Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 12 – Bölüm 4 / İmparatorluk Harekete Geçti̇

İmparatorluğun saflarında gizemli bir adam vardı. Adı Tatsuya Kondo- imparatorluğun yeraltı dünyası hakkında bilinmesi gereken her şeyi bilen bir öteki dünyalıydı. O imparatorluk başkentinin karanlığının ta kendisiydi.

Tatsuya siyah saçlarını kısa ve düzenli tutuyordu, perçemleri gözlerine doğru hafifçe iniyordu ve kendini iyi bilenmiş olsa da rahat bir şekilde taşıyordu. Dışarıdan bakıldığında, henüz yirmili yaşlarının başında, hoş bir genç adam gibi görünüyordu. Ama içten içe soğuk ve hesapçıydı, gözleri çorak yüzünden parlıyordu. Baktığı herkesin içini görebilecek kadar keskin görünüyorlardı – dostça değil, ama zeki ve kurnaz. Bu beklenen bir şeydi… çünkü Üsteğmen Kondo hiç de göründüğü yaşta değildi.

………

……

…

Burada, imparatorluk başkentinde, diğer dünyalılar çok nadir görülen bir manzara değildi. İmparatorluk onları korumaya söz vermişti ve dünyanın dört bir yanından toplanmışlardı. Tatsuya bu planın kurtardığı kişilerden biriydi… ve bu tamamen bu diyarda var olan sihirle ilgiliydi.

Yetmiş yılı aşkın bir süre önce Tatsuya, ülkesi uğruna hayatını riske atarak özel bir askeri operasyonda, düşman donanma filolarını vurması emredilen bir kamikaze filosunda görev yapmıştı. Tatsuya bu görevin gerekliliği hakkında hiçbir yorum yapmadı. O günlerde yaşananlara dönüp baktığında tek düşündüğü, yapabileceği başka bir şey olmadığıydı. Sadece emrinde yaşayıp ölen adamlara baktı ve onların eylemlerinde bir anlam bulabilmeyi umdu.

Şimdi bile onları asla unutmadı. Ve bundan emin olmak için -yoldaşlarının anısıyla yaşamaya devam edebilmek için- o zamanlar sahip olduğu üsteğmen rütbesini korudu.

Böylece Tatsuya ölüme doğru yola çıkmıştı ama patlayıcı bir ısı ve ışık parlamasıyla kendini başka bir dünyada buldu. Ölümü kol mesafesinde hissetti ama hayatta kalmayı başardı.

Tatsuya’yı kurtaran imparatorun kendisiydi. O gün şans Tatsuya’nın yanındaydı.

Sadece imparatorun ve birkaç yakın arkadaşının girebildiği bir bahçede ortaya çıktı. İmparator o anda orada dinleniyordu.

Tatsuya bir sesin, “Ne kadar ilginç,” dediğini duydu. “Belki de kader böyle işliyordur.” Sonra bayıldı ve uyandığında tamamen sağlamdı, üzerinde tek bir çizik bile yoktu. Şansı hayatını kurtarmıştı – bir zamanlar terk ettiği ve şimdi imparatorun iyiliğinin karşılığını ödemek için kullanmaya yemin ettiği hayatını. Dünyalar arası yolculuğundan ve ölümle burun buruna gelmesinden sonra uyandığı tüm güçleri imparatora vermişti. Bu, bugüne kadar geçerliliğini korudu.

Halk sahnesine hiç çıkmadı. Hiç yaşlanmadı, tıpkı o zamanki gibi görünüyordu. Ve orada, başkentin gölgesinde, İmparatorluğun karanlığının derinliklerinde yer alan imparatorluk istihbarat ofisinde bulunabilirdi.

Bilgi koridorlarında dolaşan gizemli bir figür; İmparatorluğun gölgesinin ardına gizlenmiş bir adam. Bir insan; kötülükle savaşan biri.

Tatsuya Kondo birçok lakapla anılırdı. İmparatorluk Bilgi Bürosu’nun başındaydı ve her birimin komutanının bile görmezden gelemeyeceği bir soru işareti olarak kendisinden korkuluyordu.

………

……

…

IIB, Gadora’nın Shinji liderliğindeki bir ekibi Zindan’ı ele geçirmek üzere gönderdiğine dair bilgi almıştı.

“Ah. Anlıyorum. İyi iş çıkardın.”

Üsteğmen Kondo sessiz bir adamdı. Bundan daha fazlasını söylemedi. Bu muameleye alışık olan muhbiri selam verip gitti – Kondo düşüncelerini başkalarına açıklayan biri değildi.

Kendisine sunulan rapor Yuuki’nin adamları hakkında ayrıntılı bilgiler içeriyordu. Dünyanın dört bir yanından binden fazla öteki dünyalı toplanmıştı. Bunların onda birinden biraz azı sıfır benzersiz beceriyle uyanmıştı; bu erkek ve kadınlar imparatorluk başkentine yerleştirildi ve hayatlarını huzur içinde yaşamalarına izin verildi. Onda birinden biraz fazlası savaş odaklı benzersiz becerilere sahipti; sayıları yüzün üzerindeydi ve her biri yeteneklerine en uygun bölüme atandı. Geri kalanlar yeteneklerine göre askeri olmayan mesleklere yönlendirildi ve çok çeşitli mesleklerde faydalı işler buldular.

Tam o sırada sorun, diğer dünyalıların savaş becerilerine uyanmalarıydı. Yuuki Kagurazaka Batı Ülkelerindeki Özgür Loncanın kurucusuydu ve bir yıl öncesine kadar büyük usta olarak görev yapıyordu ve bu gücü diğer dünyalıları kurtarmak için kullanıyordu. En azından Yuuki kendini böyle tanımlıyordu ama IIB bunun yalan olduğunu zaten biliyordu.

Trendler, Rozzo ailesiyle dostluk kurduğunu ve onların nüfuzundan faydalandığını gösteriyordu. IIB, Batı’nın topraklarında çok sayıda öteki dünyalıya yol açan yasadışı, yasak bir çağırma programı yürüttüğünü biliyordu. Ellerinde neden bu kadar çok savaş odaklı yaratık bulunduğunun başka bir açıklaması yoktu. Bir kilitleme laneti kullanarak, çağrılanları geri dönüşü olmayan bir sadakat yeminine zorlamak da mümkündü. Bu çağrılar, size asla ihanet etmeyeceği garanti olan bir ekip kurmanın en iyi yoluydu ve şimdi bu öte dünyalılar çeşitli ordularda konuşlandırılıyordu.

Kondo bunu vahim bir haber olarak gördü. Yakın bir tehlike. Kusursuz algılama becerileri ve gerçekten korkutucu bir sezgisi vardı. Ve Kondo endişelenmekte haklıydı. Sonuçlar bu raporda açıklanmıştı: İmparatorluğa taşındığından beri söylediklerine ve yaptıklarına dayanarak, İmparatorluk Bilgi Bürosu Yuuki’nin bir darbe girişimi başlatma ihtimalinin yüksek olduğuna inanıyordu.

Ayrıca Yuuki’nin bu iş için görevlendirdiği kişilerin bir listesi de vardı. Başarılarına dayanarak, İmparatorluk onun sığınma talebini kabul etmişti ama Yuuki bunu pek takdir etmişe benzemiyordu. Bunun yerine, gücünü artırmak için çok çalışarak ve her ordu birimine kendi seçtiği yardımcılarını yerleştirerek kendi işini yaptı. Hatta içlerinden birkaçı İmparatorluğun en büyük onurlarından biri olan İmparatorluk Şövalyesi olarak atanmıştı. Ordu tümenleri neyse de, Majesteleri İmparator’u korumak için kurulan İmparatorluk Muhafızları’na hainlerin girmesine izin vermek kesinlikle kabul edilemezdi.

Kondo artık bu işin peşini bırakamazdı. Bunun tehlikeli olduğuna karar verdi. Yuuki Kagurazaka, sen açıkça elenmeyi hak eden birisin.

Ancak şimdi harekete geçmenin zamanı değildi. Usta büyücü ve İmparatorluk’taki en güçlü insanlardan biri olan Lord Gadora’nın Yuuki’yle bağlantısı olduğu söyleniyordu. Bu raporu destekleyecek kanıtları vardı ama bu ilişkinin ne kadar derin olduğu belirsizdi. Lord Gadora’nın İmparatorluk için önemini söylemeye gerek yoktu. Kondo onun geçici bir hevesle hainlik edeceğinden şüpheliydi ama aynı zamanda onun İmparatorluk’la birlikte çalıştığını da biliyordu çünkü hedefleri devletin idealleriyle örtüşüyordu. O halde, belki de bir tetikleyici onun hedeflerini İmparatorluk’la çatışmaya sokabilirdi.

Eğer olursa, o yaşlı adam da bir o kadar tehlikeli olur. Bu durumda.

Yuuki… ve Gadora.

Yuuki sadece bir çocuk gibi görünüyordu, ama hareketleri deneyimli bir adamın dokunuşunu gösteriyordu. Tıpkı Kondo’nun kendisi gibi, o da sadece dış görünüşüyle değerlendirilemeyecek kadar tehlikeli biriydi. Gadora yaşlı bir adam gibi görünüyordu ama bundan çok daha fazlasıydı; bin yılı aşkın süredir yaşayan bir canavardı. Ona karşı çıkmak isteyen hiç kimse gönülsüz bir yaklaşım sergileyemezdi.

Yani bilgi toplama zamanı gelmişti. Ellerinde kanıt vardı ama hâlâ yeterli istihbarat yoktu. Şimdilik açık alana çıkmak için çok erkendi. Yuuki’nin öteki dünyalılarının her birini dikkatle araştıracak ve üzerlerinde kilitleme laneti olup olmadığını inceleyecekti.

Ama Yuuki ya da Gadora şüpheli bir hareket yaparsa.

“…Halka açık bir duruşma beklemeyin.”

Üsteğmen Kondo, İmparatorluğun gölgesinde saklanan adam, hainlere asla merhamet etmezdi.

“İmparatorluğun hatırı için dans edin, olmaz mı? İkiniz de zaten benim ellerimdesiniz.”

Orada, İmparatorluğun karanlığında, Kondo kendi kendine usulca fısıldadı, gözlerinde soğuk bir ışık vardı.

Süslü bir masası olan bir ofisin içinde, tek gözlü bir adam gösterişli bir sandalyede oturuyordu. Sol gözünü bir bant örtüyordu; zayıftı ve kırk yaşlarında görünüyordu. Adı Caligulio’ydu ve İmparatorluk’taki en güçlü kuvvet olan Zırhlı Tümen’in komutanıydı.

Önündeki masada birkaç sihirli kristal vardı – saf, yüksek kaliteli örnekler, bilinen sihirli enerji kaynakları. Yuuki tarafından sağlanan teknolojiyle, canavarların çekirdeklerinden alınan bu kristaller rafine edilerek sihirli taşlara dönüştürülebilir ve böylece güvenilir, seri üretilen bir sihir kaynağına dönüşebilirdi.

Canavarlar zaman zaman doğal sihirli taşlar düşürürdü, ancak bunlar yalnızca A ve üzeri rütbeye sahip olanlar tarafından toplanabilirdi ve bunu kanıtlayacak büyük sihirli taş sayısına sahiptiler. Bu doğal sihirli taşların kalitesi benzersizdi ve içeriklerinden ziyade çoğunlukla dekorasyon veya büyü katalizörü olarak kullanılırlardı. Biri bunlardan düzenli olarak tedarik etmedikçe, enerji kaynağı olarak işe yaramazlardı.

Caligulio uzandı ve masadan sihirli bir kristal aldı. Onu inceledikçe ne kadar kaliteli olduğunu daha iyi anladı. Elindeki hissi şimdiden özlediği için onu yerine bıraktı ve bu örneklerle birlikte gelen raporu aldı.

Araştırma laboratuvarlarından gelmişti. Bu kalitedeki sihirli kristallerin her birinin İmparatorluk yapımı yüz sihirli taş üretebileceğini belirtiyordu. Bu kristaller olduğu gibi enerjiye dönüşebilecek kadar saftı ve doğal olarak bu standarttaki kristalleri toplamak için en az B-seviyesinde bir canavar gerekiyordu.

“Lanet olsun sana, Gadora! Böyle bir para kazanma fırsatını şapkanın altında saklıyorsun…”

Caligulio kızgındı. Araştırmacılara para vermiş, her türlü gelişmeden kendisini haberdar etmelerini söylemişti ve bu rapor da bunun sonucuydu. Gadora bu sihirli kristalleri daha yeni getirmişti; nereden toplandıklarını söylemedi ama sayılarına bakılırsa Caligulio bir canavar yuvasına rastladığını tahmin ediyordu. Ne de olsa birinci sınıf numunelerdi ve yapılan testler hepsinin yaklaşık aynı miktarda enerji içerdiğini gösteriyordu. Farklı türleri aynı anda toplayarak bu tutarlılığı yakalayamazdınız – bazı farklılıklar kaçınılmaz olurdu ve pratiklik adına onları magistonlara dönüştürmeniz gerekirdi.

Hayır, bu sihirli kristallerin kalitesi şaşırtıcı derecede benzerdi, bu da hepsinin aynı canavar türünden geldiğini gösteriyordu. Caligulio bu canavarları (her ne iseler) evcilleştirip esaret altında yetiştirmeyi beklemiyordu ama düzenli olarak yapılan itlaflar bile İmparatorluğun enerji karışımını desteklemesine yardımcı olacaktı.

Ancak, işlerin çok daha karmaşık olduğu ortaya çıktı.

Caligulio’nun yüzü özlem dolu bir sırıtışa dönüştü. Rapor, bu sihirli kristalleri üreten avlanma alanını güvence altına almanın onları düzenli bir enerji kaynağına doğru uzun bir yol kat ettireceği sonucuna varmıştı. Ve bu canavarların nerede yaşadığına dair belli belirsiz bir fikirden daha fazlasına sahiplerdi. Aslında, tam olarak nerede yaşadıklarını biliyorlardı: İblis Lordu Rimuru’nun bölgesinde yer alan ve çokça dedikodusu yapılan Zindan.

“O lanet yaşlı adam Yuuki denen çocuğa çok fazla ilgi gösteriyor. Artık onu zar zor görüyorum. Ne cüretle bu fırsatı kendine saklamaya çalışır!”

Caligulio’nun rahatsızlığının kaynağı buydu.

Hepsi bu kadar da değildi. İyi ilişkiler içinde olduğu üst düzey bir soylu ona oldukça ilginç bir hikâye anlattı. Gadora’nın bu zindanı araştırmaya gittiğini ve üç çırağını kaybettiğini söylediklerinde o ve birçok akrabası sevinçlerini gizleme zahmetine girmemişti.

Bu normalde biraz sempati uyandırırdı ama asıl sorun Gadora’nın getirdiği şeydi. Görünüşe göre eve sadece sihirli kristallerle gelmemiş, hazine de getirmiş. Bunların arasında şu anda Caligulio’nun ofisini süsleyen bir kılıç vardı; dövülmesi için büyük bir beceri gerektirdiği aşikâr olan, sihirli çelikten yapılmış bozulmamış bir örnek. Gerçekten mükemmel bir parçaydı, sadece Cüce Krallığı’nın en iyi zanaatkârlarının yapabileceği bir şeydi – aslında, metalin saflığı göz önüne alındığında, bundan bile daha iyiydi. İmparatorluk içinde dolaşan hiçbir şey onunla kıyaslanamazdı.

Caligulio bu kılıcı iyi konumdaki soylu bir arkadaşından satın almıştı, üç parçadan oluşan bir setin parçasıydı ve bir tanesini bu bölümün teknik departmanına teslim etmişti. Asilzade bunun “nadir bulunan, belki de gizemli bir güçle aşılanmış” bir şey olmasıyla övünüyordu ve Caligulio’yu bunlara yatırım yapması için teşvik etmişti – her ne kadar Gadora bunları asilzadeye ücretsiz olarak sunmuş olsa da. Caligulio, Gadora’nın bunları neden bedavaya verdiğini sorunca soylu, “Sana söyleyemeyeceğimi biliyorsun,” diye böbürlendi.

Böylece komutan bıçak başına yüz altın olmak üzere toplam üç yüz altın ödedi. Kendisi bile onları merak ediyordu ve seti satın aldıktan sonra soylu nihayet ona birkaç ipucu vermeyi kabul etti.

Caligulio’nun kendisi de alt düzey soylulardan geliyordu ve tümen komutanlığına sadece yeteneği sayesinde yükselmişti. İmparatorluk saf bir meritokrasi olduğu için, unvanı sadece doğuştan gelen hakka dayandığından, kılıçları aldığı üst tabaka soyludan teknik olarak daha üstündü. Normalde Caligulio gibi birine hiç yüz vermezdi ama rütbesi sayesinde en azından nazik davranmak zorundaydı.

Eminim hâlâ bana burun kıvırıyordur ama bunun bir önemi yok. Şu anda, sahip oldukları her şey için onları nasıl sömüreceğimi bulmam gerekiyor.

Üst düzey soylular, bundan bir çıkar sağlamadıkça asla harekete geçmezlerdi. Hiçbiri ona iyi niyetlerinden dolayı bir şey söyleyecek kadar yumuşak değildi. Hayır, ona ulaşıp Gadora’nın bulgularından bahsetmelerinin ardında soğukkanlı bir hesaplama olmalı. Esasen, Caligulio ve Yuuki’yi terazinin karşı taraflarına koymuşlardı.

“Bu soyluların ne kadar açgözlü olduklarına inanamıyorum! Ama şu haline bak, Gadora. Labirenti ele geçirmek üzere Bileşik Tümen’i göndermek için soylulara lobi yapmaya nasıl cüret edersin! Benim tümenimi tavsiye edebilirdin, ama hayır… Zırhlı Tümeni ondan aldığım için hâlâ kızgın olduğuna inanamıyorum…”

Zırhlı Tümen, Gadora’nın desteği sayesinde büyük bir modernizasyon kampanyasını henüz tamamlamıştı. Personel sayısı onlarca, yüzlerce kat artmıştı ama Gadora’nın bu birlik üzerinde hiçbir hâkimiyeti yoktu. Caligulio, Gadora’nın bu yüzden onu kıskandığından emindi.

“Ama iyi. Asil muhbirlerim kesinlikle iyi bir şanstı. Şimdi hepsini atlatabilir ve bu ödülü kendi kuvvetlerim için talep edebilirim.”

Üst tabaka soyluları kazanmanın elbette bir bedeli vardı. Eğer Caligulio ödülü alırsa, bunun makul bir yüzdesinin onların cebine girmesi gerekecekti. Ama yine de bunun kötü bir anlaşma olduğunu düşünmüyordu.

Bu labirent sihirli kristallerden daha fazlasını üretiyor. Bu kılıç tek kelimeyle mükemmel -şimdi nadir sınıf, belki yüz yıl sonra Eşsiz sınıf. Ne kadar sihirli çelik kullandıklarını düşünürsek, belki daha da hızlı. Sadece bu bile labirentin benim ellerimde ne kadar değerli olacağını kanıtlıyor!

Caligulio’nun soyluları kazanmak için bu kadar çaba sarf etmesinin nedeni buydu.

Şimdi bu çabayı ileriye dönük olarak nasıl finanse edeceğini düşünüyordu ama aklının bir köşesinde, içini kemiren bir şüphe vardı.

…Ama o yuva ne için olabilir ki?

İyi konumdaki soylu “gizemli bir güçten” bahsetmişti ve bunun doğrudan Gadora’nın ağzından çıktığına emindi. Caligulio böyle bir şey algılayamamıştı ama kabzadaki boş yuva ilgisini çekmişti. Bunun anlamı ne olabilirdi? Bunu bilmesine imkân yoktu. Bu yüzden teknik departmanına bir tane vermişti ama analizleri henüz bitmemişti.

Elbette, Batı’nın aksine, İmparatorluk’ta kılıç devri çoktan sona erdi…

Haklıydı. Bu kılıcın içinde ne tür bir değer saklı olursa olsun, modernize edilmiş bölümü için pek bir şey ifade etmiyordu. Sadece iyi eğitimli bir savaşçı bundan faydalanabilirdi; Caligulio’nun kendisi ya da yakın danışmanları gibi biri. Bu yüzden sonuçları duymak için sabırsızlanıyordu.

Birkaç gün sonra Caligulio şaşırtıcı bir rapor aldı.

“İzin verin açıklayayım,” dedi analizi bizzat teslim etmek için gelen baş teknisyeni. Bilimsel bir incelemenin ardından birkaç şey keşfetmişlerdi. Birincisi, yuva bir tasarım dokunuşu değildi. Bu bir enerji soğurma aygıtı, verimli büyü üretimi için bir araçtı. Bu aslında bir kılıç değil, daha çok bir büyü fırlatıcısıydı.

“Bu iblis lordu Rimuru’dan mı? …O zaman onu hafife alamayız, hayır. Ne ilginç bir fikir.”

“Kesinlikle öyle. Rakipleri yakın menzilli bir silah olduğuna inandırarak kafalarını karıştırmak ve onları büyüyle şaşırtmak için tasarlandığına inanıyorum. Ve eğer doğru enerji kaynağı bir yuvaya yerleştirilirse, büyüyü yapan -ya da bu durumda sanırım kullanan- hiç çaba sarf etmeden büyü yapabilir.”

Evet, bu silahın en benzersiz yönü, büyüye duyarlı olmayan insanların kendi büyülerini yapmalarına izin vermesiydi. Sağduyunun yüzüne uçtu.

“Ama,” diye sordu baş teknisyen, “bunun labirentin içinde keşfedildiğinden emin misiniz?”

“Evet, bundan eminiz. Olay yerine kendi adamlarımdan bazılarını gönderdim ve Gadora’nın bize söylediği her şeyi desteklediler.”

Caligulio, labirent hakkında bilgi toplamak için canavar şehri Rimuru’ya kendi ekibini göndermişti. Araştırmaları Kat 40 bölgesinde duvara tosladı ama bir tüccar onlara ilginç bir bilgi verdi. Görünüşe göre labirentin içinde bu yivli silahlar keşfedilmişti ve piyasada yüksek fiyattan satılsalar da yine de Eşsiz sınıf silahlardan daha ucuzlardı.

“Peki bunlar ne için…?”

“Hmph! Bunu biraz düşünün. Yeni bir silahı ancak kapsamlı testlerden sonra onaylarız, değil mi?”

Baş teknisyen zeki bir adamdı ama hiç de taktisyen değildi. Sadece Caligulio ona açıkladığında bunların faydasını anlamıştı.

“Ah, anlıyorum… Yani onları o büyük maceracı kalabalığının ellerine verip performanslarını incelemelerini mi istiyorlar? Bu mantıklı. Bu yuvaya bir magiston yerleştirdiğimizde, kılıç hemen bir derece yükseldi ve güçlü bir sihirli kılıç haline geldi, ancak faydalarının burada bittiğini düşünmüyoruz. Bu konuda tam bir fikir edinmek için çok daha fazla deney yapmaları gerekecek. Bunun yıllar alacağından eminim.”

“Doğru ya! Yani bunun yerine onları rastgele dağıtıyorlar ve kitlelerin test etmesine izin veriyorlar. İhtiyaç duydukları tüm verileri elde ettiklerinde de eminim hepsini geri almayı planlıyorlardır.”

Caligulio, Rimuru’nun niyetini bir dereceye kadar doğru okumuştu. Kendi deneyimlerine dayanarak, böyle bir deneyi gerçekleştirmenin zaman alacağını biliyordu. Şimdilik bunlar sadece test silahlarıydı ama yine de daha fazla zaman kazanmalarına izin vermek tehlikeli olurdu. İnsanlar tuhaf ve ilginç yaratıklardı; bazılarının, özellikle de kendilerini isteyerek tehlikeye atanların, parlak bir şeyin çekirdeğine rastlama konusunda yetenekleri vardı.

“Bu gerçekten de akıllıca bir fikir,” diye düşündü. “Hiç kimsenin ölmeyeceği bir laboratuvarda kelimenin tam anlamıyla insan deneyleri yapmak.”

“Bize bu bileziğin bunun için gerekli olduğu söylendi, ancak analizlerimiz henüz rapor edilebilir bir sonuç vermedi. Bu konudaki söylentiler doğruysa, askeri eğitim için kesinlikle bir nimet olur, değil mi?”

Baş teknisyen özenle mühürlenmiş bir kutu çıkardı ve Caligulio’ya gösterdi. İçinde Gadora’nın geri getirdiği hazinelerden biri olan Diriliş Bileziği vardı.

“Bu örneğin sahte olduğuna eminim elbette. Ne olursa olsun, eğer ordumuz bu labirenti ele geçirebilirse…”

Eğer bunu yaparsa ve bu bilezik sisteminin doğru olduğunu keşfederse, kuvvetleri için sonuçları çok büyük olacaktır.

“Hohh… Hırslı bir adamsınız Sör Caligulio. Ama bunun için bir iblis lorduyla savaşmaya hazır mısınız?”

“Elbette öyleyim. Ona sebepsiz yere meydan okumak kötü bir hareket olur ama Jura Ormanı istila rotamızın tam ortasında ve bu labirent de görmezden gelemeyeceğimiz bir noktada. Birinin onu ele geçirmesi gerekiyor.”

“Hee-hee-hee… Her şey nasıl çerçevelediğinize bağlı, sanırım.”

Bunun üzerine karşılıklı gülüştüler.

“Ne de olsa bir düşünün. Bir hamlede istikrarlı bir büyü kristali kaynağı ve verimli bir test alanı elde edebiliriz; her şey yolunda giderse belki düşmanın en yeni silahlarını da ele geçirebiliriz.”

“Bu durumda, Zırhlı Tümen’in onu başkası ele geçirmeden önce ele geçirmesi şart, değil mi Sör Caligulio?”

“Bana hatırlatmana gerek yok. Çok geçmeden büyük haberler bekleyebilirsiniz.”

Baş teknisyen buna memnun bir gülümsemeyle karşılık verdi. Caligulio da bu iyiliğe kendi ince gülümsemesiyle karşılık verdi.

Teknisyen, “Görünüşe göre yaşlı adam aklını yitiriyor,” dedi.

“‘Görünüyor’ mu? Bundan eminim. Sihirli kristaller dikkatini o kadar dağıttı ki, asıl ödülün bu kılıç -ve labirentin kendisi- olduğunu fark edemedi.”

“Büyüye bu kadar odaklanmanın talihsiz bir yan etkisi olduğuna şüphe yok. Ne de olsa, rütbesini değiştirebilen bir silah çığır açmaktan başka bir şey değildir.”

Caligulio teknisyeninin haklı olduğuna inanıyordu. Gadora büyük bir adamdı ama saf büyü çağı sona ermişti. Ülkede bilim denen yeni bir rüzgâr esiyordu ve bu rüzgâr sihirle birleşerek yeni bir çağın başlangıcını müjdeliyordu.

İşte bu yüzden Zırhlı Tümen’e liderlik etmek için daha nitelikliyim. O yaşlı adam yerini bilseydi saygımı kazanabilirdi. Ama Yuuki’yi planlarına alet edecekse, ona merhamet göstermeye gerek görmüyorum.

Bunları düşünürken Caligulio bir plan hazırlamaya başladı. Birden fazla iblis lordunu alt etmeye çalışmak pek akıllıca olmazdı ama Rimuru tek başına bir sorun teşkil etmezdi. İmparatorluğun en ateşli arzularından biri olan Fırtına Ejderhası’nı ortadan kaldırmayı hedefliyordu. Ellerinde Caligulio tarafından geliştirilen yeni bir silah vardı ve bu silahla Fırtına Ejderi’ni kendi emirlerini yerine getirmeye zorlayacaklardı. Eğer bunu başarırlarsa, biraz fedakârlık gerektirse bile büyük getirisi olacaktı… ama yine de Lord Gadora buna şiddetle karşı çıktı. Bu bardağı taşıran son damlaydı, Caligulio ve Gadora’nın yollarını ayıran tek şeydi.

Pfft! O şeytani ejderhayı evcilleştirdiğimizde, iblis lordu sümüklüböcek çocuk oyuncağı olacak. O zaman kitlelere İmparatorluktaki en güçlü kuvvet olduğumuzu kanıtlayacağız!

Zamanı gelmişti ve Caligulio bundan daha heyecanlı olamazdı. Tüm küstahlığı için Gadora’nın burnunu kıracak ve İmparatorluk içindeki konumunu sonsuza dek sağlamlaştıracaktı. Ama bunu yapmadan önce kendini kanıtlaması gerekiyordu; ejderhanın evcilleştirilmesi ve labirentin Zırhlı Tümeni tarafından ele geçirilmesi gerekiyordu.

Ve bunu gerçekleştirmek için.

“Yürüme vakti geldi. Öneriyi bir sonraki İmparatorluk Konseyinde yapacağım.”

“Ah, sonunda gün geldi…”

Caligulio başını salladı. İblis lordlarının hazırlıklarının tamamlanmasını beklemeye gerek yoktu. Bunu tereddüt etmek için bahane olarak kullanan herkesin ağzını kapatmaya hazırdı.

Başlangıcını yapamayacaksın, Gadora. Ve Yuuki-Bahse girerim Gadora’nın senin tarafında olmasından çok memnunsundur, değil mi? Sana tam olarak nereye ait olduğunu öğretmek üzereyim.

Tüm aptal meslektaşlarıyla alay etti. Değerli bilgiler edinmek için ellerine her fırsat geçmişti ve onlar bunun farkına bile varmadan bu fırsatı kaçırmışlardı. Zaten hepsi bir avuç embesil özentisiydi -Caligulio bundan emindi.

Ancak meslektaşlarıyla alay ederken bile zihni çalışmayı hiç bırakmadı. Bundan en fazla kârı nasıl elde edebilirdi? İmparatora sunacağı teklifin tamamını bir araya getirmeye başlarken bunları düşündü.

Ve bununla birlikte İmparatorluk harekete geçecekti.

İmparatorluk Konseyi başlamak üzereydi.

Düzgün bir sıra halinde oturan askeri yetkililer ve sivil memurların hepsi gergindi. Bu bir barış toplantısı değildi ve başka hiç kimse Konsey’in yapıldığı büyük konferans salonuna yaklaşmaya cesaret bile edemiyordu. Bu toplantıda işler farklıydı; bunu herkes hissedebiliyordu.

İmparatorun girişi anons edildiğinde herkes başını eğdi. Körlüğün ardında birini hissedebiliyorlardı – dünyanın en büyük askeri süper gücü olan Nasca Namrium Ulmeria Birleşik Doğu İmparatorluğu’nun yüce lideri Birleşik İmparator Ludora Nam-ul-Nasca. Asla kitlelerle doğrudan konuşmazdı; sadece körler aracılığıyla onun varlığından haberdar olunabilirdi. O toplumun zirvesiydi ve sadece en yakın dostları onu görebilirdi. Sadece orada olması bile yakınlardaki herkesi şaşkına çevirirdi. O tek komutandı, mutlaktı ve sadece çok küçük bir avuç insanın onun etrafında fikirlerini dile getirmesine izin verilirdi.

Yaklaşık iki yüz kişi toplantı salonunda toplanmıştı. Her imparatorluk biriminin komutanları yardımcılarıyla birlikte oradaydı. İmparatorluk Muhafızları’nın seçkin üyeleri de temiz ve iyi hazırlanmış bir sıra halinde hazırolda bekliyorlardı. Hükümet bakanları ve Lordlar Kamarası üyeleri de salonun koltuklarını doldurmuştu; hepsi de başlarını öne eğmiş, gerçekten seçkin bir grup insan.

Sessizlikte sadece giysilerin hışırtısı yankılanıyordu.

Sonra tüm sesler kesildi. Başbakan bu işaretle birlikte protokol şefine doğru ilerledi.

“Majesteleri İmparatorrrrrr!!”

Salondaki herkes hep bir ağızdan selamlarını iletti ve güçlü bir koro gibi sessizliği bozdu. Böylece İmparatorluk Konseyi başladı; İmparatorluk’un yaklaşan istilasını tartışacakları için tarihe geçeceği şüphesiz olan bir toplantı.

………

……

…

Toplantı ciddiyetle başladı.

Yürütülmekte olan geniş çaplı kampanyayla ilgili olarak Konsey’deki görüşler iki gruba ayrılmıştı: temkinli ve muhafazakâr taraf ile savaş çağrısında bulunanlar arasında daha hevesli olanlar.

İlk tartışma konusu: Savaşı başlatmak için hangi bahaneyi kullanacaklardı? Bu aptalca bir soruydu; imparator istedi ve öyle de olacaktı. Ama savaş mümkün müydü? İşte bu noktada görüşler farklılaşıyordu. Bir taraf dikkatli hareket edilmesini isterken, diğer taraf topyekûn saldırılmasını istiyordu. Bu arada sivil yetkililer diplomatik çabalarla işe başlamaları gerektiğini savunuyorlardı – örneğin teslim olma çağrısı ya da baskıyı arttırmak için bazı tehditler.

Eğer imparator savaş zamanının geldiğine inanıyorsa, kimsenin ona karşı gelmeye yetkisi yoktu ama ferman henüz gelmemişti ve bu yüzden her taraf bu Konsey’e kendi motivasyonlarını getirdi. Savaş bir zaman meselesiydi; asıl mesele savaşın nasıl yürütüleceğiydi. Etki alanları kıtanın dört bir yanına yayılmış olan iblis lordları baş belasıydı ama sınırları ihlal edilmedikçe hiçbiri harekete geçmeyecekti. Asıl engel Fırtına Ejderhası’ydı ve tartışma daha sonra Jura Ormanı’na yöneldi.

Bir Konsey üyesi savaşa karşı olduğunu dile getirdi.

“İzninizle Majesteleri, ben bu kampanyaya karşıyım.”

Bu Lord Gadora’ydı, İmparatorluğun en büyük büyücüsü ve hiç korkmadan konuşuyordu.

“Ne kadar utanmazca bir çekingenlik! Bu konuyu yine mi açtınız, Sör Gadora?”

Zırhlı Tümen Komutanı Caligulio tarafından reddedildi. Bu her seferinde oluyordu; her ikisi de kendi gruplarının liderleriydi, muhafazakâr ve savaşçıydılar.

“Eğer Batı’ya saldırmak istiyorsak, bu bir sorun olmayacaktır; ancak Veldora, o kötü ejderha, Jura Ormanı’nda gizleniyor. Ejderhanın yeniden canlandığını sadece iki yıl önce doğruladık. Nasıl tedbirli olmayız?”

Bazı sesler aynı fikirdeydi. Diğerleri ise Gadora’yı zayıf kalpliliği nedeniyle alaya aldı.

Veldora katliamının üzerinden üç yüz yıldan fazla zaman geçmişti; yarattığı dehşet insanların zihninden büyük ölçüde silinmişti. Savaş şahinleri çoğunluk fraksiyonunu oluşturuyordu; durum Gadora’nın tarafı için pek de iyi görünmüyordu.

Bunu hisseden Caligulio, alevleri körüklemeye karar verdi.

“Lordum, sizin daha temkinli duruşunuzdan öğrenebileceğimiz çok şey var. Ancak burada daha önce de defalarca söylediğim gibi, artık Veldora’ya karşı kusursuz önlemlerimiz var. Yeni silahımızla, o ejderhanın emirlerimize boyun eğmesini sağlamak artık tamamen mümkün!”

“Bu çok saçma! Burası hayalleriniz hakkında konuşabileceğiniz bir forum değil, Sir Caligulio. Başarısız olma ihtimalini kimse inkâr edemez, o halde neden tedbirli olmayalım? Özellikle de şimdi, tüm orman yeni bir iblis lordu tarafından yönetilirken! İblis lordlarının asla ittifak kurmadığını söylerler, ama birini düşmanlaştırmak için yolumuzdan çıkmaya gerek yok. Ejderhanın yeniden canlandığını ve yeni iblis lordu Rimuru ile ortak çalıştığını duyduk. Ve herhangi bir iblis lordu ile yapılacak en doğru şey saldırmazlık anlaşması yapmaktır!”

İmparatorluk ile Clayman’ın eski topraklarını birbirine bağlayan Ölüm Vadisi, büyük bir ordunun geçebileceği kadar genişti. Ancak bu seçenek, İblis Lordu Milim’in topraklarına izinsiz bir giriş yapmak anlamına geldiği için masadan kalkmıştı. Eğer buralar verimli topraklarsa, orduları bir ormanda ilerlemek zorunda kaldıklarından çok daha hızlı ilerleyebilirdi ama bu avantaj Milim’i kızdırmaya değmezdi. Benzer şekilde, Jura Ormanı’ndan geçecekleri bir yol onları Batı’ya atış mesafesine getirecekti ama Fırtına Ejderi Veldora geri dönmüştü ve hemen yanında da iblis lordu Rimuru vardı.

Gadora’ya göre, kasıtlı olarak daha fazla düşman yaratmaya gerek yoktu. Konsey’in sivil yetkililerinden bazıları da aynı fikirdeydi ama Caligulio sadece homurdandı.

“Bu durumda Sör Gadora, İmparatorluk’tan en büyük arzusundan vazgeçmesini mi istiyorsunuz?”

Ormandan geçemezlerse, Batı’da önemli bir kuvvet konuşlandırmak zor olacaktır. Caligulio’nun sorusunun arkasında ordunun tam desteği vardı.

“Sör Caligulio haklı, lordum. Kudretli İmparatorluğun önünde, bir iblis lordu hiçbir tehdit oluşturmaz!”

“Majestelerinin önünde nasıl bu kadar saygısız olabilirsin?! İmparatorun iradesine karşı gelmeye nasıl cüret edersiniz, Sir Gadora?!”

“Hayır! Bunu bir düşünün! Bir iblis lorduyla savaşmak yerine, cüce kralının işbirliğini kazanmak çok daha akıllıca olur. Kayıp vermeyiz ve Batı’yı ele geçirmek çok daha kolay olur!”

Gadora bu karşıt görüşleri çürütmeye çalıştı. Ancak bir izleyici ona güldü.

“Asıl saçmalayan sizsiniz Sör Gadora. Cüce Kralı Kılıç Ustası olarak tanınır. Selefi kudretli bir şampiyondu ve kendisi de bir o kadar güçlü. Etrafı, hepsi de herhangi bir iblis lordundan daha fazla direniş gösterebilecek, kötü şöhretli kahramanlardan oluşan bir lejyonla çevrili. Onlara karşı savaşma şansını çok isterdim ama asıl amacımız bu değil. Bir grup şampiyonla savaşmak yerine, bir iblis lordunu öldürdüğümüz için çok daha fazla halk desteği alırız!”

Bu bağırış, Canavar Kral ve Sihirli Canavar Bölümü’nün komutanı Gradim’den geldi. Tek yapması gereken ayağa kalkmaktı ve yaydığı gözdağı eziciydi. Bir hükümdar havası ve her türlü sihirli yaratığı evcilleştirebilecek gücü vardı. Aynı zamanda İmparatorluğun en önde gelen savaşçılarından biriydi ve gururlu bir savaşçı grubunun lideriydi. Güç bakımından İmparatorluktaki en iyi ikinci komutan olduğu söylenirdi; rütbe bakımından tek haneli sayılarda değildi ama güçleri ona kısa sürede bir bölüğün başına geçmesini sağlamıştı. Herhangi bir rütbe düellosunda dokunulmaz bir konumda olmak onu en güçlü olduğuna inandırmıştı ve bu nedenle Gradim, askeri hiyerarşide kendisinden daha yüksekte olan İmparatorluk Mareşaline kızıyordu.

Bazı söylentiler onda likantrop kanı olduğunu söylüyordu ama bunların hiçbiri doğrulanmamıştı. Bu doğru olsun ya da olmasın, Gradim kesinlikle mantık yerine içgüdüleriyle hareket eden bir tipti ve bu nedenle Gadora onunla başa çıkmakta zorlanıyordu.

“Sir Gradim, korkarım yanlış bir karşılaştırma yapıyorsunuz. Ben Kral Gazel’i müttefikimiz yapmamız gerektiğini söylüyorum!”

“Aptal! Eğer Cüce Krallığı’nı da ilhak edecek olsaydık, söyledikleriniz mantıklı olurdu. İmparatorluğun emellerine engel olan olursa, tek yapmamız gereken onları ezip boyun eğdirmek. Ama bu ne tür bir plan? İhtiyacımız olan tüm savaş gücüne sahibiz ve bize söylediğiniz bu ılık saçmalıklar yüzünden hala harekete geçemiyoruz!”

“Saçmalama! Cüce Krallığı doğal bir kaledir. Onu zorla yıkma fikri basitçe-”

“Sessizlik!!! Neden imparatorun önünde zavallı miyavlamalarına devam etmek zorundasın? İşte tam da bu yüzden bölüm liderliği görevinden azledildin!” Canavar Kral Gradim avazı çıktığı kadar bağırdı. Doğruyu söylüyordu. Yaklaşık otuz yıl öncesine kadar, Gadora liderliğindeki Büyü Bölümü İmparatorluğun sahip olduğu üç büyük bölümden biriydi. Ancak şimdi, en iyi yetenekleri teknik departmanlara atanmış ve diğerleri de başka görevlere kaydırılmıştı.

Bunun nedeni, büyünün özünde bireysel büyücülerin yeteneklerine bağlı olmasıydı. Birincisi, herhangi bir şey yapmak için büyü gücüne ihtiyacınız vardı ve bu da bir sınıfta edinilebilecek bir şey değildi; bu da sayıları sınırlıyordu. İkincisi, büyü savaşta etkili bir araç olsa da, İmparatorluk büyünün yerini alan bir silah geliştirmişti: genellikle büyü tabancası olarak adlandırılan taşınabilir büyülü bir silah. Bunlar, silah namlusunun içine oyulmuş sihirli bir çemberi harekete geçiren ve herhangi birinin sihir üzerinde kontrol sahibi olmasını sağlayan sihirli taşlardan güç alıyordu. Tek bir büyü tabancası sadece tek bir büyü türü üretebiliyordu, bu da bir dezavantajdı, ancak yine de yararlılıkları abartılamazdı.

Bu arada, yakın mesafeli savaşlar için İmparatorluk sihirli kılıçlar geliştirmişti. Bu el silahları büyü tabancalarıyla aynı prensipte çalışıyordu – büyü ile önceden donatılmış küçük silahlardı. İmparatorluk askeri teknisyenlerinin Zindan yapımı yuvalı silahların ne işe yaradığını tam olarak tespit edebilmelerinin bir nedeni de bu silahlardı.

Artık bu çatışmanın her iki tarafının da benzer şekilde düşündüğü açıktı. Ve artık doğal yeteneği olmayanlar bile büyü yapabildiğine göre, Sihir Bölümü’nün rolü sona ermişti. Bu bir dönemin sonu, Gadora için melankolik bir andı.

Ancak Gadora’ya yönelik aşağılama henüz bitmemişti.

“Ha-ha-ha! Yaşınız oldukça ilerlemiş lordum. Büyü bilginiz İmparatorluğun hazinesidir. Zırhlı Tümen’in yeni büyülü silahlar geliştirmesine sayısız yardımda bulundunuz… ama Sör Gradim’in de belirttiği gibi, haddinizi aşarak konuşuyorsunuz. Cesaretinizi tamamen mi kaybettiniz?”

Caligulio ona alaycı bir kahkaha attı. Ordu ve Lordlar Kamarası sıralarından kıs kıs gülüşmeler yükseldi.

“Hiçbiriniz anlamıyor musunuz? O şeytani ejderha doğal felaketlerin kontrolünü elinde tutuyor. O, tüm dünyadaki en güçlü varlıklardan biri.”

“Anlamayan sizsiniz lordum. İmparatorluk ordusu eskiden olduğu gibi değil. Diğer dünyalardan pek çok kişinin bilgisini inceledik; yanlarında getirdikleri ‘bilimi’. Bu dünyanın daha önce bildiklerinden tamamen yeni ve farklı bir teknoloji elde ettik ve bu yeni teknolojiyle ordumuz son nesilden onlarca kat daha güçlü hale geldi. Sizin gibi büyücüler, zamanın ilerleyişine ayak uyduramayan anakronizmlerdir. Majestelerinin lütuflarını kabul etmenin ve alçakgönüllülükle emekliliğinizi ilan etmenin zamanı geldi.”

“Ne-ne?!”

Gadora buna öfkelendi… ama bu sadece bir numaraydı. Ne de olsa iblis lordu Rimuru’ya çoktan teslim olmuştu. Konsey’i savaştan uzaklaştırmaya çalışıyordu ama bunun ötesinde, bundan sonra ne olacağı pek umurunda değildi.

Bu soytarıların her birine acıyorum. Bilim harikulade bir şeydir ama Thalion’un Büyücü Hanedanlığı’nın kendi gizli bilgisi vardır -buna büyücü bilimi derler. Sör Rimuru’nun kendisi de bir büyücüdür. Ve İmparatorluk askeri gücüyle güvende tutulabilir, ama ne kadar süreyle…?

Artık Tempest ve Rimuru hakkındaki gerçeği bildiğine göre, İmparatorluk için zafer Gadora’ya çok belirsiz görünüyordu. Eski meslektaşlarının başına felaket gelmesini istemiyordu ve imparatora karşı kendini borçlu hissediyordu. Bu yüzden İmparatorluğu rotasından saptırmak için dürüst bir çaba gösterdi… ama başarısız olursa, bunun üzerinde durmayacaktı.

Yuuki’nin zaten kaynayan bir darbesi vardı ve bir kez patlak verdiğinde, Gadora imparatoru güvende tutmaya niyetliydi. Yuuki’nin imparatorun öldürülmesini istediğinden emindi – eğer dünyayı fethetmeyi planlıyorsa, o zaman tüm önde gelen figürler engelden başka bir şey değildi. Şimdiye kadar istediğini yapmasına izin vermişti ama artık savaşmak için hiçbir nedeni kalmadığına göre, Gadora Yuuki’nin planlarının dünyayı kaosa sürüklemesine daha fazla izin veremezdi.

Gelecekte ne olacağını söyleyemem ama burada söylediklerimin bir şeyi değiştireceğinden şüpheliyim. Şimdi, sanırım, Sör Rimuru’nun isteğini yerine getireceğim ve Zindan için daha fazla heyecan yaratacağım.

Bu zımni kararla birlikte Gadora gözlerini, şu ana kadar tek kelime etmemiş olan Yuuki’ye çevirdi.

Gadora’nın sustuğunu gören Caligulio zaferin onun olduğunu düşündü.

Gadora’nın Sihir Bölümü ordunun son büyük görev değişikliğinde lağvedilmişti. O zamandan beri Gadora, Zırhlı Tümen’in teknik danışmanı olarak görülüyordu; onursal bir görevden başka bir şey değildi. Ancak şampiyon düzeyindeki güçleriyle tanınıyordu ve İmparatorluk içinde hala Caligulio’nun kendisinden daha fazla etkiye sahip olabilirdi.

Yuuki’yi bölüm lideri olarak öneren de Gadora’ydı, yalnızca Gadora. Tek kelimeyle çileden çıkarıcı.

Caligulio bundan hiç hoşlanmamıştı. Usta bir büyücü olarak övülen büyük Gadora yaşlı bir adamdı ama kariyeri takdire şayan işlerle doluydu. Onunla uğraşırken nezaketinden ödün veremeyeceğini biliyordu. Ama:

Heh… O geçmişin bir kalıntısı. Artık huysuz bir ihtiyardan başka bir şey değil, hepimizi tüketiyor.

Zamanla İmparatorluk savaşta bir süper güç haline geldi. Ve ne kadar üzücü olsa da, zavallı yaşlı Gadora buna ayak uyduramadı.

İmparatorluk yeni bir çağdaydı ve üç yeni askeri tümeni eskisiyle kıyaslanamayacak kadar güçlüydü.

………

……

…

Caligulio’nun komuta ettiği Zırhlı Tümen, öteki dünya bilimi ve büyülü teknolojinin bir kombinasyonundan güç alan, İmparatorluğun en büyük askeri tümeniydi. Gücü iki milyondan fazla konuşlandırılabilir askerden oluşuyordu, ancak buna imparatorluk topraklarında garnizonda bulunan birlikler de dahildi. Sadece bir milyon kadarı anında manevra yapabiliyordu ama bu yine de yüz yıl önce düşünülemeyecek kadar büyük bir orduydu.

Gradim’in liderliğini yaptığı Sihirli Canavar Bölümü, sihirli canavarları yakalamak ve yetiştirmek için diğer dünyalıların getirdiği DNA analiz teknolojisini kullanıyordu. Bu programın ürettiği evcilleştirilmiş, güçlendirilmiş yaratıklar artık bu bölümün çekirdeğini oluşturuyordu. Daha önce bu tür canavarlarla böyle bir şey denenmemişti ama bu bölüm bunu başardı ve onların çabaları sayesinde İmparatorluk büyülü canavarları savaş bineği olarak bile eğitebilir hale geldi.

Bunlar İmparatorluğun en büyük şampiyonları tarafından kullanılırdı – kadim kahramanların kanını analiz edip kendi kanları haline getirenler. Bu şampiyonlar doğuştan güçlüydü ve kanlarındaki güçleri uyandırmak Sihirli Canavar Bölümü’nün bu şampiyonlardan başka hiçbir şeyi işe almamasını sağladı. Nispeten küçük bir bölümdü, sadece otuz bin civarındaydı; yüz binde bir kişi bu tür yeteneklere sahipti. Ancak binekleri en azından A eksi kalitede büyülü canavarlardı ve doğru şampiyonla eşleştiklerinde güçleri hesaplanamazdı. Küçük boyutuna rağmen tam bir tümen olmaya layık, gerçekten seçkin bir güçtü.

Son olarak, Yuuki’nin liderlik ettiği Bileşik Bölüm, son derece güçlü gizli yeteneklere sahip yetenekli bireylerden oluşan bir gruptu. Genel kamuoyu bu bölümü gerçek bir işbirliği ruhundan yoksun, derme çatma bir grup olarak görüyordu ancak bu onları tanımlamak için doğru bir yol değildi. Başkalarıyla iyi çalışmıyorlardı çünkü zaten kendi başlarına oldukça güçlüydüler. Olağanüstü, kontrol edilmesi zor bireylerden oluşan bir grup olarak, gizli potansiyellerini kimsenin tahmin edemeyeceği birçok yetenekli öte dünyalıya sahiptiler.

Düzensiz özelliklere sahip, kapsamlı deneylerden sonra yeniden üretilemeyen, başa çıkması zor ama A-seviyesindeki bir sihirli canavardan daha güçlü olan şeylerle doluydu. Yeteneklerinin tam olarak ne olduğunu bilmiyor olabilirlerdi, ancak silah olarak elden çıkarılamayacak kadar iyiydiler ve bu güç, bu tür başarılı insanların yerleştirildiği yerdi.

Bu noktaya kadar neredeyse hiç denetlenmemişlerdi ama Yuuki’nin tümenin yeni lideri olmasıyla birlikte, güçleri salt sayılarla tanımlanamayacak, değerli bir güç olarak yeniden doğdular. Toplamda yaklaşık iki yüz bin kişiydiler ve bunların yaklaşık yarısı görevlendirilebilir durumdaydı; geri kalanı ise görevlendirilmiş istihbarat memurları, ofis personeli ve benzerlerinden oluşuyordu. Ayrıca Bileşik Tümen’in içinde özel olarak seçilmiş seçkin bir kuvvet de vardı; bu kuvvet tüm tümenin temelini oluşturuyordu ve Yuuki’ye kesinlikle sadıktı.

………

……

…

Bu, İmparatorluğun üç yeni askeri tümeninin bileşimiydi. Müthiş bir güçtü ve imparator fermanı verdiği anda, 1.130.000 asker muhtemelen hemen operasyonlara başlayabilirdi. İmparatorluk Bilgi Bürosu’nun son istihbaratına göre, Batı Uluslarının toplam savaş gücü bir milyonun altındaydı; şu anda konuşlandırılabilecekler açısından, muhtemelen dört yüz bin asker toplamaktan mutlu olacaklardı. Daha da cesaret verici olanı, IIB, beklenen lojistik zorluklar nedeniyle bunun tutarlı bir güç olarak hareket edebileceğine dair şüphelerini dile getirdi.

Dolayısıyla, bir milyondan fazla imparatorluk eğitimli seçkine karşı dört yüz bin kişilik asi bir kalabalık vardı. Sayılar tek kelimeyle eziciydi. Ve bu ezici imparatorluk gücünün tam merkezinde Caligulio’nun Zırhlı Tümeni vardı.

Caligulio bu savaşın üstesinden gelmek için kendi seçtiği güçleri sahaya sürmeyi planlıyordu. Bir milyon askeri aşağıdaki gibi konuşlandırmayı planlıyordu:

– Tümenin ana gücü olan Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Birlikler

Bu askerler en son öteki dünya teknolojisine ve büyülü modifikasyonlara sahipti. Birey olarak, her biri en az C-artı derecesindeydi ve hatta bazıları A derecesine ulaşmıştı.

– Magitank Gücü, en belirleyici silahları

Bu, pratik kullanıma sunulan en son yeni imparatorluk silahı olan üç bin magitanktan oluşan bir filoydu. Her birinin beş kişilik mürettebatı vardı ve önceki tüm kuralları yıkan bir ateş gücü sunuyorlardı. Magicannon olarak bilinen ana silahları, saniyede iki bin yarda hızla fırlayan mermiler atabiliyordu. Bir magitank bu oklardan elli tanesini tutabiliyor, dakikada beş kereye kadar ateşleyebiliyor ve taktiksel düzeyde yüksek hızlı bir alev büyüsüne eşdeğer bir güç sağlıyordu.

Bu cıvatalar büyü ile fırlatılsa da, temelde atışların kendileri basit metal toplardı. Yine de büyü karşıtı bariyerler ve okçuluk karşıtı savunmalar gibi şeyleri parçalayarak onları korkunç bir kitle tabanlı saldırı haline getirebiliyorlardı. Bu sayede, bir zamanlar serbest bırakmak için bir büyücüye ihtiyaç duyduğunuz türden bir güç (bir tane bulabileceğinizi varsayarsak) artık sıradan bir askerin emrindeydi. Bu magitanklar, onlara karşı savunma yapmanın zorluğu nedeniyle ordu için büyük bir atılımla sonuçlandı.

Mekanik ve diğer personel de dahil olmak üzere bu kuvvete iki yüz bin asker atanmıştı ve ne kadar çok tank eklerseniz o kadar güçlü hale geliyordu.

– Uçan Muharebe Birliği, çok gizli bir dizi silahtan sorumludur

Bu dört yüz uçan hava gemisinden oluşuyordu – İmparatorluğun hazinesi ve diğer dünyalıların beraberlerinde getirdikleri büyük yeni bilginin bir kanıtı. Her bir zeplin dört yüz kişi barındırabiliyordu; elli kişilik bir personel zeplinlere pilotluk ederken, geri kalanlar savunma büyüleriyle ilgileniyor ya da topları kullanıyordu. Sihirle güçlendirilmiş çok sayıda silahla donatılmışlardı, bu da onları saldırı ve savunmayla dolu savaş gemileri haline getiriyordu ve aynı zamanda ulaşım aracı olarak da kullanışlıydılar. Bu dünyada hava üstünlüğü diye bir kavram yoktu; hiçbir ordu hava savunmasına önem vermezdi, dolayısıyla İmparatorluk düşmanın gardı düşmüşken büyük kuvvetler taşıyabilirdi. Hava gemileri ayrıca düşmanın önden ve arkadan kuşatılmasına yardımcı olarak kıskaç saldırılarını çocuk oyuncağı haline getirebilirdi – geleneksel taktikleri tersine çeviren bir başka icat.

Bu birliğe, çoğu eski Sihir Bölümü’nden alınan üyelerden oluşan yüz bin kişi atanmıştır.

Emrinde bu kadar asker varken Caligulio her şeye kadir olduğu hissinin tadını çıkarıyordu.

Örneğin, bu dünyada bir şövalyenin ortalama gücü, bir ulusun büyüklüğüne bağlı olarak değişmekle birlikte, en iyi ihtimalle C derecesi civarında olurdu. Bu gücü silah veya zırhla destekleyip zorlu bir eğitime tabi tuttuğunuzda, bunun B’ye yükseldiğini görebilirsiniz. Bu arada, Zırhlı Tümen üyelerini çeşitli büyülü modifikasyonlardan geçirdi – bir sağlık değerlendirmesinden sonra, bunun için yeterince uygun olduğu düşünülen herkes yarı zorla operasyona alındı. Bu, tüm tümen için temel seviyeyi başarıyla yükseltti ve bu, İmparatorluğun başka yerlerinde konuşlanmış kuvvetler için de geçerliydi. Aşılmaz bir kaya gibiydiler-Caligulio bundan emindi.

Bu büyük sefer için elindeki tüm sihirli tankları ve hava gemilerini kullanmayı planlıyordu. Nitelik ve nicelik olarak herhangi bir yabancı ittifakı alt etmeye yetecek kadar askeri vardı ve ortaya çıkarması gereken pek çok yeni silahı vardı. Ona göre Zırhlı Tümen, İmparatorluğun tüm gücünü dünyaya göstermenin en iyi yoluydu.

Neden Veldora için endişeleniyorsun? Neden bir iblis lordu için endişeleniyorsun? Benim bölümüm tek başına tüm dünyayı fethedebilir!!

Caligulio bu güvenle Gadora’yı gözlemledi. Bu yüzden büyücünün gözlerinin Yuuki’ye kaydığını fark etti ve hemen ardından Yuuki sanki bu fırsatı bekliyormuş gibi İmparatorluk Konseyi’nde ilk kez konuştu.

“İhtiyar Gadora’nın aşırı dikkatli olduğuna katılıyorum. Bence fazla temkinli davranıyor ve bunu söylerken Fırtına Ejderhası’nı da hesaba katıyorum. Komutan Caligulio’nun dediği gibi, şu anki haliyle İmparatorluk ona karşı bir sorun yaşamaz, öyle değil mi?”

Yuuki’nin Caligulio ile aynı fikirde olduğu gerçeği onu alarma geçirdi. O piç… Labirenti ele geçirmek için kendini aday gösterecek, değil mi? Senin peşinde olmadığımı düşünebilirsin ama yanılıyorsun! Kendini iyi bilgilendirmeden tümen komutanlığı gibi yüce bir görevde bulunamazsın!

Caligulio bunları düşünürken Yuuki’ye dostça bir gülümseme fırlattı. Gradim bu kuralın bir istisnasıydı ama aslında onu kendi bölümünün zirvesine taşıyan tek şey ölçek kırma gücüydü. Yuuki ise en başından beri Caligulio’nun düşmanıydı; ona göre bu görev onun için hâlâ çok yüceydi.

“İyi dediniz Sör Yuuki,” dedi dilini ısırarak. “Gördüğüm kadarıyla genç ve enerjik bir lider kendine nasıl ivme kazandıracağını biliyor.”

“Ah, ben o kadar da özel biri değilim. Ama gördüğüm kadarıyla, bir savaşa girmeden önce yapmamız gereken bazı keşif işleri var, değil mi? Eğer Jura Ormanı’ndan geçmek istiyorsak, iblis lordu Rimuru’nun bölgesinden geçmemiz gerekecek. Bu arada ilginç bir haberim var: Görünüşe göre iblis lordunun şehri tamamen labirentin içine taşınabiliyor.”

“Labirent mi?” Caligulio cahil numarası yaparak sordu.

“Evet,” diye yanıtladı Yuuki, sanki bunu bekliyormuş gibi. “Zindan, tam olarak söylemek gerekirse. Nasıl çalıştığını bilmiyorum ama tüm şehri yüzeyden yok etmelerini ve geriye büyük bir kapıdan başka bir şey bırakmamalarını sağlıyor.”

Hmph. Ne kadar saçma. Şimdi eminim Zindan’ı kendisi keşfetmeye gönüllü olacak ve tüm ilgi alanlarımı çalacak… ama bu onun için çok sığ!

“Öyle mi?” Caligulio Yuuki’ye kibirli bir gülümseme verdi. “Bu zeka konusunda emin misin?”

“Eğer bu doğruysa,” dedi bir başka Konsey üyesi, “bu zindanı görmezden gelemeyiz. Geçip gittiğimizde bize saldırmak için oradan çıkabilirler.”

“Kesinlikle. İmparatorluğun aptal olmadığını varsayarsak, eminim biz konuşurken savunma hatlarını güçlendiriyorlardır. Eğer İblis Lordu’nun kuvvetleri ikmal hatlarımızı keserse, başımız belaya girer.”

“Bu Jura Ormanı rotasını tehlikeli hale getirebilir…”

Yuuki’yi duyan herkes geri bildirimde bulunmaya başladı. Yuuki sanki başından beri aradığı şey tam da buymuş gibi sırıttı.

“Bu istihbaratın güvenilirliğinden şüphe yok, hayır. İhtiyar Gadora oraya bizzat gitti ve bizim için inceledi!”

Bunu söylemek için doğru anı beklemişti ama henüz işi bitmemişti.

“İhtiyar Gadora’nın gördükleri onu iblis lordu Rimuru’nun bir tehdit olduğuna ikna etti. Ayrıca başka bir söylenti daha getirdi. Labirentin yüz kat aşağıya indiğini ve en derin kattaki koruyucunun Fırtına Ejderhası Veldora’dan başkası olmadığını söyledi. Şimdi, bu söylentiyi destekleyen hiçbir kanıt yok. Gadora’nın araştırmaları, ekibi ne yazık ki bazı kayıplar verdikten sonra altmışıncı katta sona erdi. Kahraman Masayuki’nin bile o katı geçemediği söyleniyor. Zorluk derecesi açısından, A artı eşdeğerinde olduğuna inanıyoruz… ve Batı’yı istila etmek için hangi rotayı izlersek izleyelim, bunun daha fazla araştırma gerektirdiğini düşünüyorum.”

Şimdi Yuuki’nin sesi ciddi çıkıyordu ve kaygısız tavrını bir kenara bırakmıştı.

“Kayıplar…?”

“Oldukça üzücü. Sir Yuuki’nin duygularını anlayabiliyorum.”

“Bir soruşturma kesinlikle yersiz olmaz. Belki de bunu Bileşik Bölüm’e bırakabiliriz?”

Soylular kendi aralarında heyecanla konuşuyorlardı. Bu Caligulio’yu kızdırdı. Tchh! Siz aptallar hepiniz onun tarafından satın alındınız! Ne cüretle bu şekilde konuşmaya çalışırsın, Yuuki! Bir politikacı olmalıydın, ordu komutanı değil!

Ancak Yuuki’nin tavrındaki samimiyet, rüşvet vermediği soyluların bile aklını çelmeye başlamıştı. Bu durum Caligulio’yu daha da kışkırttı.

“Bir dakika lütfen!” diye bağırarak ayağa kalktı ve perdenin arkasındaki imparatorun önünde eğildi. “Ekselansları! Lord Gadora ve Sör Yuuki Veldora’dan kesinlikle korkuyor gibi görünüyorlar ama ben korkmuyorum ve bu Batı Ulusları için de geçerli! Zihninizi yatıştırabileceğimi umuyorum Majesteleri, bu yüzden lütfen bana, Caligulio’ya, fethimize başlama emrini verin! Size söz veriyorum, bir sonraki savaşta bedenimi ve ruhumu ortaya koyacağım!!!”

Bu ifade salonda bir ürperti yarattı. İmparatora doğrudan hitap etmek geleneklerin çok ötesindeydi.

“Ne?! Yapılacak onca çirkin şey varken…!”

“Bu böyle gitmez Sör Caligulio!”

“Rekabette öne geçmeye mi çalışıyorsun Caligulio? Majesteleri, Sihirli Canavar Bölümümüz her an göreve hazırdır. Lütfen bize de emir verin!”

Gradim bile mücadeleye giriyordu.

“Bu durumda,” diye ekledi yıpranmış görünen Yuuki, “Bileşik Bölüm’ün bunu araştırmasına izin verin!”

Onun da ayağa kalkmasıyla birlikte, üç komutan da aynı anda başlarını öne eğdi. Bu noktada, sadece imparator bu kargaşaya bir son verebilirdi…

…O ya da bir başkası.

Bu figür körün arkasında ayağa kalktı ve tatlı tatlı gülümsedi. O İmparatorluk Mareşaliydi, İmparatorluk kuvvetlerinin başkomutanıydı.

“Pekâlâ, sizi aptallar, sessiz olun. Şu anda İmparator Ludora’nın huzurundasınız.”

İmparatora kendi ismiyle hitap etmek sıradan bir vatandaşın hayal bile edemeyeceği bir hakaretti. Sadece Mareşal rütbesine sahip biri bunu sonuçlarından korkmadan yapabilirdi.

İmparatorlukta Mareşal olmak en güçlü olmak anlamına geliyordu.

Sadece çok az sayıda yakın çalışma arkadaşı onun kim olduğunu biliyordu. Rütbe sahibinin adı bile halka açıklanmıyordu; her zaman imparatorun yanında olduğu ve onu koruduğu söyleniyordu. Toplantı salonunu susturmak için onun ağzından çıkacak birkaç kelime yeterliydi.

Şimdi, törene katılan herkes saygılarını sunmak için yere kapanırken, Mareşal’in sesi yukarıdan gürledi.

“Peki ya bu Veldora? Önceki seferimize müdahale etmiş olabilir ama bu İmparatorluğu sarstı mı?”

“””Hayır!”””

“Tabii ki hayır. Çünkü yüce imparatorumuz bize ilahi korumasını bahşetti.”

“””Evet, hanımefendi!!”””

Aşırı güçlüydü. Odayı dolduran hakimiyet havası herkesi karşı koyamayacak kadar güçsüz bırakmıştı. Ve bunun ortasında, Mareşal sordu:

“Yuuki, değil mi? Bir yıldır İmparatorluk’tasın ve başarılarını övmek zorundayım. Ancak, çok yumuşak davranıyorsun. Veldora’nın kendini dirilttiği andan bugüne kadar İmparatorluk herhangi bir eylemde bulunmadı. Nedenini biliyor musunuz?”

“Çünkü tam olarak hazır değildik-”

Bu çoktan aşılmış bir konuydu ama Yuuki yine de cevabı verdi. Ancak Mareşal ona küçümseyici bir gülümsemeyle cevap verdi. “Hayır, çünkü aramızdaki aptallar geçmişin korkusuyla öylesine sarsıldılar ki, kaçmak için şu ya da bu bahaneyi uydurdular. Öyle değil mi, Gadora?”

“Gerçekten de öyle!!”

Herkes içten içe bunun doğru olduğunu biliyordu… ve Gadora bile hayır diyecek iradeye sahip değildi. Doğruydu; Fırtına Ejderi’ni yenip yenemeyeceklerini tartışmak yerine savaştan kaçınmayı savunmuştu. Dayanacak hiçbir dayanağı yoktu.

…Ama bu da ne? O kadar insan varken neden bu kadar panik içinde?

Gadora, Mareşal’in yüzünü gören birkaç kişiden biriydi. Bu yüzden, mesafeli tavrına rağmen sabırsızlanmaya başladığını anlayabiliyordu. Ama bu konuyu burada açamazdı. Bunun yerine Gadora, Mareşal konuşmasına devam ederken nedenini kelimelere dökemediği belirsiz bir endişe hissetti.

“Dwargon Kralı Gazel ile görüşmelerin iyi gitmesi mümkün değil, değil mi? Bunu anladığınıza eminim, o halde neden bu kadar inat ediyorsunuz? Yoksa hepiniz düşündüğümden daha mı aptalsınız? İmparatorluğun hâkimiyetine müdahale etmeye çalışmıyorsunuz, değil mi?”

Soğuk ses Gadora’nın omurgasının donmasına neden oldu.

Beni gördü mü?

Buna inanamıyordu. İmparatorluğun kıdemli bir üyesiydi, imparatora danışmanlık yapan biriydi ama o bile Mareşal’in huzurunda kendini ezik hissediyordu.

Ve düşündüm de… Hala adını bile bilmiyorum…

Gadora’ya güveniliyordu. Ona değer veriliyordu, buna hiç şüphe yoktu. Ama belki de tüm bunlar Gadora’nın kendini kandırmasıydı. Bu düşünce bir şok dalgası gibi geldi ve sonra ilk kez İmparatorluğun -ya da gerçekten imparatorun- gerçekte ne olduğunu merak etmeye başladı.

Ondan uzaklaşan Mareşal gözlerini Caligulio’ya dikti.

“Ee, Caligulio. Zafer şansını seviyor musun?”

“Evet, Marshal!! Kesinlikle istiyorum!!”

“Ah. O zaman bize stratejinizden bahsedin.”

“Şey…”

Daha önce neşesi yerindeydi ama Mareşal’in baskın varlığı Caligulio’yu alt üst etti. Düşmanı salt nicelikle buldozer gibi ezme planı, şimdi çok çocukça göründüğünü fark etmesini sağladı.

Caligulio’nun Fırtına Ejderhası’na karşı savaşmak için kendi planı vardı; uzun yıllar boyunca dikkatle hazırladığı karmaşık bir plandı bu. Veldora’dan korkmuyordu – o sadece bir ejderha, diye düşündü. Ve evet, Canaat Dağları’nın ejderhaları yüzleşmesi zor canavarlardı – zirvelerin eteklerindeki Küçük Ejderhalar bir şeydi, ama tam teşekküllü yetişkin örneklere dönüştüklerinde, güç bakımından en az A derecesindeydiler. Elementlerle aşılanmış bir Baş Ejderha’ya ulaştığınızda, bu küçük bir krallığı altüst edecek kadar tehlikeliydi.

İmparatorluk için öyle değil. Tek yapmaları gereken Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Birlikler’den beş yüz kişilik bir kuvvet göndermekti ve onu bastırabilirlerdi. Sadece bu görev için defalarca askeri eğitimden geçmişlerdi ve hata yapmadıkları sürece çok fazla adam kaybetmezlerdi.

Bu, İmparatorluğun gücünü kanıtlayan bir şeydi. Bu savaşçılardan on binlercesini yetiştirecek güce sahipti. Bütün bir ejderha sürüsünü yenebilirlerdi ve Caligulio’ya göre Veldora sadece başka bir ejderhaydı. Neden tek bir ejderhadan bu kadar korkuyoruz, diye düşündü.

Bir canavarın gücü, büyülü madde deposunun büyüklüğüne göre belirlenirdi. Biri ne kadar güçlü olursa olsun bu doğruydu. Ejderhalar çok güçlüydü çünkü büyü enerjileri fiziksel kütleleri kadar muazzamdı. Yüksek savunmaları ve geniş bir alanı etkileyen nefes saldırıları vardı ve her ikisi de muazzam miktarda magicule gerektiriyordu. Öyleyse neden ilk etapta onlarla cepheden savaşalım?

Hayır, Caligulio ve ekibinin gizli bir planı vardı; yeni bir teknoloji, büyü iptal edici olarak bilinen ve çok gizli bir şekilde geliştirilen bir büyü bozucu ışın.

Büyü temelli zayıflatma saldırıları zaman zaman ejderhalar üzerinde işe yaramıyordu. Bazıları bu tür girişimleri Büyü Müdahalesi ile iptal edebiliyordu. Bu yeni teknoloji ile bunun bir önemi kalmadı. Büyü engelleyici bir ışın, büyülerin kendilerine müdahale ediyordu; onları kontrol etmiyor ama vahşi, öngörülemeyen şekillerde dağıtarak esasen sersemlemelerine neden oluyordu. Bir büyücüye uygulandığında, büyüsünü bozar ve büyü yapmasını engeller. Bir canavara karşı uygulandığında, büyülü bedenini karıştırır ve hareketlerini engeller. Onları sadece zayıflatmakla kalmaz, belki de tamamen etkisiz hale getirir.

Bu özellikle Veldora gibi devasa bir sihirli enerji bloğu olan birine karşı etkili olurdu. Caligulio’nun sarsılmaz özgüveninin kaynağı buydu.

Dahası, oynayabilecekleri ikinci bir kartları daha vardı: magitankları. Bunlara bağlı magicannon’lar son derece güçlüydü ve büyük bir büyülü canavarı bile tek vuruşta yok edebiliyordu. Yakalanan canlı bir ejderha ile yapılan bazı deneylerden sonra, bir magicannon patlamasının tam yetişkin, A sınıfı bir örneği bile anında öldürebileceğini keşfettiler.

Son olarak, bir de joker kartları vardı: hava gemileri, gizli silahları ve büyülü teknolojilerinin baş tacı. İstedikleri zaman ses hızının ötesine geçebiliyorlardı; hiçbir canlı onları geçmeyi umut edemezdi.

Caligulio’nun Veldora’ya yönelik stratejisi şöyleydi: İlk olarak, en hızlı kuvvetleri Veldora’yı ormanda kurulu bir büyü engelleyicinin menziline çekecekti. Bu onu olduğu yere bağlayacak ve yaylım ateşini arttırmak için yukarıda hazır bekletilen bir zepline yerleştirilmiş başka bir büyü engelleyiciyle ışınlayacaklardı. Veldora çaresiz kalacak kadar zayıfladığında, iki bin magitanktan oluşan bir tabur aynı anda bir magicannon yaylım ateşi başlatacak ve ne kadar eski olursa olsun herhangi bir ejderha kesinlikle buharlaşacaktı.

Ve bir şekilde hayatta kalırsa… Gerçek bir Ejderha bile yara almadan çıkamazdı.

Savaşta bir kuvvet, elde ettiği istihbarata dayanarak zafer şansını hesaplardı. Kendilerini tamamen hazırlamak için topladıkları verileri kullanarak bu noktaya kadar çok sayıda ejderha öldürmüşlerdi. Bu da Caligulio’nun zaferden kesinlikle emin olmasını sağlıyordu… ama yine de Mareşal’e hitap ederken dili birdenbire ağırlaştı.

“S-so… Bir tank taburu konuşlandıracaktık ve sonra kötü ejderhayı pozisyona çekecektik, anlıyor musun…”

Sayısal üstünlüğün ona günü kazandıracağını düşünüyordu, bu yüzden daha taktiksel detayları oraya vardıklarında çözmeyi planlıyordu. Tanklar en kötü yollarda bile ilerleyebilirdi ve Cüce Krallığı ile orası arasında tank taşımacılığını çocuk oyuncağı haline getirecek kadar geniş bir otoyol inşa edildiğine dair duyumları vardı. Bu nedenle tankların konuşlandırılmasının bir sorun olmayacağı sonucuna varmıştı ama Mareşal’in karşısında gerçekleri öylece uyduramazdı.

Savaş gücümüzü artırmaya o kadar odaklanmıştım ki sahadaki incelemelerimizi ihmal ettim. Bu benim başarısızlığımdı.

En azından bunu anlamak için hâlâ yeterince duyusu vardı.

“Ne kadar değersiz. Ayrıca, tüm konseptiniz baştan aşağı yanlış. Veldora’yı yok ettikten sonra sırada ne var?”

“…Ne?” Caligulio onun ne demek istediğini anlayamadan cevap verdi.

Mareşal ona soğuk bir şekilde baktı. “Veldora mühürlüyken İmparatorluk neden hiç harekete geçmedi sanıyorsun?”

“Çünkü hazırlıksızdık-”

“Yanlış cevap, seni aptal. Onunla tüm meseleleri halledebilmek için yeniden canlanmasını bekliyorduk. Şimdi onu Majestelerinin tüm ihtişamına maruz bırakabiliriz. Peki onu yok edersek ne yapacağız? İmparatorluk ancak onu yenerek ve ona hükmederek zaferini garantileyecektir!”

Sözleri tüm toplantı salonunu etkisi altına aldı. Herkesi bir dehşet ya da kıyamet duygusu sardı; sanki biri kalplerini yakalamış ve bırakmayacakmış gibi.

Gadora da aynı şekilde sarsılmıştı. Hayır… Ciddi mi? Ona zihinsel olarak hükmetmenin imkânsız olduğunu anlatmak için harcadığım onca zamandan sonra mı? Ama…

Her nasılsa, Mareşal’in sözleri ikna ediciydi. Onlarla ilgili bir şey, belki, sadece belki, bunun mümkün olduğunu hissettiriyordu. Bu his Gadora’ya esrarengiz bir tür dehşetin tadını verdi.

Evet… Geriye dönüp baktığımda, çok garip. Mareşal kim bu arada? Onunla gerçek hayatta tanıştım ama adını neden bilmediğimi hiç sorgulamadım bile. Acaba…? Bu olabilir mi?

Gadora’nın kafasında bir gerçek belirmeye başlamıştı, her ne kadar onu yok saymak istese de. Şimdi Mareşal’in birinin zihnine herkesten daha iyi hükmedip edemeyeceğini merak ediyordu – İmparatorluğun gelmiş geçmiş en büyük büyücüsü olan kendisi bile. Aslında artık bunu merak etmiyordu. Artık emindi.

Gadora gözlerini açtı ve perdenin diğer tarafına doğru çevirdi. Pahalı ipek dokuma perdenin arkasından bakıldığında zarif bir siluetti ama Gadora’ya hayal gücünün ötesinde bir canavar gibi göründü. Bir bakıma, Gerçek Ejderha insan şekline girmiş gibiydi; Gadora’nın aceleyle zihninden sildiği bir hayaldi bu.

Tüm Konsey donmuş, nefesini tutmuştu.

“Bu durumda, bir teklifte bulunmak istiyorum…”

Genç Yuuki’nin sesi yankılandı. Bu koşullarda konuşabilmek bile övgüye değer bir irade başarısıydı.

“Devam edin,” diye cevap verdi nazik ama soğuk bir ses.

Yuuki içten gelen düşüncelerini saklayarak eğildi. “Şu anda askeri birimlerimizin birbirlerine üstünlük sağlamaya çalışması için iyi bir zaman olduğunu düşünmüyorum, bu yüzden açık yüreklilikle ve çekinmeden konuşacağım.”

Bu önsözle birlikte, uysal görünümlü Yuuki planını özetledi.

İlk olarak, Zırhlı Tümen önlerindeki Jura Ormanı’ndan bir saldırı düzenleyecekti. İblis Lordu Rimuru’nun askeri güçleri, ormanın Büyük Ameld Nehri ile kesiştiği bir noktada toplanıyordu. Oradaki bir konaklama kasabasını operasyon üssü olarak kullanıyor ve savaş hazırlıklarını geliştiriyorlardı. İmparatorluk kuvvetleri Canaat Dağları ile Jura Ormanı arasındaki bir patikadan ilerleyecekti. Bunun nedeni ormanın doğu tarafında yol olmamasıydı, dolayısıyla oradan geçmek çok fazla zaman alacaktı. İmparatorluk, Cüce Krallığı’nın ana girişine ulaştığında ve Ameld’i güneye doğru takip ettiğinde, bu konaklama kasabasına ulaşacak ve düşmanlıklar resmi olarak o zaman başlayacaktı.

Ama bir sorun vardı.

“Bekleyin, Sir Yuuki. Ormandan geçmeliyiz, yoksa Dwargon’un dikkatini çekeceğiz! Kral Gazel ve Rimuru’nun dostane ilişkileri olduğu ve iki ülkenin bir ittifaka imza attığı bildiriliyor. Eğer böyle bir şey yaparsak, hemen bir kıskaç saldırısına maruz kalırız!”

Caligulio’nun ifadesi geçerliydi. Ameld boyunca uzanan otoyolu takip etmek yerine ormanla mücadele etme motivasyonunun bir kısmı da Cüce Krallığı’yla düşmanlıktan kaçınmaktı. Ya savaş başladıktan sonra cüce kuvvetleri Rimuru’yu takviye etmeye gelirse? İkmal hatlarının kesilmesine izin veremeyeceklerine çoktan karar vermişlerdi ama bu durumda ormanla nehir arasında sıkışıp kalacaklardı. Orada her iki taraftan da saldırıya uğrarlarsa, sayısal avantajlarını kaybedeceklerdi. Hava gemileri olsa bile, böyle bir kuvvetin ikmalini sağlamak için koca bir filo oluşturmaları gerekirdi.

Bu yüzden Caligulio bu önerinin tartışmasız kalmasına izin veremezdi. Ama Yuuki bunun olacağını görmüş gibi gülümsedi.

“Endişelenmeyin Sör Caligulio. Amacımız konaklama kasabası değil; Cüce Krallığı’nı hedefliyoruz. Eğer Kral Gazel teklifimizi dinlemezse, o zaman onlara gerçekten dost bir ulus diyemeyiz, değil mi? Onları etrafta bırakmamız için hiçbir sebep yok.”

“Ne…?!”

Yuuki, Caligulio’yu ne diyeceğini bilemez bir halde bıraktı. Tüm Konsey ayağa kalktı.

“Dwargon’un Silahlı Ulusuna saldırmamızı mı istiyorsunuz?! Eminim kazanabiliriz ama kim bilir ne kadar kayıp veririz?!”

“Batı’ya saldıracak hiçbir şeyimiz kalmazdı.”

“Ne de olsa onu koruyan doğal bir kale var…”

Tüm katılımcılar fikir alışverişinde bulundu. Bu durum Yuuki’nin gülümsemesini genişletti.

“Bu doğru. Ulus bir kale gibidir. Savunma için o kadar uygun ki, insanlar şimdiye kadar zaptedilemez olduğunu düşünüyordu. Ama tanklarımız olduğunu biliyorsunuz, değil mi? Dwargon’a saldırmak çok zordu çünkü büyük ölçüde büyü savunmasına odaklanmıştı. Eğer bununla başa çıkabilirsek, gerisi kolay, değil mi?”

“Mmm…”

Caligulio kabul etmek zorundaydı -Yuuki haklıydı.

Cüce Krallığı’na saldırdıklarını varsayarsak, Doğu veya Orta girişlere saldırmaları gerekirdi. Onları gafil avlamak istiyorlarsa, Doğu’yu (İmparatorluk sınırında) atlayıp Jura Ormanı’na açılan Orta kapıya saldırmaları gerekirdi. Eğer kendilerini Rimuru’nun konaklama kasabasını vuruyormuş gibi gösterebilirlerse, tankları Orta Kapı’ya doğru yuvarlayabilirlerdi… Bu, herhangi bir cüce takviyesini engellerken aynı zamanda konaklama kasabasını onlar için güvence altına alırdı.

“…Anlıyorum. Bu oldukça ilginç bir yaklaşım olabilir.”

“Değil mi? Ve eğer cücelerin başı dertteyse, iblis lordu Rimuru’nun harekete geçmesi gerekecek. Ama inisiyatif bizde olur ve savaş alanını onları pusuya düşürebileceğimiz şekilde düzenlersek…”

“Bu bizim kuvvetlerimize avantaj sağlar, evet.”

Caligulio başını salladı. Yapılabilir gibi görünüyordu.

“Muhtemelen konaklama kasabasında konuşlanmış öncü kuvvetleri olacak, ancak ormanda hala bir avantaja sahip olacaklar ve daha fazla kayıp vereceğiz. Ama ilk iş olarak Cüce Krallığı’nı indirebilirsek, o zaman bu doğal kale bizi savunmada tutmaya yardımcı olacaktır.”

Yuuki’nin konuşmasında biraz aldatma vardı. Eğer gerçekten de birkaç sihirli top patlatacaklarsa, ilk atış muhtemelen Merkez kapısını yok edecekti. Cüceler labirent gibi mağara koridorlarına kaçsa bile, girişin yakınındaki kentsel alan anlatılamayacak kadar zarar görürdü. Belki gelecekte ulusu özümseyip yeniden inşa edeceklerdi ama bu savaş sırasında kullanılamaz hale gelecekti. Caligulio bunu fark etti ama yine de Yuuki’nin kandırmacalarına katlanmaya karar verdi.

“O kadar iyi gideceğinden emin değilim, ama bazı iyi noktalara değindin. Onları o lanetli ormanda fare gibi kovalamak yerine bir tuzak kurup hepsini birden yok etmemiz bizim için kesinlikle daha moral verici olur. Bundan sonra herkesi Tempestian başkentine doğru ilerletmek için acele etmeyebiliriz.”

“Ondan önce, planımda daha fazlası var. Buradaki herkesin bildiği gibi Bileşik Bölümüm, grup operasyonlarından ziyade bireysel, bire bir savaş için daha uygundur. Zindanı bizim için araştırması için isteyebileceğiniz en iyi gücün bu olduğunu düşünüyorum. Söylediğimiz gibi, Veldora’nın orayı yüzüncü kattan koruduğu söyleniyor. Bu hikayeyi kontrol etmemiz gerekiyor, değil mi?”

Ah, diye düşündü Caligulio gizli bir kıkırdamayla. Yaklaşımı bu mu? Yuuki’nin iddiasından bu kadar kolay vazgeçeceğine inanmıyordu, bu yüzden bu istek yeterince tahmin edilebilirdi.

“Buna gerek yok, sanmıyorum. Tümeniniz konaklama kasabasını görmezden gelir ve doğrudan canavar başkentine giderse, bu bir kıskaç saldırısı tehlikesine yol açacaktır. Hayır, gücümüzün batıya doğru ilerlemesine ve Zindan’a kadar patikasız ormanda yol almasına izin vermek daha iyi. Kendim görene kadar koca bir şehri yok edebileceklerine asla inanmayacağım. İblis Lordu’nun ana kuvvetiyle birlikte orada bekliyor olacağını varsaymak taktiksel açıdan daha mantıklı olacaktır.”

Yuuki bu durum karşısında kısa bir an için kaşlarını çattı. Caligulio bunu fark edecek kadar anlayışlıydı.

Heh-heh-heh… Hala çok safsın. Kendini beğenme, evlat! Her zaman istediğini elde edemezsin!

Ama sevincinin tadını çıkarırken:

“Nihayet, bu iyi bir askeri konferansa dönüşüyor. Çok iyi. Yeterince kendinden emin görünüyorsun, Caligulio. İblis Lordu’nu senin halletmene izin vereceğim.”

Mareşal’in bu kısa açıklamasıyla birlikte Zırhlı Tümen’in Jura Ormanı’nı işgali onaylanmış oldu.

Ama işi bitmemişti.

“Ancak bu yine de çok zayıf bir yaklaşım. Eğer Dwargon’a saldırıyorsak, Doğu kapısına da baskı uygulamamız daha iyi olur. Bu sorumluluğu Bileşik Tümen’e bırakıyorum. Komutan, başkent savunmasıyla da ilgileneceğiniz için tümeninizin oluşumunu dikkatle değerlendirmenizi istiyorum.”

“…Evet, Marshal.”

Yuuki bir an itiraz etmeyi düşündü ama kendini durdurdu. Mareşal’in sesini duyunca bunun kesin bir emir olduğunu anladı. Onun yerine, kalan son komutan Gradim konuştu.

“Lütfen, bir dakika bekleyin! Büyülü Canavar Bölümü’nün yerinde kalmasını mı istiyorsunuz?! Size söz veriyorum, herhangi bir nişanda başrol oynayabiliriz, bu yüzden lütfen…”

Gradim sesini ipek perdeye doğru yükseltirken neredeyse kederli görünüyordu. Bu operasyon için beklemede kalması emredilirse, zaten küçük olan Sihirli Canavar Bölüğü’nün tüm savaş boyunca yapacak hiçbir şeyi kalmayacaktı. Her şey örtbas edilecek ve Gradim’in savaşta herhangi bir başarı kazanma şansı olmayacaktı; bu da önlemek için her şeyi yapabileceği bir trajediydi.

“Sakin ol, seni aptal. Benim de senin için bir rolüm var.”

“Öyle mi?! Ve-ve bu ne rolü?”

“Tüm Büyülü Canavar Bölümünü alın ve kuzeye doğru ilerleyin.”

Gradim kendini Mareşal’in cevabına o kadar hazırlamıştı ki, bu cevap onu tam anlamıyla şok etti. Bu gerçekten beklenmedik bir şeydi. Rimuru ve Kral Gazel kendi uluslarını savunmaya odaklanmışlardı. Bunun ortasında, iki cepheden bir istila düzenleyebilir ve Batı Uluslarını dikkat etmedikleri bir anda korkutabilirlerdi. Bu sayede Batı Konseyi tepki vermeden önce bölgede hızlıca bir sahil başı oluşturabilirlerdi. Ama…

“Kuzeye doğru mu?! Canaat Dağları’nı geçmemizi mi istiyorsun?!”

Gradim, Mareşal’in talimatlarının ardındaki niyeti tahmin ederek derinden sarsıldı. En azından mantıklı geliyordu. Artık iki değil üç yöne konuşlanacaklardı ama İmparatorluk bunu başarabilecek güce sahipti. Yine de bu operasyon bazı ciddi taktiksel zorluklar içeriyordu. Aslında, beş rakamlı bir kuvvetle Canaat’ları geçmek, herhangi bir askerin liderlerinin akıl sağlığından şüphe etmesine neden olabilirdi.

Ancak endişelerini dile getirme konusunda tereddüt ederken, Mareşal gülmeye başladı.

“Bu doğru, Gradim. Denizin üzerinden geçip Englesia’nın başkentine saldırmanı istiyorum. Farminus Krallığı hâlâ yeniden inşa ediliyor – Dwargon düştükten sonra, istediğimiz zaman onu ezebiliriz.”

“Ne? Deniz mi?! Ama-ama bizim hiç büyük nakliye gemimiz yok…”

“Elbette var. Değil mi Caligulio?”

Bu şekilde ismiyle çağrılan Caligulio daha fazla oyalanamayacağını biliyordu. Rütbesinin belirtilmemesine içerlemişti ama şimdi nezaket konusunda şikâyette bulunmanın zamanı değildi. Mareşal bu kadar güçlü ve zorlayıcıydı.

“Sanırım haklısınız, Mareşal. Güçlerimiz tarafından en son teknoloji kullanılarak geliştirilen hava gemilerimiz var. Uçan Savaş Birliğimiz tarafından yönetiliyorlar ve sanırım Büyülü Canavar Bölümünü taşımaları mümkün olacaktır.”

Caligulio’nun cevabı Konsey’de heyecan yarattı. Başından beri Jura Ormanı’ndan geçmeden Batı’ya saldırmanın bir yolu vardı. İmparatorluktaki herkes bu habere çok sevinecekti.

“Ancak, Fırtına Ejderhası’na karşı savaşta belirleyici faktör olarak hava gemilerine ihtiyacımız var. Bu nedenle ulaşımdan biraz daha fazlasını sunabiliriz, ama bu yeterli mi?”

Caligulio Gradim’le konuşuyordu. Hepsi tepeden tırnağa silahlı yüz hava gemisini elinde tutacağını hesaplamıştı. Geriye kalan üç yüz gemi yüz binden fazla asker taşıyabilirdi – her biri en fazla dört yüz asker taşıyabilirdi ve elli mürettebatı çıkardığınızda, gemi başına 350 asker düşüyordu. Sihirli Canavar Tümeni, her biri kendi bineğine sahip otuz bin şampiyon ve destek personelinden oluşuyordu. İhtiyaç duydukları malzemelerle birlikte bile, üç yüz hava gemisi hepsini taşımak için yeterli bir sayı olacaktır. Gemiler fazla savaş gücüne sahip değildi ama Sihirli Canavar Tümenini taşımak yeterince kolaydı.

Böylece Caligulio çevik bir hareketle kuma bir çizgi çekti ve teklifi Gradim’in yüzüne çarptı.

Bunu anlayan Gradim, düşüncelere dalarken biraz inledi.

Rimuru ya da Fırtına Ejderi’yle dövüşme şansına sahip olmak her savaşçı için bir onurdur. Bu onurun ellerinin arasından kayıp gitmesine izin vermek bir kayıp gibi görünüyordu ama Mareşal’in önerdiği stratejinin kendine has birkaç cazibesi vardı. Bu savaşla ilgili tüm önyargıları yerle bir edecek türden bir yıldırım harekâtıydı ve Batı Ulusları direksiyon başında uyurken, Gradim’in Sihirli Canavar Tümeni’ne karşı koyacak hiçbir şeyleri olmayacaktı. Başarı neredeyse garantiydi; her şey birbirine uyuyor gibiydi.

En önemlisi, Batı’nın Haçlılar olarak bilinen bir grup şampiyonu olduğu söyleniyordu. Her biri güçlü birer savaşçıydı ama bir araya geldiklerinde grup savaşında en güçlüler arasında yer aldıkları söyleniyordu. Savaş alanında bir tehdit olduğu söylenen Usta Kaleler de onları tamamlıyordu ve Lubelius’un Kutsal İmparatorluğu, Usta Kalelerin baş şövalyesi ve Haçlıların lideri Hinata Sakaguchi’yi de elinde tutuyordu. Batı’nın en güçlü şövalyesiydi, adı İmparatorluk’un her yerinde biliniyordu ve bazı hikâyelere göre yakın zamanda Rimuru ile berabere kalmıştı.

Eğer maç berabere bittiyse, “en güçlü şövalyeleri” hem korkağın tekiydi hem de Gradim’in dengi değildi. Onun şampiyon müfrezesini yerle bir etmeye, sonra da kutsal şehirlerini çiğnemeye hazırdı. Şimdiden içindeki canavar kanının kabardığını hissedebiliyordu.

“Pekâlâ!” diye havladı Canavar Kral. “Bize savaş alanına güvenli bir geçiş izni verin, biz de bu operasyonu memnuniyetle gerçekleştirelim!”

Heyecan odanın diğer taraflarına da yayıldı.

“Bunu kazanabiliriz! Kazanabileceğimizi biliyorum!”

“Zafer bizimdir! Zafer İmparatorluğun!”

“Majesteleri İmparator’a selam olsun!!”

Daha şimdiden sevinçten sarhoş olmuşlar, görkemli başarı hayalleri zihinlerinde dans ediyordu. Caligulio, Gradim’e verdiği karşılıklı bir sözle onları daha da heyecanlandırmaya hazırdı.

“Bir deniz yolu bizi ejderhaların tehdidinden uzak tutacaktır,” dedi. “Endişelenecek hiçbir şeyiniz olmayacak. Navigasyonu bize bırakın!”

Bu da Caligulio’nun düşündüğü planın bir parçasıydı. Bir ejderhanın ortalama uçuş menziline göre, bir deniz yolu onları Ejderha Yuvası bölgesinden uzakta tutacaktı. Ayrıca denizi istila eden alçak deniz yaratıklarından da korunmuş olacaklar ve Batı’ya nispeten güvenli bir geçiş sunacaklardı. Öte yandan, onları bir tank gücüyle bir araya getirmenin bir yolu yoktu, bu yüzden Caligulio bu planı potansiyel bir seçenek olarak sunmak için çok erken olduğunu düşündü.

Ancak bu sayede, fikirle ilgili ev ödevini çoktan yapmıştı ve böyle bir faktör olmasını beklemese de, kendini bunu dört gözle beklerken buldu.

Çok ilginç! Büyülü Canavar Bölümü’nü hava gemileriyle getiririz, sonra da tamamen destek ve ikmale odaklanırız. Böyle görünmesini sağlarız ama belki de tüm ganimeti de biz alırız. Ve kuzeyde bu kadar büyük bir kuvvete sahip olmak Batı Ulusları kuvvetlerini şaşırtacaktır. Emir komuta zinciri olmadan ve iblis lordu Rimuru’yu takviye etmenin hiçbir yolu olmadan dümensiz, çaresiz kalacaklar…

Dikkati yalnızca Jura Ormanı’na odaklanmış olan Batı Ulusları, kendisini birden fazla cephede sıkıştırılmış bulacaktı. Bu da Caligulio’nun stratejisinin daha sorunsuz işlemesini sağlayacaktı. Bu sayede Zindan’a ve Fırtına Ejderi’ne odaklanabileceğini ve eskisinden çok daha büyük sonuçlar elde edebileceğini düşünüyordu.

“Bununla ilgili herhangi bir sorunumuz var mı?”

“…Yok, Mareşal. Uygulanabilir bir strateji hazırlamak için Sör Gradim ile birlikte çalışacağım.”

“Mmm, evet, eğer oraya güvenli bir şekilde ulaşabilirsek, söz veriyorum elimizden gelen en iyi şekilde savaşacağız!”

“Tamam… bu durumda cüce kralına sunabileceğimiz en iyi güç gösterisini sunacağım sanırım.”

“Orta kapının etrafında savaş başladığında, bu muhtemelen Doğu kapısının etrafındaki işleri durma noktasına getirecektir. Ama-”

“Ama cüceler akıllarını yitirip bize saldırabilir, ne dersin? Evet, farkındayım.”

Yuuki, Mareşal’e hitap ederken bile alamet-i farikası olan küstahlığı elden bırakmıyordu. Komutan arkadaşları da dahil olmak üzere odadaki herkes ona tuhaf tuhaf bakıyordu. Farkında değil mi, diye sordular, yoksa sadece bir aptal mı? Yuuki buna aldırmadı.

“Pekâlâ. O halde, hazırlıklara hemen başlayın!”

“””Evet, Marshal!!”””

Emir verildi. İmparator Ludora tek bir kelime bile etmeden, İmparatorluk eşzamanlı olarak üç koldan bir istilaya girişmeye karar verdi. İmparator adına çıkarılan ferman o günün ilerleyen saatlerinde yayınlandı.

Şimdi tüm İmparatorluk heyecanla yanıp tutuşuyordu. Esneyerek geçen bir belirsizlik döneminden sonra, savaşta cesaretlerini gösterme zamanı gelmişti.

İmparatorluk Konseyi sona erdikten sonra Yuuki rahat bir nefes aldı. Mareşal daha önce hiçbir konferansta konuşmamıştı ama bugün garip bir şekilde proaktif bir yaklaşım sergiledi. Bu Yuuki’nin planlarında birkaç değişiklikten fazlasını gerektirecekti ama…

…Eh, önemli değil. Ordum planladığım gibi imparatorluk başkentine oldukça yakın konuşlanacak. Önümdeki en büyük engel olan Zırhlı Tümen çoğunlukla Jura Ormanı’nı işgal edecek. Büyülü Canavar Tümeni’nin gönderilmesini beklemiyordum, Vega hâlâ orada gizli görevde. Acaba Bileşik Tümen bu darbenin işe yaraması için yeterli mi?

Orijinal planlarına göre Vega darbenin arkasındaki birincil güç olacaktı ve Yuuki’nin kurbanı olacak, işler yolunda gitmezse tüm suçu üstlenecekti. Yuuki’nin gücü elbette gizli destek sağlayacaktı – ya da aslında, Yuuki tüm ağır işleri yaparken Vega göze çarpan bir oyalama sağlayacaktı.

Bu planın hurdaya çıkarılması gerekecekti ama Yuuki genel hatların hâlâ geçerli olabileceğini düşündü. Aptal Caligulio’nun kendisi için öne çıkacağını düşündü ve öyle de görünüyordu. Caligulio doğuştan savaşçı olmaktan çok sadık bir askerdi. İtişip kakışmada iyiydi ama stratejiye ve kesin zafer için bir yol bulmaya fazla odaklanmıştı. Maceraya atılmayı sevmezdi ama yine de açgözlüydü. Bazen, uğruna çalışmasına değecek bir ödül varsa, bunun için bazı kayıpları göze almaktan çekinmezdi.

Aslında tek ihtiyacı olan bir nedendi. Tempest’ın çok parası ve çalınacak yeni bir teknolojisi vardı. Ona her şeyin Zindan’da saklı olduğunu söyleyin, gerisini o hallederdi. Elbette ona karşı bu kadar açık olmak kuşkulara yol açacaktı, bu yüzden bunun yerine Caligulio’nun parayı ele geçirmek istediğini düşünmesini sağlaması gerekiyordu.

Neyse ki Gadora’nın ona getirdiği tüm eşyalar ve istihbarat Yuuki’nin Caligulio’nun isteklerini yerine getirmesini sağladı. Yine de…

“Neden bu kadar ciddi görünüyorsun?” Yuuki şu anda karşısında oturan Gadora’ya sordu.

“Şey, Marshal, bilirsiniz…”

“Mareşal mi?”

“Evet. Neredeyse paniklemiş gibiydi. Bunun bir nedeni olup olmadığını merak ediyordum.”

“Panik içinde mi? Bana öyle görünmedi.”

Gadora’nın kara kara düşünmesi için oldukça önemsiz bir neden gibi görünüyordu. Endişelenecek pek bir şey yoktu, diye düşündü Yuuki, ama onunla ilgili bir şey Gadora’yı endişelendirmiş olmalıydı.

“Ama… evet. Konsey sırasında ben de bunu düşünüyordum ama o gerçek bir canavar, değil mi? Demek istediğim, dövüşmeyi deneyene kadar yenebileceğimi bilmediğim biriyle karşılaşırsam, bu çok şey ifade eder, biliyor musun?”

Yuuki çoğu rakibinin gücünü onlarla savaşmak zorunda kalmadan ölçebiliyordu. Uyandığı nihai beceri sayesinde, diğer insanların saklamaya çalıştığı yetenekleri bile tespit edebiliyordu. Eğer bir hedef bunu yapmasına izin vermezse, bunun ne kadar tehlikeli olabileceğini söylemeye gerek yoktu.

“İmparator Ludora’nın ailesinin her yeni nesli tahta geçtiğinde yeni bir Mareşal atanır,” diye açıkladı Gadora. “Bu nesilde, tıpkı bir öncekinde ve ondan öncekinde olduğu gibi, Mareşal her zaman imparatorun yanında oturur ve onu korur. Bu göreve getirilirler çünkü onlar da İmparatorluğun zirvesinde durmak için gereken güce sahiptirler. Ancak buna rağmen, bir Mareşalin askeri konularda yüksek sesle konuştuğuna dair hiçbir kayıt yoktur. Peki neden…?”

Mareşal’in arz ettiği açık tehlike Yuuki’nin yanlış bir hesaplamasıydı. Ancak bu da onun varsayımları dahilindeydi. Ne de olsa, iblis lordlarının en güçlüsü olan iblis lordu Guy Crimson’ın İmparatorluk ile kendi geçmişi var gibi görünüyordu. Onlarda bir şeyler olduğunu anlamak için Yuuki gibi birine gerek yoktu.

Guy Crimson kadar güçlü biri neden İmparatorluğu yalnız bırakıyordu? Böylesine kibirli bir iblis lordunun eli kolu bağlı oturmasının sebebi neydi? Yuuki, cevabın İmparatorluk’taki birinden çekindiği olduğunu düşündü. Ve eğer bu kişi Mareşal ise, bu olasılığa inanmaya tamamen istekliydi.

Ayrıca, bu savaş işleri gerçekten altüst edecek kadar büyürse, bu oldukça büyük olaylara yol açacaktır. O zaman belki de buralarda hala saklı olan şeyler hakkında daha fazla bilgi sahibi olabilirim!

Yuuki gülümsedi, hayal ettiği gelecekteki olaylar için heyecanını bastırmaya çalışıyordu.

Gadora cevap olarak sadece içini çekti ama bütün gün orada oturup üzülemezdi. Bu yüzden sayfayı çevirmeye ve gelecek planlarını tartışmaya karar verdi.

“Evet, Yuuki, işler benim için planlandığı gibi gidiyor. Gerçi artık Batı’dan intikam almak için bir nedenim yok, bu yüzden savaştan kaçınmayı umuyordum ama…”

“Yine de Konsey’de istediğini elde etme şansın yok. Alevleri bu kadar körükledikten sonra olmaz.”

“Gerçekten de, bunu kesinlikle inkar edemem.”

Gadora genellikle oldukça benmerkezci bir adamdı, kendisine verilen tavsiyeleri pek önemseyen biri değildi. Kendisi ve sevgili dostları güvendeyse, başka hiçbir şey onu ilgilendirmezdi. Usta bir büyücü olabilirdi ama tanrı değildi. Hiçbir zaman her şeye kadir olduğu konusunda böbürlenmedi ve yapabilecekleriyle yapamayacakları arasına bir çizgi çekti. Bu yüzden İmparatorluğa son hizmeti olarak savaşa girilmemesi gerektiğini savundu.

İblis lordlarının insanlığın düşmanı olduğu söylenirdi. Onlar mutlak despotlardı ve onları asla kızdırmamak en iyisiydi. Gadora bunu yapmadı ve merhum iblis lordu Clayman ile bu şekilde bağlantı kurdu – ve onun aracılığıyla sonunda Yuuki ile arkadaş oldu. Her şey onun Luminism’i ve onunla birlikte Batı’yı yok etme konusunda ne kadar kararlı olduğundan kaynaklanıyordu. Bu yaklaşımı benimsemekte haksız değildi. İblis lordlarına, diğer ulusların topraklarına göz dikmemeleri için geniş ve bereketli mülkler verilirdi. Bunların artık pek bir anlamı yoktu ama Gadora’nın İmparatorluğun bu yanlış yolda daha fazla ilerlemesini engellemek istemesinin nedeni de buydu.

Ayrıca, iblis lordu Rimuru’nun kendisiyle de tanışmıştı. Çok nazik bir kişiliği vardı; onunla birlikte çalışmak en akıllıca yaklaşım gibi görünüyordu. Ve orada, Tempest’te yaşayan arkadaşı Adalmann, öbür dünyada tamamen farklı görünüyordu ama eğleniyor gibiydi.

Gadora için en büyük sürpriz bu ulusun savaş gücüydü. Gadora’nın güç olarak kendisine yakın gördüğü Adalmann bile Zindanın 60. Katını koruyordu. Görünüşe göre 70. Kat’a “terfi” etmişti ama bu sadece onun üstünde ne kadar çok insan olduğunu gösteriyordu. Üstelik bu sayıya Rimuru’ya hizmet eden memurlar ve yardımcılar dahil değildi.

Bu ulusla savaşmak için aptallar arasında bir aptal olmanız gerekir.

Gadora bundan emindi. İşte bu yüzden İmparatorluğun bu savaşta yenileceğine inanıyordu.

Shinji’nin grubunun ne düşündüğünü bilmiyordu ama Gadora, Rimuru’da bir türlü çözemediği bir şeyler sezmişti. Bu savaşa karşı bu kadar hararetle yalvarması için ona ilham veren de buydu. Çabaları sonuç vermedi ama en azından Rimuru ile yaptığı pazarlığın hakkını verdi. İmparatorluğun dikkatini başarılı bir şekilde Zindan’a çevirmişti ve şimdi sıra kişisel olarak ne yapacağına karar vermeye gelmişti.

“Tavsiyelerime kulak asmayanlara ne olacağı artık pek umurumda değil. Majesteleriyle son görüşmemi yaptıktan sonra, canavarlar diyarına doğru yola çıkmaya niyetliyim.”

“İhanetinizi duyurmak için oldukça açık bir yol.”

“Bu bir ihanet değil. Ben sadece istediğim gibi yaşıyorum. Ve bu bizim için bir veda değil Yuuki. Başın belaya girerse, her zaman bana güvenebilirsin.”

Gadora bencil bir adamdı ama kendisine yakın olanlara karşı nazikti. Yuuki’den hoşlanıyor gibiydi ve bunu şimdi açıkça belli etti.

“Ha-ha-ha! Peki, bundan emin olacağım!” Yuuki kendi kendine kıs kıs gülerek başını salladı.

“Evet ama yine de o ülkede yeni bir adam olacağım, dolayısıyla halk arasında güvenimi inşa etmem gerekecek. Bu yüzden yakın zamanda beni sömürmeye başlamayı beklemeyin.”

“Çok kötüsün! Bunun söylenmemesi daha iyi, değil mi?”

“Oh, hadi ama. Senin gibi küstah birinin bunu açıkça söylemesi gerekir. Küstah demişken, şu soytarılara da selamlarımı iletmek isterim. Şu anda dışarıda bir yerlerde entrika mı çeviriyorlar?”

“Evet, hemen hemen. Nerede olduğunu söyleyemem, çünkü söylersem Rimuru’nun öğreneceğini düşünüyorum.”

“Wah-ha-ha-ha! Belki de öyledir, evet. O zaman sormaktan kaçınacağım ama bir şeye ihtiyaçları olursa bana güvenmelerini söyleyin lütfen.”

“Teşekkürler. Bunu yapacağım.”

Yuuki, Gadora’ya sırıtarak karşılık verdi. Ondan o da hoşlanıyordu. Kendine bu kadar sadık bir hayat yaşaması onu biraz şaşırtmıştı. Birkaç kahkaha daha attıktan sonra el sıkıştılar.

“Pekala Yuuki, ben yola çıkıyorum. İster darbe olsun ister başka bir şey, bundan sonra planladığın büyük macerayı dört gözle bekliyorum. Ama!”

“Evet, biliyorum. İntihar edersem beni asla affetmezsin, değil mi?”

“Mmm. Bunu anladığınız sürece. Elveda o zaman!”

Ve böylece Yuuki ve Gadora yollarını ayırdı.

Gadora’nın imparatorla görüşme talebi kabul edildi.

Belki de onu bir kez daha uyarmalıyım, diye düşündü Gadora endişeyle beklerken. Tavsiyesinin kabul edilip edilmeyeceğinden emin değildi ama şu anda bile minnet borçlu olduğu adama son bir öğüt vermek istiyordu.

“Majesteleri bekliyor,” dedi rehberi ve peçeli bir görevli kısa süre sonra onu bir koridora yönlendirdi. İyi cilalanmış avlusundan, yaprakları dallarından hiç düşmeyen, İmparatorluğun ebedi varlığının sembolü olduğu söylenen, her mevsim açan kiraz çiçeklerinin açık kırmızı renklerini görebiliyordu.

“Ah, her zamanki gibi güzel. Ama onu gören Japon öteki dünyalılar oldukça farklı bir görüşe sahipti, değil mi?”

“Öyle mi?”

“Evet. Buna ne diyorlardı? Wabi-sabi mi? Sonu gelmemeye mahkum olanın estetiği ya da onun gibi bir şey. Bir kiraz çiçeğinin güzelliği, onun geçici doğasında yatar derlerdi. Yine de hepimizin bir şeyleri görme biçimi var elbette. Öyle değil mi, Sör Kondo?”

“…”

Ağacın altından gergin görünümlü genç bir adam belirdi.

“Varlığımı sildiğimi sanmıştım, ama yine de…”

“Kesinlikle öyle yaptın. Seni hiç fark etmedim. Sanırım buna önsezi diyebiliriz. Belirsiz… çok belirsiz… yaklaşan tehlike hissi.”

Gadora çok sevdiği asasını çıkardı. Görevli bir noktada gizlice ortadan kaybolmuştu.

“Majesteleriyle görüşmenize izin veremem.”

“Nedenmiş o?”

“Size söylemek gibi bir niyetim yok ve bunu bilmek size hiçbir şey kazandırmaz.”

Üsteğmen Kondo konuşurken elinde bir şey tutuyordu; metalik bir nesne, dikdörtgen formu boyunca uzanan donuk bir parlaklık. Klasik bir Nambu tabancasıydı, o zamanlar Japonya İmparatorluğu’nda üretilen ilk yarı otomatik silahtı.

“Beni öldürmek mi istiyorsun?” Gadora sordu, gözleri keskin ve deliciydi. Kondo tepki vermedi.

“Kondo… Sen-?!”

Tam sesini daha da yükseltmeye çalışırken, Gadora düştü ve göğsünde bir acı hissetti.

Geldiğini görmüştü. Gadora silahların ne olduğunu biliyordu; Kondo’nun tetik parmağına dikkat ediyordu ve kulakları hiç duyulmayan bir silah sesine ayarlanmıştı. Ama en önemlisi, bu göğüs ağrısı vücudunun arkasından geliyordu. Ve yavaş yavaş bilincini kaybederken, her şeyi topladı. Bu bir kurşun yarası değildi, sırtına saplanmış bir bıçaktı. Kondo hiçbir şey yapmamıştı. Onun yerine, başka bir şeydi.

“Bunu neden yaptın?” Kondo sordu.

“Çünkü bu adam tehlikeli. Eğer aramızda hainlere izin verirsek, bu bir sonraki imparatorun hükümdarlığını engelleyecektir.”

Bu diğer kişinin sesi Gadora’ya tanıdık geliyordu ama buna inanmakta güçlük çekiyordu. Belki de, diye düşündü, bu sadece ölmeden önce gördüğü bir halüsinasyondu.

“Ama bu adam Majestelerinin yakın bir arkadaşı…”

Gadora’nın bilinci neredeyse kaybolmuştu. Artık Kondo’nun sesini bile duyamıyordu. Gadora’yı bekleyen tek şey kesin bir ölümdü.

Zehirlenmiş de mi? Gördüğüm kadarıyla tedbiri elden bırakmamışlar. Bu da İmparator Ludora’ya ihanet etmeye kalkışmamın cezası mı? Ama…

Bu şekilde öleceği kesindi. Böylece, hiç solmayan kiraz çiçekleri etrafında dans ederken, Gadora son bir bahis yaptı. Önceden uygulamaya koyduğu bir büyüyü tetikledi ve sonra bayıldı.