanırım bu konuyu Milim’e de açmam gerekecek; onları ele alırken titiz davrandığımızdan emin olmalıyız.”

“Oh, o bölgeyi kendiniz yönetmeyecek misiniz?”

“Benim için çok fazla olabilir. Doğu İmparatorluğu ile sınır komşusu ve onlara karşı bir sınır savunma hattını yönetmek bana pek de zor gelmiyor. O kadar fazla kuvvet ayıramayız.”

Clayman’ın bölgesi İmparatorluk ile arasında bir tampon bölgeydi. Ölüm Vadisi olarak bilinen ve sarp dağların arasından geçen bir yol vardı – toprak bir yoldu, hiç asfaltlanmamıştı ama yine de Clayman’ın toprakları ile İmparatorluk arasında geçişi sağlıyordu. Bölge ölümsüz yaratıklarla doluydu ama Clayman’ın kuvvetlerinin bu yolu düzenli olarak kullandığına dair kanıtlar da vardı; bu da İmparatorluk’un onun topraklarında bir tür eylem planı yürüttüğünü düşündürüyordu. Bu konuda tetikte olmaktan zarar gelmez.

Orduyu oraya konuşlandırabiliriz ama şu anda personelimiz yetersiz. Jura Ormanı’nın tamamını yönetmek çok büyük bir iş gerektiriyor. Clayman’ın topraklarını Milim’e bırakabileceğimi düşünüyordum ve İmparatorluk herhangi bir hamle yaparsa, her şeyi Milim’in halletmesine izin verirdim.

“Yani bu harabeleri keşfetmek istiyorsak, iblis lordu Milim’in iznine mi ihtiyacımız olacak?” Yuuki sordu.

“Sanırım öyle, evet.”

Kagali, “Ah… Onlara karşı büyük bir ilgim var ama sizce müdahale etmekten kaçınabilir miyiz?” diye sordu.

“Sorsak evet diyeceğinden eminim… ama onu tanıyorsam, eminim o da içeri girmek isteyecektir.”

“Bu…”

Bu durumun her kaşif adayını tereddüde düşüreceğinden emindim. Ne de olsa halk Milim’den çok korkuyordu. Kagali hayal kırıklığına uğramış görünüyordu ama henüz pes etmemeliydi. Milim kesinlikle gelecekti, buna şüphe yoktu ama ben de oradaysam sorun ne?

“Ama biliyorsun, zaten o harabeleri keşfetmeyi planlıyordum, bu yüzden senin gibi bir uzmanın yanımda olması kesinlikle içimi rahatlatacaktır, Kagali. Birbirimize kendimizi tanıttığımıza göre, belki de bu çabaya yardımcı olman için sana Özgür Lonca aracılığıyla ödeme yapabilirim? Ne dersin?”

“Yani bulduğumuz her şey üzerinde hak sahibi olacaksın, öyle mi Rimuru?”

“Peki, bunu konuşabiliriz. Başkentimde bir müzem var, bu yüzden onu satmak yerine orada sergilemeyi tercih ederim. Ama yine de Milim’in arazisi olacak, bu yüzden konuyu onunla da görüşmemiz gerekecek. Şu anda her iki yönde de bir karar vermek zor.”

“Anlıyorum. Ama bir ara kesinlikle bir keşif gezisi düzenleyeceksiniz, değil mi?”

“Evet!”

“Gerçekten de,” diye söze girdi Kagali, “masraflar konusunda endişelenmeme gerek kalmazsa, bu teklifi memnuniyetle kabul ederim. Ve eğer Milim’le görüşmeleri benim için halledebilirsen, hayır demek için hiçbir nedenim olmaz.”

Görünüşe göre Kagali’nin çıkarları da sadece kârla ilgili değildi. Onun da entelektüel bir eğilimi vardı ve eğer öyleyse, aramızda hiçbir sorun yoktu. Böylece karar verildi: O ekibi organize edecek, ben de Milim’le konuşup bunun iyi bir fikir olduğuna onu ikna edecektim.

“Tüm bunlar kulağına hoş geliyor mu Yuuki?”

“Elbette! Özgür Lonca yardım etmekten mutluluk duyacaktır!”

“Şimdi bunu dört gözle bekliyorum. Efendi Yuuki’nin yokluğunda operasyonları yürütürken bunun için düzenlemeler yapmaya başlayacağım.”

Ah, doğru ya. Biraz yoldan sapmıştık ama Yuuki’yi davet etmek için gelmiştim.

“Çok teşekkürler, Kagali. Sanırım tüm eğlenceyi biz yaşarken senin burada kalmana üzüldüm.”

“Hee-hee-hee! Oh, benim için sorun değil. Gönlünüzce eğlenin.”

“Teşekkürler. Lonca senin ellerinde!”

Vedalaştıktan sonra Yuuki ve ben Lonca merkezinden ayrıldık. Bunu beklemiyordum ama şimdi o harabeleri keşfetmek için kolları sıvamıştık. Bu iş için kimi görevlendireceğimden emin değildim, bu yüzden operasyonları bir uzmanın denetleyecek olması güven vericiydi. Kurucu Festivali’nden sonra ortalık sakinleşene kadar bu iş olmayacaktı ama orada ne bulacağımızı görmek için gerçekten sabırsızlanıyordum. Hepimiz çok şey öğrenebilirdik; belki de kasabada inşa ettiğimiz yeraltı zindanı için bana bazı ipuçları bile verebilirdi.

Yuuki’yi bir sonraki durağıma götürürken düşüncelerim böyleydi.

Merkezin dışında maskemi çıkardım. Artık auramı gizlememe gerek kalmadığı için, maskeye yalnızca yüzümü göstermenin sorun yaratacağı yerlerde ihtiyaç duyuyordum.

Büyük bir sırt çantası taşıyan Yuuki benimle konuşmaya hevesliydi. Yazılı daveti aldığına göre, önceden hazırlanmak için zamanı olmalıydı ve çantasının büyüklüğüne bakılırsa, en azından birkaç gece kalmayı planlıyor olmalıydı.

“Çocukları da getirecek misin?”

“Evet. Artık Hinata’yla ödeştiğimize göre, hiçbirinin bana karşı olmak için bir nedeni yok. Orada olmalarıyla ilgili bir iki sorun olabilir ama oldukça ciddi bir güvenliğimiz var, bu yüzden…”

Davet ettiğimiz onca ileri geleni düşününce buna mecburduk. Ve eğer hepsini güvende tutabiliyorsak, o beş çocuğu da koruyamamamız için hiçbir neden yoktu.

“Tamam. Bu durumda, devam edin.” Yuuki gülümsedi. “Bugünlerde kendilerini ders çalışmaya çok daha fazla adadılar, belki de bir ara verip ödüllendirilmeleri gerekiyordur.”

Çocuklara önceden haber vermedim. Bu onlar için tam bir sürpriz olacaktı. Onları davet etmenin sorun olmayacağından emin olana kadar sessiz kaldım ve umarım bunun için beni affederler. Biraz daha önceden haber vermem gerektiğini biliyordum ama işlerin nasıl gittiğine bağlı olarak onlara hayır demek zorunda kalabilirdim. Onları heyecanlandırmanın ve işler ters giderse daha sonra hayal kırıklığına uğratmanın bir anlamı yoktu.

Bir süre yürüdükten sonra tanıdık bir okul binasına geldik; Englesia Özgür Akademisi’nin heybetli evi. Kapıdaki görevliyle konuştuktan sonra bizi içeri aldılar; okulun onursal başkanı Yuuki de yanımızdaydı, bu yüzden içeri girmemiz hiç zaman almadı.

Kısa süre sonra bizi bir sınıfa yönlendiren müdür yardımcısı tarafından karşılandık.

“Hey, çocuklar! Hepiniz iyi misiniz?”

Ben daha merhaba demeyi bitiremeden Alice beni bir lineman gibi yakaladı.

“Ugh! Bay Tempest! Çok uzun zamandır yoktunuz!!”

Öyle olduğumu düşünmüyordum, ama belki de bu sadece benim yetişkin bakış açımdı? Çocukların bizden farklı bir zaman algısı var. Sanırım bu onlar için zor olmuş olmalı.

“O haklı. Bana düzenli olarak ziyarete geleceğine söz vermiştin!”

“Evet! Gail doğruyu söylüyor! Bizi tamamen unuttuğunu sanıyordum!”

“Ama şimdi burada olmanıza sevindim Bay Tempest!”

Gail, Kenya ve Ryota etrafımda toplanmış, bana yakınırken bile sevinçlerini ifade ediyorlardı. Chloe de onların çok gerisinde değildi, bana tutunmuş gülümsüyordu.

“Tekrar hoş geldiniz, Bay Tempest!”

“Her zamanki gibi popülersin.” Yuuki onu izlerken güldü. “Biraz kıskandım.”

“Oh, Yuuki de burada!”

“Söz verdiğin gibi bugün benimle dövüşecek misin Yuuki?”

“Ben de!”

“Doğru. Ruh gücü kullanımımız son zamanlarda çok gelişti.”

Yuuki’yi fark etmek çocukların gülümsemelerini daha da büyüttü. Kenya bile ona meydan okuyordu ve Ryota ile Gail de ondan geri kalmıyordu. Güçleri artık daha fazla kontrol altında olsaydı, onları test edecek birini aradıklarından emindim. Ama biz farklı nedenlerle buradaydık.

“Ah-ha-ha! Beni yenmek için yüz yıl daha çalışman gerekir. İstersen dövüşürüm ama bugün olmaz, tamam mı?”

“Awww, neden olmasın?” Kenya itiraz etti.

“Üzgünüm,” dedim, “ama bugün bunun için zamanımız yok.”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu kafası karışmış Chloe.

Ben de ona baktım. “Beşinizi de memleketime davet etmek istedim. Yarından itibaren büyük bir festival düzenliyoruz. Gitmek istemiyorsanız sorun değil ama-”

“Acele edin! Hazırlanmamız lazım!”

“Pekala, Ken!”

“Neeeee?! Neden bize daha önce söylemedin?! Bu çok büyük bir şey!”

“Evet, Bay Tempest! Bunu durup dururken nasıl söylersiniz?!”

“Sabırsızlanıyorum!!”

Çocuklar konuşmamın devamını beklemeden hemen harekete geçtiler. Bir an bile vakit kaybetmediler. Karar oy birliğiyle alındı.

“Tek getirmeniz gereken kıyafetlerinizi değiştirmek, çocuklar!” Onlar kaçışırken ben bağırdım. Yanıt gelmedi, hepsi bir fırtına gibi yola çıktı ve yol boyunca bağırdılar.

O sırada sınıfa başkanlık eden öğretmenin bizi izlerken biraz şaşkın olduğu anlaşılıyordu. “Gördüğüme çok şaşırdım.” Onlar gittikten sonra iç çekti. “Bana karşı hiç bu kadar arkadaş canlısı olmamışlardı…”

“Ah-ha-ha! Onlarla harika bir iş çıkarıyorsunuz. Şimdi biraz daha iyiler ama bu çocukları yola getirmek için nadir bir öğretmen olmak gerekir.”

“Hayır, hayır, sanırım sizi dinlemeleri için gücünüzü kanıtlamanız gerekmesi çok doğal. Bunu söylemekten nefret ediyorum ama sanırım dikkat etmezsem onlara karşı kaybedebilirim. Sahip oldukları güçten şüphe yok, hayır. Bu arada…”

Öğretmen tanıdık gelmedi. Benim yerime işe alınmış olmalı.

“Oh, özür dilerim. Benim adım Rimuru ve sizden önce onlara ben ders veriyordum. Dersi böldüğüm için özür dilerim.”

“Ah, siz Rimuru’sunuz! Çocuklar size ‘Bay Fırtına’ diye seslendiğinde bunu tahmin etmiştim. Benim adım Klaus ve akademi tarafından sizin yerinize işe alındım.” Bana acı bir gülümseme verdi. “Ders için endişelenmeyin, müdür yardımcısı bugünden itibaren dersi bir süreliğine iptal edebileceğimiz konusunda beni önceden uyardı.”

Yuuki’nin açıkladığı gibi, Klaus bir zamanlar bir maceracıydı, A-eksi rütbesine sahip bir av uzmanıydı. Şimdi ellisine yaklaşıyordu ve çok geçmeden emekli olmayı düşünüyordu.

“Bekle, onlara karşı kaybedebileceğini mi söyledin? O kadar güçlendiler mi?”

“Ne bekliyordunuz ki? Onları sizin eğitmiş olmanızdan gurur duyuyorlar efendim.”

“Evet,” dedi Yuuki, “eğer bana gizlice yaklaşırlarsa, belki kaybederim bile.”

Çok büyümüş olmalılar. Bu etkileyiciydi, özellikle de bu kadar kısa sürede. Çözülmüş görünen Klaus bize doğru dönerken, bu bana düşünecek bir şey verdi.

“Sir Yuuki, bir isteğim var.”

“Mm? O da ne?”

“Bu benim de Sör Rimuru’ya sormak istediğim bir şey ama bu gidişle çok geçmeden onlara karşı galip gelemeyeceğimi görebiliyorum. Bu, sahip oldukları teknik becerilerin ötesine geçen bir avantaj. Ama bu kadarıyla geçip gitmelerine izin vermek onlar için iyi olmaz. Bence onlar için bir tür duvar görevi görebilecek bir yetişkine ihtiyaçları var.”

“Nasıl yani?”

“Çok basit, Sir Yuuki. Bu çocukların hala gelişme potansiyeli var. Beni yenmelerinin onları kibirli yapmasını istemiyorum ve bu nedenle, onları dövüş tekniği konusunda eğitebilecek birini sağlayabileceğimizi umuyordum.”

Anladım. Klaus gerçekten de bu çocuklara göz kulak oluyor gibiydi. Her biri içlerinde yüksek seviyeli bir ruh barındırıyordu – kendi dünyalarından bu dünyaya geçerken onlara verilen büyülü enerjiyi nötralize eden ruhlar. Ancak büyüdükçe, bu ruhların güçlerini kontrol edebilir ve kullanabilirler hale geliyorlardı ve bu ekstra enerjiyi serbest bırakmak, örneğin ruh büyüsü yapmalarını kolaylaştıracaktı.

Shizu gibi onlar da gerçekten yetenekli elementalistler olabilirlerdi. Kenya, tıpkı tanıştığımız hafif elementalin söylediği gibi, Hero seviyesine çıkma potansiyeline bile sahipti. Doğru eğitmenle, muhteşem güçler onun için bir hayalden çok daha fazlası olabilirdi. Klaus’un önerdiği gibi, ona yol gösterecek yetenekli bir öğretmene ihtiyacı vardı. Ama.:

“Pekâlâ. Yani bu doğrultuda iyi bir öğretmen isteyeceğiz, öyle mi? Ama senden daha güçlü birinden bahsediyorsak, Klaus, şu anda A rütbesinde olan biri olmalı. O kadar üst düzey birini öğretmen olarak işe almak mümkün olmayabilir…”

Yuuki haklıydı. Bu bir sorundu. Emekli bir maceracı böyle sabit bir işi kabul etmekten memnun olabilirdi ama aktif bir maceracı, bir sınıf dolusu çocuğa bakmaktan çok daha zorlu işlerde çalışarak çok daha fazla para kazanabilirdi. Lonca’nın da insanları güvende tutmak gibi bir misyonu vardı; doğal olarak en iyi yeteneklerinin kendileri için sahada çalışmasını tercih ederlerdi.

“Sanmıyorum,” dedi Klaus iç çekerek. “Eğer öğretmen olarak çalışmak isteyen A veya daha yüksek dereceli birini arıyorsak, aklıma kimse gelmiyor. Sınıf ödevlerini ve macera becerilerini kesinlikle yeterince iyi öğretebilirim, ama…”

Bunun büyük bir istek olduğunu gayet iyi anlıyordu. Ve evet, öğretmek için maceracıları toplamak oldukça zor bir iş olmalıydı. Bu yüzden başka bir

Öneri.

“Bu durumda, biliyorsun, memlekette kendi okulumu açmayı planlıyorum. Orada bir sürü B-seviyesinde adamımız var ve muhtemelen kendi öğretmenim olan İhtiyar Hakuro’yu eğitmen olarak kullanabilirim. İş kılıç kullanmaya gelince, en azından o benden daha iyi, bu yüzden onlara bu kadarını öğretebileceğinden eminim.”

Hakuro kılıç becerileri söz konusu olduğunda gayet iyi olacaktı. Çocukların bundan daha fazla eğitime ihtiyacı vardı elbette, ama…

“Vay canına,” diye hayret etti Yuuki, “bu gerçekten kulağa harika geliyor! O halde bir süreliğine onların velayetini üstlenebilir misin?”

“Evet, bu da başka bir fikir. Ama yine de insan toplumu için yaşam becerilerini bir yerden öğrenmeleri gerekecek.”

Çocuklar bu becerilerin çoğunu birbirleriyle etkileşim halindeyken öğrenirler. Onları bu şanstan mahrum bırakmak, büyüdüklerinde iletişim becerilerini köreltebilir diye endişeleniyordum. Zamanla Tempest’ta daha fazla maceracı görecektik ve kendi çocukları da muhtemelen hayal ettiğim bu okula gidecekti – ama bu birkaç yıl daha büyük bir ivme kazanmayacaktı. O zamana kadar, başka insan çocuklarının olmadığı bir ortamda yaşamak zorunda kalacaklardı ve bu bana sorunlu geldi.

“İnsan çocuklar yerine başka canavarlardan başka bir şey olmadığı için mi?”

“Evet, bu bir sorun olabilir…”

Yuuki ve Klaus da aynı kuşkularla başlarını sallayarak onayladılar. Bu konuda aynı fikirde olduğumuza sevinmiştim ama henüz rahat edemiyordum. Aklımda başka bir şey vardı.

“Demek istediğim, savaş eğitimi almak için Tempest’a gidebilirler. Bunun için ışınlanma büyümüz var; isterseniz haftada birkaç kez gelebilirler. Ama geçmişlerini göz önüne alırsak, bence elemental ruhlar konusunda da biraz eğitim alsalar iyi olur.”

Bu tam olarak bir “sorun” değildi, ama yine de ödün vermek istediğim bir şey değildi. İçlerindeki elemental ruhlar hayatlarını korumalarına büyük ölçüde yardımcı oluyordu. Güçlerini doğru bir şekilde kullanmak istiyorlarsa, onlar hakkında daha fazla temel bilgiye ihtiyaçları olacaktı – benim sahip olmadığım bir bilgi. Çok ince bir nokta koymak istemem ama bu dünya hakkında bildiğim her şeyi tamamen kendi deneyimlerimden edindim. Benim elementalleri açıklamaya çalışmam, sizin ya da benim sadece kelimelerle nasıl nefes alınacağını açıklamamız gibi bir şey olurdu. Mantıksal gerçeklerden falan bahsedebilirdim ama gerçek özü aktaramazdım.

Hinata ve şovalyelerinin ruh büyüsü ve kılıç ustalığı arasında bir tür füzyon olan savaşma şeklini hatırladım. Benzersiz bir yaklaşımdı ve ustalaşmak ruhlar hakkında derin bir anlayış gerektiriyor olmalıydı. Eğer bunu buradaki çocuklarımıza öğretebilirlerse…

“Ruhları düşündüğümde aklıma şovalyeler geliyor. Hinata’ya soralım mı?”

“Hmm… Ben de aynı şeyi düşünüyordum ama Hinata biraz korkutucu olabiliyor, biliyor musun?”

“Şey…doğru.”

“Çocukların ondan faydalanmasına asla izin vermez, bundan eminim. Ama onlara biraz fazla sert davranacağından endişeleniyorum.”

“Bunu inkar etmek zor, evet.”

Yuuki ve ben birbirimize baktık ve iç geçirdik. Ama bu tartışmayı sonraya saklamamız gerekiyordu. Çocukların bavullarıyla birlikte bize doğru koştuklarını görebiliyordum. Festival mevsimiydi. Eğlenecek bu kadar çok şey varken bu çetrefilli konulara kafa yormanın bir anlamı yoktu. Şimdilik Hakuro’ya eğitmenlik işini sorabilir ve diğer meseleleri daha sonra düşünebilirdim. Erteliyordum, biliyorum ama bir yolunu bulurduk.

Bu yüzden, genellikle bu tür sorunlar için başvurduğum düşünce sürecini izleyerek, zihinsel olarak vites değiştirdim ve endişelenmeyi bıraktım.

*

Englesia’ya açılan ana kapıdan ayrılarak tenha bir yere bir nakliye kapısı kurdum. Bu teknik olarak “büyü” değildi, bu yüzden herhangi bir büyü çemberi gerekmeden bir tane yerleştirebilirdim. Yuuki bu konuda bana oldukça soğuk baktı ama çocuklar buna alışkındı.

“Bay Tempest, eğer bu kapıları kullanmak sizin için bu kadar kolaysa, o zaman bizi daha sık ziyaret edin!”

Kenya şikâyet ediyordu ve kesinlikle haklıydı. Ondan bolca özür diledim. Olan onca şeyden sonra boş zaman bulmak zordu ve kimsenin güvenliğini garanti edemezdim ama bunu ona söylemenin bir anlamı yoktu. Bu sadece çocuğu endişelendirirdi. Bu yüzden, konunun etrafında biraz dans ederken, onları daha sık görmeye gideceğime söz verdim.

Kapının diğer tarafında Yuuki ve çocukları doğruca şehirdeki en sevdiğim lojmana götürdüm; dört yıldızlı soyluların kaldığı yerlerden ayrı ve üst düzey yetkililerimiz için ayrılmış özel bir alan. Yuuki odasına gitti ve o giderken ben de çocuklara doğru döndüm.

“Üzgünüm çocuklar, ama hala biraz işim var. Beni görmek için bu geceye kadar beklemeniz gerekecek, tamam mı?”

“””Awwwww!”””

Hiçbiri bunu duyunca çok heyecanlanmadı.

“Sessiz olun!” Cebimden bir kolye çıkarıp onları susturdum. “Bunu bir oyun oynamak için kullanabileceğimizi düşünmüştüm ama…?”

Bu onların moralini yükseltti. Daha fazlasını duymaya hevesliydiler ve hevesli olduklarından emin olduktan sonra açıklamaya başladım.

“Bu kolyeyi görüyor musun? Yarından itibaren festivaldeki tüm stantlara ve diğer şeylere ücretsiz giriş bileti gibi bir şey. Bunu yanınızda taşıyın, tezgahlarda istediğiniz kadar yiyip içebilirsiniz ve istediğiniz etkinlik salonuna girip çıkmakta özgürsünüz. Ama unutmayın, yüz gümüş sikkenin bir üst sınırı var – bunu kullanırsanız oyun biter. O zaman odalarınıza geri dönmeniz gerekecek ve ben de size ceza olarak ev ödevi vereceğim. Ama şimdiye kadar çalıştıysanız, bunu üç güne yayacak kadar akıllı olacağınızdan eminim. Kulağa eğlenceli geliyor mu?”

Başından beri bu çocukları bütün gün izleyemeyeceğimi biliyordum, bu yüzden onlar için bu taktiği düşündüm. Normalde panayırda çocuklara böyle yaparsınız, değil mi? Onlara harçlık verir ve serbest bırakırsınız. Onları gezdirmediğim için kendimi kötü hissettim ama yine de çocukların tek başlarına daha çok eğleneceklerini düşündüm. Soei’nin ajanları şehrin dört bir yanına konuşlandığından onları takip etmekte zorlanmayacaklardı.

Bu şekilde, en azından onları festivalde büyük bir endişe duymadan serbest bırakabilirdim. Ve gerçekten de yüz gümüş çılgınca cömert bir bütçeydi. Tezgahların ve atraksiyonların çoğu sizden bir gümüş bile talep etmiyordu; üç gün içinde bu kadar harcamak için yoğun bir çaba sarf etmeniz gerekirdi. Ben buna “oyun” diyordum ama aslında bu sadece onları yola getirmek için uydurduğum bir önermeydi.

“Hadi yapalım şu işi!”

“Eminim görülecek çok nadir şeyler vardır… Sabırsızlanıyorum, değil mi Ken?”

“Evet, yapamam!”

“Teşekkür ederim, Bay Tempest.”

“Sizin için bir şey alacağım Bay Tempest!”

Hepsi de heyecanla bekliyordu. Onlara kolyeyi verdim ve her birinin heyecanlı baş sallamasına karşılık verdim. Büyük bir olaydan önceki bu beklenti her zaman eğlencelidir. Onlara Ramiris’in şehirde olduğunu söylemeyi de düşündüm ama vazgeçtim. Zaten onları festivalden sonra tanıştırmayı planlıyordum, bu yüzden acele etmeme gerek yoktu. Ayrıca, başta Kenya ve Alice olmak üzere tüm çocuklar şimdiden önümüzdeki üç günlük eğlenceyi planlamakla meşguldü. Kaldığımız yerdeki hizmetçiler onların geri kalan ihtiyaçlarını karşılayacaktır diye düşündüm.

“Pekâlâ çocuklar, bir şeye ihtiyacınız olursa buradaki sorumlu hostese sorun, tamam mı? İhtiyacınız olacağını sanmıyorum ama benimle bir konuda iletişime geçmeniz gerekirse, o kolyeyi sıkı tutun ve beni düşünün. Bu bir mesajlaşma büyüsünü tetikleyecektir.”

“Tamam!” diye bağırdılar. Onları bu kadar istekli görmek güzeldi. Ve bu noktadan sonra yollarına çıkacağımı düşünerek odalarından ayrıldım.

Artık tüm gerekli eşyaları paketlemiştim.

Açılıştan önce biraz zamanım vardı, bu yüzden başlamadan önce odamda kısa bir mola vereceğimi düşündüm… ama dünyanın benim için başka planları vardı.

“…Sir Rimuru, Kahraman Masayuki’nin grubu şehrin dışına ulaştı.”

Soei sessizce belirip haberi kulağıma fısıldadı. Bir kahraman, ha? Bu ne tür bir adam olabilir? Onu selamlamak için yanına geldiğimde olasılıklar üzerinde düşündüm.

Bunu yaparken, birkaç elfin büyük bir vagonda itilip kakıldığını görebiliyordum. Orthrus halkasından kurtulduklarını duymuştum ve sanırım haberler doğruydu. Oldukça da süslü bir arabaydı – kurtarıldıktan sonra iyi muamele görmüş olmalılar.

Daha küçük olan başka bir üstü kapalı vagonda, sarı saçlı bir çocuk, dizginleri tutan başka bir adamla birlikte arabacının koltuğunda oturuyordu. Kahraman Masayuki miydi o? Bana Japon gibi göründü ama yüzündeki yuvarlak hatlara bakılırsa kanında başka bir yerden gelen bir şeyler olabilirdi. Bir tür pop-idol görünümü, bilirsiniz? İpeksi sarı saçlar, çift katlı göz kapakları olan badem gibi gözler… Yüzü çocuksuydu ama bir serinlik havası yansıtıyordu.

Kızlar onu sevmiş olmalı… ama açıkçası bana pek güçlü görünmedi. Yine de bir kitabı kapağına göre yargılayamazsınız. Kesinlikle bir öteki dünyalıydı, bunu yaydığı zayıf Kahramanlık Aurası’ndan anlayabiliyordum. Göz korkutucu olması gerekiyordu ama bende işe yaramadı.

Kendimi toparlayarak gözlerimi Masayuki’ye çevirirken soğukkanlılığımı korudum. Parti tam o sırada beni fark etmiş olmalı ki yavaşladı ve önümde durdu.

“Sen iblis lordu Rimuru musun? Bizi kapıda bizzat karşıladığınızı görmek çok komik!”

“Sör Masayuki ünlü bir Kahraman. Bir iblis lordu bile onu görmezden gelemez.”

“Hee-hee-hee! Ne düşünüyorsun, Masayuki? Her şeyi şimdi burada halletmek ister misin?”

Çok arkadaş canlısıydılar. O elfleri kurtardıklarına sevinmiştim ama böyle aşağılanmayı hak edecek ne yapmıştım ki? İçime atmalıyım. Şu anda öfkelenmek pek akıllıca olmaz. Kendimi Hinata’yla iyi ilişkiler içinde olan, yardımsever ve zararsız bir iblis lordu olarak göstermeye çalışıyordum ve bu çabamın boşa gitmesine izin veremezdim.

“Ha-ha! Kahramanın dostlarından sert sözler! Vatandaşlarımız olan elfleri kurtardığınız için size minnettarlığımızdan dolayı bu kasabaya girmekte ve burada kalmakta özgürsünüz. İsterseniz sizin için bir ev bile hazırlayabilirim ve istediğiniz kadar kalmakta özgürsünüz. Ama açıklığa kavuşturalım, şu anda hiçbir şeyi ‘halletmekle’ ilgilenmiyorum, tamam mı?”

Etrafımızda tüccarlar vardı. Dostça ve alçakgönüllü bir yol izlemeye karar verdim. Tam olarak istediğim sonuçları vermedi.

“Ha-ha! Baksana! İblis Lordu senden korkuyor, Masayuki!”

Dizginleri eline alan iri yarı, yarı çıplak adam bana bakarken kahkahalarla kükredi.

“Anladığım kadarıyla biz insanlarla dostluk kurmak istiyorsunuz. Ama buna ne kadar güvenebileceğimden emin değilim. Söylentilere göre Farmus hükümetini devirmek için entrikalar çeviren kişi sizmişsiniz. Belki Aziz Hinata’yı yeterince iyi kandırmayı başardınız ama Masayuki buradayken o kadar şanslı olmayı beklemeyin.”

Kulak tıkamaktan bahsediyorum. Görünüşe göre beni kötü adam olarak göstermeye kararlıydılar. Ama gariptir ki Kahramanın kendisi hâlâ tek kelime etmemişti. Söylemeye çalıştı ama her seferinde önce yoldaşlarından biri konuşuyordu. Dürüst olmak gerekirse, daha çok hayranları gibi davranıyorlardı.

“Hmph! Bana sorarsanız, kötülük yok edilmeli. Sir Masayuki, bu iblis lordunu bir an önce yen ve barışı getir-”

Çocuklar, size söylüyorum, zaten barış var.

Yakındaki tüccarlar bana şaşkın bakışlar atıyordu, hiç şüphesiz tamamen kaybolmuşlardı. Ayağımı yere basmazsam, tepkiler alabileceğimi hissediyordum. Ama burada gerçekten bir dövüş sahneleyemezdim… Yine de çok endişelenmeden önce, biri bana bir can simidi fırlattı.

“Siz ne yapıyorsunuz?”

Yuuki, yeni giysileriyle kargaşayı çoktan duymuştu.

“Oh! Yuuki!”

Masayuki ilk kez sesini yükseltti ve anlaşıldığı kadarıyla o da ilahi bir müdahale bekliyordu. Ama yoldaşlarının buna hiç niyeti yoktu.

“Merhaba Yuuki! Lonca’nın efendisi neden bir iblis lordunu izliyor?”

“Değilim, Jinrai. Çocuklar, Rimuru cidden hepimizin iyi geçinmesini istiyor, tamam mı? Bunun kanıtı olarak da hepinizin hâlâ hayatta olduğu gerçeğini göstereceğim.”

Büyük adamın adı Jinrai’ydi. Yuuki ona Hinata’yla nasıl berabere kaldığımı ve kötü bir iblis lordu olmadığımı anlattı. Bu hepsini ikna etmedi.

“Bununla ne demek istiyorsunuz? Anlattığınız şekilde, Masayuki’nin Aziz Hinata’dan daha zayıf olduğunu mu ima ediyorsunuz?”

“Ona karşı bu kadar sert olmayın. Sıradan bir iblis lordu Sör Masayuki’yi asla durduramaz. Ve lonca ustası bile ona bu şekilde hakaret ettiği için asla affedilemez!”

Masayuki’nin kendisi hâlâ sessizdi. Bazı aşırı hayranları olduğu kesindi.

“Evet, Yuuki. Bernie ve Jiwu’nun dediği gibi, Masayuki’ye aptalmış gibi davranma, tamam mı? Hinata’nın ne kadar güçlü olduğunu bilmiyorum ama bu adama karşı yapabileceği en iyi şey berabere kalmak mı? Bu durumda, başrol oyuncusunun ilk maçına çıkma vakti geldi, değil mi? Masayuki bu iblis lordunu kolayca alt edebilir!”

Övülen Kahraman şu anda başka bir yerde olmak istiyormuş gibi görünüyordu. Belki de benimle çatışmak istemiyordu, o zaman? Bunu kendisi de fark eden Yuuki, arkadaşlarını yatıştırmak için öne çıktı.

“Çocuklar, çocuklar, sakin olun. Size söylediğim gibi, Rimuru bize karşı düşmanca davranmıyor. Onunla savaşmanın bir anlamı yok.”

“Ama o bir iblis lordu, değil mi? Ne zaman haince bir plan yapacağını kim bilebilir! Batı Kutsal Kilisesi kararsız bir şekilde otururken, Masayuki’nin herkese nasıl bir Kahraman olduğunu göstermesinin zamanı gelmedi mi?”

“Hayır, sana söylüyorum-”

Hmm. Anlıyorum. Aslında Jinrai’nin nereden geldiğini anlayabiliyordum. Ben bir iblis lorduydum ve o bana güvenmiyordu. Ve elbette, beni henüz tanımıyor olsaydınız, belki siz de Jinrai’nin benim hakkımda hissettiklerini hissedebilirdiniz. Sözde Kahraman’ın tüm bunlar hakkında ne düşündüğünü hâlâ bilmiyordum ama bu gidişle asla uzlaşamayacaktık.

Bu yüzden meydan okumayı kabul etmeye karar verdim. Ama:

“Pekâlâ. Bu durumda, bir önerim var. Yarından itibaren festivalde bir savaş turnuvası düzenlemeyi planlıyoruz. Eğer turnuvaya katılır ve şampiyon olursanız, meydan okumanızı memnuniyetle kabul edeceğim! Böylece sen de gücünü oradaki herkese kanıtlamış olursun. Fena bir teklif değil, değil mi?”

Meydan okumayı kabul edeceğim ama ondan önce Masayuki ve ekibinin turnuvaya katılmasını istedim. Bu onların nasıl dövüştüğünü öğrenmeme yardımcı olacaktı ve belki de en başta onlarla uğraşmamam gerektiğini gösterecekti. Oldukça zekice bir fikir diye düşündüm, ancak hangilerinin arenada dövüşeceğinden henüz emin değildim. Arenanın yapısal bütünlüğü konusunda hâlâ biraz endişeli olduğum için müsabakayı A’nın altındaki dövüşçülerle sınırlandırmayı planlamıştım. Yüksek seviyeli elementallerden gelen büyüye karşı gayet iyiydi, ki bu da özel bir A malzemesiydi… ama hey, eğer parçalanırsa, onu yeniden inşa ederdik. İzleyenlerin zarar görmediğinden emin olduğumuz sürece, orada kapışmamız sorun olmazdı.

“Kendinizi toplum içinde utandırmak için bu kadar acele mi ediyorsunuz?”

“Ne düşünüyorsun, Masayuki?”

“Teklifi kabul etmelisin. Bu, adının her yere yayılmasına yardımcı olacaktır! Evet, güvende tutmanız gereken insanların önünde adaletin tarafında olduğunuzu kanıtlayalım!”

“Um, yeaaah…”

Masayuki’nin refakatçileri bu konuda çok hevesliydi. Masayuki değildi. Gözleri bir kaçış yolu ararcasına etrafı taradı. Bu adam gerçekten iyi miydi? Bu büyük bir blöf falan değildi, değil mi? Hayır, olamazdı. Görünüşe göre bu çete, Soei’nin bana ciddi anlamda tehlikeli bir örgüt olarak tanımladığı Orthrus’u ezmiş. Bu, blöf yaparak başarabileceğin türden bir şey değil. Büyük bir sahtekâr olsa bile… Yani, her an hayır diyebilir.

“…Pekala, tamam. Davetinizi kabul ediyorum.”

Ah. Sanırım gerçekten fazla düşünüyordum. Birkaç dakika düşündükten sonra evet dedi.

Endişeli Yuuki, “Bundan emin misin Masayuki?” diye sordu.

Kahraman hafifçe gülümsedi. “Oh, bir yolunu bulacağım. Her şey yoluna girecek. Her zaman öyledir.”

Bu çok büyük bir özgüven! Özellikle de tam önünde olduğumu düşünürsek.

“Çok iyi,” diye cevap verdim. “Ve bu bir turnuva olduğu için öldürme olmayacak, tamam mı? Bunu benim için aklında tut.”

“Hmph! Kiminle konuştuğunu sanıyorsun? Gidelim, Masayuki. Yarınki büyük gün için dinlensek iyi olur!”

“Evet, Masayuki. Buradaki tüm izleyicileri göz önünde bulundurursak, bu iblis lordunun şimdi korkup kaçmasına imkan yok!”

“Ve endişelenmeyin. Sizi zehirlemeye ya da suikast düzenlemeye çalışanlara karşı gözümüzü dört açacağız.”

“Neyse, gitmemiz gerek. Turnuvanın ne zaman başlayacağını öğrensek iyi olur.”

“Rimuru,” dedi Yuuki onlar ayrılırken, “Masayuki’yle gerçekten dövüşmeyeceksin, değil mi?”

“Ummm… Henüz bilmiyorum. Yani, sence turnuvayı kazanabilir mi?”

“Ben de bunu bilmek istiyorum.” Yuuki iç çekti. “Üst üste birkaç Englesia savaş turnuvasını kazandı ve dürüst olmak gerekirse, daha önce bir canavara karşı kaybettiğini hiç duymadım. Gücünün büyük bir kısmı benim için hâlâ bir bilinmez.”

Bunu yüzünden okuyabiliyordum. Bu onun uğraşmak istemediği bir şeydi.

“Ne olacaksa olsun. Ama buna olumlu bir yön verelim, olur mu?

Benim turnuvamda iyi niyetli bir Kahramanın olması bir prestij işaretidir.”

Her şey bakış açısıyla ilgili. Evet, bu benim için bir dikendi ama iblis lordlarıyla görüşmek ya da Hinata’yla savaşmakla kıyaslandığında bana o kadar da iç karartıcı gelmiyordu. Daha sonra bazı önlemler düşünmemiz gerekecekti ama bunun üzerinde daha fazla durmak için bir neden görmüyordum.

Sonra akşam oldu ve akşamla birlikte, her yerden gelen ileri gelenlerle dolu süslü bir resepsiyon salonu geldi.

İçeride tonlarca soylu vardı, hepsi de en gösterişli resmi kıyafetlerini giymişti. Görünüşe bakılırsa kadınlardan çok erkekler vardı ama sanırım birkaç soylunun güvenini kazanmıştım çünkü bazılarını eşleri ve çocuklarıyla birlikte gördüm. Aralarında sarı saçlı, oyuncak bebek gibi genç bir kız bile vardı, böylece yaş dağılımı oldukça farklıydı.

Bu gecenin planı oldukça gevşek bir davetli listesi gerektiriyordu. İsteyen herkes gelebilirdi ve onlara açık büfe tarzında servis yapacaktık, masaya çeşitli yiyecekler yayılacak ve davetliler seçip almakta özgür olacaktı. Ayrıca, başka hiçbir ülkede göremeyeceğiniz bir şey vardı; odanın bir bölümü Japon tarzı dekore edilmişti ve zeminde tatami hasırlar vardı. Bu bölüm odanın yaklaşık yarısını kaplıyordu ve davetliler üzerine basmadan önce ayakkabılarını çıkarmak zorundaydı.

Bu pek çok misafirin alışık olduğu bir gelenek değildi, bu nedenle tatami bölümü hala seyrek nüfusluydu. Ama boş da değildi. Yeni ve alışık olmadıkları zabuton yer yastıklarının üzerinde dinlenerek alanı deneyen birkaç kişi gördüm. Kral Gazel de onlardan biriydi ve bu onun ilk seferi değildi, yani alışkındı. Biraz konuştuk. Görünüşe göre, öğleden sonra kasabayı dolaşmış, nasıl geliştiğini görmüştü – kanalizasyon arıtma tesisleri, inşa ettiğimiz raylar vb. Çoğunu kendi kaprislerime dayanarak inşa ettiğimiz tüm binalara ve eğlencelere bakarak bir süre geçirdi.

“Bu raylarla ne yapacağınızı sorabilir miyim?”

“Aslında bu konuda seninle konuşmak istediğim bazı şeyler var. ‘Tren’ adı verilen bu yeni araçları geliştirmeyi düşünüyorum ve senin de katılmanı çok isterim.”

“Hohh? Eğer sevgili antrenman partnerim soruyorsa, memnuniyetle kabul ederim.”

Çok hızlıydı. Sanırım o rayları görünce katılmaya değer olduğuna ikna oldu. Bahse girerim, ona katılamayacağını söylesem bile katılmak için ısrar ederdi. Ama buna gerek yoktu.

“Affedersiniz,” dediğini duydum yakınlarda oturan birinin. Bu Yohm’du, bir başka tanıdık yüzdü ve az önce tam önümde yere yığıldı.

Kral Gazel onu sırıtarak karşıladı ve kadehine ustalıkla biraz şarap doldurdu. Yepyeni bir ulusun kralını Gazel gibi biriyle sohbet ederken izlemek gerçeküstüydü; bu manzaranın bazı insanların Yohm hakkındaki düşüncelerini yeniden gözden geçirmesine neden olacağına şüphe yoktu.

Üçümüz bir süre bu konu hakkında sohbet ettik. Gazel’in buradaki asıl amacı insanlara arkadaş olduğumuzu göstermekti. Bizi izleyen daha zeki insanlar Yohm ve benim hakkımdaki fikirlerini yükseltmek zorunda kalacaklardı. Burada Cüce Kralı’nın açıkça saygı duyduğu iki insan olduğunu düşüneceklerdi ve bu da pazarlık masasında bize daha fazla koz verecekti. Aslında Gazel bizim için destek ateşi sağlıyordu.

Elbette, daha önce konuştuklarımızı dikkatle incelediğinden ve Cüce Krallığı’nın bundan kazançlı çıkmasını sağlamak için hesaplamalar yaptığından emindim. Ama yine de bunu kesinlikle takdir ettim. Bu bana Gazel’de güvenilir bir sırdaşım olduğunu bir kez daha hatırlattı.

Katılımcılardan bazıları partiden önce büyük hamamımızı deneme şansı buldu. Genel olarak sıcak karşılandı, hamam görevlisi her türlü soruyu cevapladı.

Hamamlar dünyanın büyük ülkelerinde zaten vardı; buradaki yeniliğin kaplıca suyunun kendisi olduğunu varsayıyorum. İçerdiği minerallerin ve benzerlerinin iyileştirici özelliklerini dikkatle takip ediyorduk, bu yüzden artık kolayca kopyalanabilirdi. Bazı uluslar böyle bir banyoyu kendi ülkelerine getirip getiremeyeceğimizi sordular ve ben de bu müşteri yorumlarına daha sonraki bir tarihte cevap vermeyi planladım. Cevabım her zaman üzgünüm, bizi tekrar ziyaret edin olacaktı, ama ne olursa olsun.

Hamam müşterilerimizden birkaçı şimdi tatami alanında, sağladığımız hafif yukata kimonoların içinde dinleniyordu. Oldukça kaslı insanlardı, gördüklerini ve deneyimlediklerini birbirleriyle tartışıyorlardı. İçlerinden biri benimle bire bir konuşmak istedi ama odadaki herkese ulaşacak vaktim yoktu. Bu nedenle şeref koltuğuna doğru ilerlerken zamanlama açısından ulaşabildiklerime elimi uzattım ve onları selamladım.

Buradaki insanların çoğu beni ilk kez görüyordu. Meraklı bakışların üzerimde olduğunu hissediyordum; iblis lordu olduğumu öğrendikten sonra beti benzi atan insanlar ve bu haberi duyduktan sonra daha da meraklı ve dikkatli olan insanlar. Bir anda bu kadar ilgi görmeye hâlâ alışık değildim, bu yüzden yerime oturmadan önce hepsine hızlıca selam verdim. Bu partiyi resmen başlatmanın zamanı gelmişti.

“Öncelikle bugün buraya geldiğiniz için teşekkür ederim. Benim adım Rimuru ve hepinizin bildiği gibi kısa bir süre önce iblis lordu olarak atandım. Ancak bu gece yoğun siyasi tartışmalar için uygun bir gece değil. Umarım hepiniz bu akşam sizlere sunacağımız ulusumuzun yemeklerinden keyif alırsınız. Ben hiçbir zaman uzun konuşmalar yapan biri olmadım, o yüzden başlayalım!”

Her şey hazırdı. Yemek, iyi misafirperverliğin ayrılmaz bir parçasıdır. Umarım bunun arkasındaki samimiyet herkese ulaşmıştır.

Her masayla ilgilenen bir garson vardı; Vester onlara talep üzerine mevcut yiyecekleri nasıl paylaştıracakları konusunda eğitim vermişti. Onlara öğrettiği şey -her şeyin misafirlerimiz için mümkün olan en iyi deneyimi sağlamaya bağlı olduğu hakkında- halkın üzerine salınmak üzereydi.

Konuşmam bittiğinde kadehimi kaldırıp kadeh kaldırdım. Şenliklerin arifesi başlamıştı.

Bir kere soğuk bira yüksek sesli tezahüratlara ve alkışlara yol açtı. Öyle olacağını tahmin etmiştim. Eğer alkol tüketiminiz fazla karbonat içermiyorsa, Tempest’ın birası büyük bir sürpriz olmuş olmalı. Yani, buz gibi. Herkese Japon tarzı servis, bardakların soğutulması ve her şey hakkında ayrıntılı bilgi verdim. Kendi iyiliğim için bundan ödün veremezdim.

Daha da iyisi, güzel elf kızları benim için döküyordu. Kimse onları zorlamıyordu, tamam mı? Yardım etmek için bizzat gönüllü oldular ve biz de onlara izin verdik. Ve onlar da çok beğenildi. Böylesine güzel elflerin yukata giyerek içkilerle salonda dolaşması, sadece elbiseli kadınlara aşina olan insanlar için şüphesiz oldukça çekiciydi. Ve sizi selamlama şekilleri – tatami minderlerinin üzerinde, her bir elin üç parmağı yerde olacak şekilde kibarca oturarak selamlama – nereden geldiklerine bakılmaksızın erkekler arasında bir tür evrensel çekiciliğe sahipti. Birçoğunun yüzü kızarıyordu ve bunun nedeni içki değildi.

Yani, göğüslerin yukata altında nasıl görünebileceğini biliyorsun. Hee-hee-hee. Tam hesapladığım gibi.

Ama, ah, Japon ve Batı tarzlarının nihai harmanlanması! Resmi kıyafetli soyluların arasında yukata giyen insanları görmek kesinlikle farklı bir şeydi. Sadece burada görebileceğiniz bir şey. Bu partide işler biraz telaşlı olmaya başlamıştı, gerçi bunu bekliyorduk. Gerçekten de partinin kendisi sağduyulu bir bakış açısıyla çılgınca bir fikirdi ama bunun beni rahatsız etmesine neden izin vereyim ki? Diğer konukları izlerken bunu gayet normal karşıladım.

Masalar Shuna ve Bay Yoshida’nın en son ve en iyi çalışmalarıyla doluydu. Hepsi mükemmeldi; katılan herkese keyif alacaklarını garanti edebilirim. Tütsülenmiş tavuk ve sebzeli sandviçler, sığır biftekleri, kırmızı fasulye ezmeli sote sebzeler, karaage kızarmış tavuk ve rosto sığır salatası vardı. Damak temizleyici olarak çeşitli meyve sorbeleri sunduk ve hatta katıldığım Walpurgis’ten kara kaplan yahnisi ve ızgara adaçayı horozu gibi birkaç yemek de vardı. Bu canavarların izini sürmek kolay değildi, ancak önceden sahip olduğum ipuçlarıyla üç gün boyunca onları temin etmeyi başardık.

Ülkemizin sunduğu en iyi ve en nadide malzemelerle yapılan bu yemekler, hepsi de sıkı birer gurme olan asil katılımcılarımızın damaklarını tam anlamıyla tatmin etmiş görünüyordu.

Ve hepsi bu değildi.

Salonun bir köşesine, Batı ve Japon bölümleri arasındaki sınıra büyük bir balık getirildi. Sağlam görünümlü bir dış iskelete ve keskin, mızrağa benzer bir kafaya sahip olan bu canavara mızraklı orkinos deniyordu. Boynuzları olmasa bile boyu on üç fitin üzerindeydi ve burnundan arka yüzgecine kadar acımasız görünüyordu.

Neden böyle devasa bir balık getirdik? Çünkü görünüşüne rağmen, bu balık en güzel, en çok yönlü tada sahipti. Zırh benzeri dış iskeleti, ton balığına benzer yağsız kırmızı eti saklıyordu. Gobta ile bir balık tutma yarışması sırasında bir tane yakaladım ve tek söyleyebileceğim, iyi ki geri atmadan önce Analiz ve Değerlendirme’yi çalıştırma zahmetine girmişim. Bana balığın hem zehirsiz hem de besinlerle dolu olduğunu söyledi. Üzerine biraz soya sosumuzdan döktüm (şimdi pratik kullanıma hazır), denedim ve… İyiydi. Gerçekten iyiydi. Bu deneyim beni partideki kalabalığa göstermeye itti.

Aslında bu adamı ben yakalamıştım. Şimdiye kadar suda hareket etme konusunda oldukça ustalaşmıştım ve bu benim için iyi bir deneyimdi. Elbette bir dahaki sefere bu işi başkasına yaptıracaktım ama her halükarda bu yeni yakalanmış bir zıpkın orkinosuydu. Bu arada Hakuro benim için kesip biçti. İlk seferinde Kurobe’den aldığı iyi bilenmiş uzun bıçağı kullanarak doğramış ve masanın üzerinde gerçekçi bir şekilde dizilmiş parçalar halinde sunmuştu. Ancak bu sefer bir kalabalığa gösteri yapacaktı, bu yüzden acele etmedi ve yavaşça gövdeyi dilimledi. Hakuro’nun bıçağı mızraklı orkinosun katı dış iskeletinden ustalıkla kaçınarak tereyağı gibi içinden geçti. Hayatımda gördüğüm en sanatsal ve güzel diseksiyondu; Shuna bile onun becerisine şaşırmıştı. Eline bir bıçak verdiğinizde gerçekten bir zanaatkâr havasına bürünüyordu.

Arkamdaki Shion, ona hediye ettiğim bıçakla yardım etmek istiyordu ama onu bu fikirden vazgeçirdim. Nedeni açık olmalıydı. Dünyanın ileri gelenlerinden oluşan bir gruba kalitesiz mallar veremezdim. Bu şaka yapabileceğim bir şey değildi. Shion benim sekreterim, korumamdı ve buna sadık kalmasını istiyordum.

Kalabalık nasıl tepki verdi? İlk getirildiğinde bu vahşi görünümlü deniz yaratığına şaşıran, hatta korkan birkaç kişi vardı. Ancak Hakuro’nun kesip biçme işlemi ilerledikçe yüzlerinde sevinç ifadeleri belirmeye başladı. Sonra kafa çıktı, gövde dört parçaya bölündü ve tabaklar yavaş yavaş ortaya çıkan sashimi parçalarıyla doldu. Ortada beyaz sashiminin daha yağlı kesimleri vardı, kırmızı parçalar etrafına yayılmıştı. Bunu görmek bile ağzımı sulandırdı ama çoğu daha önce hiç böyle bir şey yememiş olan kalabalık biraz daha gergindi.

Onlar izlemeye devam ederken, Hakuro bazı parçalardan suşi yapmaya başladı. Bu başarıyı beklemiyordum.

Beyaz pirinç, pişirme sakesi, sirke, mirin ve soya sosu. Artık bunların hepsine sahibiz ve burada açıkça gösterildiği gibi mutfağımıza hesaplanamaz bir derinlik katıyorlar. Ama dostum, bu dünyada gerçek suşi yiyebileceğimi hiç düşünmemiştim. Görünüşe göre, Hakuro’nun büyükbabası ona küçükken bundan bahsetmiş, ama… vay canına. O adam için üzüldüm. Böyle bir dünyaya geliyor ve düşünebildiği tek şey, hayatı boyunca bir daha asla tadamayacağı suşi. Çok fazla pişmanlık duymuş olmalı.

Ona kıyasla ben çok şanslıydım. Hinata’nın da bana söylediği gibi, bu dünyada Japon mutfağını taklit etmeye çalışmak en hafif tabirle bir meydan okumaydı.

Hakuro’nun büyükbabası, ha? Byakuya Araki adında bir öteki dünyalı olarak tarif edildiğini hatırlıyorum. Edo döneminde falan mı yaşamış? Samuraylar, şogunlar falan? Kendisinin bir suşi şefi olduğundan şüpheliyim ama ne zaman doğmuş olabilir?

Ama önemli değil. Hayatı şu anda yaşamalıyım.

Büfe masası sohbet eden konuklarla doluydu. Yemekler çok beğenildi, herkes övgüler yağdırdı. Shuna ve Yoshida takımları için her şeylerini ortaya koymuşlardı, bu yüzden aldıkları tüm övgüleri hak ettiklerini söyleyebilirim.

Öte yandan, Hakuro’nun kalabalık için hazırladığı sashimi ve nigiri suşiler hâlâ gönülden görmezden geliniyordu. Belki de mızraklı ton balığının dehşet verici görüntüsü iştahlarını kabartmak için biraz fazla mide bulandırıcıydı. En az bir gösteriş meraklısının arkadaşına “Aman Tanrım, bu bir A rütbesi…” dediğini gördüm. Her kalabalığın içinde bir tane bilgiç vardır, değil mi?

Ama…hadi. Taze kesilmiş sashimiydi; tadının kötü olmasına imkân yoktu. Bu kadar kaba davranmamalarını ve en azından bir denemelerini dilerdim. Bu dünyada yiyeceklerdeki zehri yemeden de anlayabilirdiniz, yani buradaki herkes bunun bir sorun olmadığını biliyordu. Görseller onları bunun bir tür düşük kaliteli çöp yemeği olduğuna ikna etmiş olmalı.

Madem kimse elini taşın altına koymak istemiyordu, o zaman benim başlama zamanım gelmişti.

“Bir tane alacağım.”

“Elbette!”

Hakuro benim için yeni bir parça toro yağlı ton balığı hazırlayacak kadar nazikti. Üzerine biraz soya sosu koydum ve ağzıma attım. Güzel kokulu wasabi ve ton balığının ağızda eriyen umami karışımı bir araya gelerek üstün bir lezzet patlaması oluşturdu.

Çok iyiydi! Çok güzeldi. Demek istediğim, daha önce Ginza’da çılgın fantezi yerlerinde bulundum ve hiç bu seviyede bir şey yemedim.

“Bu inanılmaz, Hakuro!!”

“Öyle olduğuna eminim. Bu kadar güzel bir balığın bu gece uzun süre dayanamayacağından endişe ediyordum ama korkarım seyircinin tepkisi biraz hayal kırıklığı yarattı. Yine de bu akşam içki içerken dört gözle bekleyeceğimiz bir şey olacak, şüphesiz!”

Hakuro ve personelin geri kalanı misafirler gittikten sonra yemek yiyecekti. Daha sonra sake eşliğinde biraz mızraklı ton balığı yemeyi umuyor olmalıydı. Haklıydı da, misafirlerin onu küçümsemesi üzücüydü ama yine de bunu kendisi için yaptıysa, ne zararı ne de ziyanı vardı. Aslında neredeyse nefret etmelerini istiyor gibiydi.

Ne yazık ki, hayal kırıklığına uğrayan Hakuro oldu.

“Bana wasabisiz bir parça ton balığı göbeği yapar mısınız lütfen?”

Vay, vay, bu kim? Çok cesur biri, tartışmasız tüm ton balığının en iyi kısmı olan ootoro istiyor. Ve wasabi yok mu?!

“Nesin sen, çocuk mu?”

“Oh, kapa çeneni. Burnumdaki sızıdan hoşlanmıyorum.”

Hinata’ydı, basit bir gece elbisesi giymişti ve benim zevkime göre biraz fazla büyük davranıyordu. Sanki bu onun ilahi hakkıymış gibi suşi sipariş ediyordu!

“Biraz daha çeşitlilik olmaması çok kötü.”

Şimdi de bundan mı şikayet ediyor? Önce wasabi yok, sonra daha büyük bir menü? Tamam, herkesin wasabiyi sevmediğini kabul ediyorum – daha önce hiç yemediyseniz zor olabilir. Ben de ortaokul çağıma kadar wasabi istememiştim. Ancak bir yetişkin olarak, gerçek bir uzman wasabi lezzetinin paketin bir parçası olarak nasıl tadını çıkaracağını bilir.

“Gerçek bir uzman” da ne demek? Bunun ne önemi var ki? Tadı güzelse, güzeldir.”

Şimdi bana kıkırdıyordu… ama haklıydı. Lanet olsun. Hinata neden her konuda bu kadar mantıklı olmak zorunda?

Hakuro’dan tabağı aldı ve gülümsedi. Gözlerini kapatarak yavaşça ağzına bir parça yerleştirdi.

“Bu… gerçekten mükemmel. Önce sashimi sonra suşi… Bu beni rahatsız ediyor ama sana saygı duymak zorundayım Rimuru.”

Memnun bir müşteriye benziyor. Ton balığının tadına baktı, yüzünde bir sevinç ifadesi vardı.

“Tamam,” dedi Yuuki, arkadan yaklaşarak, “Ben de bir tane alacağım. Bir de wasabili olsun, çünkü ben çocuk değilim.”

Hinata’ya yaptığı iğnelemeye bakılırsa, bir süredir bizi izliyor olmalıydı. Açık büfeden epey bir şey tattığını biliyordum ama hâlâ aç olmalıydı. Hakuro’dan bir tabak alarak içindekileri hızla bitirdi, şüphesiz bu anı bekliyordu.

“Vay be. Ağzınızda eriyor! Dostum, burada bu kadar iyi suşi yemek… Gerçekten çok etkileyici.”

O konuşurken yüzünde bir gülümsemeyle suşiye uzanmaya başlamıştı bile.

“Tatlı su balıklarından farklı olduğu kesin,” diye karşı çıktı Hinata, “öyle değil mi? Biliyorsun, Özgür Lonca’dan bunun gibi balıklar istedim ama beni geri çevirdiler ve onları sihirli bir şekilde bana taşıyamıyorum. Bundan vazgeçmiştim. Ama bu kesinlikle hayatıma biraz daha neşe katıyor.”

Görünüşe göre Hinata deniz ürünlerini o kadar özlemişti ki Yuuki’den kendisine biraz getirmesini istemişti. Ancak bu lojistik açıdan zor bir işti; ilgilenmeleri gereken o kadar çok sorun vardı ki, bu işi yapacak kimseyi bulamadılar. Hinata bu konuyu Yuuki’den wasabi iğnesini geri almak için açmış olmalıydı.

“Bu konuda pek bir şey yapamam,” diye yanıtladı Yuuki acı dolu bir sırıtışla. “Kuzey denizleri güvenli olamayacak kadar dev balıklarla dolu ve güney de nakliyeyi verimli kılamayacak kadar uzak. Ve deniz ürünlerini sadece iç sulardan taşırsanız kar edemezsiniz.”

O haklıydı. Bu dünyada lojistik hâlâ oldukça zayıftı. Beklediğim gibi, iç kesimlerde yaşayanların taze balık yeme şansı neredeyse hiç yoktu. Deniz ürünlerini onlara ulaştırmak çok zordu. Arabalar bir seferde sadece bir miktar taşıyabiliyordu ve sıcaklık kontrolü büyük bir güçlüktü. Ya yanınızda bir büyücü getirmeniz ya da her kasabada büyük miktarlarda buz bulundurmanız gerekiyordu ve o zaman bile kıyılardan iç şehirlere kadar tazeliği koruyup koruyamayacağınızı bilemezdiniz. Taze bir fileto elde etme şansınız olması için oldukça zengin olmanız gerekirdi ve aslında bu fikir muhtemelen ilk etapta aklınıza bile gelmezdi. Güveçlerde balık konsepti ve benzerleri mevcuttu, ancak yine sorun tedarikti.

Bu da tam hayal ettiğim gibiydi. Böylece bu fırsatı değerlendirerek dünyaya sadece benim ülkemde tadabilecekleri lezzetleri anlatmak istedim. Daha sonra daha geniş bir dağıtım ağı kuracaktım ama o zamana kadar Tempest’ın tekel olmasını istiyordum.

İster mızraklı ton balığının görüntüsünden çekinmiş olsunlar, ister egzotik yemek kültürleri konusunda tereddütleri olsun, kimse suşi veya sashimi’ye dokunmamıştı. Ama şimdi, hem Hinata hem de Yuuki’nin övgüler yağdırmasıyla işler değişmek üzereydi. Kral Gazel’in işgal ettiği köşeden bir adam kalkıp yanlarına geldi.

“Sir Rimuru, biz de biraz alabilir miyiz?” diye sordu.

Eğer doğru hatırlıyorsam, bu Pegasus Şövalyeleri’nin kaptanı Dolph’tu.

“Elbette, devam edin. Ben getirtirim.”

Sanki emir almış gibi, Hakuro’nun elleri şaşırtıcı bir hızla hareket etmeye başladı. Tabaklar hızla taze yapılmış suşi, sashimi ve hafif bir deniz mahsulü suyu olan osuimono ile kaplandı. Bunlar elf kızı garsonlarımız tarafından getirildi ve hepsi Gazel, Yohm ve yastıklarında oturan diğerlerinin önünde düzgün bir sıra halinde dizildi.

Şimdi, büyük an için. Nasıl tepki verecekler?

“…Mm. Her zamanki gibi mükemmel.”

“Kahhh! Bu çok iyi!!”

Gazel bir yudum soğuk sake ile bir parça sashimi kaptı ve kesinlikle onu hayal kırıklığına uğratmamış görünüyordu. Yohm ise daha ilk ısırıkta mest oldu ve kendini her zamanki dürüst (ve pek de asil olmayan) tarzıyla ifade etti.

Diğer arkadaşları da benzer övgülerde bulundular.

“Canavar balığının bu kadar lezzetli olabileceğini hiç düşünmemiştim!”

“Balığın ızgara dışında pek bir işe yaramadığını sanırdım…”

“Hey, tadı güzelse, tadı da güzeldir, anlıyor musun?”

“Evet ve kesinlikle Sör Rimuru bize mükemmelden başka bir şey getirmedi!”

Güzel, güzel. Herkesi memnun ettiğime sevindim. Ve daha da iyisi: Çok sayıda insan tepkilerini gözlemliyordu.

“Ben de isterim! Ben de biraz istiyorum!”

Soylulardan biri bunu bağırdığı anda Hakuro için çılgınca bir emir yağmuru başladı. Şimdi bu büyük bir başarıydı ve Hakuro’yu biraz pişmanlık duysa da mutlu etti. Evet, bu gece sake eşliğinde eğlenebileceği bir şey bulabileceğinden pek emin değildim. Aslında elimde bir mızraklı ton balığı daha var, daha sonra onunla ona sürpriz yapalım.

Hinata ve Yuuki hafif şakalaşmalarıyla başladıktan sonra, ellerinde içkiler, birbirleriyle dünyadaki diğer her konu hakkında hararetli fikir alışverişinde bulunuyorlardı. Birbirlerinden hoşlandıklarını mı yoksa nefret mi ettiklerini söylemek zordu ama wasabi üzerine yaptıkları küçük tartışma bu ikramı bir başarı hikâyesine dönüştürmüştü. Şimdi onları bölmek hoş olmazdı, bu yüzden onlara daha sonra teşekkür etmeye karar verdim.

Böylece parti devam etti. Şimdiye kadar, büyük bir başarı diyebilirim. Bütün yiyecekler,

Batı ve Doğu tarzı, övgüler alıyordu. Bu bir “istersen gel” şeyiydi; kimsenin katılımı zorunlu değildi, ama yine de birçok insan geldi. Hepsiyle ilişkilerimizi sürdürürsek, bu gıda maddelerini gözlerinin önünde sallandırdığımdan ve onlara düzenli bir tedarik sağlayabileceğimizi söylediğimden emin olmalıydım.

Bu kadarı da planladığım gibiydi. Bu tür sahada halkla ilişkiler benim işimdi. Buraya sadece eğlenmeye ve domuz eti yemeye gelmedim, hayır. Savurgan ve bencil değilim – bunların hepsi böyle bir fırsat için yapılan hazırlık çalışmalarıydı!

…Ama bu kadar mazeret yeter.

Bu şekilde de etkinlik planlandığı gibi ilerliyordu. Ama sonra: “Acil haberlerim var, efendim!!”

Bir asker odaya daldı. Sanırım bir sorunumuz vardı.

Tahmin edilebileceği gibi, bu kabul salonunun her yerinde, içerideki siyasi figürlerin kişisel korumaları da dahil olmak üzere, korumalar görev yapıyordu. Dolayısıyla binanın etrafı insanlarla doluydu ve eğer dışarıda bir sorun varsa, bunun ciddi bir sorun olması muhtemeldi.

“Ne oldu? Ne oldu?” Onu sakinleştirmek için askerle yavaşça konuştum. Dışarı çıkıp her şeyi kendi gözlerimle görmek isterdim ama şu anda telaşlı davranamazdım. Ama asker cevap veremeden, her milletten korumalardan oluşan büyük bir birlik büyük bir hızla odaya daldı.

Cidden, burada neler oluyordu?! Güvenlik programımızın mükemmel olması gerekiyordu. Eğer elimizde bir olay varsa, bir şeyler ciddi şekilde yanlış gitmiş demektir. Özellikle büyük bir auranın yaklaştığını hissetmedim; bu bir canavar saldırısı değildi. Öyle olsaydı daha erken fark edilirdi. Milim ve Carillon biraz geç kaldılar ama onların gelişi böyle bir paniği tetiklemezdi.

Peki ne olabilir?

Asker bana doğru döndü. “Büyük bir uçan cisim geldi! Şehrin dışında!”

O konuşurken, diğer korumalar da yüksek sesle bağırarak kendi patronlarına raporlarını veriyordu.

“Rapor veriyorum, efendim! Thalion Büyücü Hanedanı’nın imparatoru ortaya çıktı!!”

“Acil bir durum var! Göksel İmparator, Elmesia El-Ru Thalion

bu topraklara ayak bastı!!”

“Ekselansları İmparator ve maiyeti bu resepsiyon salonuna doğru yürüyor!!!”

Bir an için korkmuştum ama özetlemek gerekirse, bu sadece Thalion imparatorunun biraz geç gelmesiydi.

“Vay be. Çok rahatladım. Ben de ne olduğunu merak ediyordum.”

Rahat bir nefes aldım. Ama oturduğu yerden kalkıp bana yaklaşmaya tenezzül eden Gazel’in iç çekmesinin başka nedenleri vardı.

“Her zamanki gibi düşüncesiz ve cahil, ha? İmparator Elmesia sınırlarını terk ederse başka ne olur? Bu etkinlikte hepimizin birbirimizi ölçmeye çalıştığımızı biliyorum – ben bile – ama imparatorun kendisi başa çıkılamayacak kadar büyük. Eminim bu geceye katılmayanlar bile aceleyle memleketlerine mesajlar gönderiyorlardır.”

“Ne demek istiyorsun?”

Daha fazla ayrıntı istiyordum ve Gazel de bana biraz bilgi vermek için fırsat kolluyordu. Bir tür dahi gibi, tüm bildiklerini benim önümde anlatmaya bayılıyordu ama bunun bana yardımcı olduğunu fark ettim, bu yüzden yüksek sesle şikayet etmemeye karar verdim.

Kendi ifadesiyle, Thalion’un Büyücü Hanedanlığı, Batı Konseyi’ne dahil olmadan tamamen bağımsız olmasına rağmen, Dwargon’un Silahlı Ulusu kadar güçlü olan büyük bir ülkeydi. Ayrıca, Hanedanlık teriminden de anlaşılacağı üzere, on üç farklı krallıktan oluşan bir federasyondu. Güç açısından bakıldığında Batı Konseyi kesinlikle en büyük güçtü ama parlamenter sistemi göz önüne alındığında, politikalarını bir anda hayata geçiremiyordu. Öte yandan Dwargon, Gazel yönetiminde bir monarşiydi, bu nedenle genel güç açısından geride kalsa da, açıklamaları Batı Ulusları arasında hala geçerliydi. Aynı şey Thalion için de geçerliydi.

“Elmesia Thalion’da muazzam bir güce sahip. İlahi bir soydan geldiği söylenir ve en başta kendini Cennet İmparatoru ilan eden de odur. Tam olarak ne kadar ilahi olduğunu bilmiyorum ama Thalion’un Elmesia adında bir yüksek elf tarafından kurulduğu kesinlikle doğru. Bu kadın Thalion’un kendisinden bile daha uzun süredir var.”

Uzaktan yakından aynı ölçekte bile değildi. Dwargon’un tarihi bin yıl öncesine kadar uzanıyordu. Buna kıyasla, Thalion’un köklerinin iki bin yıl öncesine dayandığı söyleniyordu.

“Şimdi ne demek istediğimi anlıyor musun, Rimuru? Ben bile sana karşı saygılı olmak zorundayım.

Elmesia. Bir de kısa ömrünüzle insan olduğunuzu düşünün. İsteseniz bile hayatınız boyunca onunla tanışma şansınız olmazdı!”

Gazel’in ona karşı bariz hoşnutsuzluğu göz önüne alındığında, Elmesia başa çıkması zor bir kurabiye olmalı. Hmm. Sanırım sadece Arşidük Erald’ı davet etmek istemiştim… ama sanırım daha büyük birini bulduk.

“Evet, bilirsiniz, sanırım davetiyelerinize bir isim yazmak önemli, değil mi?”

“…Sorunun bu olduğunu sanmıyorum,” diye cevap verdi kızgın bakışlı bir Gazel. Ama o buradaydı ve ona karşı koyacak hiçbir şeyim yoktu. Ona elimizden gelen en iyi hizmeti vermemiz gerekiyordu.

Biz konuşurken, girişin yakınında bir kargaşa patlak verdi.

“Görünüşe göre geldi.”

“Tetikte ol, Rimuru. Onu görebileceğin en sinsi yaşlı tilki olarak düşün.”

Gazel böyle diyorsa, sanırım ciddi bir rekabeti kabullenmem gerekecekti. Ona bunu kabul etmeye hazır olduğumu gösteren güçlü bir baş selamı verdim.

Salonda bir telaş vardı. Olması gerektiği gibi. Ne de olsa karşımızda son derece güçlü bir ulusun imparatoru vardı; görünüşe göre on yıllardır halkın karşısına çıkmamıştı bile. Salondaki çoğu kişi normalde onu hayatları boyunca görme şansına sahip olamazdı.

Kendini Cennet İmparatoru ilan eden lider Elmesia El-Ru Thalion ciddiyetle içeri girdi. Oradaki herkes hiç şüphesiz onu güzelliğin timsali olarak görüyordu. Hepsi onu sessizce izliyor, varlığından etkileniyorlardı. Sanırım ben bile -özellikle de dışarıdan çok güzel bir genç kız gibi göründüğü için. Cildi taze kar yağışı gibiydi, saçları parlak gümüş rengindeydi. Kulakları uzun ve uçları sivriydi, delici gözleri yeşim taşı rengindeydi.

Gazel’in söylediklerine bakılırsa dişiydi, bunu inkâr edemem. O zaman yüksek elfler peri ırkından mı geliyor? Değilse, o zaman yakın akraba olmalılar. Periler her türden olabilirdi sanırım, ama bazıları yüksek rütbeli ruh sınıfından geliyordu ve belki de bu Elmesia bunun bir örneğiydi, eski zamanlardan kalma bir tehdit. Gazel’in ona karşı temkinli olmasına şaşmamalı.

Ve maiyetine de dikkat etmemiz gerekiyordu. Her muhafız pratikte güç sızdırıyordu. Tören kıyafetleri giymişlerdi ama onlar bile sihirle yüklenmişti. Hepsi Efsane sınıfı, eminim. Hinata’nın kılıcı Ay Işığı seviyesinde bir güçtü ve bu güç kıyafetlerinden geliyordu. En az Arnaud ve şovalyeler kadar güçlü olmalıydılar – ya da belki de teçhizatlarının kalitesine bakılırsa, imparatorun muhafızları daha da iyiydi.

Dışarıda büyük bir dünya var diye düşündüm.

Sonra muhafızları uzak tutmak için elini sallayan imparator önümde durdu.

“Nazik davetinizi kabul ettim,” dedi berrak sesiyle. “Bu beni çok memnun etti.”

Bu ses buradaki tüm davetlileri eritmeye yetecek gibi görünüyordu. Biri bunu büyüleyici bir sihirle karıştırabilir, ama öyle değildi. Sesi gerçekten de o kadar büyüleyiciydi.

“Sizinle tanışmak da benim için bir onurdur,” diyerek ona karşılık verdim.

Sonra Elmesia’nın yeşim rengi gözleri bana baktı.

Uyarı. Ruhsal Parazit tespit edildi… Engellendi. Bu muhtemelen bir saldırı değil, Kahramanlık Aurası’nın doğal bir yan etkisiydi.

Aman Tanrım. Bu kadının Kahramanlık Aurası Gazel’inkini bile geride bırakacak düzeyde. Bu da en az onun kadar, hatta büyük ihtimalle daha da güçlü olduğu anlamına geliyor. İblis lordu seviyesinde olabilir mi? Onunla ters düşmemek için iyi bir fikir gibi görünüyordu. Bu barışçıl bir davetti ve dostane bir ilişki kurabilmemiz için sahip olduğum her şeyle ona hitap etmek istedim.

“Şimdi, hepimiz için biraz yemek hazırladık, umarım gecenin geri kalanında eğlenirsiniz.”

“Evet, bu işlemlere bu kadar özen gösterildiğini görmek beni çok memnun etti. Yarın başlayacak şenlikleri dört gözle bekliyorum ve umarım son derece eğlenceli olur. Ayrıca…”

Elmesia konuşurken yüzünde sakin ve soğukkanlı bir gülümseme vardı. Sonra yüzünü benimkine yaklaştırdı. “Bugün olmak zorunda değil,” diye fısıldadı sadece benim duyabileceğim şekilde, “ama benim için biraz zaman ayırmanı istiyorum, biliyorsun. Daha rahat bir ortamda, açık açık konuşmak istediğim bir konu var.”

Bu, Elmesia’nın gerçek yüzünü göstermesi açısından çok daha rahat bir konuşma tarzıydı. Hâlâ sert, ağırbaşlı bir iblis lordu rolünü oynamaya alışmaya çalışan biri olarak, bu durum ona yakınlık duymamı sağladı.

“Pekâlâ,” diye cevap verdim. “Bir zaman ayarladığımda sana haber veririm.”

Gülümseyerek başını salladı ve muhafız halkasına geri döndü. Açık büfe masasına doğru ilerlerken insanlar onun gözüne girebilmek için etrafına üşüşürken o gülümsemesini korudu.

Bu arada, davet ettiğim arşidük Erald’ın ortalıkta görünmediğini görünce şaşırdım. Ama sonra muhafızlarından biriyle göz göze geldim.

Vay, bu o mu?!

O kadar heybetli görünüyordu ki ilk başta onu tamamen görmezden geldim ama sanırım buradaydı. Karşılıklı bakıştık ve başımızı salladık ama kesinlikle daha sonra daha resmi bir merhaba demek istedim.

Bu sadece kısa bir değiş tokuştu ama yine de beni yordu. Neyse ki Elmesia insanların dikkatini benden uzaklaştırıyordu, ben de tatami minderlerinin olduğu bölüme geçmeye karar verdim. Bunun küçük, sakin ve açık davetli bir etkinlik olacağını düşünmüştüm ama şimdi burada gerçek güç simsarları vardı.

“Dostum, çok yorgunum.”

“Yutulmak üzeresin, değil mi? Kendine dikkat etsen iyi olur, yoksa o ihtiyar-”

Gazel kendini durdurdu ve konuyu değiştirmek için soğuk sake’sinden bir yudum aldı. Sanırım bunun nedeni Elmesia’nın daha da soğuk bakışlarıydı. Orada neredeyse ne dediğini bilmek istediğimden eminim, yine de bir tahminde bulunabilirim. İyi ki cümlesini bitirmemişti. Elflerin kulakları oldukça iyi işitir ve gevşek dudaklar gemileri batırır derler. Benim de dikkatli olmam gerekecek.

Ama ne olursa olsun, gevşeme zamanı. Gazel ve Yohm ile kadeh kaldırdım, biraz sohbet ederek ortamı açtım. Ne yazık ki uzun süre rahatlayamadım. Girişte başka bir kargaşa daha vardı; bir başka ünlü daha ortaya çıkmıştı.

“Görünüşe göre sonunda ortaya çıktı.”

“Kesinlikle öyle,” diye başımı sallayarak Shion’a cevap verdim. “Çok geç kalacağından endişeleniyordum.”

Vedalaşmaya ve ayağa kalkmaya hazırlandım.

“Oh, Milim burada mı?” Yohm onu tanıdığını söyledi. “Dostum, bu gece çok güzel boyanmış, ha?”

Aralarındaki küçük bir tartışmadan beri Yohm, Milim’e karşı bir tür nefret besliyordu. Bunu sadece “hoşlanmama” düzeyinde tutmayı başarması muhtemelen kişiliği hakkında çok şey anlatıyordu. Normal bir insanın bir iblis lordundan bu şekilde “boyalı” olarak bahsetmesi mümkün değil, sanmıyorum. Gerçekten hakkını vermek lazım.

“…Anlıyorum. İblis lordlarını getirin, ha?”

Gazel’in gözleri de Milim’e dikilmişti ama onun kim olduğunu söylemesi için Yohm’a ihtiyacı vardı. Ama eminim kapıdaki diğer birkaç yüz ona daha tanıdık gelmiştir. Ne de olsa içeri benim ekibimin üyeleri -Benimaru, Diablo, Geld ve Gabil- tarafından götürülüyordu.

Şimdi cüce kral gergin görünüyordu. Neden olmasındı ki? Bu dörtlü, Milim de dâhil olmak üzere on kişiye rehberlik ediyordu. Milim önden gidiyordu, iki yanında da iki görevli vardı: Middray adında kel bir adam, Ejderha Sadıklarının baş rahibi ve Benimaru’nun övgüsünü kazanacak kadar değerli bir savaşçı. Diğer cüppeli görevli daha yumuşak başlıydı. Bu Hermes olmalıydı, Gabil’in dövüştüğü adam.

Bu üçlünün arkasında iki eski iblis lordu vardı: Canavar Efendisi Carillon ve Gökyüzü Kraliçesi Frey. Carillon her zamanki gibi görkemli görünüyordu, Frey ise sadece “kışkırtıcı” olarak tanımlayabileceğim bir kıyafet içindeydi ve salonun dört bir yanında baş döndürüyordu. Her ikisi de, emin olmak için, yüce bir varlığa sahipti.

Carillon’u Üç Lycanthropeers takip ediyordu. Phobio’yu uzun zamandır ilk kez görüyordum! Eskisinden biraz daha zayıf görünüyordu ama iyi olduğuna sevindim. Bu arada Frey’e, sarı-gümüş saçları onlara çok yakışan bir çift güzel tek yumurta ikizi bakıyordu. Onları duymuştum; “İkiz Kanatlar”, Frey’in en yakın hizmetkârlarıydı. Gerçek ikizler olduklarını fark etmemiştim ama bir dövüşte iki süper güç olduklarından emindim.

Bu grupta, hepsi de Milim’i yeni kraliçeleri olarak ilan eden bir dizi muazzam güçlü hükümdarımız vardı. Onların yanında kimse sinirlerini gizleyemiyordu ve ben de bunun nedenini anlayabiliyordum.

“Evet,” dedim Gazel’e onları selamlamak için ayağa kalkarken. “Gidip merhaba diyeceğim.”

Milim beni görür görmez geniş bir gülümsemeye boğuldu.

“Hee-hee-hee! Sonunda o gün geldi!” diye bağırdı. “Middray’i heyecandan inletecek yemekleri görmek için sabırsızlanıyorum!”

“Sorun değil,” diye cevap verdim, sesim kısıktı. “Ama kimse sana kızgın değil mi?”

Milim bu festivale kadar geçen zamanın çoğunu Zindanımda dolaşarak ve Frey’den mümkün olduğunca uzak durarak geçirmişti. Aslında düne kadar şehirdeydi ve bugün hepsi geç gelmişti. Bu, Frey’in ona kızgın olduğunu gösteriyordu ve bu konuda endişeliydim.

“O konuda endişelenecek bir şey yok,” diye fısıldadı. “Frey’e bir hükümdar olarak öz farkındalığımı geliştirdiğimi, bu yüzden tüm zaman boyunca bölgemi koruduğumu vurguladım ve o da bana inandı!”

Yüzünden akan tere ve gözlerinin etrafta gezinmesine bakılırsa, ona inanmakta güçlük çekiyordum. Frey sezgileri kuvvetli bir kadındı. Milim kendi topraklarını değil, ona tahsis ettiğim labirent katlarını korumakla meşguldü. Eğer Frey bunu öğrenirse, kendi hatam olmadan beni de bu işin içine çekebilirdi ama şimdilik ona inanmak zorundaydım. İnanmak zorundayım ama ne olursa olsun ben bu işe bulaşmadım, tamam mı? Milim’i yolun kenarında bırakmak anlamına gelse bile.

Milim ile işim bittikten sonra Frey, “Bugün beni davet ettiğiniz için teşekkür ederim,” dedi. “Geciktiğimiz için özür dilerim.” Sonra gözlerimin içine baktı. “Leydi Milim,” diye sinsice devam etti, “yeni efendimiz, bu sabaha kadar gözümün önünde değildi. Ona tören kıyafetlerini giydirmek biraz zaman aldı…”

“Ah, ah-ha-ha, evet, anlıyorum! Şey, kesinlikle hiç umurumda değil, bu yüzden lütfen önümüzdeki birkaç gün boyunca keyfinize bakın.”

Gözlerimi onun delici bakışlarından kaçırdım ve hayal ettiğim çıkmazdan kurtulmak için konuşmaya başladım. Bir balçık olarak, eğer sinirlenirsem, bu asla dışarıdan fark edilemezdi. Şimdi ise göz hareketlerimin içimdeki niyeti açıkça belli etmesinden korkuyordum. Ne zaman onun gibi sezgileri kuvvetli biriyle muhatap olsam, asla gözlerinin içine bakmayı göze alamazdım.

“…Oh, elbette! İşte buradayım, bizim için yepyeni bir şehir inşa etmen için sana güveniyorum ve şimdi beni bu büyük etkinliğe davet ettin bile… Sana teşekkür edecek çok şeyim var.”

Frey gülümsedi. Bu teşekkür biraz gevşememe yardımcı oldu. Kendime yeni sorunlar yaratmak için tek gereken buydu.

“Umarım buradaki yemeklerimiz hoşunuza gider. Ve evet, alamayacağınız herhangi bir malzeme var mı? Menüde tavuk var, ama eğer bu bir sorunsa-”

Ancak o noktada yaptığım hatanın farkına vardım.

“Chick…en?”

Gerginlik bir buz saçağı gibi havayı kesti. Olamaz, diye düşündüm ama artık çok geçti.

“Ah-”

“Rimuru Bey, kendimi hayvanlarla bir mi tutuyorsunuz?”

“Ummm, hayır, öyle demek istemedim…”

Frey hâlâ gülümsüyordu. Etrafındaki İkiz Kanatlar bana hırladılar. Ne büyük bir hata. Az önce ne dedim ben? Gevşek dudaklar gemileri batırır. Az önce benimkini batırdılar.

Ama nasıl tepki vereceğimi düşünürken:

“Pffft! Bwah-ha-ha-ha! Oh adamım, Rimuru, bu harikaydı! Sen gelmiş geçmiş en inanılmaz adamsın. Sen, Frey’e kuş dedin… Bu çok zekiceydi!”

Carillon, odayı biraz olsun okuyamayınca kahkahayı patlattı.

“Evet,” diye ekledi Milim saygıyla, “ben bunu asla yapamam.”

Kesin şunu, çocuklar. Bana o ışıltılı, merak dolu gözlerinizi dikmeyi bırakın.

“Bu kadar komik olanın ne olduğunu sorabilir miyim, Carillon? Ve sen de Milim?”

Şimdi Frey sinirlenmişti. Açıkça hatalıydım.

“Hayır, hayır, özür dilerim. Bu benim açımdan bir hataydı. Kümes hayvanlarını sevmeyebileceğinizi düşünmüştüm ama görüyorum ki fazla düşünmüşüm.”

Böyle bir zamanda, mütevazı bir özür dilemek en iyi seçeneğinizdir. Tavır takınmaya çalışmak daha sonra daha da kötü anlaşmazlıklara yol açabilir. Ben de etrafımdaki herkese rağmen başımı eğerek Frey’i elimden geldiğince sakinleştirmeye çalıştım.

Buna şaşkın bir bakışla tepki verdi. “Hee-hee! Ah, Sir Rimuru, siz tam da benim umduğum gibi birisiniz. Beni aşağılamak niyetinde olmadığınızı fark ettim, ama sadece tepkinizi test etmek istedim. Artık biliyorum. Kendinizi nasıl tuttuğunuzu görmek şüphesiz Milim Hanım’ın da büyümesine ve olgunlaşmasına yardımcı olmuştur.”

Sakin gülümsemesi yüzüne geri döndü. Milim artık bir tiran değildi. Tam olarak iyiliksever bir hükümdar değildi, hayır, ama en azından insanları biraz daha fazla dinlemeye istekliydi – ve Frey bunun sebebinin ben olduğumu düşünmüş olmalı, bu yüzden beni biraz test etmek için hatamı kullandı. Onun izleyeceği bir örnek olmamı ummuş olmalı.

O halde ona boyun eğmek doğru cevaptı. Milim beni taklit ediyorsa, Frey’in beni test etmesini beklemeliydim. Eğer ona kötü örnek oluyorsam, Milim’in beni ziyaret etmesini engelleyebilirdi. Frey’in hakkını vermeliydim -korkunç bir abla tipi olduğunu düşünüyordum ama gerçekten Milim’i kolluyormuş.

Kötü örneklere gelince…

“Bu arada, Caaaaaarillon? Bu kadar komik olan tam olarak neydi? Benim anlayabileceğim bir şekilde açıklar mısın?”

Carillon’un kafasına bir basınç dalgası çarptı. Yere çarptığında bükülen metalin sesini neredeyse duyabiliyordum. Frey yıldırım hızıyla onun üzerine indi, zarif eli Carillon’un başının tamamını avuçladı. Kas gücü açısından Carillon kazanabilirdi ama bu kartal gibi kavrama kesinlikle Frey’in ona üstünlük sağladığı bir şeydi.

“Bekle bir saniye! Ow, ahhh, cidden, ow!”

Frey’in kolu dirseğinden parmak uçlarına kadar sertleşmişti. Parmakları çelikten daha sert pençelere dönüştü ve Carillon’un kafasını delerken boyutları genişledi. Evet, eminim acıtmıştır.

“Hayır, bu… Gerçekten, daha fazla dayanamayacağım! Özür dilerim, özür dilerim! Lütfen beni affet!!”

Efendilerinin bağırmasına rağmen, Üç Lycanthropeer kılını bile kıpırdatmadı. Phobio biraz kıpırdandı, Carillon için endişelendiği belliydi ama diğer ikisi eski iblis lorduna bıkkın bakışlar atmakla yetindi. Evet, Carillon hiç şüphesiz biraz daha dayanabilirdi ve pişmanlık duymadığı göz önüne alınırsa, muhtemelen bunu da hak etmişti.

“İzliyor musun Milim?” diye sordum. “Eğer kötü bir şey yaparsan özür dilersin. Doğru seçim bu, değil mi?”

“Evet, katılıyorum! Ve bu konuda seni en başta kızdırmamaya çalışacağım, Frey!”

Milim ona ne söylemeye çalıştığımı anlamıştı. Zindanda kakası gelene kadar oynayabilirdi ama önemli olan ölçülü olmaktı. Önce yapılması gereken her şeyi halledin ve bu, sonraki eğlencenizi daha da eğlenceli hale getirsin. Eğer bunu başarabilirseniz, o zaman harika – sadece Carillon gibi kırıcı olmamaya dikkat edin.

“Whoa! Hadi ama! Hey! Orada konuşmayı kes ve bana yardım et!!”

Milim ve ben başımızı salladık, zor durumdaki Carillon ne yapılmaması gerektiğine dair güzel bir örnek teşkil ediyordu.

“Beni görmezden gelme! Owwwwww…”

Sesi kulaklarımda kayboluyordu. Milim ve ben Frey’in sakinleşmesini beklerken, teşekkürler Carillon, diye düşündüm. Fedakârlığını asla unutmayacağız.

Bu küçük arbede yaşanırken bile Shuna benim için görevlerini eksiksiz yerine getiriyordu.

“Pekala, işte daha fazla yemek geliyor!” dedi gülümseyerek, her çeşit yemeği getirirken, kalabalık onu alkışlıyordu.

Carillon’un fedakârlığını arkamızda bırakarak hepimiz yolumuza devam ettik. Frey sonunda onu serbest bıraktığında “Hey!” diye itiraz etti. “Milim! Rimuru! Bana yardım etmen için sana bağırıyordum!”

“Oh, şikayet etmeyi bırak! Tamamen iyisin!”

“Evet,” diye kabul ettim. “Frey gerçekten ciddi değildi, bu yüzden o kadar da büyük bir mesele değildi, değil mi?”

Carillon’un zarar görmediği açıktı, bu yüzden bunu söylerken kendimi güvende hissediyordum. Görünüşe göre yanılmışım.

“Hayır, öyleydi! Pençelerini kafama geçirdiği andan itibaren tüm yeteneklerim yok oldu. Sanırım bu Frey’in eşsiz bir yeteneği ya da öyle bir şey. Eğer bunu benim gibiler üzerinde kullandıysa, o zaman cidden aşk olmalı!”

Gerçekten öyle düşünmüyordum ama ona söylemedim. Şu anda Shuna’nın mutfağı öncelikli. Yemeklerin hepsi tek bir yuvarlak masanın üzerine yerleştirilmişti. Görevlilerimiz bu takımı Milim’in partisi için ayırmıştı.

“Bunun için şimdiden teşekkürler,” dedi Milim Shuna’ya. “Middray oldukça inatçı bir adam, bu yüzden daha ilk tadışta onu yere serecek bir şey istiyorum!”

“Hee-hee-hee! Anlıyorum, Milim Hanım. Keyfini çıkarın!”

Şuna gülümseyerek Milim’in içini rahatlattı. Birbirlerinden hoşlanmışlardı, bu yüzden Milim onunla konuştuğum zamankinden daha da rahatlamış görünüyordu.

Ancak:

“Söylemeliyim ki, Leydi Milim, her şeyin size öğretilmesinden etkilenmedim.

bu kafirce yollar…”

Akşam yemeği Milim’in hizmetkârı Middray’e servis edilir edilmez hemen beni azarlamaya başladı. Milim’in gönderdiği mektupta bahsettiği kişi tam olarak buydu. Hermes ise ellerini dua edercesine birleştirmiş bana bakıyordu; Middray’in sözlerinin beni kızdıracağından endişelenmiş olmalıydı. Uzun süre acı çeken bir tipti sanırım. Bu hoşuma gitmişti.

Bu arada, artık iyice doymuş olan soylular da kendi aralarında sohbet ederek bizi uzaktan izliyorlardı. Gevezelikti, evet, ama asil bir gevezelikti. Oyunun adı bilgi toplamaktı ve şu anda kendi konuşmalarından çok bizim konuşmalarımızla ilgileniyorlardı. Akıllarındaki soru: İblis Lordu Milim ve halkı bu kadar lezzetli buldukları yemeğe nasıl tepki verecekti? Özellikle de içlerinden biri olan Middray’in çabalarımızı çok az anladığını düşünürsek? Şüphesiz bazıları, farklı değerlere sahip olmanın ille de kötü bir şey olmadığı sonucuna varacak olsa da, insanların büyü doğumlularla uğraşması zorlu bir mücadele olmaya devam edecekti.

Eğer böyle bir şey olduysa, olsun, ama ben iyi olduğumuzu düşündüm. Milim’in diğer görevlisi Hermes, görünüşe göre Ejderha İnananları arasında genel mutfak konseptini yaymak istiyordu.

Ben de Middray ile görüşmeye karar verdim. “Küfür mü?” diye sordum.

“Hımm! Eski zamanlardan beri, yiyeceklerimizin nimetlerine şükretmeyi ve onları olduğu gibi, doğal halleriyle tüketmeyi uygun gördük. Ve şimdi bu bana sunuluyor…”

Soslu bir salataydı. Bu hiç iyi değildi. Görünüşe göre patates salatası da değildi, çünkü patatesleri ezmek ve orijinal hallerini kirletmek anlamına geliyordu.

“Peki bu nasıl bir davranış biçimi? Et kızartmak, tamam, yeterince adil. Ama neden sonra onu bu gizemli sıvıyla boyuyorsunuz? Bu içler acısı, gerçekten içler acısı!”

Middray sinirlenmiş olmalıydı, çünkü bana ters ters bakarken alnında zonklayan bir damar gördüm. Bu durum Shuna’yı yüzündeki gülümsemeyi silecek kadar rahatsız etti ve o da ona ters ters baktı. Bunu fark eden Hermes’in beti benzi attı ve Shuna ile benim önümde saygıyla eğilmeye başladı… ama Middray bundan hiç rahatsız olmadı ve yoluna devam etti.

“Doğal nimetlerimize karşı ne büyük saygısızlık! Kendi topraklarınızda yapmak istediğiniz her şeyi kabul etmeye hazırdım, ama şimdi Leydi Milim’i mi karıştırıyorsunuz? Bu çok çirkin!”

Bana yemek teorileri hakkında ders verirken masadaki doyurucu çorbayı ve ısırık büyüklüğündeki kremalı kroketleri gösterdi. Her kelimenin ardına koyduğu güç, Milim’in benden neden yardım istediğini açıkça ortaya koyuyordu. Onu ikna etmeye çalışmak çok yorucuydu… ya da gerçekten, boğucuydu. Sadece ve sadece kendisinin doğru olduğuna inanan, başkalarına kulak vermeyi reddeden bir tipti.

Ama bu bugün sona erecek. Damak tatlarının bizimkinden farklı bir şekilde evrimleşmesi bir şey olabilirdi, ancak buradaki tek sorun Middray’in düşünce tarzıydı. Ve bu sadece onun yanlış bir varsayımı falan da değildi; teorisinde doğru olan hiçbir şey yoktu. Yani Milim -taptığı figür- bunu yemek için sabırsızlanıyordu. Bir ödül için beklemesi emredilen bir köpek gibi suratını asıyordu.

Bunu bitirmenin zamanı gelmişti. Çantada keklik olduğunu biliyordum. Middray’e “Bu iyi” dedirtebilirsem, kazanmış olacaktım. Shuna’dan gelen herhangi bir şeyden sadece bir kaşık bile dudaklarından geçtiğinde anlaşmayı tamamlayacaktı. Dolayısıyla bu konuda iyimserdim ama sonra gerçekler ortaya çıktı.

“Buna yakın bir şeyi bile tanımayı kesinlikle reddediyorum!!!”

Middray hâlâ öfkeliydi ve tek bir lokmayla bile ilgilenmiyordu. Zaferim, en azından bir şeyler deneyeceği varsayımına dayanıyordu, ama buna yanaşmazsa, savaşmadan kaybedeceğim anlamına geliyordu.

Milim bana endişeli bir bakış attı. Hermes’in bakışları gökyüzündeydi, her şeyin nerede yanlış gittiğini merak ediyordu. Middray’in bağırış çağırışları arasında büyük bir izleyici kitlesi çekmeye başlamıştık. Elmesia ile görüşemeyen daha düşük rütbeli davetliler bile bu işin nasıl sonuçlanacağını görmek için toplanmaya başlamıştı. Eğer bu kalabalığın önünde sözlü münazara maçını kaybedersem, bunun sonuçları sokaktaki itibarımdan çok daha fazlasını etkileyebilirdi.

“Rimuru,” dedi endişeli Milim, “Middray’in bu konuda bu kadar inatçı olmasını beklemiyordum. Belki de ondan şimdilik başka bir odaya gitmesini istemeliyim?”

“Evet,” diye ekledi Hermes, “Baş rahibimiz için üzgünüm. Her zaman biraz sinirli bir adamdır ama aslında kötü biri değildir… Yemek konusunun onu bu kadar öfkelendireceğini tahmin etmemiştim.”

“Hmm… Tadına bakınca fikrinin değişeceğini düşünmüştüm ama onu hafife almışım. Konuyu zorlamak istemiyorum, o yüzden bilmiyorum…”

Yani, bunu bugün halletmemiz gerekmiyordu. Festival gerçek anlamda yarın başlayacaktı, bu yüzden acele etmeye gerek yoktu. Bu yüzden hatamdan ders çıkarmaya, Middray ile başa çıkmanın daha iyi bir yolunu bulmaya ve yoluma devam etmeye karar verdim.

Ama birileri bu işin peşini bırakmaya niyetli değildi. Yüzünde çok farklı bir gülümseme olan Shuna ellerini Middray’in önündeki masaya vurduğunda salon büyük bir gürültüyle yankılandı. Baş rahibin gözleri acıdan değil şaşkınlıktan fal taşı gibi açıldı. Nedenini anlayabiliyordum. Shuna inanılmaz derecede hızlı tepki vermişti. Buna hazırlıklı olsanız bile, pek çok insan zamanında tepki veremezdi.

“Ne yapıyorsun?!”

“Sessizlik!!!” diye bağırdı cam gözlü Shuna, bir kase güveç alıp yüzüne doğru iterek. “Bu yahninin içindeki tüm malzemeleri görüyor musun? Sör Rimuru’nun ideal durum olarak gördüğü şey bu!”

Um… Ne? Bu da ne demek oluyor?

“Sör Rimuru’nun altında,” diye devam etti ben şaşkın şaşkın otururken, “toplanmış likantroplar var, harpiler var, bir zamanlar Clayman’a hizmet eden sihirli doğanlar var… Hatta senin gibi ejderhalar bile var. Bu ırklardan herhangi biri tek başına güçlü olabilir, eminim. Ama hepsini bir araya getirin… ve her zamankinden daha fazla güce sahip olacaklar. Lütfen bunu deneyin.”

Shuna beklenmedik bir güçle Middray’in kaşığı kavramasını sağladı. Hızla yutulan Middray uysalca kaşığı dudaklarına götürdü. Ve ben burada pes etmiştim. Shuna bunu çok kolaymış gibi gösterdi… ve bu noktaya ulaştığımızda, sonuçlar tam da beklediğimiz gibiydi.

Middray’in yüzünde korkunç bir şaşkınlık ifadesi belirdi.

“Bu da ne…?!”

“Eee? Bu iyi, değil mi?” dedi Shuna. “Buna ‘uyum’ denir. Her bir bileşen, bütünlüklü bir genel tat oluşturmak için kendini yumuşatır. Bu yahninin içerdiği hararetli umut budur.”

…Oh. Ben de bunun sadece bir kase çorba olduğunu sanıyordum.

“Bu… Bu iyi. Daha önce yediğim her türlü sebzeden daha iyi… Bu tek kaşıkta çok fazla derinlik var…”

Evet, tahmin edebiliyorum. Çiğ sebzelerle kıyaslandığında, Shuna’nın mutfağı her zaman ödülü alacaktır. Middray için bu eşi benzeri görülmemiş, devrimsel bir keşif olmalı.

“Hımm,” dedi yüzü kızarmış Hermes, “bana yoldaki zavallı bir dilenci gibi bakmayı keserseniz çok memnun olurum…” Çok açık bir şekilde, insanların onun patronu gibi olduğunu düşünmesini istemiyordu. Muhtemelen ben de aynı şeyi söylerdim. Doğru olanı yapmaya çalışan insanları ve patronlarının onları susturduğunu ve işler kötüye gittiğinde yine de o piyonların sorumlu tutulduğunu çok iyi biliyordum. Onun için üzüldüm, bu yüzden sıkıntıları için ona güven verici bir baş selamı verdim.

Hermes ve ben birbirimize bakarken bile Middray güveç kâsesini bitiriyordu. “Şimdi anladıysan,” dedi çok daha güneşli bir Shuna ona, “o zaman çok iyi. Ama lütfen şunu unutma: Mutfak bu tek kâseden çok daha fazlasıdır.”

O güveçten sonra Middray onun sözlerine çok daha açık görünüyordu. “Ne demek istiyorsun?” diye sordu, yüzü ciddi ve düşünceliydi.

“Eğer bu yahni,” diye cevap verdi, “Leydi Milim’in hükmettiği topraklar gibiyse, bu somun ekmek Blumund Krallığı’dır. Bu biftek Farminus’un yeni ülkesi. Eğer bu kaz ciğeri terrine Cüce Krallığı ise, sanırım buradaki deniz ürünleri de Thalion’dur. Bunları pek çok şekilde bir araya getirebilirsiniz ama hiçbir mutfak tek bir tabakta hayatta kalamaz. Ve uluslar da aynı şekilde. Onları daha bereketli ve tatmin edici kılan aralarındaki geniş ve derin bağlardır. İşte Sör Rimuru’nun aradığı dünya budur.”

Shuna’nın yüzündeki gülümseme kalbinden geliyordu. Middray bundan bir şeyler hissetmiş olmalıydı, çünkü şimdi gözleri masadaki diğer tabaklara çevrilmişti. Bir an sessizlik içinde düşündü -sadece kendisi değil, uzaktan izleyen herkes.

“Bu… Bu…?”

“Elbette, diplomatik ilişkiler kesinlikle önemlidir,” diye cevap verdim.

“Gerçekten de öyle. Ama Majesteleri İblis Lordu Rimuru’nun böyle düşüncelere sahip olduğunu bilmiyordum…”

“Ne kadar harika! En iyi yemekler bile yanlış miktarda tuzla mahvolabilir. Bunun yerine farklı yemekleri bir araya getirerek tam bir yemek mi oluşturuyor? Gerçekten büyüleyici bir konsept!”

Şimdi kalabalık kendi arasında heyecanla konuşuyordu. Ben, şey, bu şekilde düşündüğümü söyleyemem, hayır-ama Shuna’nın güçlü iknası kalplerine büyük bir şekilde hitap etmiş olmalı. Açık büfe yemeklerin temasızlığı düşünüldüğünde, bu gerçekten zorlamaydı ama işe yaradı.

Dürüst olmak gerekirse, Shuna az önce beni etkilemişti. Sadece konuşması değil, muhteşem yemekleri de onun adına konuşuyordu. Middray gibi kendilerininkinden farklı değerlerden korkan insanlar, mutfaktaki “uyum” örneği sayesinde insanların ve canavarların birlikte çalıştığı bir geleceğin hayalini kurmaya başladılar.

“Ayrıca,” diye ekledi Shuna, “her şeyi bir kaseye atıp karıştırmaktan daha fazlası gerektiğini unutmayın.” Gözleri bir an için arkamdaki Shion’a döndü ve ben bunu fark etmemiş gibi davrandım, teşekkürler. “Artık sizi ikna ettiğimize göre, çoğu yemeğin sıcakken en iyisi olduğunu aklınızda bulundurun. Leydi Milim, Lord Carillon, Leydi Frey ve tüm refakatçileri, lütfen soğumadan tadını çıkarın.”

Sözleri Milim’in kulaklarına marş tabancası gibi geldi. Hemen daldı.

“Evet! Bu harika!!”

Bu, artı geniş sırıtışı, bizim için yüksek sesle ve net bir cevaptı. Onunla büyük laflar etmeye gerek yoktu. Yüzüne bir kez bakınca her şeyi anlamak çok kolaydı.

“Anlıyorum. Yanılmışım… ve Milim Hanım bunu fark etmem için sabırla bekledi…”

Mesaj Middray’e de ulaşmıştı. Çok uzun zaman sonra nihayet ışığı görmüştü.

“Şimdi, Sör Middray, depresif hissetmenize gerek yok. Sadece tüm masa için işleri kasvetli hale getirirsiniz. Hazır sıcakken tadını çıkaralım!”

Hermes’in tavsiyesi -mevcut durum için tavsiye edilmese de, muhtemelen bunu çok iyi biliyordu ve yine de söyledi- Middray’in kafasında bir damarın bir kez daha zonklamasına neden oldu.

“Youuuu…”

“Um, ne? Kafan neden kavun gibi görünüyor…?”

“Wah-ha-ha-ha-ha! Neden kızıyorsun, Middray? Hermes haklı. Ayrıca, eğer yakında yemezsen, onun yerine hepsini ben yiyeceğim!”

“Pffft. Bugün kendini şanslı say Hermes. Leydi Milim ve önümdeki bu güzel yemek adına, bu hakareti affedeceğim!”

Sanki insan olsun canavar olsun herkes aynı kalbi paylaşıyormuş gibi gülümsemeler ve kahkahalar sahneyi doldurdu.

Göz göze geldiğimizde Benimaru’ya, “Küçük bir kız kardeşin var,” dedim.

“Öyle değil mi? Onunla çok gurur duyuyorum.” O da başıyla onayladı, sanki bu bir gerçekmiş gibi. Bizi duymuş olmalı ki Shuna biraz kızardı ve arka odaya yöneldi.

Ziyafet o akşam saat altıdan dokuza kadar sürecekti, ancak iki saat daha uzattık. Bunun bir nedeni geç gelenlerdi.

İlk başta etkinliği küçümseyen VIP’ler ve benzerleri, Elmesia’nın ortaya çıktığı haberi yayılınca koşarak geldiler. Diğeri ise Middray ve Carillon’un grubunun aşırı derecede sağlıklı iştahlarıydı. Sonunda “artık yeter” demeleri için uzun bir süre geçmesi gerekti.

Ama sebepler önemli değil. Sonuçta, büyük bir başarıydı. Ve böylece açılış öncesi ziyafet, yol boyunca beklenmedik birkaç tümseğe rağmen, benim bile beklediğimin ötesinde sonuçlar sağlayarak sona erdi.