“Uyanıksın, değil mi Ludora?”
Mavi saçlı güzel bir kadın, tekerlekli sandalyesinde oturan ve tüm ihtişamıyla giyinmiş olan adamla konuştu. Bu kadın Mareşal’in ta kendisiydi, İmparatorluğun ana meclisinde liderliği elinde tutan kadındı.
“Öyleyim,” diye cevap verdi Ludora. “Konferans nasıl geçti?”
“Saldırıya geçiyoruz.”
“Harika. Gadora buna karşıydı, değil mi?”
“Öyleydi. Ne de olsa o yaşlı adam gerçekçi biri. Gerçek bir Ejderha’ya başka türlü silahlar bile karşı koyamaz. Bu çok açık. Kimsenin bunu fark etmemesine imkan yok.”
“Hee-hee-hee… Eminim, eminim. Ama yine de bu kampanyayı düzenlemeliyiz. Dünyaya kral olduğumu göstermeliyim.” Sonra fısıltıyla ekledi, “Guy’la anlaşmam bu.”
Ludora sıcak bir şekilde gülümsedi, sesi farklı bir tona büründü.
“Şimdi, Velgrynd, senin bakış açına göre, bu sefer olayların nasıl gelişeceğini düşünüyorsun?”
Velgrynd. Dünyada sadece dört tane bulunan bir Gerçek Ejderha’nın adı. Kıpkırmızı renkte bir ejderha olan Velgrynd, tüm kavurucu ihtişamıyla alevleri sembolize ediyordu. Fırtına Ejderhası Veldora’dan daha yaşlı ve onun kadar ölümsüzdü. Adı: Alev Ejderhası Velgrynd.
Bu dünyada bu ismi taşıyabilecek tek kişi oydu.
“Kazanacağız,” diye cevap verdi Ludora’ya. “Kazanacağımız garanti. Cüceleri yuvalarından kovacağız, yeni doğan iblis lordunun gururunu kıracağız, benim tembel ahmak kardeşimin gözlerini açacağız… ve Guy’ın dünyanın hükümdarının sen olduğunu görmesini sağlayacağız, Ludora!”
Kendisine böyle seslenilmesinden dolayı tamamen rahat hissediyordu çünkü o tek Velgrynd’di. Alev Ejderhası Velgrynd, tüm güce sahip Gerçek Ejderhalardan biriydi. Ve İmparator Ludora onun yakın bir yoldaşıydı.
“Yapacak mıyız? Harika bir haber. Küçük kardeşinin geleceğini düşünüyor musun?”
“Evet, Ludora,” diye yanıtladı bir an bile düşünmeden. “Gelecektir. Partilerden her zaman hoşlanmıştır. Ama… mührü açılmış olmasına rağmen, bana hâlâ kendisi gibi görünmüyor. Herhangi bir sihirli fırtına tespit etmedik, öfkesinde çağırdığı türden şiddetli fırtınalar… ve dünyanın herhangi bir yerinden tespit edebileceğimiz aura iz bırakmadan kayboldu. Belki de henüz tam olarak canlanmamıştır?”
“…O zaman belki de benim gücümle onu yenebiliriz.”
“Bu görülmeye değer bir manzara olurdu. Önce o iblis lordu benim aptal kardeşimi evcilleştirerek kendini tatmin ediyor, sonra da sevgili yeğenimi kandırıyor. Değişiklik olsun diye biraz zorluk çekmesini çok isterim.”
Çift karşılıklı gülümsedi.
Ludora ve Velgrynd için bu operasyonun sonuçlarının pek bir önemi yoktu. Bu sadece bir bahisti – Guy ile dünyayı kimin yöneteceği üzerine bir oyun. Oyunun karmaşık kuralları yoktu. Piyonlarını rakibinin bölgesini fethetmek için kullanırsan kazanırsın. Dünya oyun tahtası, piyonlar da canavarlar ve insanlardı.
Oyunun başında Guy canavar ve büyüden doğan piyonları elinde tutarken, Ludora insanlığın sadece bir kısmına sahipti. Ancak bunlar uzun yıllar boyunca birçok kez el değiştirmişti ve şimdi her iki taraf da kaotik bir durumdaydı. Var olan kurallara göre, rakibinizin piyonlarını ele geçirmek tamamen yasaldı ve her iki taraf için de en güçlü piyonlar, oyundaki ortakları olan Gerçek Ejderhalar’dı.
Sadece piyonlar hareket ettirilebilirdi; tek katı kural buydu. Aynı şekilde, Guy ve Ludora birbirleriyle doğrudan karşı karşıya gelmedikleri sürece her şeye izin vardı. Elbette dünya yok edilirse oyun biterdi ve iki taraf da bunu istemiyordu. Bu yüzden birbirlerine karşı biraz yumuşak davranarak bunun asla gerçekleşmemesini sağladılar.
Ancak şimdi bu oyunda bazı jokerler vardı – oyundaki son Gerçek Ejderha olan Ludora ve İlkel İblisler. Bu jokerler oyun alanının dışındaydı ve Guy ile Ludora onları aralarına almakta ya da düşman etmekte özgürdü.
Guy’ın şu anda işbirlikçi piyonu olan iblis lordu Leon, kendi bölgesinde Jaune tarafından tehdit ediliyordu. Violet Batı’da aktifti ve herhangi bir yanlış hamle sayısız hasara yol açabilirdi. Blanc ise elbette Doğu’da konuşlanmıştı.
Bu iblisler inanılmaz güçlere sahipti ve ölüm kavramından tamamen muaftılar. Onları kökünden yok etmek imkânsız değildi, ama bunun için dikkatli ve karmaşık hazırlıklar yapmak gerekiyordu – ama tüm bu fedakârlıkları yapmak yerine, en iyisi pazarlık yapmak ve onları kendi tarafınıza çekmekti. Ludora ve Velgrynd, bu oyunda Guy’a karşı yapılabilecek en uygun hamlenin bu olduğuna inanıyordu.
Velgrynd bunu bir savaş haline getirirse Blanc’ı yok edebilirdi ama bölgeye vereceği zarar hayal bile edilemezdi. Bunun gerçekçi bir seçenek olmadığı sonucuna vardılar.
Bu ve Batı Ulusları artık kendi mantıklarıyla hareket etmeye başlamıştı – başka bir yanlış hesaplama. Batı’da doğan yerel bir tanrı olan Luminus, bir şekilde kendine tek tanrılı bir din yaratmıştı. Katı yönetimiyle Batı halklarını tek bir siyasi varlık haline getirmeyi başarmıştı. Luminus’un aslında bir iblis lordu olduğunu biliyorlardı ama artık onun dini yerleştiği için bir şey yapmak için çok geçti. Ludora Doğu’yu tamamen kontrolü altına aldığında, Batı da kendini birleştirmişti. Böylece Guy ve Ludora arasındaki oyun çıkmaza girdi.
“Kahramanlar Chronoa ve Granville Batı’ya saldırmayı çok zorlaştırdı. Oldukça acı verici, değil mi? Eğer ortaya çıkmasalardı, eminim şimdiye kadar kazanmış olurdunuz,” dedi Velgrynd.
“Oh, şart değil. Eminim Veldanava bu engelleri benim fetih yoluma koymuştur – bir nevi deneme. Planlarını her zaman böyle sevmiştir.”
“Kesinlikle öyleydi. Ağabeyim her zaman bir baş belasıydı…”
Bu nostalji anına gülümsediler.
“Ama artık zamanı geldi. Tüm piyonlar tahtanın üzerinde ve zafer anım yaklaştı.”
“Sonunda Guy ve kız kardeşim Velzard’ı kontrol altına almanın zamanı geldi, değil mi?”
“Heh-heh… Adam şüphesiz bunu hedefliyor. Senin ve Veldora’nın dövüşmesini istiyor, böylece bizi açıkken yakalayabilir.”
“Bu doğru, her ne kadar beni rahatsız etse de. Keşke orada olsaydım, o zamanlar Veldora’nın icabına bakardım ama…”
İmparatorluğun önceki başarısız harekâtından bahsediyordu. Velgrynd imparatorluk gücüyle ortaya çıksaydı, Veldora bile bir tehdit oluşturmazdı ama bunu yapmayı tercih etselerdi, Guy muhtemelen serpintiden kârlı çıkardı. Gerçek Ejderha kadar güçlü bir piyonu hareket ettirdiğinizde, mümkün olan her türlü hazırlığı yapmanız gerekirdi.
Ama şimdi eline mükemmel bir fırsat geçmişti. Ludora’nın dünya çapında yerleştirdiği gizli ajanlar ona her türlü bilgiyi vermişti.
“Uzun zaman aldı,” dedi Ludora, “ama beklemeye değdi, değil mi? İmparatorluğu fethetmenin önündeki en büyük engelimiz artık ortadan kalktı.”
Tek gerçek tanrı olan Luminus, aslında iblis lordu Luminus’tu. Ve şimdi ortaya çıktığına göre, onun savaş gücünü tahmin edebiliyorlardı. Luminus’a hizmet eden iblis lordu da Yedi Gün Ruhban Sınıfı gibi artık yoktu. Ve dahası:
“Başımızın belası Granville öbür dünyaya doğru yola çıktı… ve artık Batı’da bize karşı çok daha az tehdit var.”
“Haklısın. Benim parmağımı bile oynatmama gerek kalmadan fetihlerimin önündeki tüm engeller yıkıldı.”
İkisi de bunun, sadece Ludora’nın zirvede durmayı hak ettiğine dair ilahi bir işaret olduğuna inanıyordu.
“Ee, Ludora, nasılsın?”
“Hiç sorun değil. Kıyamet güçlerim her an kullanılabilir durumda.”
Kıyamet, Ludora’nın sahip olduğu en üst düzey beceriydi. Yalnızca özenli koşullar altında çağrılabilirdi ve bir kez tetiklendiğinde çok uzun bir süre boyunca uykuda kalırdı. İmparatorluğun şimdiye kadar harekete geçmemesinin tek nedeni Ludora’nın beklemekten başka bir şey yapamamasıydı, beklemek, beklemek, Armageddon bir kez daha kullanılabilir hale gelene kadar beklemek.
Sabırları sayesinde Granville -yoldaki en büyük engel- ortadan kalkmıştı. Ludora’nın zaferden bu kadar emin olması bir bakıma anlaşılabilir bir şeydi.
Bu nedenle Guy, iblis lordlarının kontrolünü tam olarak ele geçirmemişti. Kimse takım çalışması yaptıklarını iddia edemezdi; her iblis lordu kendi yolunu izliyordu. Etkileri çok geniş bir alana yayılmıştı ama Ludora için bir tehdit oluşturmuyorlardı.
“Bu sefer ezici bir üstünlüğümüz var, değil mi?”
“Ama fazla zamanımız yok, değil mi? Soruyu zorlamak zorunda kalsam bile aptal kardeşimi kazanmak istiyorum. Bu bize Guy’a karşı bir önlem daha verir. Ve eğer kız kardeşim Velzard’la işleri yoluna koyabilirsem, Raine ve Mizeri sorun olmaktan çıkar. O yüzden sormama izin verin, sizin ‘hükmetme’ gücünüz var mı?”
“Endişelenecek bir şey yok. Veldora’nın zihnini savaşa odaklayabilirsek, bu Regalia Hükümdarlığımın onu ele geçirmesi için bir fırsat yaratır.”
Velgrynd ona soğuk güzelliğinin çerçevelediği yumuşak bir gülümseme verdi. “Öyle mi? O zaman zafer gerçekten de çok yakın.”
“Elbette öyle. Her şey ana hatlarıyla belirttiğim gibi ilerliyor.”
“Mükemmel o zaman. Ama senin için endişeleniyorum-”
“Sakın söyleme. Bu da işlerin doğal yolu. İnsanın bedeni çok rahatsız edici bir şey olabilir…”
“Ludora…”
“Eğer reenkarne olmaya ve kendi bilincimi ve anılarımı miras almaya devam edersem, bu zamanla ruhumu yıpratır. Gadora gibi bir dinlenme döneminin tadını çıkarabilseydim, her şey farklı olurdu… ama bu bana tanınmayan bir lüks. Eğer bunu denersem, güçlerimin tekrar mühürleneceğine şüphe yok.”
O zaman Ludora’nın güçleri sıfırlanırdı. En başa döner, onları bir kerede serbest bırakamazdı. Ve her reenkarnasyonda bunun olmasına izin verirse, Guy’ı yenme umudu asla olmayacaktı. Bu sefer Ludora güçlerinin tam bir form kazanması için sabırla beklemişti. Artık hepsi serbestti, her şeye hazırdı ama bunu sürdürmek için kendini ciddi şekilde zorlaması gerekiyordu.
Ancak, Ludora’nın bu enkarnasyonunun cariyesi yoktu, hatta imparatoriçesi bile yoktu. Bunlar İmparatorluk’ta sadece süs içindi, evet, ama yine de oldukça sıra dışıydı. Bu, Ludora’nın bir oğul babası olmadığı anlamına geliyordu; yani kullanabileceği bir “yedek” benliği yoktu. Ve bir oğlu olmaması güçlerinin bozulmadan kalacağı anlamına geliyordu. Ludora’nın reenkarnasyonları benzersizdi; ondan doğan her oğul onun tüm güçlerine ve bilgisine sahip olacaktı. Bu tamamen kesintisiz bir imparatorluk hattıydı; bir oğul tacı miras almaz, gerçek imparator olurdu.
Ama bu nesilde hiç yoktu. Bunun nedeni de Kıyamet becerisinin zamanlamasıydı. Ludora güçlerini bir oğluna aktarırsa, beceri yetişkinliğe ulaşana kadar kısıtlanacaktı. Çocuk, Ludora’nın hiçbir şey yapamayacağı bu güç taşmasının yarattığı geri tepmeyi zapt edemeyecekti. Şu anda, bu nesilde, en iyi koşulların hepsi mevcuttu. Eğer bunu görmezden gelir ve kendini bir erkek çocuğa dönüştürürse, bu on yıl kadar bir gecikmeye neden olacaktı ve bunun olmasını görmekten nefret ediyordu.
Velgrynd’in başka bir endişesi daha vardı. Gücünü mutlak sınırlarına kadar geliştirdikten sonra, Ludora’nın zihinsel yorgunluğu kırılma noktasına yaklaşıyordu. Giderek daha kısa aralıklarla uyuyor, fiziksel yorgunluğu sürekli ona eşlik ediyordu. Mevcut durumu ruhundaki yıpranmayı hızlandırmaktan başka bir işe yaramıyordu. Gücünü bir oğluna verir ve Kıyamet’in başlamasını geciktirirse rahatlayabilirdi ama Ludora buna asla cesaret edemezdi. Şimdi zamanı gelmişti ve Guy’la hesaplaşmak istiyordu.
Kalbi kırılmış bir halde Ludora’ya baktı. “Ne kadar zamanın kaldı, Ludora…?”
“Bu konuda endişelenmene gerek yok. Dünya üzerindeki egemenliğim tamamlanıncaya kadar duraksamayacağım, sana söz veriyorum.”
“Evet… Evet, bunu söyleyeceğinize eminim…”
“Bu kadar üzgün görünmene gerek yok Velgrynd. Bu sefer kazanacağım. Kazanacağım ve her şeyi bitireceğim. O yüzden endişelenmeyi bırak ve ben fetihlerimi sürdürürken sadece izle.”
Sonra Ludora o kibirli gülümsemesini takındı; bir hükümdarın yüz ifadesi. Herkese hükmedinceye kadar fetih yolunda yürüyen bir adam. Kahraman İmparator Ludora’nın yolu buydu.
Bu görüntü Velgrynd’in kararlılığını pekiştirdi.
“Evet… O halde merhamet yağmurlarımı yağdırmama izin verin. Ölümün huzurlu kutsamalarını saçmayalı çok uzun zaman oldu. Senin fethini engelleyen herkesi unutulmaya mahkum edeceğim!”
Ludora’yı nazik ve şefkatli bir şekilde kucakladı ve ardından gönüllerince sohbet etmeye devam ettiler.
Ve ertesi gün, tarihte eşi benzeri görülmemiş bir askeri güç İmparatorluk’tan Fırtına’ya doğru yola çıktı.
