Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 10 – Bölüm 3 / Konsey

Kuzeydeki küçük bir krallık olan Seltrozzo’da bir çocuk ile yaşlı bir adam arasında bir konuşma geçiyordu. Çocuk, Özgür Lonca’nın büyük ustası Yuuki Kagurazaka’ydı ve adamın adı Johann Rostia’ydı – Konsey’in dayanağı, Lonca’ya cömert bir hayırsever ve Rostia Krallığı’nın prensi.

Soyadından da anlaşılacağı üzere, Rostia’nın şu anki kralının ağabeyiydi ama aynı zamanda Konsey’i kontrol eden Beş Büyük’ten biriydi. Gizli toplantılarını her zaman burada, Batı Uluslarının gözünden kaçmak için mükemmel olan küçük, kırsal bir ulus olan Seltrozzo’da yapardı.

Bunun nedeni Seltrozzo’nun, tüm Batı Uluslarının önde gelen istihbarat teşkilatı olan Selt Yabancı Bilgi Bürosu tarafından işletilen güvenli bir eve ev sahipliği yapmasıydı. SFIB, insan kontrolü dışındaki toprakları gözetleyen ve yaklaşan canavar tehditlerine karşı hazırlık yapan bir risk yönetim grubu olarak kurulmuştu. Hepsi B veya daha üst rütbede olan bir grup yetenekli ajana sahipti ve sayılarının az olması onu gerçekten seçkinlerden oluşan bir ekip haline getiriyordu. Onların koruması altındaki herhangi bir yere yabancı ajanların sızması imkânsızdı ve bu yüzden Johann en hassas toplantıları için bu evi kullanıyordu.

“Peki, o zaman raporunuzu dinleyebilir miyim?”

“Doğru. İblis Lordu Rimuru’nun benden tamamen haberdar olduğu çok açık. Kanıt bırakmamak için elimden geleni yaptım, Doğu’dan gelen tüccarları falan kullandım ama ne olursa olsun…”

“O zaman herhangi bir şüpheden kurtulmanın yolunu konuşarak bulamaz mısın?”

“Evet, kendi personelim de aynı şeyi önerdi ama ‘konuşarak kurtulmamın’ beni güvende tutacağının garantisi yok, anlıyor musun? O bir iblis lordu, aklınızda bulunsun. Onu yanlış bir şekilde kızdırırsanız, bu bir kaplanın kuyruğuna basmak gibi olur.”

Yuuki, Rimuru’nun kendisinden şüphelendiği gerçeğini saklamadı. Bunun için bir nedeni yoktu. Ne de olsa Johann -bu Beş Büyükler üyesi- esasen Yuuki’nin patronuydu.

Patron doğru terimdi, çünkü bu ikisi arasında tam anlamıyla bir iş ilişkisiydi, her ikisi de bundan kazanç sağladığı için var olan bir ilişkiydi. Konsey Özgür Lonca’yı finanse ediyor, karşılığında Lonca da Konsey için iş yapıyordu. Görünürde basit, al-ver türünden bir anlaşmaydı.

Lonca’nın bakış açısına göre, dünya uluslarından gelen bu tür destekler, kuruluşun çalışmaları için aldığı fon ve ayrıcalıklı erişim olmadan hayatta kalamazlardı. Lonca, Maceracılar Derneği günlerine kıyasla şimdi daha fazla etkiye sahipti, ancak güç açısından hala Konsey’in üzerinde değildi. Yuuki’nin Özgür Lonca’yı son birkaç yılda olduğu kadar geliştirmesine yardımcı olan, Yaşlı Johann’ın perde arkasındaki desteğiydi; Yuuki’nin onun yanında tavırlarına dikkat etmesi gerekmesinin bir başka nedeni de buydu.

“Ve sen bu iblis lordunu yenemiyor musun?”

“Benimle dalga mı geçiyorsun? Gördüğüm kadarıyla, yüz tane A rütbelisini bir araya getirseniz bile bu mümkün olmaz.”

“O kadar ileri mi gideceksin? Belki de onu düşmanımız yapmamak daha akıllıca olur. Ama…”

Johann devam etmeden önce durakladı, keskin gözleri Yuuki’ye dik dik bakıyordu.

“…yaşlıların görüşüne göre iblis lordu Rimuru bir engel. Ve senin yanlış adımların buna sebep oluyor, Yuuki.”

“Oh? Ne demek istiyorsun?”

“İblis Lordu Clayman’la yaptığınız küçük komplo. Eğer o başarılı olsaydı, İmparatorlukla ticaret yollarını açmak için o sümüklü Doğulu tüccarlarla uğraşmak zorunda kalmayacaktık. Bunu sağladıktan sonra tek yapmamız gereken Veldora’nın birkaç yüzyıl sonra unutulup gitmesini beklemek olacaktı ve Jura Ormanı artık bir tehdit olmaktan çıkacaktı. Aslında Carillon ve Frey gibi iblis lordları bizim için koruyucu duvar görevi görebilirdi. Ve şimdi bakın.”

“Ne yapabilirdim bilmiyorum, biliyor musun? Onun gibi biri için gerçekten plan yapamazsınız.”

Johann, Yuuki’nin grubunun üzerinde çalıştığı planlardan haberdar olan kişilerden biriydi. İblis lordları arasında oynanan oyunlara kendi yorumlarını katıyor, onları kendi çıkarları doğrultusunda kullanmaya çalışıyorlardı. Ve bunun mümkün olmasının tek sebebi.

“Evet. Evet, haklısın. Hiçbir şey yapamazdınız. Yolumuza böyle bir canavarın çıkacağını asla hayal edemezdik. Ama onu alt edemez miydiniz?”

Şimdi odaya giren genç kızdı, kapıyı sessizce arkasından kapattı. Maribel Rozzo, tüm bu planı hazırlayan kişinin ta kendisiydi. Süslü bir sandalyeye kayarak diğer ikisine katıldı.

“Oh… M-Maribel. Saygıdeğer Granville de sizinle mi?”

“Hayır, bugün tek başıma geldim. Ama yine de bu sorunun cevabını duymak isterim.”

Maribel Yuuki’ye döndü, Johann’a pek aldırmıyordu.

“…Bu mümkün değil,” diye cevap verdi, sanki onun bakışlarından etkilenmiş gibi. “Rimuru tek başına bir meydan okuma olurdu, ama yanında Fırtına Ejderhası da var, biliyor musun? Unut gitsin. Onun hakkında kimsenin yapabileceği bir şey yok.”

“Veldora’yı gördün mü?”

“Evet. İnsan formunda dolaşıyordu ama kendini Veldora olarak tanıttı.” Yuuki soruyu uysalca yanıtladı.

Maribel ondan daha azını beklemiyordu. “Doğru. İblis Lordu Rimuru, Veldora’yı mühürlemenin anahtarı. Eğer o kötü ejderhayı serbest bırakırsak, tüm dünyaya yıkım yayacak. Büyükbabam bana kendisi söyledi.”

“Gerçekten de öyle,” dedi Johann. “Büyükbaban o ejderhanın saldırısının en karanlık günlerine bizzat tanık oldu. Tanrımızın ondan neden bu kadar korktuğunu bana her zaman hatırlatır.”

“Evet ve şimdi Rimuru onu evcilleştirdi. Onlara karışmak tehlikeli… ama Rozzo ailemin gelişmesini istiyorsak, Fırtına’nın yükselişini durdurmalıyız.”

“Bu ne baş ağrısı böyle. Yuuki, gerçekten kafana koyarsan Rimuru’yu yenemez misin?”

Johann şimdi kendini tekrar ediyordu. Maribel ile birlikte aynı soruyu üç kez sormuşlardı. Yuuki, Rimuru’yu yenmek için gerekenlere sahip değil miydi? Ama bu sefer Yuuki’nin farklı bir cevabı vardı.

“Hinata’nın bile yenemeyeceği birinden bahsediyoruz, anlıyor musun? Onunla dövüşürsem kazanmam gerçekten zor olacak. Doğru koşullar altında şansım artabilir ama…”

Demek istediği şuydu: Eğer iblis lordu Rimuru tek başına olsaydı, belki bunu başarabilirlerdi.

“…Peki bir sonraki hamleniz ne olacak?” Maribel sordu.

“Genel stratejim Rimuru ile doğrudan karşı karşıya gelmekten kaçınmak olacak. Onu yensem bile, bunun bize pek bir şey kazandıracağını sanmıyorum. Bunun için çok fazla bedel ödememiz gerekecek.”

Yuuki, Kagali’nin yaklaşan harabe keşfi de dahil olmak üzere gelecek planlarını tartışmaya devam etti. Maribel’in emrettiği gibi, Clayman’dan edindiği bilgileri dışarı sızdırıyordu ve Maribel ile Johann şimdi bu bilgilere göre hareket ediyorlardı.

Maribel bir an düşündü.

Rimuru’yu ortadan kaldırmak ya da en azından zararsız hale getirmek, ne pahasına olursa olsun başarmak istediği bir şeydi. Aksi takdirde Rozzo ailesinin en büyük arzusu gerçekleşmemiş olacaktı. Belki iblis lorduyla birlikte çalışırlarsa dünyayı ele geçirmek daha kolay olabilirdi ama Maribel bunu zaten kötü bir seçim olarak değerlendirmişti.

Sorun, aralarındaki düşünce farklılıklarıydı. Maribel bu dünyada da altın bazlı tek bir standart para biriminden, her bir ülkenin öncülük ettiği kağıt bazlı bir ekonomiye geçmeyi planlıyordu. Mevcut para sistemini ortadan kaldırmayacaktı; sadece her ülkede yeni para birimleri uygulayacaktı. Bunun kağıt olması da gerekmiyordu; gümüş, bakır ya da başka bir şey de olabilirdi. Temel olarak, para piyasalarının ilgili tüm ulusların gücüne bağlı olarak yükseldiği veya düştüğü bir dünya kurabilirse, o zaman mükemmel.

Kambiyo böyle işliyordu ve bunu kuran da Konsey -ve Beş Büyüklerin iradesi- olacaktı. Burada zaferin olmazsa olmazı buydu; şeylerin değerine karar verenler onlar olmalıydı. Daha zayıf uluslara karşı, cezalandırıcı vergiler bile koyarlar ya da canavar avcılığı adına halklarını askere alırlardı. Bu, bir ulusu daha güçlü bir ulusun egemenliği altına sokmanın tamamen yasal bir yoluydu.

Tüm koşullar yerine getirilmişti. Halledilmesi gereken hiçbir sorun kalmamıştı. Maribel’in Batı Konseyi’ndeki ulusları ekonomik olarak yönetme planı gayet iyi ilerliyordu, Granville bile bundan memnundu. Son birkaç yıllarını bunun için zemin hazırlamaya harcamışlardı. Ve şimdi, Rimuru ve canavar ulusunun yükselişiyle, her şey altüst oluyordu.

Belki işler henüz kriz moduna girmemişti ama Maribel nelerin beklediğini görebiliyordu. İblis Lordu Rimuru, güvenlerini kazanmak için muhtemelen Batı Uluslarına savunma desteği sunacaktı. Arka plandaki tüm bu askeri güçle, küçük bir krallık olan Blumund’u Batı’da bir dayanak noktası olarak kullanarak bir dereceye kadar ekonomik bir ilişki kurmalarını sağlayacaktı. Tüm lojistiği yürütecek, halkına çalışma zevki verecek ve güvenliklerini garanti edecekti.

Keşke benimle uğraşmasaydı, diye düşündü Maribel. Dwargon ve Thalion gibi diğer büyük uluslar zaten eksiksiz, kalıcı paketlerdi – onları sevmeyebilirdi ama kabul edebilirdi. Ama şu anda Fırtına doğrudan Maribel ve arkadaşlarının kendi topraklarına giriyordu. Eğer Batı Konseyi’ne katılma isteklerini dile getirirlerse, bu onların kişisel avlanma alanlarını ateşe vermek gibi bir şey olacaktı. Bir savaş ilanı.

Bunu kabul etmeyi reddetti. Kendisinin ve iblis lordu Rimuru’nun özünde birbirleriyle uyumsuz olduklarından emindi. Sadece tek bir hükümdar olabilirdi; tek ve ezici bir güç. Kararları veren kişi siz olmalıydınız, yoksa asla kesin bir zafer vaat edemezdiniz. Ve Rozzo ailesi tüm insanlığı yönetmeye çalıştığı sürece, Rimuru her zaman bir engel olacaktı.  ilk başta uyum içinde çalışabilseler bile, kendi çıkarları yüzünden birbirlerinden uzaklaşacakları açıktı.

Bu yüzden Maribel iblis lordu Rimuru’yu büyük bir tehdit olarak görüyordu.

Rimuru’yu ortadan kaldıracağını söylemek kolaydı ama bunu gerçekten yapmak çok daha zordu.

Onu gözlemleme şansı bulabilmek için Kurucu Festivali’ne katılmıştı. Granville’i ikna etmek biraz zaman aldı ama Rimuru’ya bir şey yapmayacağına söz verdikten sonra onay verdi. Bu ziyaret onu başından beri haklı olduğuna ikna etti. Tempest çok çekici bir şehirdi, arzularla dolup taşıyordu ve zamanla trendlerin öncüsü haline gelerek tüm dünya için yeni bir çağ inşa edecekti. Diğer uluslara açıldıkça ve onlarla daha derin ilişkiler kurdukça daha değerli hale gelecek ve çok geçmeden Rozzolar artık tek taraflı kararlar alamayacaklardı.

Evet… Evet. Her şey iblis lordu Rimuru’nun istediği gibi gidiyor.

Bu düşünce bile Maribel’in öfkeden deliye dönmesine neden oldu. Nasıl karşılık vereceğini düşünürken bu dürtüye direndi.

Onu yenmek söz konusu bile olamazdı. Başarılı olsalar bile Veldora’nın nasıl karşılık vereceği hakkında hiçbir fikirleri yoktu. Yirmi bin elitten oluşan bir gücü tek başına yok edebilecek bir canavarın serbestçe dolaşmasına izin vermek aptallığın doruk noktasıydı.

Geriye ya zorlama ya da ikna yoluyla onu zararsız hale getirmek kalıyordu.

Eğer zorlamayı tercih ettilerse, Dük Meusé’nin başarısızlıkları bazı önemli dersler sunuyordu. Maribel, Rimuru’yu her kurala uyacak şekilde borçlandırmayı umarak masayı mükemmel bir şekilde hazırlamıştı. Bunun yerine, Rimuru intikam almak için kuralları uyguladı. Dük bu fırsatı yanlış değerlendirdiği için aptaldı ama asıl övgüyü hak eden Rimuru’nun sahip olduğu kişisel bağlantılardı.

Evet. Eğer çimlerin arasında bir yılan varsa, onu dürtmek için aptal olmak gerekir…

Ve şimdi iblis lordu Konsey’e katılmak istiyordu. Buna karşı çıkmak kolaydı.

Maribel yaklaşan savaşların beklentisiyle tahıl pazarını ele geçirmişti. Şimdi ise Farmus’taki iç savaş nedeniyle pazar yeri, raflarını dolu tutmak için özel mağazalara yönelmek zorunda kalıyordu.

Belki de insanları gece haydutları kılığına sokup büyük şehirlerin etrafındaki köyleri ateşe vermelerini sağlamalıyız. Bu şekilde.

Temel gıda maddelerinin fiyatlarını yükseltmeye devam edebilir ve piyasaya giren ekmek miktarını kısıtlayabilirler. Daha küçük uluslar söz konusu olduğunda, birazcık sıkılaştırma büyük bir gıda sıkıntısına yol açabilirdi. İnsanlar yiyecek bulamadıklarında öfkeleniyorlardı ve bu öfke savaşı başlatanlara yöneliyordu. Akılsız kitleleri kızdırmaktan daha kolay bir şey yoktu ve tüm suçu Rimuru’nun üzerine atmak kolay bir iş olacaktı.

Ve sonra-voilà. Bu küçük ulusların temsilcileri Rimuru’nun Konsey teklifine karşı çıkacaklardı. Maribel’in bunu planlaması çok kolay olacaktı.

Ama…

Hayır… Hayır. Eskiden yiyecekleri sihirli bir şekilde taşıyamazdınız ama sanırım o iblis lordu bunu başarmış. Akşam yemeği ziyafetlerinde sunulan çeşitliliğe bakılırsa, bunu varsaymanın güvenli olduğunu düşünüyorum. Ve Kral Gazel ve Thalionlu Elmesia gibi büyük insanlarla olan bağlantıları göz önüne alındığında, onu kabul etmek muhtemelen daha az soruna yol açacaktır…

Küçük uluslarda gıda kıtlığı yaratmak Rimuru’ya onlara destek sağlama şansı verebilirdi. Eğer bu planla alay eder ve onu bundan vazgeçirmeye çalışırlarsa, Dük Meusé’nin hatasını tekrarlamış olurlardı. Maribel’in de belirttiği gibi, daha önce başarısız olmuş bir şeyi denemek kolaylıkla geri dönüp onları ısırabilirdi.

Her şeyi kusursuzca yerine getirebileceğini düşünecek kadar bencil değildi. Tek yapması gereken yavaş, metodik ve dikkatli bir şekilde ilerlemekti. Bunu akılda tutarak, Rimuru’yu kendi tarafına çekmek daha yapılabilir görünüyordu.

Onu etkilemek istiyorsak, onunla görüşmeyi ve birleşik bir cepheye katılma şansı sunmayı denemeliyiz. Eğer biraz ödün vermeye hazırsam-Hayır, bunu yapamam. Çekingen olmaya gerek yok. Ben Açgözlü Maribel’im. İblis lordu olsun ya da olmasın, yemin ederim ona hükmedebilirim!

Başka seçenek yok, diye düşündü.

Eşsiz Avarice becerisi hedefini özgürce kontrol edebiliyor, arzularına hükmediyor ve emirlerini yerine getirmesini sağlıyordu. Tıpkı Yuuki’ye yaptığı gibi, Maribel de Yuuki’yi kolayca hükmü altına alabilir ve Yuuki’nin bundan haberi bile olmazdı.

Bunu yapmanın bir değil, iki yolu vardı.

Birincisi, hedefin arzularının üzerine Maribel’in arzularını yazarak onları aynı hedeflere sahip işbirlikçi bir ortak haline getirmekti. Bu yaklaşımın bir zayıflığı vardı – tetiklemek için hedefle konuşma mesafesinde olması gerekiyordu. Ayrıca, yavaş etki eden bir zehir gibi, tam etkisini göstermesi belli bir zaman alıyordu. Hedefin şüphesini uyandırmak istemiyorsa, daha doğal görünmesini sağlamak için onlarla birkaç temas kurması gerekiyordu ve konuşmanın gerçekleşmesi için bir nedene ihtiyaç duyacağından, bir kerede enjekte edebileceği çok fazla arzu vardı. Büyük bir zaman taahhüdü gerektiriyordu.

Bu arada ikinci yaklaşım çok daha hızlıydı – hedefi kendi yönetimini kabul etmeye zorlamak için Açgözlülük kullanmayı içeriyordu. Hızlı bir açgözlülük enjeksiyonu hedefin öz farkındalığını bile yok ederek onu yaşayan bir kuklaya dönüştürebilirdi.

Elbette bu çok daha tehlikeliydi. Hedefin arzusunun büyüklüğüne bağlı olarak, bu yaklaşım da biraz zaman alabilirdi ve sadece birkaç saniye sürse bile, iblis lordu Rimuru kadar güçlü birinin Maribel’i öldürmesi için fazlasıyla yeterli olurdu. Bu taktiği uygulamak çok dikkatli bir hazırlık gerektiriyordu, bu yüzden Maribel Granville karşısında bundan hemen vazgeçti.

Avarice’in bir insanı ele geçirmesinin iki yolu buydu. Ve insanların ilkel arzuları üzerinde çalışma şekli göz önüne alındığında, bu dünyada ona direnebilecek bir ruh yoktu. En büyük dezavantajı, hedefin arzusunun boyutundan bahsetmeye gerek bile yok, zamana olan bağımlılığıydı.

Hangi yaklaşımı benimserse benimsesin, Maribel bir hedefi, içinde belli bir miktarda arzu olmadığı sürece ele geçiremezdi. Bu arzu ne kadar büyük olursa, Maribel’in onlar üzerindeki hakimiyeti de o kadar sağlam olurdu. Ama ya arzu yeterince büyük değilse? Avarice’in insanların arzularını kontrol ettiği göz önüne alındığında, eğer çalışacak çok şey yoksa, beceri onları başarılı olmak için yeterince etkileyemezdi. Bu arzuyu dürtebilir, onu ele geçirebilecek kadar şişirebilirdi ama yine de bu zaman alırdı ve onu şüpheye açık hale getirirdi.

Bu yüzden Aziz Hinata’nın zihnini ele geçiremiyordu. Daha sık görüşselerdi belki yapabilirdi ama Hinata sebepsiz yere ortaya çıkmaya devam ederse onun nedenlerini sorgulayacaktı. Maribel bu kadar tehlikeyi göze alamazdı, bu yüzden çabalamaktan vazgeçti. Öte yandan, Yaşlı Johann aracılığıyla Yuuki ile düzenli olarak gizli toplantılar yaptı. Zihnini ele geçirmek kolaydı.

Şimdi asıl sorusu Rimuru’ydu.

Onu yakından gördüm, ancak tüm çirkin davranışlarına rağmen pek arzulu görünmüyordu. Bu hiç adil değil.

Yemek ziyafetinde Rimuru’yu doğrudan görebiliyordu. Bu içgörüyle, onun arzularına hükmetmek için neyin yeterli olabileceğini hissetti. Bu kadar küçük bir arzuyu birkaç seansla çabucak ele geçirebilirdi ama bu ona Rimuru’nun davranışları üzerinde genel bir etki sağlamayacaktı. Elbette, bir kez o dayanağı elde ettiğinde, gerisinin peşinden düşeceğini düşündü.

Daha kötüsü olursa, son seçeneğini kullanabilirdi. Eğer bu işe yararsa, iblis lordu Maribel’in olacak ve Rimuru Veldora’yı evcilleştirdiğine göre, Fırtına Ejderhası da aslında onun kontrolünde olacaktı. Yüce varlık Lubelius’un bile korktuğu bir ejderha. Çekici bir ödül olduğu kesin.

Şimdilik gözlemlerimi sürdürmek en iyisi. Sonra seçeneklerimi değerlendirebilir ve onu bastırmak için en güvenli yaklaşımı bulabilirim!

Kararını vermişti, artık bir strateji oluşturma zamanıydı.

Yuuki, Rimuru ile doğrudan karşı karşıya gelmemesini tavsiye etti. Bu yüzden iblis lordu Kazalim, Kagali kisvesi altında ona harabelerde rehberlik edecekti. Bu harabelerin tehlikeleri vardı ama görünüşe göre Kagali’nin Rimuru’yu harabelerin içinde tehlikeye atmaya niyeti yoktu. Bunu oyun planının bir parçası olarak kullanabilirdi.

“Ona bir mektup gönderelim. Rimuru’yu Konsey’e davet edebilir ve nasıl tepki vereceğini görebiliriz.”

“Sence iblis lordu bunu kabul eder mi?”

“Endişelenecek bir şey yok. Batı Konseyi’ne katılmak onun en büyük arzularından biri.”

“Ne kadar meraklı.”

“Rimuru insanlarla el ele çalışmak istiyor. O kurallarına sadık kaldığımız sürece emrindeki canavarların zararsız olduğunu kanıtlamak istiyor.”

Yuuki’nin açıklaması Maribel’e ne kadar aptalca gelse de anlamlıydı. Kurallara bağlı olmak özgürlüğünü kaybetmek demekti. İblis Lordu askeri gücünden kurtulmak mı? İnsan ırkıyla aynı seviyede kalmak mı? Bu ona son derece aptalca geliyordu.

“Öyleyse neden bu hayali gerçekleştirmiyoruz? O zaman ona zehrimi enjekte edebilirim,” dedi Maribel.

“Ooh, korkutucu. Yuuki Kagurazaka da Aziz Hinata kadar güçlü değil mi? Eğer Rimuru ile gerçekten dövüşürse, bence kazanma ihtimali yüksek. Ama şimdi ona sahip olduğuna göre, bir iblis lordu da mı istiyorsun?”

“Yuuki’nin hırsı çok güçlü. Onu kontrol ettiğimin farkında bile değil. Bu görüşmeleri kendi özgür iradesiyle yaptığını sanıyor.”

Maribel’in Yuuki’nin önünde açıkladığı gibi, bu onun için mutluluk verici bir şeydi. Maribel’in onun üzerindeki egemenliği, aşırı açgözlülük tarafından aşağıya itilmeyeceği anlamına geliyordu. Yuuki tüm bunları görmezden geldi, yanıt vermedi – bu onun üzerindeki hakimiyetinin ne kadar mükemmel olduğunu gösteriyordu.

“…Ve eminim ki iblis lordu Rimuru senin önünde bir çocuk gibidir, Maribel. Onun üzerinde tam kontrolün olacak mı?”

“Ne demek istiyorsun?”

“Şey, sadece kuralınızın bir şekilde çiğnenebileceğinden endişeleniyorum.”

Telaşlanan Johann’a soğuk bir bakış fırlattı. “Bunun için endişelenmene gerek yok. Birinin arzularını bulandırdığımda, asla normale dönmezler. İçlerine yerleştirdiğim arzuların üzerine yazmadığınız sürece.”

Maribel açgözlülüğün vücut bulmuş haliydi, öyle ki içinde eşsiz bir beceri olan Hırs’ı geliştirmişti. Dünyada bir şeyi daha fazla arzulayabilecek kimse yoktu. Buna tamamen inanıyordu ve bu Johann’ın endişesini gülüp geçmesine neden oldu.

“Evet, sanmıyorum. Bu konuda sana güveniyorum, Maribel.”

İhtiyar Johann, Maribel’in gazabını üzerine çekmemeye çalıştı. Granville’den sonra fiilen iki numaraydı ve bir ihtiyar bile onun yanında güvende değildi. Eğer onun kötü tarafına geçerse, bir sonraki adımda onun zihnini kontrol etmeye çalışabilirdi. Bundan kaçınmak için Granville ile bir kan yemini etmişti ama Maribel yönetimi devraldığında, bu yemine çok fazla güvenebileceğini düşünmüyordu. Bu yüzden ona karşı parmağını bile kıpırdatmaya cesaret edemedi.

“Burada söylediğimiz her şey bir sırdır, tamam mı?”

“Elbette, Maribel. Ölmek için acelem yok.”

“Akıllıca bir karar. Şimdi Johann, Fırtına’nın lideri Rimuru’ya benim için bir mektup göndermeni istiyorum. Senin için hemen yazıyorum, bir sonraki Konsey toplantısından önce ona ulaştığından emin ol lütfen.”

Maribel cevap beklemeden mektubu yazmaya başladı. Onun süslü, pahalı kâğıtlara bir şeyler karaladığını görmek Johann’ın yüreğine korku saldı. Maribel gibi on yaşında bile olmayan bir kızın, insanlara patronluk taslamayı Tanrı vergisi bir hakmış gibi görmesi insanın içini dehşete düşürüyordu. Bir hükümdar havası vardı ve Beş İhtiyar’dan hiçbiri onunla boy ölçüşemezdi.

“Pekâlâ, Maribel. Bunu bana bırakabilirsin.”

Yuuki’yi rahatsız etmek istemediği için onunla birlikte sessizce odadan çıktı.

Yuuki ve Johann ayrıldıktan sonra bile Maribel seçeneklerini değerlendirmeye devam etti. Dünya kadar zamanı vardı. Planlar hazırlayacak, çerçeveyi çizecek ve bunu sonuna kadar götürecekti. Elinin altında gereğinden fazla piyon vardı. Ve bir kez daha.

Eğlenceli olacak. Çok eğlenceli olacak.

…Maribel, dünyada kimseye güvenmeyen kız, kendi hayali içinde kayboldu.

Adam yere düştü, kırmızı, kana benzer parçacıklardan oluşan bir sel önüne fırladı. Gözleri şaşkınlıkla açılmıştı; muhtemelen bunun geldiğini hiç görmemişti.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Kendini açıkta bıraktın, seni aptal!”

Milim’in heyecanlı sesi koridorda gürlerken, adamın kalan beş arkadaşı gergin ve tedirgindi. Birbirlerine kenetlendiler, etraflarına dikkatle bakıyorlardı ama hiçbir şey yapamıyorlardı.

“Esen rüzgar, bir kasırgaya dönüş ve düşmanlarımı parçala! Öfke zamanı-Tornado Kılıcı!!”

Bu şekilde kümelenmek bir hataydı ve Kasırga Kılıcım onları keserken dudak büktüm. Bu bir nevi Rüzgârkesen’in menzilli versiyonuydu, çok fazla büyüye mal oluyordu ama belirli bir alan içindeki birden fazla düşmana kesik hasarı veriyordu. Bu da onu düşman gruplarına karşı yapılan savaşlar için harika kılıyordu.

Milim önce davranmış, tuzakları kontrol etmek için ilerleyen bir kişiye gizlice yaklaşmıştı. Onu öldürdükten sonra, büyüme yakalanmamak için hızla bölgeden uzaklaştı. Grup ne olduğu hakkında hiçbir fikre sahip değildi; güvenlik için toplandıkları anda Milim yoldan çekildi ve Rüzgar Kesicim tarafından kurdelelere kesildiler.

“Dikkat et, bu Scarlet! Dikkatli ol!”

“Kahretsin! O büyü Marja ve Nadja’yı aldı. Gene de mi nefes almıyor?!”

“Lanet olsun size! Hepinizin!!”

Hayatta kalan düşmanlar, durumlarını anlamaya başlayarak bize bağırıp çağırmaya başladılar. Düşman derken elbette labirent meydan okuyucularını kastetmiştim.

Görünüşe bakılırsa bu sefer bir grup maceracıyla karşı karşıyaydık ve oldukça dengeli bir gruptu. Ama partimiz onlardan daha üstün olacak güce ve deneyime sahipti. İlk sürpriz saldırı düşmanın ana arama uzmanını saf dışı bıraktı ve onlar daha yakınlarda olduğumuzu bile anlamadan açılış büyüm ilk saldırıyı gerçekleştirdi. Onları fark etmeden önce bile, düşmanı ilk keşfetmemizi sağlayan bir görünmezlik büyüsü yapmıştık. Saldırmaya başladığımızda bu büyü iptal edildi, ancak o zamana kadar düşmanlarımız çoktan bir veya iki kişiyi kaybetmişti – arka sıradaki büyü saldırganı ve şifacı. Bu da savaşın sonucunu belirledi.

Artık bizi görebildiklerine göre, öfkeli ön sıra maceracıları bize doğru ilerliyorlardı.

“Kwah-ha-ha-ha-ha! Kötü şans!!”

“Ohhhhh-hoh-hoh-hoh! Bizi geçemezsiniz!”

Veldora ve Ramiris hücumlarına direnirken kesinlikle eğleniyorlardı. Artık yapacak bir şeyim kalmamıştı; sadece ‘u destekleyici bir rol üstlenmeye ve bu ikisinin hareket edebilecekleri yeterli alana sahip olduklarından emin olmaya karar verdim.

Bize doğru koşan savaşçıları incelemek için Analiz sihrimi kullandım. Üstlerinde, yarıdan daha az dolu olan parlak kırmızı çubuklar görebiliyordum.

“HP’lerinin yarısından azı kaldı. Onların icabına kendiniz bakabilirsiniz, değil mi?”

Orada kendini yüceltme yoktu.

Evet, dövüşçülerin başlarının üzerindeki kırmızı çubuklar kalan dayanıklılıklarını gösteriyordu. Kişisel Analiz sihrimi bunu gösterecek şekilde ayarlamıştım; anında anlaşılması için bir video oyunu gibi kurmaya çalıştım. Başkaları da aynı büyüyü kullansa muhtemelen farklı bir şey görürlerdi; yine de benim için oldukça kullanışlıydı. Tanıdık göstergeler durumu hızlıca teyit etmemi ve ekibime en uygun talimatları vermemi sağlıyordu.

Bu noktada, kazanmamız neredeyse garantiydi. Arka desteği olmayan bir ön sıra savaşçı grubu, Veldora ve Ramiris’e denk değildi. Kimse onları güçlendirmeden veya sihirli bir şekilde iyileştirmeden, bitene kadar sürekli olarak dayanıklılıklarını azaltıyorduk. Daha dikkatli bir parti, her zaman üzerlerinde bir bariyer tutardı… ama görünüşe göre bu değil.

İki yoldaşımın beni haklı çıkarması uzun sürmedi, kalan üç maceracıyı kan revan içinde bırakırken sinsice gülümsediler. Kolay bir galibiyetti.

Milim’in sürpriz saldırılarını ve benim büyülerimi kullanarak gözcüleri ve arka sıradakileri ilk önce dağıtmak bizim için kesin bir kazanma taktiği olduğunu kanıtlıyordu. Elbette, tabiri caizse gölette fazla balık avlıyorduk, bu yüzden verimliliğimiz düşmeye başlamıştı. Henüz mükemmel değildi ama giderek daha fazla taraf bize nasıl karşı koyacağını öğreniyordu. Ne de olsa bu rakipler aptal değildi ve her gün özel bir çaba gösterdikleri açıktı. Bunu gördüğüme sevindim ama onlarla başa çıkmak için yeni stratejilere ihtiyacımız vardı.

…Ben bunları düşünürken, hayatta kalan son kişi bir ışık parçacığı telaşının içinde kayboldu. Savaş sona ermişti – alışmaya başladığım bir başka manzara.

“Başardık! Bu serseriler hiç de zor değildi!!”

“Heh-heh-heh… Haklısın! Biz yenilmeziz, en güçlü biziz!”

“Kwah-ha-ha-ha-ha! Tüm bu küçük karıncalar! Beni biraz tatminsiz bırakıyorlar ama…”

Arkadaşlarım artık kendilerini iyice kaptırmışlardı.

…Ne yapıyorduk diye mi soruyorsunuz? Elbette labirentin meydan okuyucularına karşı yeni savaş teknikleri araştırıyorduk. Öğrenmeye hevesliydik, bu yüzden burada çok fazla saat harcıyorduk.

………

……

…

Green Fury takımını duydunuz, değil mi? Geçen sefer onları yenmeyi başardık ama rehavete kapılamayız. “Memleketlerine” ya da her neyse, geri çağrıldılar ve belki de bir daha asla geri dönmeyecekler – ama belki de yeni ekipman tedarik etmekte sorun yaşadılar. Bir gün tekrar ziyaret edip etmeyeceklerini bilmiyorduk ve böyle bir durumda onları savuşturmaya hazır olmak istiyorduk.

Böylece, Yeşil Öfke arkamızda kaldıktan sonra bile, labirente dalmaya devam ettik ve meydan okuyanlarla savaşmanın tanıdık bir modeline kaydık. Bu da labirenti canlı tuttu.

Yeşil Hiddet’le yaptığımız meydan savaşından birkaç gün sonra, Masayuki’nin grubu 40. Katı geçmeyi başardı.

Masayuki gerçekten de şanslı bir yıldızın altında doğmuş. Görünüşe göre, tüm Ogre Serisi ekipmanı elde etmek onlar için oldukça kolaydı. O halde, Fırtına Yılanı’nın üzerinde tepinmeleri gayet doğaldı. Şimdi odak noktaları 50. Katı fethetmekti.

Masayuki’nin kırkları aştığı haberi diğer yarışmacılara enerji verdi. Bu tam da umduğumuz şeydi ve şimdi daha yetenekli taraflar da Kat 40’ı hedefliyordu.

Patron savaşının bazı videolarını yayınlama denemelerimiz de bize büyük bir tepki verdi. Projektörümüzde gösterilen Masayuki’nin ekibinin fırtına yılanıyla savaştığı kayıt tüm şehirde ses getirdi; insanlar bunu tekrar tekrar oynatmamızı istedi.

Mjöllmile ve benim gördüğümüz kadarıyla bu bir iş fırsatıydı.  gibi televizyonsuz bir dünyada, labirentteki savaş görüntüleri eğlencenin alabileceği en iyi şeydi. Bazı korkunç içerikleri çıkarmamız gerekebilirdi ama belki de doğru fiyat karşılığında kesilmemiş versiyona da talep olabilirdi. Bunun üzerinde çalışabiliriz. Elbette yayın hakları, benzerlik hakları ve diğer tüm küçük ayrıntılar da var… ama Mjöllmile’in bu konuda benim için çalışmasına izin verebilirim.

Aslında, Masayuki’nin gülümsemesinin pek çok farklı ürün satabileceğine bahse girerim. Sadece ciro sözleşmeleri bile onu zengin edebilir. O mutlu olur; Mjöllmile mutlu olur; hepimiz mutlu oluruz. Bu bir deneme-yanılma süreci olurdu ama nasıl sonuçlanacağını görmek isterdim.

Ve video içeriği sihirli nesneler tarafından kaydedilen görüntülerle sınırlı değildi. Aslında çok daha fazlasını biriktirmiştik. Raphael labirentten muazzam miktarda veri okuyordu ve bu veriler üzerinde Analiz ve Değerlendirme’yi çalıştırarak tüm dövüşleri görsel olarak yeniden oynatmayı mümkün kılıyordu. Örneğin bunu rakipler için önemli an makaraları oluşturmak için kullandık ve bu da yayınladığımızda büyük bir hit oldu. Rakipler arasında dikkat çekmeye daha aç olanları gerçekten kızdırdı; içlerinden birinin video görüntülerinin bir kız arkadaş bulmasına yardımcı olduğunu iddia ettiği bildirildi.

Zindanı ciddiye almayan insanlar bile gösterilerimiz sayesinde işin içine girmeye başlamıştı. Ve ben bunu anlıyordum. Belki biraz kendine hizmet ediyordu, ama eğer heves uyandırıyorsa, o zaman harika. Ama onlara bir doz gerçeklik vermek de bizim işimizdi. Burada sert sevgi gerekiyordu – yumuşamalarına izin veremezdik – ve bu yüzden avatarlarımızın içine atlayıp meydan okuyanlara eziyet etmeye devam ettik.

Bugünlerde insanlar bize Zindan Hâkimiyetçileri diyor, bizden korkuyor ve bize saygı duyuyorlardı. Görünüşümüz de dramatik bir şekilde değişmişti.

Artık kontrol ettiğim hayaletin bir Korku Aurası vardı, vücudunun etrafında yanan mavimsi beyaz, alev benzeri bir ışıltı. Bunu sevdim; atmosfere gerçekten katkıda bulunuyordu. Bu arada Veldora’nın iskeletinin tüm kemikleri yenilenmişti – Ramiris’in zırhını değiştirdiğini gördükten sonra, kendi yükseltmeleri hakkında sızlanmaya başladı. Sorduğumda “Altın bir kafatası bana çok yakışırdı” dedi. Eesh.

Onu görmezden gelmeyi düşündüm ama Diablo projemi göz önünde bulundurarak, Veldora’nın da geçici bedenlerle ilgili deneylerime katılabileceğini düşündüm. Örneğin, iskeletini test etmek istediğim herhangi bir metalden yapılmış bir iskeletle değiştirebilirdim. Saf altının dayanıklılık sorunları var, bu yüzden hala deney aşamasında olmasına rağmen elimdeki en güçlü malzemeyi kullanmaya karar verdim. Rengi de altın rengindeydi, bu yüzden işe yaradı.

Bu malzeme orichalc olarak bilinir, magisteel’e altın eklenerek ve normalden daha yoğun dozda magicules ile rafine edilerek yapılan özel bir alaşımdır. Altın ve diğer değerli metallerin “sonsuzluk” unsuruna odaklanarak, bu unsuru magisteel’e de eklemeyi umuyordum. Sonuçlar büyük bir başarıydı – bu orichalc sadece güç açısından değil, her açıdan magisteel’den daha iyiydi. Çılgıncaydı. Tek sorun çok fazla üretemememdi -altının kendisi hem nadir hem de seri üretim için mevcut değil- ama hey, Veldora nazikçe sordu, ben de onun için bir orichalc iskeleti hazırladım.

Tıpkı Ramiris’te olduğu gibi, ana çekirdeğine bağlı kaldığı sürece kemikler her şeyden yapılabilirdi. Dönüşüm çok kolay oldu ve artık altın renkli bir iskelet savaşçısıydı. Dayanıklılığı orijinal kemiklerinden çok daha üstündü; mükemmeldi, neredeyse gereksizdi. O içinde hareket ederken, ne kadar ceza alabileceğini ve herhangi bir sorun çıkıp çıkmadığını görmek için dikkatli bir şekilde izledim.

Bu arada Milim artık ünlü biriydi; insanların Scarlet adını verdikleri dehşet verici bir görüntüsü vardı. İnanılmaz hızının onu kıpkırmızı bir kayan yıldız gibi gösterdiğini söylüyorlardı. Hız dışında her şeyi bir kenara bırakıp çabukluğa ve kritik vuruşlara bel bağlayan savaş tarzı onu bir efsane haline getirmişti… kendisinden korkulu ses tonlarıyla bahsedilen bir efsane.

Ramiris bile biraz değişmişti. Proaktif bir savaşçı olduğu gibi, daha ürkütücü bir varlığa bürünmüştü; ağır canlı şövalye gövdesinin etrafında mor bir Ölüm Aurası parıldıyordu. Ölüm Baltası’nın tek bir darbesi düşmanlarını alt ediyordu ve amansız savaş stili onu çıldırmış gibi dövüşen bir zırhlı olarak tanınır hale getirmişti. Bu şövalye gerçek Ramiris’ten bile daha güçlü olabilir… Aslında sözümü geri alıyorum. Ününe zarar vermek istemem.

Böylece sadece birkaç gün içinde meşhur olmuştuk. Rakiplerin tepkisi de bir o kadar büyüktü. Bizden korkuyorlardı ve varlığımız için keskin bir gözcülük yapıyorlardı. Bu mantıklıydı. Bazı zayıf patronlardan daha güçlüydük ve katıksız kötülük açısından onların çok üstündeydik.

Daha önce de belirttiğim gibi, asıl amacımız labirentte dövüş tekniklerini araştırmaktı. Bu bizim için oyun zamanı değildi, bunu ne kadar vurgulasam azdır. Her gün araştırmaya varımızı yoğumuzu veriyorduk ve bu ısrarlı çabanın bir gün işimize yarayacağından emindim.

Ve öyle de oldu. Rakipler zaman zaman bize karşı nadir bulunan ekstra yetenekler ya da kendi icat ettiklerini tahmin ettiğim orijinal büyüler kullanırlardı. Bundan çok şey öğrendim ve artık Raphael doğrudan labirentten bilgi alabildiğine göre, orada herkesin yaptığı her şey araştırmamda incelenebilirdi. Raphael hepsini Analiz ve Değerlendirme’den geçirdi, böylece Zindan bizim için bir veri hazinesine dönüştü.

Daha da iyisi, kişisel savaş deneyimimiz avatarlarımıza yansıdığı gibi, avatar formunda öğrendiğimiz şeyler de orijinal bedenlerimizde korunuyordu. Bu beklenmedik bir yan etkiydi ve bunu yeni eğitim türleri gibi şeylerde nasıl kullanabileceğimizi düşünüyordum.

Araştırmalarımız günlük olarak devam ediyordu, bu nedenle çok şey öğrenmemiz doğaldı.

Bir keresinde -sadece bir keresinde, söz veriyorum- kendimizi biraz kaptırdık ve kendi labirentimizi fethetmeyi denemeye karar verdik. Sonuç: tam bir yenilgi.

Mevcut yeteneklerimizle, Kat 50’nin patronu Bovix bir tuğla duvara çarpmak gibiydi. Tercih ettiğimiz cepheden yaklaşım, onun gibi A üstü bir rakibe karşı işe yaramazdı. Sürpriz saldırılarımızın etkinliğini değerlendirmemiz gerekecekti ama bundan da öte, Bovix bizim için çok fazlaydı. Ona güvenebildiğimiz için mutluydum ama şimdi onu yenmek zorundaymışız gibi hissediyorduk.

Bu yüzden karakterlerimizi oluşturma konusunda ciddileşmeye karar verdik. Yine, sadece araştırma amaçlı. Araştırma ve kendimiz için de eğitim. Kesinlikle eğlence için değil. Burada yanlış bir fikre kapılmadığınızdan emin olun.

………

……

…

Kaçan meydan okuyucuların uzaklarda kayboluşunu izledik. “Bu kolay bir tanesiydi,” diye mırıldandım. Diğer üçü başını salladı.

Labirentin 38. katındaydık ve fırtına yılanına ne kadar yakın olduğumuz göz önüne alındığında, etrafta çok sayıda güçlü savaşçı vardı – dikkat etmezsek bize zorlu bir dövüş yaşatabilecek insanlar. Şu anki durumumuza göre burası mükemmel bir avlanma alanıydı.

Tam devam etmek üzereyken, acil durumlar için ofisimde tuttuğum Kopyam benimle temasa geçti. Bu ne olabilirdi ki? ACİL ZİYARETÇİ mesajı gözlerimin önünden geçerken düşündüm.

Sanırım oyun zamanı bitmişti. Bekle, hayır-oynamıyorduk. Bu bir araştırmaydı. Çok önemli bir şey. Ofisime dönerken kendime bunu hatırlattım.

Orada beni bekleyen Shuna ve Rigurd’un yanı sıra başka birini daha buldum; iyi tanıdığım bir kadın. Sandalyelerimden birine uzanmış olan eski iblis lordu Frey’di. Sanırım bu benim acil ziyaretçimdi.

Odaya girdiğimi gören Frey, Veldora’nın yanından geçip gitti ve gözlerini arkamdaki Milim’e dikti. Ona dostça bir gülümseme verdi.

“Ah, Milim! Demek buradaydın, öyle mi? Bu arada, sana verdiğim görevi tamamladın mı? Bekçilerimi yerde bağlı ve baygın halde buldum ama onlara ne olduğunu bana söyleyeceksin, değil mi?”

Gülümsemesi hep yüzünde kaldı. Bunun dostça bir sorudan çok bir sorgulama olduğunu hissettim. Açıkçası beni korkuttu. Bana yönelik bile değildi ve ben hala buradan başka bir yerde olmak istiyordum. Aslında bu tam da okul arkadaşımın ödevini bitirdikten sonra oyun oynamak için geldiğinde annesinin ödevini hiç bitirmediğini fark edip onu kulağından tutup sürükleyerek geri götürmesine benziyordu. Ah, nostalji.

Milim’in kendisine gelince:

“Gehh!! F-Frey?! Hayır, um, her şeyi açıklayabilirim…!”

Göz göze geldikleri anda Milim yoğun bir şekilde gerildi.

Evet. Sanırım parti onun için sona erdi. Ve şunu açıklığa kavuşturalım: Bizim bununla bir ilgimiz yok. Tamam mı?

“Ha, ha-ha-ha… Milim, eğer yapacak işin varsa bana haber vermeliydin, tamam mı? O zaman seni burada tutmamalıydım, değil mi? En iyisi geri dön ve şu işi hallet!”

“Mmm,” diye gürledi Veldora, “Rimuru haklı. Araştırmamızla sizi bu kadar uzun süre meşgul ettiğimiz için özür dileriz. Yapacak işiniz olduğunu bize söylemeliydiniz. Sizi de bizimle birlikte sürüklediğimiz için özür dileriz!”

“Evet, evet, bu doğru! Evlat, Milim, seni krallığın öbür ucuna götürmeden önce bir şeyler söyleyebilirdin!”

Ramiris benim için de resmi aldı. İyi iş çıkardın. Gördün mü? İşte oluşturduğumuz takım çalışması.

Şimdi umarım hiçbir şey bilmediğimizi ve hiçbir şekilde dahil olmadığımızı göstermişizdir. Bana bakarken Milim’in gözlerinde yaşlar vardı ama… şey, üzgünüm. Sizi burada kurtarabileceğimi sanmıyorum. Ayrıca, lütfen bizi bu işe bulaştırmayın.

“Hayır! F-Frey, beni dinle!”

Milim son bir kez itiraz etmeye çalıştı ama Frey’in demir gibi gülümsemesi bu çabayı boşa çıkardı. Direniş boşunaydı. Milim artık onun olmuştu.

Pençeleriyle onu ensesinden tutup kaldıran Frey, onu tamamen etkisiz hale getirdi. Bununla birlikte, onu anavatanına kadar sürükledi.

Vay be. Çok korkutucuydu. Hepimizin şehir merkezine gideceğini düşünmüştüm ama kazasız belasız atlattık.

Ama tam rahat bir nefes almıştım ki:

“Bu arada, Sör Rimuru, bunca zamandır ne yapıyordunuz?” Shuna hiçbir uyarıda bulunmadan arkamda belirmişti ve bana keskin bir soru hazırlamıştı.

Fiziksel olarak terleyemeyeceğimi bildiğim ter alnımda boncuk boncuk birikiyordu. Hayır. Ben iyiyim. Bu iyi. Bunca zamandır oyun oynamıyordum. Bu bir araştırmaydı! Evet! Araştırma!

Kararlılığım pekişti, bahane uydurmaya karar verdim. Ama ben daha şansımı denemeden Veldora konuştu.

“Hmm, sanırım burada yolunuza çıkıyor olabiliriz. Büyücülük araştırmalarıma kendi odamda devam etmeme izin verin. Benim bile hala öğrenebileceğim çok derin bilgiler var…”

Bir manga cildi çıkarıp arkasını dönerken mırıldanmaya devam etti.

Benden kaçıyor mu?!

Bu düşünce aklımdan geçtiğinde artık çok geçti.

“Evet, sanırım ben de ona katılacağım…”

Artık Ramiris bile beni sırtımdan bıçaklıyordu. İkisi de beni çürümeye terk ederek odadan hızlı adımlarla çıktılar. Onlara inanamıyorum! Sadece böyle zamanlarda pratik bir ekip gibi çalışıyorlardı.

Ama kalpsiz arkadaşlarımın üzerinde duramazdım. Hemen bir sebep bulmalıydım, yoksa Shuna’nın öfkesi beni ölümüne korkuturdu. Kötü bir mazeret beni burada mahvederdi – buna çalışma ya da araştırma demek bana biraz zayıf göründü.

Veldora ve Ramiris’in gidişini izlerken, beyin hücrelerim umutsuzca en iyi yanıtı aramak için tam faaliyete geçti. Lanet olsun. Aklıma hiçbir şey gelmiyordu. Ama henüz paniklememe gerek yoktu. İş bu noktaya geldiyse, son bir çarem vardı.

Parlama zamanı, Raphael!!

Hayır. Korkmaya gerek yok. Bilgelik kaynağı Raphael yanımdaydı. Hadi, arkadaşıma yalvardım. Beni bundan kurtaracak parlak bir bahane bul.

Ve sonuç:

Anlaşıldı. Bahane üretmeye gerek yok. Sadece yerinizde durun ve sorun çözülecektir.

Ha? Bahane üretmeye gerek yok mu?! Ne demek istiyorsun, sadece yerimde dur-?

“Oh, işte buradasınız, Sir Rimuru! Ben de sizi arıyordum!”

Tam bu düşünce aklımdan geçerken, sevgili Mjöllmile her zamanki gibi telaşlı bir şekilde içeri daldı. Demek anlamı buydu. Deus ex machina’dan bahsediyoruz. Mollie, sen bir kurtarıcısın!

“Ah, merhaba, Mollie. Seni yakında burada bekliyordum.”

Raphael’in tavsiyesine uyarak yerimde durdum ve tüm bunları planlamışım gibi davrandım. Mjöllmile bana garip bir bakış attı, ama sonra başını sallamaya başladı, birlikte oynamanın bilgeliğini gördü.

“Bunu duyduğuma sevindim Sör Rimuru. Konsey’den bir mektup aldık ama okuma fırsatınız oldu mu? Çok sıkı bir şekilde kapatılmış bir zarf içindeydi, bu yüzden kabulümüzü görüşebilmeleri için onları ziyaret etme talebi olup olmadığını merak ediyorum…”

Ne? Konsey’den bir mektup mu? Tempest’ın kendilerine katılıp katılmayacağına karar vermek için bir konferans mı düzenlemek istiyorlardı?

Sonunda o an gelmişti. Yine de Profesör Raphael’in hakkını vermek lazım. Konsey’in tam şu anda benim için çalışmaya başlayacağını biliyor muydu? İmkânı yok. O bile-

Anlaşıldı. Yeşil Öfke Englesia Krallığı tarafından kiralandı. Zamanlamaya bakılırsa, öncelikli hedefleri açıkça Tempest’taki meseleleri araştırmaktı. Ayrıca, Soei’den gelen bir rapora göre, birden fazla istihbarat örgütünden ajanlar aynı anda kendi ülkelerine raporlar gönderiyorlardı. Tüm bunlar bir araya getirildiğinde, son birkaç gün içinde bazı hamleler yapılmış olması çok muhtemeldir.

Tamam, belki de yapabilirdi. Tam da profesörün hesapladığı gibiydi! Ama Soei’den herhangi bir rapor duyduğumu hatırlamıyorum.

Anlaşıldı. Lordumun oyunlarıyla çok meşgul olduğu için dikkatini veremediğine inanılıyor.

Buna oyun deme!

Kendini kandırmak diye bir şey yoktur derler, ama sanırım Raphael’i de kandırmak yok. Ama bir anlamı vardı. Yeşil Hiddet Takımını yenene kadar konusunda oldukça ciddiydim, ama ondan sonra, evet, sadece eğleniyorduk.

Ama Raphael kesinlikle beni zor durumdan kurtardı. Karmaşık bir bahane bulmaya çalışmadığım için kendimi tebrik ederek, her şeyi başından beri biliyormuşum gibi çerçevelemeye çalıştım.

“Evet, kesinlikle haklı olduğunuzu düşünüyorum. Onların araştırma ekipleri de labirentteydi, bu yüzden bir süre onlarla birlikte oynadım. Bir süre sonra hepsi aceleyle memleketlerine geri döndü, bu yüzden yakında bazı hareketler göreceğimizi düşündüm.”

“Green Fury’den mi bahsediyorsun?”

“Anladın, Mollie. Aklımda biraz fazla güçlü kalmışlardı, bu yüzden onları biraz araştırdım.”

Bu büyük bir yalandı. Ben sadece Raphael’in söylediklerinden alıntı yapıyordum. Ama sorun değil.

“Anlıyorum, anlıyorum. Bazı gizli soruşturmalar, ha? Çok etkileyici, Sör Rimuru!”

Shuna bana geniş bir gülümseme ve başıyla onay verdi. Yerimde durduğum için herkesin gözünü boyamayı başarmıştım.

Artık tehlike geçtiğine göre, Mjöllmile’den gelen mektubu aldım ve inceledim. Bu kesinlikle Konsey’den gelen bir davetti. Raphael haklı çıkmıştı ve ben de bir ton itibar kurtarmıştım.

Ama…adamım, çok yakındı. Kendinizi oyunlara fazla kaptırmak sonunda sizi hep yanıltır. Bu benim için değerli bir dersti ve bundan sonra Zindan zamanımı ölçülü geçirmeye çalışacağım. Daha dikkatli olmam gerekecek – tüm iyi şeyler ölçülüdür, vb.

Batı Konseyi, Jura Ormanı’nın etrafına yayılmış bir uluslar birliğidir. Üye ülkelerin her birinden temsilciler her ay bir konferans için Englesia’da toplanır, amaç herhangi bir ülkenin yetki alanı dışındaki alanlarda birbirlerinin karşılıklı yararına olacak şekilde çalışmaktır.

Ne kadar küçük olursa olsun, her üye ülke, hep birlikte müzakere ederken eşit söz hakkına sahipti. Buradaki ideal, tüm insanlık için daha büyük iyiliği korumaktı – bu durumda daha büyük iyilik, dünyanın insan nüfuslu kısımlarının korunması anlamına geliyordu.

Konsey’in en önemli önceliği canavarlara karşı önlemler almaktı, ancak aynı zamanda kuraklık, salgın hastalıklar, tayfunlar, depremler ve diğer felaketlerle de ilgileniyorlardı. Ekstra gıda ve diğer malların uluslar arasında dağıtımı söz konusu olduğunda, müzakereler genellikle hükümetler arası farklılıklara saplanabiliyordu, bu nedenle temel mal ve hizmetler için Konsey devreye girerek tartışıyor ve işleri organize ediyordu. Kıtlık patlak verirse, yardım sağlamak için çalıştılar; bir yerde çok sayıda canavar ortaya çıkarsa, onlarla başa çıkmak için fazladan asker gönderebilirlerdi. Elbette bu hiçbir zaman kolay olmadı; her türlü sorun sürekli olarak ortaya çıktı.

Konsey’in finansmanı, her biri bütçenin farklı bir yüzdesini ödeyen üye ülkeler tarafından sağlanıyordu. Her ulus Konsey’e farklı aidatlar ödese de, konferansın kendisinde hepsi eşit temsile sahipti. Bu durum üyeler arasında bazı memnuniyetsizliklere yol açmış, bunun üzerine ülkelerin finansmandan aldıkları paya göre Konsey’e daha seçkin temsilciler göndermelerine izin verilmiştir.

Elbette bu durum Konsey’in dengesini bozma ihtimalini doğurdu, bu nedenle yönetmelikler üye ülkelerin ekledikleri her ekstra meclis üyesi için çok daha büyük bir yüzdeyle katkıda bulunmalarını şart koştu. Buna rağmen, bir ülkenin daha fazla üye göndermesi kaçınılmaz olarak meselelerde daha fazla söz sahibi olması anlamına geliyordu. Bunu akılda tutarak, daha büyük ülkeler genellikle normal bütçe katkısının birkaç katını ödediler, böylece birkaç meclis üyesi gönderebildiler.

Daha önce de belirtildiği gibi Konsey’in faaliyetlerinin üye hükümetlerin çıkarlarıyla doğrudan bir ilgisi yoktu. Buna rağmen, büyük devletlerin dünyaya hava atması için iyi bir yerdi. Konsey’in gündeminde ne kadar çok söz sahibi olurlarsa, her şey yoluna girdiğinde olumlu muamele görme şansları o kadar artıyordu. Eğer bir tehlike ortaya çıkarsa, önce kendi ülkelerinin gözetildiğinden emin olmak için baskı uygulayabilirlerdi.

Alınan fonlar Konsey’in işlerini yürütmek için kullanılırdı ve bu işlere her zaman temsilcilerin oy çokluğuyla karar verilirdi. Örneğin, diyelim ki bir yerde tehlikeli bir canavar ortaya çıktı. Konseyin bir alt kolu olan Özgür Lonca bununla ilgilenmekle görevlendirildi, bu nedenle Konsey bölgeye maceracıların gönderilmesi için resmi bir talep gönderirdi.

Ama elbette birden fazla canavar olabilirdi ve birden fazla ülkeyi tehdit ediyor olabilirlerdi. Daha güçlü uluslar muhtemelen önce kendi ülkeleri için daha güçlü maceracılar temin etmek üzere harekete geçeceklerdir. Konsey’e daha fazla fon göndermek, Batı Ulusları arasında daha değerli bir varlık olduğunuzu gösterir. Sınırlı kaynakları işe yaramaz bir şeyi korumaya yönlendirmenin bir anlamı yoktu. Kapasite fazlası olan ülkeler yardım edebilirdi ama aksi takdirde dışlanırlardı. İşin aslı buydu; çok acımasız bir sayılar oyununda zayıflara herkes tarafından eşit şekilde soğuk davranılıyordu.

Bu nedenle katkı payınızı geciktirmenize asla izin verilmezdi. Asgari katkı payları her zaman toplanır ve ödemelerini yapamayanlar Konsey’den atılırdı. Zayıf uluslar için bu bir ölüm kalım meselesiydi; işler kötüye giderse kimsenin onlara yardım etmeyeceği anlamına geliyordu. Bu kararları almak da Konsey’in işiydi, bu nedenle daha fazla konsey üyesine sahip ülkelerin grup içinde çok daha fazla güce sahip olduğu bir gerçekti.

Bu katkılar elbette ucuz değildi. Gönderdiğiniz temsilci sayısına göre birikiyordu, bu nedenle Farmus gibi bir süper güç bile en fazla beş temsilci gönderebiliyordu. Dolayısıyla Farmus’un düşüşü Konsey’in görmezden gelemeyeceği kadar büyük bir olaydı. Yeni Farminus Krallığı ile nasıl başa çıkılacağını bulmak ve sorunlu Jura-Tempest Federasyonu’nun yükselişini ele almak arasında, şu anda Konsey’de tansiyonun yüksek olduğu anlaşılıyordu.

Fırtına Kurucu Festivali’nden sonra Konsey, temsilcilerin sesleri kısılana kadar birbirlerine bağırdıkları, hızla kaosa dönüşen özel bir oturum düzenledi. Hinata Sakaguchi, iblis lordu Rimuru ile olan yakın ilişkisi nedeniyle toplantıya onur konuğu olarak katıldı.

Daveti geri çevirebilirdi – Özgür Lonca’nın aksine, Batı Kutsal Kilisesi Konsey’in bir alt grubu değildi. Dostane ilişkiler içindeydiler ama tamamen farklı yapılar olarak varlıklarını sürdürüyorlardı. Bu organizasyonun önde gelen isimlerinden biri olarak Hinata’nın daveti görmezden gelmeye hakkı vardı. Ancak Konsey’in konusunu duyunca katılmaya karar verdi. Batı Uluslarının gelecekteki yönünü büyük ölçüde etkileyebilecek bir karar olan Tempest’ın Konseye kabulünü tartışacaklardı ve bunu göz önünde bulundurunca Hinata uzak kalamazdı.

Konsey’deki mevcut kaotik düzensizlik onu biraz irkiltti.

Bir grup aptalı bir araya getirdiğinizde, ne kadar az iş yapıldığına şaşırmamak gerek…

Hinata tüm toplantılarını kendi yönetir, işlerin kontrolden çıkmasına izin vermeden karar alma sürecini olabildiğince hızlı tutar. Ne de olsa yeterince ciddi bir anlaşmazlık her zaman savaşla çözülebilirdi – onun felsefesi buydu. Ve Fırtına’da katıldığı konferanslarda, sürekli olarak katılıyormuş gibi görünen büyük isimlere rağmen, her zaman büyük, düşündürücü konularda karar vermeyi başardılar. Hinata için bunu anlamak zordu, sanki bir peri masalından çıkmış gibiydi.

Ama bu kayda değer bir istisna olsa bile, diye düşündü, bu Konsey biraz daha yapıcı olamaz mı?

Hinata gibi çoğunlukla aktif ve faydalı toplantılara katılan biri için, önünde cereyan eden tartışma bir maskaralıktan başka bir şey gibi görünmüyordu.

“Bu ulusa güvenebiliriz! Onları dostumuz olarak kabul etmek için elimizden gelen tüm çabayı göstermemiz gerektiğini düşünüyorum.”

“Öyle diyorsunuz ama burada bir iblis lordundan bahsediyoruz. İddiaya göre, Fırtına Ejderhası ile pazarlık yapabilir, ama onu kızdırırsak, ya o tehdidi üzerimize salarsa?”

“Bunun için endişelenmenize gerek yok. Bu iblis lordunun kendisinin fazla gücü olduğundan şüpheliyim. Sadece düşmanlarına karşı durmak için dostuna yaslanıyor.”

“Saçmalık! O halde Leydi Hinata’yla yaptığı mücadelenin berabere bitmesini nasıl açıklıyorsunuz? Çünkü bence bu iblis lordunu açıkça gösterdiği güç için takdir etmeliyiz!”

Birbirine karşı savrulan akıl dışı fikirlerin hiç bitmeyen bir seliydi.

Bu çok aptalca. Benim yanımda bunu nasıl sürdürebiliyorlar? Düşüncesizlikleri hayret verici.

Hinata bu konuda haklıydı ama yine de iblis lordunun bir juggernaut mu yoksa bir pushover mı olduğunu tartışıyorlardı. Bu kesinlikle onun üzerinde bir etki bırakmıştı.

“Bakın. İblis Lordu Rimuru, Jura Ormanı topraklarının kendi bölgesi olduğunu ilan etti. Ancak aynı zamanda, Kurucu Festivali’nde ormanın sınırlarına canavar göndermeye niyeti olmadığını belirtti. Bunun anlamı çok büyük. Meclis Üyeleri, bir sonuca varmak için çalışırken bunu göz önünde bulundurmalıyız!”

“Gerçekten de. Ulusumuz sürekli canavar korkusuyla yaşayan bir halka ev sahipliği yapıyor. İblis Lordu’nun açıklaması onlara kurtuluş sağlıyor ve gerçeklerle de destekleniyor. Fırtına’nın kuruluşundan bu yana canavarlarla ilgili olaylar istikrarlı bir şekilde azalıyor.”

“Saçmalık! İblis Lordu sizi kandırdı mı?!”

Jura Ormanı’nın canavarları iblis lordu Rimuru tarafından yönetiliyordu. Uçsuz bucaksız sınırı boyunca yuvalanmış uluslar şimdiden bunun meyvelerini topluyordu. Ancak bir ulus ister Fırtına’ya sınır olsun, ister başka tehditlere maruz kalsın, isterse de nispeten güvenli bir şekilde iç kesimlerde bulunsun, hepsinin onları harekete geçiren farklı nedenleri vardı.

Buradaki sınır ulusları Rimuru’nun hükümdarlığına en sıcak yaklaşanlardı. Hepsi de Kurucu Festivali’ne katılmış ve Fırtına’nın refahını kendileri de tatmıştı. Bir canavarlar ulusu olsun ya da olmasın, eğer kendi ulusal çıkarlarıyla doğrudan bağlantılı olacaksa, o zaman getirin diye düşündüler.

Diğer tehditlerle karşı karşıya olan ülkeler ise bu duruma nasıl yaklaşacaklarına karar vermekte zorlandılar. Onları koruyacak ve canavarların verdiği zararla başa çıkacak Özgür Lonca ve Haçlılar vardı; bu ulusların hiçbiri büyük ölçekli değildi ve hiçbiri burada dikkatsiz davranmayı göze alamazdı. Hepsi büyük ölçüde aynı gemideydi ve zaten ayakta kalabilmek için elleri kolları bağlıydı. Aralarında daha zeki olanlar liderleri şimdiden Fırtına’dan nasıl yararlanabileceklerini planlamaya başlamıştı ama bazıları Kurucu Festivali’ni tamamen atlamıştı ve canavarlara karşı doğal bir güvenleri yoktu. Bu uluslar arasında Rimuru üzerine tartışmalar sürüyordu ve hangi tarafta yer alırlarsa alsınlar, konumları oldukça zayıftı.

Son olarak, daha büyük, daha güvenli uluslar (ve onlara bağımlı ülkeler) kural olarak onaylıyorlardı. Elbette onlar bu meseleyi, bundan nasıl kâr elde edecekleri temelinde ele alma lüksüne sahipti – güvenlik onların kaygısı değildi. Onlara karşı Rimuru’nun politikalarına daha şüpheyle yaklaşan meclis üyeleri vardı. Eğer bir şey olursa, iblis lordu tüm gücünü onların üzerine yıkmaya karar verebilirdi; kör inançları buydu ve bu yüzden ona şiddetle karşı çıkıyorlardı. Bazıları şimdiden yüksek sesle Fırtına sınır uluslarını hainlik etmekle ve Rimuru’nun beyinlerini yıkamasına izin vermekle suçluyordu.

Tüm bu çatışan çıkarlar nedeniyle toplantının gürültülü geçeceği kesindi. Daha yüksek bir gücün bakış açısına göre, bunların hepsi aptalların işiydi ama temsilcilerin çoğu sadece bir numaraya bakıyordu. Hinata bunu biliyordu, bu yüzden sessiz kalabiliyordu.

“Pekâlâ. Neden onların argümanlarını kabul etmiyoruz? Eğer Tempest’ın dostumuz olacağını söylüyorlarsa, o zaman onlara hoş geldin diyelim. Ama yanlarında bazı hediyeler getirmeleri gerekecek.”

“Kesinlikle katılıyorum. Onlarla savaşmaya çalışırsak elimizde bir Farmus daha olur.”

“Yine de yerlerini öğrenmeleri gerekecek. Bizim koyduğumuz uluslararası yasalara saygı göstermeye niyetleri olup olmadığını biliyor muyuz?”

“Bu konuda endişelenmemize gerek olduğunu sanmıyorum. Dük Meusé’nin çılgınlığı hakkındaki söylentileri duymuşsunuzdur umarım?”

“Nasıl olmaz ki?”

Asıl darboğaz zengin ülkelerin temsilcilerinden kaynaklanıyordu. Başlangıçta iyi bilgilendirilmişlerdi ve burada kasıtlı olarak ortalığı karıştırmaya, kaosu teşvik etmeye çalışıyorlardı. Amaçları açıktı – zaten sonuca varmışlardı ve şimdi çok doğal görünmeden herkesi buna doğru yönlendirmek istiyorlardı.

Küçük ulusların temsilcileri için üzülüyorum. Buraya geldiklerinde habersizdiler ve şimdi bir seçimle karşı karşıyalar. Oylarını çöpe de atabilirler…

Cehalet gerçekten bir günahtır. Doğru bilgi olmadan çok şey kaybedersiniz. Ve şimdi zayıflar, değerli oylarının boşa gitmesine izin vermeleri için sıkıştırılıyordu.

Yine de…

Ama sanırım tüm bunlar Tempest’ın kabul edilmesine yol açıyor. Benim için sorun değil ama.

Daha büyük uluslar da Hinata ile aynı amaçları paylaşıyordu. Zayıf ülkelerin vatandaşları için üzücü bir durumdu ama ona göre bu konuda çenesini kapalı tutmak daha iyiydi. Yine de konuşma dürtüsüne direnmesi gerekiyordu.

“İblis Lordu Rimuru’nun buradaki amacı gerçekten önemli değil. Asıl soru, ondan iyi bir şekilde yararlanıp yararlanamayacağımız.”

“Kesinlikle. Doğu’nun hareketleriyle ilgili mevcut endişelerimiz göz önüne alındığında, bizimle ittifak kuran bir iblis lordunun gücünü geri çevirmek için hiçbir neden yok.”

Konsey’deki kıdemli temsilcilerden biri olan Prens Johann Rostia şimdi Doğu İmparatorluğu’nu gündeme getiriyordu.

“Doğu mu dediniz? İmparatorluğu mu kastediyorsun?!”

“Hareketler mi var? Ama Veldora hemen yanı başımızda, Jura Ormanı’nda…”

Johann’ın açıklaması Konsey’de heyecan yarattı. Hinata şimdi işe koyuluyoruz diye düşündü. Giriş çok uzun sürdü ama soylular böyledir işte. Birbirlerini yokluyor, her iki tarafın da kendileri hakkında ne kadar bilgiye sahip olduğunu ölçüyorlardı. Kendi taraflarının üstünlük sağladığından emin olduklarında, işte o zaman dişlerini gösteriyorlardı. Bu onların tarzıydı, tıpkı Johann’ın inisiyatifi ustalıkla ele geçirdiğinde gösterdiği gibi.

“Eminim hepinizin farkında olduğu gibi, Doğu İmparatorluğu ordusu -yani Nasca Namrium Ulmeria Birleşik Doğu İmparatorluğu- bazı manevralar yapmaya başladı. Yoldan geçen tüccarlarının raporlarına göre, eskisinden daha yüksek bir oranda askeri tatbikat yapıyorlar.”

Konsey Johann’ın sözleri karşısında sessizliğe gömüldü.

Hinata da Gazel Dwargo ve İmparatorluğa sınırı olan diğer ulusların liderleri gibi bunun farkındaydı. Muhtemelen iyileştirici iksirlerinin ve ekipmanlarının satışları aracılığıyla İmparatorluğu takip ediyorlardı. Cüce Krallığı resmen tarafsız olduğu için Gazel’in bildiklerini gizli tutma yükümlülüğünü yerine getirdiğine şüphe yoktu.

Ayrıca, Rimuru da şüphesiz bunu biliyordu. Bunun kanıtı Kurucu Festivali’nde yaptığı teknoloji duyurularıydı. Rimuru ısrarla “hayır, hayır, bunların hepsi Gabil ve Vester’in kendi çalışmalarıydı” falan diyordu ama bu apaçık bir yalandı. O da işin içinde olmalıydı ve açıklamasını Gazel’e karşı bir tehdit olarak yapmıştı… Tam olarak bir tehdit değildi belki ama Rimuru’nun “Hey, iksirleri artık Tempest yapıyor” deme şekliydi.

Onu asla hafife alamazsın. Doğu’da neler olup bittiğini biliyor ve Gazel’i sessiz kalması için sıkıştırıyor. Ne kadar ileriye bakıyor? Bu benim için inanılmaz.

Dolayısıyla, farkında olsun ya da olmasın, Rimuru burada, Englesia’da Hinata tarafından büyük ölçüde yanlış anlaşılıyordu.

Şimdi, tüm bunlar Hinata için bilinen bilgiler olsa da, buradaki meclis üyelerinin çoğu için şok edici bir haberdi. Herkes oturduğu yerde Johann’dan daha fazlasını bekliyordu; kendilerini nasıl koruyacaklarını tartışırken olabildiğince çok bilgiye ihtiyaçları vardı. Düzenli ordulara sahip olacak kadar zengin uluslar başka bir şeydi, ancak daha küçük olanların bunlardan birini tutacak boş bütçeleri bile yoktu. Küçük ölçekli ordular onların parolasıydı; savaş zamanlarında paralı asker tutmayı tercih ediyorlardı ama tüm bölge ateş gücünü artırıyorsa, oldukça zayıf bir seçimle karşı karşıya kalacaklardı.

“Herkes,” dedi Johann odanın her tarafına yayılan bir sesle, “sakin olun. İmparatorluk hemen harekete geçecek demiyorum. Soğukkanlılığımızı koruyalım ve nasıl karşılık vereceğimizi tartışalım!”

Tam da Hinata’nın düşündüğü gibi, günün asıl konusu buydu.

Bir temsilci “Peki biz ne yapacağız?” diye sordu ve onu birçok temsilci takip etti.

“Nasıl karşılık vereceğiz?! Onlara karşı ne gibi önlemlerimiz var?!”

“Farmus Krallığı yok oldu! Bir savunma hattı oluşturmak istesek bile, bunu sadece biz küçük uluslarla yapamayız!”

“Düzen, lütfen! İmparatorluk, Jura Ormanı’nda kim olduğunu bildiğiniz kişi yüzünden hareket halinde değil. Hâlâ mühürlü olsaydı bu kadar emin olmazdım ama şimdi hayatta ve bizim için aktif!”

“Bir dakika bekleyin! Umutlarımızı o şeytani ejderhaya bağlamamızı mı istiyorsun…?”

“Lütfen, size söylüyorum, sakin olun! Şu anda, eğer haberlere güvenmek gerekirse, Veldora iblis lordu Sör Rimuru tarafından evcilleştirildi. Konseyimize kabul edilmek isteyen aynı iblis lordu, değil mi? O halde cevabın açık olduğunu düşünüyorum.”

Düzen çağrısında bulunan kişi Kont Gaban’dı, Englesia’dan bir temsilciydi.

“Meclis Üyesi Gaban haklı,” diye devam etti Johann. “Doğudan gelen bu tehditle yüzleşirken, şimdi birbirimize karşı söz savaşı yürütmenin zamanı değil. İblis Lordu Rimuru Konsey’e katılırsa, askeri güçlerinin bize yardımcı olacağından eminim.”

“Ah…”

“Elbette, evet…”

Alkış sesleri yükseldi. Johann onaylayarak gülümsedi.

“Naçizane fikrime göre, Tempest’ı tam teşekküllü bir üye olarak tanımamız gerektiğini düşünüyorum.”

Sesi ciddiydi, sanki etrafındaki tepkiyi ölçüyormuş gibiydi. Sadece bu bile odadaki atmosferi değiştirdi. İblis Lordu’ndan bir bilinmez olarak korkanlar bile artık Doğu’dan gelen tehdidin ne kadar gerçek ve tanınmış olduğunu hatırlıyorlardı. Fırtına bir canavarlar ülkesiydi ama aynı zamanda sağduyulu bir ulustu. Öte yandan İmparatorluk, önüne çıkan her şeyi yutmaya kararlı, açgözlü bir düşmandı. Onlar bir insan düşmanıydı ve bu nedenle İmparatorluğa yenilirlerse yemek masasında sıranın kendilerine geleceğini herkes görebiliyordu.

Yönetici sınıf, hepsi, şüphesiz öldürülecekti.

İmparatorluk, yuttuğu uluslardan güç alan bir büyüme geçmişine sahip devasa bir askeri devletti. Düşmanlarına karşı her zaman titiz davrandılar ve Batı Ulusları için korkulması gereken bir varlıktılar.

“Hmm. Sanırım Meclis Üyesi Rostia geçerli bir noktaya değiniyor. Benim de katıldığım bir nokta olduğunu eklemeliyim.”

“Anladığınıza çok sevindim, Konsey Üyesi Gaban! Ve sanırım bu odada yalnız olmayacaksınız. Sanırım önce Tempest’ın kabulünü oylamanın zamanı geldi, ama siz ne düşünüyorsunuz?”

“Destekliyorum. Batı’nın her şeyden önce birleşik bir cephe oluşturması gerekiyor.”

“Çok doğru. Şimdi kavga zamanı değil!”

Birkaç temsilci Johann’ı onayladıklarını dile getirdi. Bu da genel bir kargaşaya yol açtı ve başkanı bir kez daha sessizlik için bağırmaya zorladı.

Başkanın yönlendirmesiyle oylama başladı. Johann önce herkesin korkularını körükledi; sonra da uyum göstermeleri için baskı yaptı. Gerçekten de klasik asalet tarzında çok etkileyici bir performans.

Sanırım bu da senaryonun bir parçası? Önsöz olmadan bile çok uzun sürdü.

Açıkça görülüyordu ki Johann ve Gaban bu konuda işbirliği yapıyordu ve seyirciler de aynı fikirde olduklarını dile getiriyordu. Oy kullanmayan bir katılımcı olarak Hinata oturduğu yerden bu kadarını anlayabiliyordu. Her şey senaryolaştırılmış bir performanstı ve Hinata’yı rahatlatacak şekilde kısa süre sonra sona erecekti. Oturumun başlamasından bu yana sekiz saat geçmişti ve düzenli olarak verilen aralara rağmen yorgunluk hissediliyordu. Elbette fiziksel değil ama zihinsel bir yorgunluktu bu ve Hinata için daha da acı vericiydi.

Yine de bana sorulan tüm o aptalca sorulara inanamıyorum. Sadece delirmediğinden emin olmak için Rimuru’ya göz kulak olmamı isteyebilirlerdi, ama hayır…

Hinata’nın orada olmasının asıl sebebi buydu. Konsey onu tanısın ya da tanımasın, bir iblis lordundan saflarına katılmasını istemek üzereydi. Sadece onun şiddete başvurma ihtimaline karşı kendilerini korumak istiyorlardı ve Hinata’nın (söylendiğine göre) onunla berabere kaldığı düşünülürse, Hinata konsey üyelerinin kendilerini çok daha güvende hissetmelerine yardımcı oldu. Mümkün olan en dolambaçlı yoldan sormuş olsalar da asillerin istediği de temelde buydu.

Hareket halindeki bir İmparatorluktan bahsetmek de sadece boş bir tehditti. Bu askeri manevralar muhtemelen gerçekleşiyordu ama sadece boş bir güç gösterisiydi. Eğer gerçekten Batı’yı istila etmek üzereyseler, önce halletmeleri gereken dağlar kadar engel vardı: Jura Ormanı ve Dwargon’un Silahlı Ulusu bunlardan sadece ikisiydi. Belki Tempest ve Dwargon ittifak kurmadan önce işler farklı olabilirdi ama şimdi İmparatorluğun elinde pek bir şey yoktu.

Hamlelerini Rimuru iblis lordu olmadan önce yapmalıydılar. O zaman Veldora resme geri dönmezdi ve İmparatorluk gerçekten dünya hakimiyeti için bir şansa sahip olabilirdi…

Şimdi İmparatorluk köşeye sıkışmıştı, intikamcı ve susturulmamış bir Veldora’dan korktukları için harekete geçemiyorlardı. Veldora’dan hiçbir iz yokken kendi iyilikleri için fazla dikkatliydiler ve şimdi muhtemelen kaçırdıkları altın fırsatı çok iyi biliyorlardı. Rimuru ve Gazel hâlâ onları arıyordu elbette ama Hinata’ya göre İmparatorluk’un yapabileceği herhangi bir hamle kimsenin endişelenmesine gerek yoktu.

Johann ve Gaban’ın da bu konuda kendisiyle aynı fikirde olduğundan emindi. Onlar burada kendi ayakları üzerinde dururken, küçük ulusların gözlerini dış tehditlere dikmelerini sağlıyorlardı. Bu çok asilce bir davranıştı. Hinata bundan uzun zaman önce bıkmıştı.

Oylar sayıldıktan sonra, evet diyenler kazanmıştı; sayılanların çoğunluğu Tempest’ın kabul edilmesi yönünde oy kullanmıştı.

“Jura-Tempest Federasyonu artık resmi olarak müttefikimizdir. Bu vesileyle Jura-Tempest Federasyonu’na resmi bir davet göndereceğiz ve liderleri iblis lordu Rimuru’nun Konsey’e katılma niyetini teyit ettikten sonra, ilgili prosedürleri yürürlüğe koymak için yeniden toplanacağız. Toplantı bitmiştir!”

Başkanın sert açıklamasıyla toplantı sona erdi. Sonuç olarak, Hinata’nın bir daha soylularla iş yapmamaya yemin etmesi için yeterliydi.

Yorucu Konsey oturumu sona ermişti ve Hinata Kilise’ye geri dönüyordu. Ama çektiği acılar henüz bitmemişti.

“Hinata, bir dakikanı alabilir miyim?”

Yaklaşık on korumadan oluşan bir ekip tarafından korunan genç bir adam tarafından durduruldu. Parlak sarı saçları ve ferahlatıcı bir gülümsemesi vardı; Hinata’nın pek tipi olmasa da yakışıklı bir adamdı. Sekiz saat süren bu işkence seansından sonra, bugün başka bir şeye tahammülü kalmamıştı. Sadece eve gitmek istiyordu ve hiç ilgi duymadığı bir adamın gülümsemesi onun için değersizdi.

Ne yazık ki adamın sosyal konumu Hinata’nın kaçışı için bazı zorluklar yaratıyordu. Bu adam, Konsey’in merkezinin bulunduğu Englesia’nın ilk prensi Elrick’ti. Ona kaba davranmak uluslararası bir olayı tetikleyebilirdi, bu yüzden Hinata onu görmezden gelebilecek durumda değildi.

“Evet? Yardımcı olabilir miyim?”

Prens Elrick için toplayabildiği kadar sosyal nezaket topladı. Kendini beğenmiş bir şekilde ona gülümsedi.

“Hinata, senden bir iyilik isteyecektim.”

Elrick, Hinata’yı ona bu kadar rahat hitap edecek kadar iyi tanımıyordu. Pozisyonu göz önüne alındığında, onun adını ve yüzünü biliyordu ama başka pek bir şey bilmiyordu. Bu ilk konuşmalarıydı ve Elrick’in aşırı aşinalığı onu rahatsız etmişti.

“Peki bu ne olabilir?” diye sordu resepsiyon odasına geçtiklerinde.

“Bir sonraki Konsey toplantısında iblis lordu Rimuru’yu test etmeyi düşünüyorum. Henüz sadece üst kademeler bu haberden haberdar, ancak bir iblis lordu Konsey’e katılırsa, bunun halkımızın çoğunu büyük ölçüde tedirgin edeceğini düşünüyorum. Bu iblis lordunun görevlerini yerine getirmesine ihtiyacımız olacak ve bizi dinlemeye tenezzül edip etmeyeceğini görmemiz gerekiyor. İşte burada sen devreye giriyorsun!”

Ona pırıl pırıl bir gülümseme daha fırlattı. Hinata pencereden atlamak istedi.

“İçeri nasıl girebilirim?” diye sordu, onun sadede gelmesi için can atıyordu.

“…?!”

Elrick, belki de Hinata’nın biraz daha işbirlikçi olmasını beklerken, onun ilgisizliği karşısında korkmuş görünüyordu. Yine de devam ederken etkilenmemiş gibi görünmeye çalıştı.

“Pekala, açıklamama izin verin. Bunu bir test olarak tanımlıyorum, ancak sorudaki kişi hala bir iblis lordu. Eğer bir olay çıkarmaya karar verirse, hepimizin başı belaya girer. Bu yüzden sizden bizim için güvenlik görevi sağlamanızı rica ediyorum.”

Prens olarak Elrick şüphesiz tüm dünyanın her zaman kendisine hizmet etmesini bekliyordu. Yakışıklı olduğunu biliyordu ve hiçbir kadının onu geri çeviremeyeceğine inanıyordu. Hinata’nın da farklı olmayacağından emindi. Korumaları bile bunu biliyormuş gibi bakıyordu.

Ama Hinata’nın şüpheleri vardı. Bir kere, onu geri çevirmek için her türlü hakka sahipti.

Bu tavırla evet diyeceğimi mi düşündü?

“Neden, sorabilir miyim?”

“Neden mi? Çünkü senin güçlü bir kadın olduğunu biliyorum. Şovalyelerin en güçlü lideri, Luminian tanrısının sırdaşı, İmparatorluk Muhafızlarının baş şövalyesi! Batı Ulusları arasında gerçekten de bir eşiniz yok ve hatta iblis lordu Rimuru ile berabere kaldığınızı duydum. Sizin desteğinizle, bu iblis lordunun gerçek doğasını ortaya çıkarabileceğimize eminim!”

Hinata’ya övgüler yağdırırken küstahlığı açıkça görülüyordu.

Neden bahsediyor bu?

Rimuru ona karşı genellikle nazikti ama o gerçek bir iblis lorduydu. Onu kasıtlı olarak kızdırmaya çalışmak aptallığın da ötesindeydi. Ve şu “berabere dövüştü” lafı da kasıtlı olarak yaydıkları bir söylentiydi; onu hiç yenemezdi. Eğer Rimuru gerçekten sinirlenirse, onu durdurmak için Luminus gibi bir iblis lordu gerekirdi.

“Bence bu fikir pek akıllıca olmayabilir. O gerçekten güçlü bir iblis lordu. Eğer tekrar dövüşecek olursak, onu yenebileceğimin garantisi yok.”

“Oh, hadi ama! Alçakgönüllülüğe gerek yok. Benimle konuşuyor olman, uysal ve nazik bir kadın gibi davranman gerektiği anlamına gelmez.”

Hinata’nın yüzündeki gülümseme artık kaybolmuştu. Elrick’in bencil protestosu onu derinden kızdırmıştı.

Gafil prensin konuşması, korumalarından birinin içeri girmesiyle kesildi. Bu iri yarı, önemli görünümlü adam Reiner’dı, Englesia’nın kraliyet şövalye birliğinin baş generaliydi ve Reiner Hinata’yı daha da sinirlendirmek üzereydi.

“Ha-ha-ha! Leydi Hinata, Prens Elrick’e vurulmuş olmanızı anlayabiliyorum ama şu an böyle cilveleşmelerin zamanı değil. Ben buralardaysam endişelenmenize gerek yok, ancak sizin ek kas gücünüzle ekstra bir güvenceye sahip olacağız. Eğer mümkünse-”

Sesindeki azarlayıcı ton Hinata’nın gerisini duyma isteğini yok etti.

“Korkarım yapamam. Batı Kutsal Kilisesi ve Lubelius Kutsal İmparatorluğu Tempest ile bir saldırmazlık anlaşması imzaladı. Ve bir de uyarı… Lütfen iblis lordu Rimuru’yu kızdırmaktan kaçının.”

“…Pardon?”

“Bana emir mi veriyorsun?!”

Elrick’le birlikte koruma da kızın onlara hayır diyeceği fikri karşısında şaşkına dönmüş görünüyordu.

Hinata’nın bu oyuna gelmeye hiç niyeti yoktu. Eğer bu, uygun kanallar aracılığıyla yapılan resmi bir talepse, Hinata’nın bile reddetmeye hakkı olmazdı. Sonuçta Konsey bu talebi kendisi yapıyorsa, onun gibi bir canavar karşıtı uzmanı çağırmak mantıklı olurdu. Konsey’in dünya meselelerindeki hayati rolü göz önüne alındığında, yerel Batı Kutsal Kilisesi makamından geçtikten sonra bu yönde resmi bir talep pekâlâ olabilirdi. Ve Batılı Milletlerle gelecekteki ilişkileri düşünüldüğünde, Hinata’nın bunu geri çevirmeye nihai hakkı olamazdı.

Ne acı olurdu ama…

Yine de, böyle bir şey olsaydı, karar verilmesi gereken pek çok karmaşık koşul olurdu ve saldırmazlık anlaşmalarının açıkça düşmanca eylemleri yasakladığı göz önüne alındığında, Hinata muhtemelen bundan kurtulmanın bir yolunu bulabilirdi. Elrick ve adamları tüm bunları atlamak için ona doğrudan yaklaşmayı denemiş olmalıydılar… ve şimdi bunun bedelini ödüyorlardı.

“Buna pişman olacaksınız Leydi Hinata! Englesia kraliyet şövalye birliğinin baş generali Sör Reiner’i düşman mı edinmek istiyorsunuz?”

“Kesinlikle! İnsan ırkı bir iblis lordunun aramızda her istediğini yapmasına izin veremez. Sakın bana Batı Kutsal Kilisesi’nin onun gibi birinin Konsey’de ortalığı kasıp kavurmasına ses çıkarmayacağını söylemeyin!”

Diğer korumalar da ona mızmızlanmaya başlamıştı ama bu aslında Hinata’yı rahatlatmıştı. Onlardan, bunun sadece birkaç kişinin haddini aşması olduğunu anlayabiliyordu.

“Ne yazık ki sizin için, korkarım iblis lordu Rimuru benim tam güvenime sahip. Şimdi izin verirseniz…”

Böylece, bu maiyetin zekâdan yoksun olduğu için şanslı yıldızlarına şükrederek oradan ayrıldı. Ona göre, gereken en asgari nezaketi göstermişti, bu yüzden bu herhangi bir diplomatik tartışmaya dönüşmemeliydi. Bir Konsey davetlisine bu plansız yaklaşımı yapmak zaten çok daha kaba bir şeydi. İşin içinde bir prens olsa bile Hinata, tam olarak mükemmel bir duruş sergilemese de bunu gayet iyi idare etmişti.

Ama-

Rimuru’yu gerçekten kızdırmaya çalışmayacaklar, değil mi?

Endişe zihninde zıplayıp duruyordu. Asillere sonsuza dek tövbe ettiği an, bunun olması gerekiyordu.

Bu işe karışmayı reddettim. Umarım aralarında soğukkanlılık hakim olur…

Eğer bir iblis lordunu alt etmek istiyorsanız, ulusal ordunun sizi desteklemesi daha iyi olurdu. Eğer küçük bir grup savaşmaya kalkarsa, kıçınızı kurtarmak için gerçekten bir şampiyonlar grubu gerekirdi ve böyle bir hazırlık yapacak zamanları da olmazdı. Konsey katında bir iblis lordu muhtemelen onlar için kaçırılmayacak bir fırsattı ama beklenmedik bir olaydan faydalanmak başarı oranınızı otomatik olarak artırmıyordu.

Peki ya tüm bu karşılaşma başından beri planlanmışsa?

Bu… pek olası görünmüyor. Ama bir dahaki sefere gardımı alsam iyi olur.

Bu düşünce şimdiden canını sıkmaya başlamıştı.

Elimdeki davetiyeyle artık burada, Englesia’daydım.

Sanırım bana kraliyet muamelesi yapıyorlardı, çünkü sahip oldukları en lüks otelde konaklıyordum. Bu toplantı bittikten sonra, bir süre sonra ilk kez başkenti kontrol etmek için sabırsızlanıyordum.

Benimaru yılmadan beni koruyor, Soei ise gölgelerdeki casuslarından raporlar alıyordu. Gölgelerden bahsetmişken, Ranga’nın benimkindeki varlığını özlemeye başlamıştım; bu günlerde sık sık Gobta ile takılıyordu. Gobta, Milim’in yorucu eğitiminden sonra kendini tamamen toparlamıştı ama sanırım dinlenmek için fazla zamanı yoktu. Görünüşe göre Milim bundan sonra onu düzenli olarak test edeceğini ilan etmişti – Carillon’a karşı bir dizi gerçek savaş müsabakasıyla. Ağlayarak Ranga’ya geldi ve bu gidişle öleceğini söyleyerek feryat etti, sanırım Ranga da gelip ona katılmak zorunda hissetti… ama sallanan kuyruğuna bakılırsa, Gobta’dan epeyce hoşlanmıştı. Arkadaşlık kurmakta yanlış bir şey yok.

Bu yüzden resmi olarak Benimaru ve Shuna’yı da yanımda getirdim. Daha büyük bir grup pek çok sorun çıkarabilirdi, bu yüzden küçük ve basit tutmaya karar verdim. Shion’u da götürmeyi düşünüyordum, ancak Shion’u büyük bir şehirde serbest bırakma konusunda hala biraz endişeliydim. Her zaman yaptığı gibi bir şeyleri berbat ederse, bu her türlü felakete yol açabilirdi, bu yüzden onun personelini eğitmeye ve benim için işleri düzenli tutmaya odaklanmasını sağladım.

Geld, Milim’in yeni başkentinin inşasını yönetmekle o kadar meşguldü ki bundan kaçamadı. Diablo hâlâ destansı yolculuğuna devam ediyordu – toplayacağı çıraklardan bahsediyordu ama bununla mücadele ediyor muydu? Çünkü vücut damarlarının üretimi iyi bir şekilde ilerliyordu – o dönmeden önce bu işin tamamlanmasını istiyordum, bu yüzden işleri aceleye getirmesine gerçekten gerek yoktu. Onu çağırırsam hemen geri döneceğinden eminim, ama onun için acil bir işim yoktu, bu yüzden ona biraz boş zaman vermemek için bir neden yoktu.

Hakuro, Momiji ile birlikte tenguların ülkesine gitmişti. Gabil, Middray ile birlikte Unutulmuş Ejderha Şehri’ni ziyaret ediyordu; görünüşe göre bir wyvern sürüsüne ev sahipliği yapıyordu ve bazılarını yakalayıp evcilleştirmeye çalışmayı planlıyordu. Hiryu Takımını daha güçlü bir savaş gücü haline getirmek bir süredir Gabil’in aklındaydı. Bu çabanın bir parçası olarak, binek olarak wyvernlerle uçan bir filo kurmayı denemeye karar verdi. Yeni keşfettiği bilim insanı ve araştırmacı kariyerini unutmak kolaydı, ancak Gabil hala takipçileri tarafından sevilen güçlü bir savaşçıydı. Bence bu fikirle bir şeylerin peşindeydi – eğer işe yararsa, bunun için onu fazlasıyla övmem gerekir.

Bu nedenle, üst düzey personelimin geri kalanı başka işlerle meşguldü, bu yüzden sadece iki kişi ve ben Englesia’ya gittik ve orada Soei ile buluştuk.

İlk ziyaretimiz, modern Japonya’da bulabileceğiniz türden vitrinlerle kaplı bazı giyim mağazalarına oldu. Aynı şekilde, yoldan geçen pek çok kişi bu vitrinlere bakmaktan hoşlanıyordu, bu da İngiltere’nin başkentinin ne kadar büyük bir şehir haline geldiğini gösteriyordu. Bu dükkândaki vitrin de bana şaşırtıcı derecede uzun göründü; buralarda cam görmek oldukça yaygın bir şeydi ama bu büyüklükteki camlar tek başlarına küçük bir ev kadar pahalıya mal olabilirdi. Dükkân bunları teşhir amaçlı kullanıyorsa, çok iyi iş yapıyor olmalıydı. Mjöllmile’in tavsiye ettiği gibi: İnsanların akışına baktığınızda doğru seçimler yaptıklarını görebilirsiniz.

Bu arada, bizim kasabamızda da böyle vitrinler vardı. Englesia’da gördüklerimi herkese anlattığımda, Shuna ve diğer kadın personelimiz bu geleneği benimsemek için yoğun bir ilgi gösterdi. Onları geri çevirmek için hiçbir nedenim yoktu, bu yüzden Mildo ile görüştükten sonra benim için cam üretmesi için onu görevlendirdim. Raphael’de değerli bir ortağımız vardı, bu yüzden pratik vitrin camları üretmek hiç de uzun sürmedi.

Ne olursa olsun, Shuna’nın isteği üzerine kıyafet alışverişi yapıyorduk. Şu anda vitrinlerdeki tüm yeni modalara merakla bakıyordu ve söylemeliyim ki, hepsi oldukça şatafatlıydı. Önünden geçtiğimiz mağazalarda, evde hiç görmediğimiz yeni tasarımlara sahip pek çok kıyafet vardı. Ne de olsa Shuna ve ekibinin diktiği kıyafetler çoğunlukla kendi hafızamdan derlediğim takımlardı, ancak bu mağazalar girişimci tasarımcıların orijinal parçalarıyla doluydu. Hepsi raflarda birbiriyle yarışıyor gibiydi ve bu manzara Shuna’nın kalbini fethetmeye fazlasıyla yetti.

“Bütün bunları kesinlikle kaybetmek istemiyorum,” diye fısıldadı, kararlıydı. “Çabalarımı iki katına çıkarmalıyım…!”

“Evet, iyi çalışmaya devam edin! Ve herkes istediğini seçmeye devam etsin. Masrafları ben karşılayacağım.”

“Ne?! Emin misin?”

“Ben de mi?”

“…Bu bende kalsın, teşekkürler.”

“Sorun değil, sorun değil! Zaten sana maaş ödemiyorum, bari bu konuda cömert davranayım.”

Her zamanki sıkı çalışmaları için teşekkür olarak, üçüne de yeni kıyafetler vermeye karar verdim. Yarınki konferans için yanımda bir takım elbise vardı, ancak Benimaru ve Soei hala tam savaş kıyafetleri içindeydi. Kasabada dolaşan maceracılara uyum sağlıyorlardı, bu yüzden kimse bunu gündeme getirmedi, ancak sokaklarda benim zevkime göre fazla heybetliydiler. Shuna da her zamanki tapınak hizmetkârı kıyafetindeydi ve bence modaya uygun gündelik kıyafetler ona iyi gelecektir.

Ben de onlara en sevdiklerini seçtirdim.

Benimaru ve Soei özel ceketler, gömlekler ve dar kot pantolonlarla gittiler – Ha? Pekala. Onlarda iyi durdu. Shuna ise – Vay be! Kabarık beyaz bir gaucho etek ve buz mavisi örgü yelek mi? Çok hoş! Bu ona gerçekten yakışmış!

“Güzel görünüyor. Beğendim, Shuna!”

“Çok teşekkür ederim! Bunu duyduğuma sevindim, Sir Rimuru.”

Evet. Tapınak kıyafeti iyi hoş ama gündelik bir şey de onu incitmez. Ayrıca onun için yeni bir kıyafet.

Orada olduğumuz için birkaç kıyafet almaya karar verdim. Şüphesiz bunları bir dahaki sefere kendi kıyafetlerimizi dikmek için model olarak kullanacaktık. Ayrıca hatıra olarak Shion için ince, lacivert bir elbise satın aldım. Havalı bir tavrı var – en azından görünüş açısından – bu yüzden bunun içinde dikkat çekeceğini düşündüm.

“Eminim bayılacaktır!”

“Öyle mi düşünüyorsun?”

Bunu duyduğuma sevindim.

“Evet, eminim.” Shuna böyle dediyse, muhtemelen doğruydu.

“Ve siz de bunun içinde iyi görünüyorsunuz, o yüzden devam edin ve alın.”

“Bizim için çok fazla rehberlik yok, ha?”

“…Hayır.”

Benimaru ve Soei’nin sesleri şikayetleri varmış gibi geliyordu ama kim bilir? Ve neden hala kıyafet deniyorlardı? Umurlarında değilmiş gibi davranıyorlardı ama şimdi rafların derinliklerine dalıyorlardı.  yakışıklı bir adama her şey yakışır, bu yüzden kararları üzerinde bu kadar kafa yormalarına gerek olduğunu sanmıyorum…

Bu arada, tüm kararlarım anlık yargılardı. Bir takımla diğeri arasındaki farkı tarif edebilecek durumda değildim, bu yüzden mağaza görevlilerine benim için seçim yaptırdım. Bunda yanlış bir şey olmaz diye düşündüm.

Sonunda seçimlerimizi yaptık. Yerinde giydirildik, böylece hemen üstümüzü değiştirebildik.

Shuna şimdi onun için aldığım giysi kutusunu sevgiyle kucaklıyor ve genişçe gülümsüyordu. Hayal kırıklığı yaratan sekreterim Shion’un aksine, Shuna hemen hemen her zaman kendini toparlamıştı; aralarındaki uçurum çok çekiciydi. Benimaru ve Soei de kendi kıyafetlerinden memnun görünüyorlardı, bu yüzden bu geziyi başarılı olarak nitelendirebilirim. Neredeyse gece gündüz çalışıyorlardı, bu yüzden onlara bir şekilde teşekkür etmek istedim. Eğer bu onları bu kadar heyecanlandırdıysa, hesabı öderken onları buraya daha önce getirmeliydim diye düşündüm.

Yeni kıyafetlerimizi giydikten sonra eski dostumuz Yoshida’nın eskiden işlettiği kafeye gittik. Bir stajyeri burayı devralmıştı ve oldukça iyi iş yapıyordu ve tedarikçilerinden biri olduğumuz için indirimli alışveriş yapmamıza izin veriliyordu. Bizden önce Englesia’ya geldiğini duyduğumuz Hinata ile orada buluşacaktık; yarınki konferans hakkında konuşurken bir süre sonra ilk Englesia öğle yemeğimin tadını çıkarabileceğimizi düşündüm.

Onu beklerken Soei’nin bana brifing vermesine izin verdim. Batı Uluslarının her yerinde nabız yoklamıştı, bu yüzden davet için neden bu zamanı seçtiklerini bileceğini düşündüm.

“Pekala Soei, raporun?”

“Elbette. İlk olarak, Kurucu Festivali’nden gelen bazı geri bildirimlerle başlamak istiyorum…”

Bana ülkenin dört bir yanından topladığı önemli söylentileri ve tartışmaları kolay anlaşılır bir şekilde özetledi. Bunu takdir ettim.

Kurucu Festivali’ne gelen tepkiler oldukça olumluydu. Üstteki kraliyet ailesinden alttaki çiftçilere kadar herkes festival hakkında konuşuyordu. Zindan ayrıca tonlarca vızıltı yaratıyordu – soylulara yaptığımız reklam konuşması işe yaramış olmalı, çünkü birkaçı Zindanı fethetmek için meydan okuyan takımlar oluşturuyordu. Sadece sınır uluslarından değil, uzak diyarlardan gelen insanların bile merak ettiği bildiriliyordu. Bu hızla gidersek, yakında daha fazla müşteri bekleyebileceğimizi düşündüm.

Bu güzel haberin ardından işe koyulduk.

“Peki tüccarları ve Dük Meusé’nin arkasında kimin olduğunu araştırdınız mı?”

“Bunu ihmal etmedim, Sir Rimuru. Tüccarların ailelerinden iş ilişkilerine kadar kapsamlı bir araştırma yaptım. Buna dayanarak, özellikle şüpheli figürlerle herhangi bir bağlantı bulamadım. Ancak, bu tüccarlar çalıştıkları ülkelerde iş ruhsatı alabilmek için çeşitli hükümet aracılarından geçiyorlardı ve bu görevlilerin izini sürdüğümde hepsinin Dük Meusé ile bağlantıları olduğunu gördüm.”

Bu ne anlama geliyor?

Anlaşıldı. Tüccarlar büyük ihtimalle Meusé’nin emrini yerine getiriyorlardı.

Pekâlâ. Muhtemelen bu adamları daha fazla araştırmanın bir anlamı yok.

Peki ya Meusé? Sanırım gerçekten de Batı Uluslarını yöneten bir tür gizli kabal var ve şu anda biz konuşurken yeni bir şeyler planlıyor olabilirler. Meusé yeterince yetkin bir soyluya benziyor. Onu gözetim altında tutsak iyi olur.

“Demek Meusé izini kaybettirmekle iyi iş çıkardı, ha? O potansiyel tehdit şimdi ne yapıyor?”

Ne kadar yetkin olursa olsun, Soei’nin gözünden kaçamazdı. Ne tür kötü bir grupla arkadaşlık kurmaya çalışırsa çalışsın, bu sadece onu suçüstü yakalamamıza yarayacaktı. Ama Soei bu düşünceyi aklımdan çabucak kovdu.

“O öldü, Sir Rimuru.”

“Ha?”

“Uzun menzilli bir saldırı sonucu öldürüldüğünü düşünüyoruz.”

Ghastone Dükü olarak Meusé önemli biriydi. Eğer onun gibi biri öldürüldüyse, bu gizemli çeteyi gerçekten merak etmeye başlamıştım. Ve eğer bu o kabalın yakalanmaktan kaçma yoluysa, çalışacak çok fazla güce sahip olmalılar.

Rapor verin. Söz konusu Soei’nin soruşturmalarını fark etmiş olma ihtimalleri vardır.

Demek onu susturdular, ha? Belki de bu düşmana hak ettiği saygıyı göstermeliyiz. Oyun oynamıyorlardı.

“Ve bunu kimin yaptığını görmedin mi?” Benimaru sordu.

“Hayır,” diye kesin bir dille cevap verdi Soei. “Meusé önümde yere düşene kadar hiçbir varlık hissetmedim.”

Sadece Meusé’nin yere yığılma sesini duydu, yani herhangi bir şeyi durdurmak için yapabileceği pek bir şey yoktu. Bu konuda sesi umutsuz geliyordu ve ben de onu teselli etmekten başka bir şey yapamadım.

“Bu oldukça inanılmaz. Sen bile onları fark edemediğine göre, binlerce metre öteden saldırıyor olmalılar. Eğer büyü kullanmış olsalardı bunu tespit ederdin ve eğer uçan bir mermi olsaydı, ondan kalan aurayı alırdın, değil mi?”

Onu kandırmak o kadar kolay olamaz. Elbette yanımda Raphael var, yani Büyü Hissi hemen hemen her şeyi algılamamı sağlıyor. Ama bu…?

“Belki de bir keskin nişancıydı, ha?”

“Keskin nişancı mı?”

“Bu da ne?”

Ah. Benimaru ya da Soei’nin farkında olduğu bir kavram değildi. Shuna da bana meraklı bir bakış attı ve sanırım nedenini anlayabiliyordum. Bu dünyada silah yoktu… ama o zaman, başka bir dünyada yaşayan birinin silahı olması çok mu olağandışı olurdu?

“Silah mı dedin? Yuuki’nin bir tabancası olduğuna eminim.”

“Ne?!”

Arkamdan gelen ani ses neredeyse sandalyemden düşmeme neden oluyordu. Bu Hinata’ydı ve beni korkutmak için sinsice yaklaşıyordu. Benimaru yüzüme güldü. Soei bile bir eliyle ağzını kapatarak kıkırdamasını bastırıyordu. Çok aptal görünüyordum.

“Hadi, kardeşim! Ve sen de, Soei!”

Neyse ki Shuna benim adıma onlara bağırdı, ben de konuşma isteğime direndim. Eğer Raphael bana bir şey söyleyecek kadar nazik olsaydı-

Rapor verin. Herhangi bir kötü niyet tespit edilmemiştir.

…Evet, eminim. Yani her zamanki gibi kibirli davranmak benim hatam. Kendi kendime iç geçirdim ve bir kıkırdamayla geçiştirdim.

Hinata masadayken hepimiz öğle yemeği sipariş ettik. Bir gümüş sikke karşılığında oldukça süslü bir yemek aldık ve tadını çıkarırken ciddi bir sohbetten kaçındık.

Doymuş ve tatmin olmuş bir şekilde kahve sipariş etmeye karar verdim; biraz da olgun bir acı. Yeterince şeker ve sütle acı ve tatlı arasındaki mükemmel uyumu yakaladım.

“Bu neredeyse bir café au lait, değil mi? Sade içseydin sana olgun derdim ama içtiğin sıvı şeker.” Hinata bana sertçe karşılık verdi. Sanırım iç sesim yine dışarı sızmıştı.

“Çeneni kapatacak mısın? Bu iyi bir şey! Hepsi atmosferin bir parçası!”

“Öyle mi? Çünkü bu ve kıyafetiniz arasında, gördüğüm şeyde hiç de ‘olgun’ bir şey yok.”

Oof. Önce kahve, şimdi de kıyafetlerim mi? Ve… Tanrım, gerçekten böyle mi görünüyorum? Dükkândaki tezgâhtar, panço tipi düzgün bir şey olduğunu düşündüğüm bir şey hazırlamıştı. Evet, belki biraz genç ve yaylı olduğunu düşünmüştüm ama oradaki personele güvenmiştim. Ve şimdi bak… Bir mağaza çalışanının moda anlayışına güvendiğime pişman oldum.

“Kahretsin! Bu çocuk kıyafeti gibi görünüyor, değil mi?”

“Hayır, hayır, Sir Rimuru, size çok yakışmış!”

“Tamam. Evet. Harika görünüyor.”

“Hoşuna gittiğini sanmıştım.”

Üzerimde “hoş” mu duruyor? Yani onlara çocuk gibi mi görünüyorum?! Adamım. Ne şok ama.

En azından kıyafetlerim rahattı. Onları sevmiyor değildim. Ama mesele bu değil. Yüksek sosyeteden olmam gerekiyordu. Hatta son zamanlarda biraz büyümüştüm, muhtemelen bir ortaokul öğrencisi gibi görünebilecek kadar.

“Seni sevimli gösteriyor. Gerçekler bunlar. Vazgeç artık.”

Hinata’nın kararı karşısında omuzlarım çöktü. Sanırım yapmak zorundayım. En ufak bir yetişkin cazibem yok. Ben zaten yetişkinim! Hayatımın bu noktasında neden boyuma takıntılı olmak zorundayım? Belki de yakında gerçeklerle yüzleşmek zorunda kalacağım.

Bu arada Hinata festivalde olduğu kadar parlak giyinmemişti. Şovalye üniforması içinde şık görünüyordu, genellikle erkek kıyafeti olarak tasarlanan bir kıyafetin içinde ağırbaşlı bir güzelliği vardı. Belki de o ve ben bakışlarımızı değiştirmeliyiz? Bu düşüncemi dile getirme isteğime karşı koydum, ilk konumuza geri döndüğümde hala biraz kızgındım.

Merhum Dük Meusé’ye tüm saygımızla, cinayet yöntemini tartışmamız gerekiyordu.

“Yani etrafta tabancalar varsa, sizce bunu bir keskin nişancı mı yaptı?”

“Silahlardan pek anlamam ama bir tabancanın menzili elli metreden öteye gitmez, değil mi?” dedi Hinata.

Hmm. Belki. Yani tüfek gibi bir şeye ihtiyacımız var.

“Bu dünyada keskin nişancı tüfekleri falan var mı?”

“Size söyleyemem. Kesinlikle hiç görmedim ama olmadığını da garanti edemem.”

Haklısın. Ama belki de şimdilik öyle olduğunu varsaymak ve buna göre hareket etmek daha iyidir. Benimaru ve diğerlerine bir Düşünce İletişimi göndermeye karar verdim ve nasıl bir tüfek hayal ettiğimi anlattım.

“Hmm… İlginç bir silah.”

“Evet, eğer biri bunu kullandıysa, neden tespit edemediğimi anlayabiliyorum.”

“Sanırım bu silahı yeterince iyi idare edebilirim. Gerekli barutu karıştırabiliriz ve Dold’un bizim için ünitenin kendisini yapabileceğini hayal ediyorum.”

Üçü de çeşitli geri bildirimlerde bulundu. Benimaru çok etkilenmiş görünmüyordu, ancak Soei’ye göre bu, bir koruma olarak açıkça karşı önlemi olmadığı bir tehditti. Bu farklı türde bir görevdi ve farklı türde bir meydan okumaydı.

Bu arada Shuna, en korkutucu tepki olan kendi tepkisini vermeye hevesliydi. Bunun mümkün olduğuna eminim, evet, ama yapmalı mıyız? Silahların geliştirilmesi savaşların tüm doğasını değiştirdi – her ne kadar bu dünyada savaşın doğası nicelikten çok hücumunuzun niteliğiyle ilgili olsa da, bu da geleneksel Dünya stratejisini çoğu zaman geçersiz kılıyordu. Silahları işin içine katmak bana tehlikeli göründü; şimdilik bu konuda frene basmamız gerektiğini düşündüm.

“Diğer dünyada, bu acımasız bir silah, güçsüz bir insanı bile oradaki en güçlü kişi yapabilecek bir şey. Burada ne kadar etkili olur bilemem ama belki sihirli bir canavara ya da benzerlerine karşı kendini savunabilirsin.”

“Mermileriniz tükenebilir ama büyünüz asla tükenmez. Ama ekstra vuruş için her zaman daha yüksek kalibreli silahlar yapabilirsin ve bunlardan yeterince olursa ciddi bir tehdit oluşturabilirsin. Ama umarım sırf yapabiliyorsun diye onları seri üretmeye başlamazsın, tamam mı?”

Evet, kesinlikle imkansız değildi. Aslında, bu çok mümkündü. Hinata’nın bu kadar hızlı adım atmasının nedeni de buydu.

“Ah, göreceğiz. Bence bir savaşta büyü kazanacak, ama halkı silahlandırmak yine de tehlikeli olacaktır.”

Japonya’da silah sahipliğinin yaygın olmaması bana bunu özellikle hissettirdi. Yurtdışından gelen haberlere baktığımda, silahların birilerini korumaya yardımcı olduğu durumlar vardı, ancak silahlar ilk etapta karışıma eklenmemiş olsaydı hiçbir şeyin olmayacağı çok daha fazla vaka vardı. Bunu akılda tutarak, herkesin durup dururken böylesine ölümcül bir silaha erişimini sağlamak tehlikeli görünüyordu.

“Pekâlâ. O zaman bunu kesinlikle gizli tutacağız ve sadece araştırmaya bağlı kalacağız.”

Bu Shuna’yı yatıştırmış gibi görünüyordu, biz de öyle yapmaya karar verdik. Ayrıca, tehdit olsun ya da olmasın, bizim üzerimizde işe yaramadılar, bu yüzden o kadar da büyük bir sorun değildi, değil mi?

Rapor verin. Konuyla ilgili bilgisi olmayan biri, birinin vurularak öldürülmesine tanık olduğunda ne olduğunu anlayamayacaktır. Kurbanın yakınlarından birinin katil olduğundan şüphelenilmesi ihtimali yüksektir.

Hmm? Raphael’den gelen bu uyarı kelimesi kesinlikle hiçbir yerden gelmedi. Ne anlama geliyordu? Kurbanın yakınındaki biri.

…Oh, doğru! Yanımda biri öldürülseydi, baş şüpheli ben olurdum, değil mi? Bu çok mantıklı. Ve Hinata benimle çok yakından ilgili olduğu için muhtemelen benim adıma tanıklık etmesine izin verilmeyecekti. Katil kaçarsa ve silah asla bulunamazsa, cinayet suçunun benim üzerime yıkılma ihtimali vardı.

Çok yakındı! Bu küçük sohbeti yapmamış olsaydık o tuzağa düşebilirdim. Bir tuzak olup olmadığını bildiğimden değil, ama Raphael gözcülük yapıyorsa, olduğunu varsaysam iyi olur.

“Her iki durumda da, yarınki Konsey toplantısında hepimizin çok dikkatli olması gerekecek.”

“Yine de büyülü olmayan kurşun mermilerin bize isabet etmeleri halinde sokmaktan başka bir şey yapacağını sanmıyorum. Çok fazla telaşlanacak bir durum görmüyorum,” dedi Shuna.

“Hayır, ben olsam bu kadar hafife almazdım. Hinata’nın dediği gibi, daha yüksek kalibreli silahlar daha büyük bir tehdit ve bildiğimiz kadarıyla dışarıda sihirli mermiler de olabilir. Ayrıca, konferansın ortasında biri vurulursa, sanırım insanlar parmaklarıyla ilk beni gösterirler.”

“Ben de bu konuda endişeliyim. Konsey’in etrafına Çoğaltıcılar yerleştireceğim ve gelişmiş bir nöbet tutacağım,” dedi Soei.

İşte Soei. Ben söylemeden o da aynı sonuca varmış olmalı.

“Doğru. Teşekkür ederim.”

“Tabii ki.”

Karşılaştığı şüphelilerle başa çıkabileceğine güveniyordum. Bu endişeyi giderdikten sonra asıl konuya geri döndüm. “Peki Hinata, beni neden buraya çağırıyorlar?”

Önsezilerim olmasına rağmen yarın tam olarak ne konuşulacağını hâlâ duymamıştım. Ramiris ve Veldora bunun bir ejderhanın sorun çıkarması, gizemli bir iblis lordunun çirkin kafasını kaldırması ya da başka bir saçmalıkla ilgili olduğunu düşünüyorlardı. Öyle peri masalı falan değildi; beni kendilerinden biri olarak kabul edip edemeyeceklerini görmek istiyorlardı. Ve gördüğüm dört yıldızlı muameleye dayanarak, iyi haberler bekliyordum.

“Fırtına’nın Konsey’e alınmasına ilişkin karar son özel oturumda kabul edildi. Yarınki olağan oturumda, resmi olarak yürürlüğe girmeden önce sizden bir soru-cevap oturumu yapmanız istenecek.”

Bingo! O aptallar tüm bu saçmalıkları söyleyebildiler çünkü gerçeklerden bihaberlerdi. Onları görmezden gelmekle akıllılık ettim.

“Oh, gerçekten mi? Ben de öyle bekliyordum.”

Hinata bana şüpheli bir bakış atarken her şeyi önceden biliyormuş gibi başımı salladım.

Rapor. Mevcut duruma göre, başka bir potansiyel olasılık bulunmamaktadır. Özne Hinata Sakaguchi’nin şu anda “Neden bu hareket?” diye düşündüğüne inanılıyor.

Huhhhh?!

Yani onu küçümsemek beni aptal durumuna düşürdü, öyle mi? Elbette bu konuda hiç şüphem yoktu ama benim bile ne istediklerine dair tahminlerim vardı. Mesela, ya sihirli tren fikirlerimi ya da Kurobe’nin gösterdiği silahları satma taleplerini sormuşlarsa? Ya da hangi ülkelerin bizden araştırma sonuçlarımızı açıklamamızı istediğini sorgularlarsa? Hayalimde canlandırabildiğim oldukça geniş bir yelpaze vardı ve bu da başımı ağrıtıyordu.

Ama Raphael bunun Tempest’ın itirafıyla ilgili olduğundan emindi. Keşke bana daha önce haber verebilseydi. Gergin bir öksürükle kahvemden bir yudum aldım. Umarım kendimi yeterince iyi gizlemişimdir.

“Ne olursa olsun, henüz resmi değil, bu yüzden aptalca bir şey yapmamaya çalış, tamam mı? Ve sanırım soru-cevap sırasında size muhtemelen bazı zor sorular soracaklar ve bir iblis lordu olarak derinizin altına girmeye çalışacaklar. Onların oyunlarına gelmeyin, tamam mı?”

Kendimi koruduğumdan pek emin değildim ama Hinata her halükarda umursuyor gibi görünmüyordu. Sanırım toplantıları berbat edersem onun için sorun olacaktı – Kutsal Lubelius İmparatorluğu bizi desteklediğinden, bu onları berbat gösterecekti. Bu nedenle, her şeyden önce bana uyarılar vermeye odaklanmıştı. Ne kadar rahatsız edici! Bir azizin sabrına sahibim! Kimse beni bu kadar kolay kızdıramaz.

“Oh, çok fazla endişeleniyorsun. Senin aksine, ben yetişkinlere özgü sosyal durumlarla nasıl başa çıkacağımı biliyorum.”

“Ha? Eğer kavga çıkaracaksan, her zaman oyunda olduğumu biliyorsun.”

“Uh, hayır, um, öyle değil…”

Gördün mü? Hinata’yla aramızdaki fark bu işte, kolayca şalteri indirmesi. Ama onu daha fazla kızdırmak benim için kötü haber olurdu. Biraz korkarak ağzımı kapattım.

“Ama haklısınız. Bana bir kraliyet misafirinin tüm gösterişini veriyorlar, bu yüzden karşılığında benden bir şey isteyeceklerinden endişeleniyorum. Sen de bunu araştırıyordun, değil mi Soei?”

“Evet, bu yönde bazı bilgilere sahibim. Bunun ötesinde, bu olaya karışan kraliyet mensuplarının motivasyonlarına ve astlarının ne düşündüğüne bağlı…”

“Doğru. Bunu daha sonra konuşabilirsek çok memnun olurum.”

“Evet, Sir Rimuru…”

O ve ben değil, o ve Raphael, gerçekten.

“…Ama Leydi Hinata’ya sormak istediğim bir şey var.”

“O da ne?”

Hmm? Burada işimizin bittiğini sanıyordum ama Soei’nin kendi endişeleri vardı. Ekibini dünyanın dört bir yanına göndermiş, meseleleri araştırıyordu. Batı Uluslarını yöneten karanlık komiteyi araştırırken, ziyaret ettikleri her ulus hakkında da bilgi topluyorlardı. Bilmek istediğim bir şey olduğunda artık onlara güvenmeye alışmıştım ve Soei’yi tanıyorsam, şimdiye kadar konuyla ilgili bir söylenti duymuş olmalıydı.

“Görünen o ki, bölgenin dört bir yanından gelen bakanlık düzeyindeki bazı hükümet yetkilileri ulusumuzdan faydalanmaya çalışıyor. Amaçları-”

“…Fırtına’nın Doğu İmparatorluğu’na karşı bir savunma duvarı olarak hizmet etmesini sağlamak mı?”

“Evet. Kesinlikle, Leydi Hinata.”

Soei daha sözünü bitirmeden tahmin etmişti. O da olayın nabzını tutmuş olmalı.

“Yani bir savaş çıkarsa onlara yardım etmemizi mi istiyorlar? Çünkü şu anda bu doğrultudaki tek yükümlülüğümüz Blumund’a karşı. Bu doğru mu?” Benimaru ise kendi analizinden Soei’nin çok fazla endişelendiği sonucuna vardı. Ona gülümsedi ve ben de haklı olduğunu söyleyebilirim.

Ama asıl mesele başka bir yerde yatıyordu. Hinata da muhtemelen bunu fark etmişti ve ne kadar endişesiz göründüğüne bakılırsa o da benimle aynı sonuca varmış olmalıydı. Ayrıca, benim durumumda, Raphael benim için geleceği tahmin ediyordu, bu yüzden ona güvenebilirdim. Hinata benimle aynı fikirdeyse, bu anlaşmayı mühürledi. O zaman kontrol edelim.

“Benimaru haklı. Bu doğrultudaki tek anlaşmamız Blumund Krallığı ile. Ama bunun dışında İmparatorluk için endişelenmemize gerek olduğunu sanmıyorum.”

“Neden böyle düşündüğünüzü sorabilir miyim?” Soei oldukça endişeli görünerek sordu. Her zaman böyle ciddi düşünürdü. Onu sakinleştirmek için Raphael’in beni götürdüğü sonucu açıklamaya karar verdim.

“Öncelikle, olayları İmparatorluk’un bakış açısından düşünmek önemli. Eğer İmparatorluk Batı Uluslarına saldırmaya kalkarsa, bunun için ne tür bir strateji geliştirebilir?”

Saldırı hedefleri de çok önemliydi ama bunu şimdilik bir kenara bırakalım. Eğer savaşmak istiyorlarsa, bir istila rotası seçmeleri gerekiyordu. Doğrudan Jura Ormanı’ndan geçen bir yol, Canaat Dağları üzerinden geçen daha sert bir yol ve otoyol sistemimizden önceki eski ticaret geçidi olan potansiyel bir deniz yolu vardı. İmparatorluğun ne kadar büyük bir kuvvet göndereceğine bağlı olsa da, her seçenekle ilgili sorunlar vardı.

Deniz yolu zorlu bir yoldu. Farmus Krallığı’na giden en kestirme yoldu ama kıyılardan ayrılıp kıyı sularına girdiğinizde, kendinizi buraları evleri olarak gören büyük deniz yaratıklarına açık bırakırdınız. A’dan büyük canavarların yuvasına doğru yelken açmış olurdunuz ve büyük bir filonun bile güvenli bir şekilde geçmesi garanti değildi.

Akşam yemeği ziyafetimizde büyük keyif veren mızraklı orkinos bile açık denizde karşılaşılması zor bir düşmandı. Eğer bir tanesi altmış deniz mili ya da saatte yaklaşık yetmiş mil hızla geminize çarparsa, gemide kolayca büyük bir delik açabilirdi. Ancak çelik kenarlı bir gemi bile rahat nefes alamazdı, çünkü okyanustaki canlılar arasında zıpkın orkinos hala küçük sayılırdı. Bu yaratıklar zekâdan yoksundu ama bölgelerine izinsiz girmeye cüret eden herkese acımasızca saldırırlardı. Bu dünyada, otuz fit uzunluğundaki gövdelerinin çarpmasına dayanabilecek ve su üstünde kalabilecek tek bir askeri gemi bile yoktu.

Bu nedenle, yalnızca güvenli deniz yollarını iyi bilen tüccarlar okyanusu geçmeye cesaret edebiliyordu.

Peki Canaat Dağları seçeneği ne olacak? Bu da Ejderha Yuvası olarak bilinen cehennemden geçmeyi gerektiriyor.

Ejderhalar bir tüccar kervanının zarar görmeden geçip gitmesine izin vermeye istekliydi ama daha büyük bir şey, örneğin büyük bir ordu, onların gazabını üzerinize davet etmenin harika bir yoluydu. Onlar insan değildi, bu yüzden pazarlık söz konusu olamazdı. Yanlışlıkla düşman olduğunuza karar verirlerse, her şey biterdi. Bu ejderhalar güçlü bir Ejderha Lordu tarafından yönetiliyordu ve eğer sizi gözlerine kestirirlerse, siz savaşmaya fırsat bulamadan ordunuzu darmadağın ederlerdi. Kazanırsanız ne âlâ; kaybederseniz tüm dünya size gülerdi. Ve o ejderhaları yenseniz bile, diğer tarafta sizi bekleyen Batı Uluslarının güçleri vardı. Başka bir deyişle, filmin sunumu.

Ayrıca, engebeli dağlarda askeri bir yürüyüş yapmak başlı başına bir çileydi. Zaten yol sadece yaz ortasında açılırdı. Kar ve buz o soğuk zirvelere yerleştiğinde, dünyadaki tüm sihir sizi geçemezdi.

Hayır, aklını kaybetmemiş her stratejist ne pahasına olursa olsun bu yoldan kaçınırdı.

Böylece, geriye kalan tek seçeneğiniz Jura Ormanı’ndan geçmekti. Ama:

“Orman bir iblis lordunun bölgesi ve o da benim. Ve Veldora da var, değil mi?”

“Evet. Artık tüm dünya Fırtına Ejderhası’nın uyanışını bildiğine göre, İmparatorluk herhangi bir komik hamle yapmayı göze alamaz. Sürgündeyken bile ondan korkuyorlardı, bu yüzden şu anda oldukları yerde donmuş durumdalar.”

Aynen öyle.

Veldora’nın Farmus ordusunu yok ettiği haberini yaymıştık ve eminim İmparatorluk bunu bir süre önce duymuştur. Bu yöndeki tüm emelleri şimdiye kadar rafa kaldırılmış olmalı. İmparatorluk asırlardır Veldora’dan korkuyordu ve bu korku onları kendi iyilikleri için fazla dikkatli yaptı. Eğer daha önce harekete geçmiş olsalardı, bildiğim kadarıyla bizi yok edebilirlerdi.

Ama şimdi Veldora burada ve Raphael’in bana altın olduğumuzu söylemesinin başlıca nedeni Veldora’ydı.

Rapor. Bu bir tahmindi, sonuç değil. Durum sürekli değişiyor. Yeni bilgiler edinirsem, bunları varsayımlarıma dahil etmem gerekecek.

Vay be. Ne kadar endişeliyim. Ama bu adildi. Kötü varsayımlar üzerinde çalışmak, daha sonra bazı ciddi tuzaklara yol açabilir.

“İmparatorluğun bazı kaygı verici hamleler yaptığı doğru. Tanıdık olarak denediğim Gölgeler oldukça işe yaramaz çıktı, bu yüzden yakında daha kapsamlı bir araştırma yapmamız gerektiğini düşünüyordum. Ancak…”

Soei’nin zamanı zaten Batı Uluslarının yeraltını keşfetmekle meşguldü ve Kurayami Ekibi üyeleri de kendi görevlerini yürütüyordu. Yapabildiği tek şey Gölgeler göndermekti, düşük seviyeli hayalet yaratıklar D derecesindeydi ama Gölge Hareketi ve Düşünce İletişimi kullanabiliyorlardı, bu da onları mükemmel casuslar yapıyordu. En azından kağıt üzerinde. Ne yazık ki, İmparatorluğu koruyan bariyeri aşmak için çok zayıflardı.

Ancak onlardan daha güçlü birini göndermek zordu. İnsanları güvenlik durumları bilinmeyen yerlere gönderiyorsam, bu durum başvuru listemi Soei’nin kefil olabileceği kişilerle sınırlıyordu. Ve bu kişilerden herhangi birini mevcut görevlerinden ayırırsam, bu emirlerimi engelleyecekti.

Soei yetenekliydi ama her şeye kadir değildi. Evriminden sonra bile aynı anda sadece altı kopyasını kullanabiliyordu. Bunlar onu her zaman gönderdiğim tehlikeli işleri yapmak için kullandığı kozlardı. Bir savaş çıkması ihtimaline karşı bazılarını hazırda tutması gerekiyordu, bu yüzden onlardan herhangi birini İmparatorluğa gönderirsem, beni kimin koruyacağı konusunda endişeleneceğinden eminim.

“İmparatorluk’un hamleleri o kadar da ciddiye alınmıyor. Bu daha çok, Fırtına’nın Konsey’e girmesine izin vermek için bir bahane, daha yüksek sesli birkaç temsilci tarafından etrafa yayılan bir hikaye. Ama eğer bu kadar endişeliyseniz, Sör Soei, bazı soruşturmaları kendim de yapabilirim.”

Oooh. Hinata’nın da Raphael gibi kendi düşüncelerine çok fazla güvenmekten hoşlanmadığını görüyorum. Onun ne kadar temkinli olduğunu hep biliyordum ama bunu iş başında görünce hayran kaldım. Aslında bundan bir şeyler öğrenebilirdim.

Ama şimdi araştırmaya yardım etmek için gönüllü oluyor, ha? Ben de onu kabul edebilirim-

Rapor verin. Lütfen ondan Silahlı Ulus Dwargon’u da araştırmasını ve yeraltı şehirlerinde askeri faaliyetlerin mümkün olup olmadığını görmesini isteyin.

…Raphael hiç tereddüt etmiyor, değil mi? Şimdi Hinata’yı da yere sermeye çalışıyor. Ama bu bana mantıklı geldi. Canaat Dağları’nda Gazel’in toprakları olan Cüce Krallığı’na giden bazı yollar vardı. İmparatorluğun o yollarla pek bir şey yapabileceğini sanmıyorum ama her ihtimale karşı araştırmaya değer.

“Bunu yaptığında senden bir iyilik isteyebilir miyim Hinata?”

“O da ne?”

“Cüce Krallığı’nın yapısını araştırmanı istiyorum sanırım.”

“Doğru, Cüce Krallığı Canaat Dağları’nın altındaki bir mağaradan yapılmış bir şehir. Hmm… Bu da bir olasılık olabilir. Çok dikkatsiz davranıyorsun ama senin yanındayken gardımı indiremem, değil mi?”

“Ha-ha-ha-ha… Değil mi?”

“Pekâlâ. Ben de Cüce Krallığı’nı araştıracağım.”

Hinata’nın hayranlığını neyin tetiklediğinden emin değildim ama olsun. Ben Raphael’in boş boş konuştuğunu düşünüyordum ama bu dünyada kesin bir şey yok. Sadece daha dikkatli olmam gerektiğini düşünüyordum. Eğer beni rahatsız eden bir ot varsa, onu daha sonra sökmektense şimdi sökmek daha iyiydi – ve eğer Hinata gönüllü olduysa, geri durmak için bir neden yoktu.

Bu yüzden tartışmalarımızın geri kalanını dikkatle sürdürdük, öğleden sonra erken saatlerde kafe ortamında çok gizli tutulan devlet sırları ve diğer hayati meseleler hakkında konuştuk. Üzerimizde sihirli bir Ses Geçirmez Bariyer vardı, bu yüzden zaten kimse konuşmalarımızı dinlemeyecekti. Yetenekler böyle çok faydalı olabiliyor.

Hinata bana başka birkaç konuda da bilgi verecek kadar nazikti. Görünüşe göre pek çok insan bizden faydalanmak istiyordu ve bu sadece askeri amaçlar için değildi. Ne de olsa insanlar şüpheci insanlardı, bunu bilmeliydim; ben de bir zamanlar öyleydim. Bu yüzden Hinata’nın bana söyledikleri çok mantıklıydı.

“Sadece bilmeni istiyorum, tamam mı? Dışarıda seni kullanmaya ve istismar etmeye çalışan insanlar var, bu yüzden seni hiçbir şeyin içine sokmalarına izin verme.”

Bunu doğru olarak kabul etmek zorundaydım. Bu tavsiyeyi dinleyip dinlemeyeceğim ise başka bir soruydu.

“Beni kullanmak ve istismar etmekle ne demek istiyorsun?”

“En azından ordunuz açısından. Bu benim de sizden istediğim bir şey ve siz de bunu görmek istiyorsunuz, değil mi?”

Kendi ifadesiyle, Konsey’e katılmanın bir şartı da tüm Jura Ormanı’nın yönetiminden sorumlu olmamızdı. İmparatorluğa karşı bir siper görevi göreceğimiz için üye uluslar bu konuda hemfikirdi.

“Bununla ilgili bir sorunum yok. Dışarıda daha az canavar olursa, labirente meydan okuyan daha fazla insan göreceğimizden eminim. Bunu istiyoruz, evet.”

“Bu kadar rahat itiraf etmesem iyi olur. Zamanında pek çok devlet başkanıyla muhatap olmak zorunda kaldım ve size söyleyeyim, çok zekiler. Canavar hasarını azaltmak için ülkelerine asker yerleştirmenizi bile isteyebilirler.”

Normalde, yabancı birliklerin ülkenizde kalmasına izin vermek hükümetlerin görmekten hoşlanacağı türden bir şey değildi. Ancak Hinata’nın da belirttiği gibi canavarların evrensel bir tehdit olduğu bir dünyada liderler ellerinden geldiğince fazla savaş gücünü ellerinde tutmak istiyorlardı. Birçoğu, Batı Uluslarının Tapınak Şövalyeleri de dahil olmak üzere, bunun için diğer ulusların birliklerini kullanmaktan çekinmiyordu.

Teklif. Size karşı bir yükümlülük oluşturmak için onların ülkelerine asker gönderebilirsiniz.

Eğer bir ulus olarak tanınmış olsaydık, ordumuzu barış zamanı manevrası olarak yabancı topraklara gönderebilmemiz mantıklı olurdu. Eğer bir sorun çıkarsa, bu askeri otoritemizi kullanmamızı kolaylaştırırdı. Önceki dünyamdaki ülkem bu stratejiyi çok benimsemişti.

“Hohh. Anlıyorum, anlıyorum. Aslında bu kötü bir fikir değil. Neden bizi kullanmalarına izin vermiyorum?”

“Bizden faydalandıklarını düşünmelerine izin vermekten hoşlandığımı söyleyemem ama… evet.”

“Bu aslında ulusumuza nüfuz vermek anlamına geliyor, değil mi?”

Benimaru ve Soei aynı fikirde olduklarını dile getirince sırıttım. Shuna da gülümsemeye devam etti ve sanırım şikayet etmemesi aynı fikirde olduğu anlamına geliyordu. Ve eğer hepimiz aynı fikirdeysek, bu yarın istediğimi yapabileceğim anlamına geliyordu.

“Neden bu kadar uğursuz görünüyorsun?” diye sordu sinirli bir Hinata. Sanırım yine aklımı okuyor. Ama başka bir şey söylemedi, ben de bunu zımni onayı olarak algıladım.

Bu, öğle yemeğindeki tartışmamızın sonu anlamına geliyordu, ancak ayrılmadan önce Hinata sanki yeni düşünmüş gibi başka bir şeyden bahsetti.

“Ah, doğru ya. Sanırım yarınki etkinlikte aptalca bir şey yapmayı planlayan bir grup da var, o yüzden dikkatli olun, tamam mı?”

Bir kez daha, kendimi kaybetmemem ya da kimseye saldırmamam konusunda beni uyardı. Sanırım kastettiği şey, Konsey’in yekpare bir yapı olmadığı ve oradaki herkese aynı şekilde davranmam gerektiğiydi. Eesh. Benim gibi bir pasifist hakkında neden bu kadar endişeliydi? Söylemesine gerek yoktu; gayet iyi anlıyordum. Ben de ona çok fazla endişelendiğini söyledim ve bu konuyu kapattık.

Ertesi gün geldi.

Konseyin toplantı salonuna doğru gidiyorduk -Benimaru, Soei, Shuna ve ben, hepimiz takım elbise giymiş ve şık görünüyorduk. Tüm silahlarımızın midemde olduğunu söylemeye gerek yok, bu yüzden bir bakışta silahsızmışız gibi görünebilirdi.

Hinata bana tam bir brifing vermişti, bu yüzden zerre kadar endişem yoktu. Belki birkaç meclis üyesi bizden faydalanmak isteyebilirdi ama Konsey’e kabul edilme meselesinde tüm endişelerim geride kalmıştı. Eğer burada insanlığın dostu olarak kabul edilirsem, aklımdaki ideal topluma bir adım daha yaklaşmış olacaktım; insan ve canavarın bir arada yaşadığı ve birbirlerinin refahını paylaştığı bir dünya. Mjurran’ın bir sözünü ödünç alırsak, bir Canavar ve İnsan İşbirliği İttifakı.

Canavar tarafında zaten büyülü doğanlar, cüceler, elfler ve daha fazlası birbirleriyle birlikte yaşıyordu. Bu bile tek başına devasa bir yeni ekonomik alan yarattı, ancak eski bir insan olarak onlara da ulaşmak istedim. Ama insanlar, bilirsiniz, açgözlüdürler. Bu işten ne kazanacağım derdindeler ve sırf yanlış bir şey düşündükleri için kendi vatandaşlarını dışlamaya hazırlar. Ancak bu açgözlülük onların da hayatlarını iyileştirmelerine yardımcı oluyor ve her türlü yeni ve genişleyen eğlenceyi harekete geçiren motor bu.

Onlarla başa çıkmak kolay değildi. Canavarlar gibi değiller. Burada çok fazla şey beklemekten kaçınsam iyi olur. Başından beri her şeyin yolunda gideceğini düşünemezdim.

Konsey salonuna ulaştığımda, birkaç meclis üyesi beni karşılamak için oradaydı. Sınır uluslarımızdan geliyorlardı ve Kurucu Festivali katılımcılarından duyduklarına dayanarak benimle daha dostane ilişkiler kurmak istiyorlardı. Tüm iltifatları takdir ettiğimden eminim ve gelecek için en iyisinin bu olduğunu düşünerek aynı şekilde karşılık verdim. Bana gülümsemeye başladılar, buzlar artık iyice kırılmıştı.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Sizin bir iblis lordu olduğunuzu duymuştum Sör Rimuru, ama ne kadar sosyal bir lider olduğunuzu duymamıştım!”

“Bundan sonra da sizinle dostane bir ilişki sürdürmek isterim.”

“Hayır, hayır, o zevk bana ait. Aklımda ileriye dönük bir dizi etkinlik var, eğer ilgileniyorsanız, lütfen katılmaktan çekinmeyin!”

Kurucu Festivali’ne katılma konusunda hâlâ biraz çekingen davrandıkları fikrine kapıldım. Ama şimdi bana karşı düpedüz ailevi davranıyorlardı. Rigurd, Mjöllmile ve diğerlerinin tüm çabaları işe yaramış olmalı.

Şimdi gerçekten iyi hissediyordum. Hinata dün bana her türlü karamsarlığı yaşatmıştı ama sanırım gerçekten endişelenmeme gerek yoktu. Ama beni karşılayan bir sonraki kişi beni doğrudan depresyona soktu.

“A-hem! Millet, millet, Sir Rimuru’yu rahatsız etmeyi bırakın. Haritadaki küçük noktalardan gelen ve neredeyse hiçbir şey yapmayan meclis üyeleri bütün gün onun vaktini almamalı!”

“Gerçekten de öyle. Tüm bu kabalıklar Sör Rimuru’ya Konseyimiz hakkında yanlış fikirler verebilir. Bu yüzden lütfen yerinizi unutmayın ve onu rahat bırakın.”

Küçük maiyetim, sanki buranın sahibiymiş gibi davranan bir grup temsilci tarafından derhal kovalandı. Burada kimin kaba davrandığını sormak istedim ama kendimi tuttum. Soei bana Düşünce İletişimi aracılığıyla bu insanların Konsey’de nüfuz sahibi olan uluslardan olduğunu söyledi; her temsilcinin eşit olduğu iddia ediliyordu ama uygulama böyle değildi. Akranlarına üstünlük taslamayı ayrıcalıkları olarak gören bu insanlar bunu gayet iyi gösteriyordu. Burada sosyal konumunuza göre kesinlikle bir sıralama vardı.

“Doğru, Sir Rimuru. Size söylüyorum, böyle insanlarla asla yapıcı bir konuşma yapamazsınız.”

“Evet, teşekkürler. Peki yapıcı dediğiniz şey nedir?”

Bu adamlarla uğraşmayı gerçekten istemiyordum ama oynamaya karar verdim.

“Aman Tanrım! Sanırım ipuçlarını anlamıyor olabilirsiniz, Sir Rimuru?”

“Ha-ha-ha! Bence mantıklı. Sör Rimuru daha önce hiç soylu görgü kurallarıyla uğraşmak zorunda kalmadı. Ama merak etmeyin. Bilmeniz gereken her şeyi size öğreteceğiz!”

Basit bir soru ve şimdiden bana kendini beğenmiş kahkahalarla cevap veriyorlardı. Bunu o kadar doğal gösteriyorlardı ki kasıtlı olarak kötü niyetli olup olmadıklarını bile anlayamıyordum. Belki biraz fazla tanıdıktı ama korkulmaktan daha iyiydi… Sanırım?

“Bu arada, Sör Rimuru, duyduğuma göre çok ilginç şeyler üretmekle meşgulmüşsünüz?”

“Evet! Örneğin bir sihirli tren sistemi düşündüğünüzü söylüyorlar ve size şunu söyleyeyim, benim ulusum bu çabanın bir parçası olmaktan çok mutlu olur.”

“Ah evet, kesinlikle. Aynı şey benimki için de geçerli. Katkıda bulunmaktan mutluluk duyarız! Elbette, karşılığında biraz, ah… şey, bilirsiniz… isteriz.”

Tabii.

Demek dudak uçuklatmanın anlamı buymuş. Kabalık bunun yarısı bile değil! Bunlar muhtemelen soylular olduğu için hafif davrandım ama bu bir hataydı. Onlara gerçekten yanlış bir ilk izlenim vermiş olmalıyım. Ama onların bölgesindeydim. Kendimi tutmam gerekiyordu, yoksa işler kolayca kontrolden çıkabilirdi. Geniş zihin, geniş zihin. Hinata’ya yaptığım büyük gösteriler yüzünden burada sinirlenemezdim.

“Herhangi bir sihirli tren çalıştırmadan önce rayları yerleştirmemiz gerekiyor. Yerleşim planı inşaatımız için zaten bir sipariş oluşturduk, bu yüzden korkarım şu anda başka bir talep alamam.”

“Ah, bu tür ayrıntılar için endişelenmenize gerek yok. Hükümetimle ilgili konuları memnuniyetle ayarlayacağım, bu nedenle teslimatınızda bize biraz öncelik tanırsanız, bu oldukça iyi olur.”

İçimden bir ses onun sihirli trenin ne olduğunu bilmediğini söylüyordu. Ne de olsa gerçeğini hiç görmemişti. Bu yeterince kötü değilmiş gibi, bir de kendi önceliklerimi tamamen göz ardı ediyor ve düşüncesiz, tek yönlü talepleri ayaklarımın altına seriyordu.

Ama… yine. Sabır.

“Hayır, hayır! Dediğim gibi, bunun için bir emir var-”

Ancak öfkemi bastırmaya ve onu geri çevirmeye çalıştıkça talepler artmaya devam etti.

“O zaman belki başka bir ürün? Eğer silah ya da zırh ayarlayabilirseniz, satın almaktan mutluluk duyarız. Tabii ki, daha sonra bize tazminat ödemeyi unutmayın!”

Önümde Laquia Dükalığı’nı temsil eden sakallı adam özellikle göze batıyordu. Pek de gizli olmayan bir şekilde rüşvet talep ediyordu. Acaba benim bir iblis lordu olduğumu bir şekilde unutmuş muydu?

Jura Ormanı’na komşu uluslar canavar tehditlerine maruz kalıyordu, ancak daha iç kesimlerdeki bu uluslar onlardan tam bir huzur ve güven içindeydi. Sanırım bu yüzden bu kadar zenginleştiler ve belki de bir iblis lordunu o kadar büyük bir mesele olarak görmediler… ama yine de bana yaklaşmak için berbat bir yoldu. Ona zaman ayırdığım için bile kendimi aptal gibi hissettim.

“Ayrıca, temsilciniz Mjöllmile’in ne tür bir eğitim aldığını öğrenebilir miyim? Yetkililerimden bazı iş kanalları açmasını istedim ama duyduğuma göre cevap vermekten kaçınıyormuş. Onun yerine başka biriyle çalışmamız mümkün mü?”

Ona “Kapa çeneni!!!” diye bağırmak istedim. Eğer Mjöllmile’in uğraştığı tip buysa, istemeden de olsa ona bir ton acı çektiriyordum. Onları her zaman kolaylıkla savuşturuyor gibiydi ama bazı memurlar diğerlerinden daha inatçı olabiliyor. Ondan öğreneceğim çok şey vardı.

“Bununla ilgileneceğim,” diye cevap verdim gülümseyerek. “Bununla ilgileneceğim” ne kadar hoş bir ifade tarzı. İşi halletmekle ilgilendiğinizi belirtmek, ancak kesin bir zaman çizelgesi sunmamak, sizi gerçekten bir şey yapma yükümlülüğünden kurtarmak. Her yerdeki seçkin ofis çalışanlarının gizli silahı. Bu benim uyguladığım zekice bir stratejiydi – geçiştirmek, sonra da bu konuşma hiç olmamış gibi davranmak.

“Ah, bunu duyduğuma sevindim!”

“O halde gelecekteki meseleleri dört gözle bekleyeceğiz.”

“Şimdi yola çıksak iyi olur.”

“Diziliminizi sunmaktan çekinmeyin, şimdi! Her zaman konuşabiliriz!”

Bu cümle tüm o aptalları ustalıkla uzaklaştırdı. İşte bir yetişkin meseleleri böyle ele alır. Bir şey istiyorsan, git kendin al; ben de öyle diyorum.

“Ah, kesinlikle, bunu dört gözle bekliyorum,” diye yalan söyledim temsilcilerin gittiğini gördüğümde.

Ne kadar acı vericiydiler. Onlara hiçbir şey vermek zorunda değildim. Mallarımızı Özgür Lonca aracılığıyla satsaydık bizim için çok daha güvenli olurdu – en azından rüşvet talep etmiyorlardı.

Diğer birkaç meclis üyesi de bana yaklaştı ve ben de ilerlemeden önce hızlıca selam verdim. Burada yapacağım uzun konuşmalar başımı belaya sokacak gibi görünüyordu.

Daha sabahtı ve şimdiden biraz sinirlenmeye başlamıştım ama en azından bu iyi bir deneyimdi. Konferans başlamadan önce herhangi bir soruna neden olursam, Hinata’nın daha sonra bana nasıl bir fırça atacağını kimse bilemezdi. Salona girdiğimizde her şeyi olduğu gibi kabul etmeye karar verdim.

“Bu şekilde gitmelerine izin vermeli miydiniz, Sir Rimuru? Onların saygısız davranışlarını affettiğinize inanamıyorum…”

Görevliler bizi koltuğuma yönlendirdiği anda Benimaru bana döndü. Sanırım beni takip ederek önce kendini tuttu. Ben de ona karşılık vermeye hazırdım ama Soei ve Shuna benden önce davrandılar.

“Sör Rimuru’nun sizin gibi davranmasını beklemeyin. Onlar gibi küçük kölelerin melemeleri onun zihnini rahatsız etmeye asla yetmeyecektir.”

“Kesinlikle, kardeşim. Sör Rimuru’nun kalbi engin denizler kadar geniştir. Sıradan insanlarla bu şekilde ilişki kurması aptallık olur.”

Tabii. Eğer söyledikleri buysa, sanırım ben de buna uymak zorundayım.

“Evet, onun gibi bir şey. Benimaru, eğer bunun seni kızdırmasına izin veriyorsan, hala öğrenmen gereken çok şey var demektir.”

Elbette içten içe kızgındım. Ama Shuna ve Soei beden dilimi benim yerime yanlış okuyacak kadar nazikse, bununla çalışmak zorundaydım. Onlara insanlarla iletişim kurmanın inceliklerini anlatmak için birkaç dakika daha harcadım.

Koltuklar yelpaze şeklinde dizilmişti ve biz de normalde başkanın oturacağı en alt kısımda yer alıyorduk. Bu da herkesin bize odaklanmasını sağlıyordu; bir masa ve bir sandalye. İş arkadaşlarım arkamda durmak zorundaydı.

Bu oturumu yöneten başkan ikinci asma katta daha güvenli bir yere geçmişti. Bize kıyasla “daha güvenli” diyorum. Bir iblis lordu olmak buradaki pek çok insanı tetikte tutuyor olmalıydı ve tüm gözlerin üzerimde olması düşüncelerimi toparlamamı son derece zorlaştırıyordu.

Böylece toplantı resmen başladı ama benim için cehennem asıl o zaman başladı. Kurnaz olmaya çalışıyordum, görevimin gerektirdiği kadar kibirliydim ama kendimi de kaybedemezdim. Her şeyi içimde tutmak, meclis üyelerinin söylediği her şeyi dinlemek zorundaydım.

Hinata buraya gelmeden önce bana gündemle ilgili ipucu vermişti. İlk olarak, Tempest’ın Batı Konseyi’ne katılması konusunda temsilciler anlaşmaya eklenecek çeşitli koşullar üzerinde tartışıyorlardı. Bunlar genel olarak üç talebe ayrılabilirdi:

Bir: uluslararası hukuka bağlılık

İki: ekonomik alanımıza erişim

Üç: askeri güç sağlanması

Birincisi benim için sorun değildi. Eğer üye olursak, büyük ya da küçük, yasalara uyma yükümlülüğümüz olacaktı. Konsey’in diğer ulusların iç yasalarına karışmaya hakkı yoktu, bu da endişelerimi hafifletti. Her bir tüccar hangi ülkede iş yapıyorsa o ülkenin kurallarına uymak zorundaydı ve herhangi bir sorun ortaya çıkarsa o yasalara göre çözülecekti. Bu kararla ilgili bir sorununuz mu var? Tüccarlar kendi ülkelerinin büyükelçiliğine şikayette bulunabilirlerdi. Bunun nasıl sonuçlandığına bağlı olarak, ya uluslararası bir mesele haline gelir ya da tüccar bundan vazgeçmek zorunda kalırdı.

Açıkçası, bu sistemi Kurucular Festivali’nden sonra gördüğümden çok daha fazla sevdim. Uluslararası bir mahkeme ve üçüncü taraf bir ülkeden bir yargıçla birlikte sınır ötesi meseleleri yönetmek için uluslararası bir yasal çerçeve oluşturdu. Aslında bu, Konsey’in bu bölgedeki rolünün bir parçasıydı; temsilciler, yasama organı kendilerini ilgilendiren konuları tartışırken kendilerini geri çekiyorlardı. Bunda çok zor bir şey yok.

Elbette, her şeyin adil olması için kendi ulusumuz için bir kanunlar bütünü çıkarmamız ve duyurmamız gerekiyordu. Bu bir sorundu ama yanımda Raphael vardı. Tüm ulusların yasalarını tam olarak kavradı ve bizim için kendi setimizi tanımlarken tüm temelleri mükemmel bir şekilde kapsamak için kullandı. Bunun bir kopyasını Konsey’e çoktan göndermiştik, yani her şey yolundaydı.

Ekonomimize erişim sağlamak birkaç sorunu beraberinde getirdi.

Bu dünyadaki patent eksikliği göz önüne alındığında, trend, bir şeyin en iyi kopyasını üretenin tüm misketleri kazanmasıydı. Ancak bundan önce, uygarlığımız ne zaman çok ilerlese saldıran bir “göksel ordu” vardı; gökten inen ve şehirlerimizi yerle bir eden bir milyon melekten oluşan bir ordu. Bu yüzden Batı uluslarında gaz ya da elektrik, hatta buhar makinesi bile yoktu.

Ancak bu hayatın zor olduğu anlamına gelmiyordu. Büyümüz ve buna bağlı olarak büyüyle çalışan eşyalarımız vardı. Kıyafetlerimiz Japonya’ya hiç yenilmedi ve taze yiyeceklerin taşınması söz konusu olmasa da, uluslarımız yiyecek depolama konusunda iyiydi. Bina inşası için kullanılan ve çok etkileyici işlere yol açan mükemmel bir büyü vardı – bazı kaleleri ve diğer göze çarpan projeleri modern Japon teknolojisiyle taklit edebileceğinizden emin değilim.

Yani herkesin temel ihtiyaçları -yiyecek, giyecek, barınak- karşılanıyordu ve şehirlerde hayat aslında oldukça güzeldi. Peki sorun neydi?

Sorun şuydu ki, Vester ve Gabil’in sunumu ile Kurobe’nin silah ve zırh sergisi arasında, Laquia’dan gelen sakallı adamın sihirli trenlerimi sormasının da gösterdiği gibi, teknolojimiz hakkında söylentiler yayılmaya başlamıştı. Yohm ve Mjurran elbette büyük işçi gruplarına komuta ediyorlardı, dolayısıyla bu beklenen bir şeydi. İnsanların eşyalarımızı bilmesini önemsemiyordum ama çalmaya çalışan insanları önemsiyordum.

Ya da gerçekten, çalmaya çalışmak bir şeydi, ama şimdi Laquian gibi insanlar bize bir demiryolu inşa ettirmeye çalışıyor ve buna ticari bir işlem diyorlardı.

“Önce Laquia bunu paylaşmalı!”

“Nasıl bu kadar düşüncesiz olabilirsin? Sör Rimuru, Zamund Cumhuriyeti Tempest’in en yakın ortağı olarak hizmet etmeye çok daha layıktır!”

“Düzen! Şimdi üye ülkeler arasında tartışma zamanı değil. Sör Rimuru’yu şaşırtıyorsunuz!”

Eğer ak sakallı başkan araya girip olayları yatıştırmasaydı, sonsuza kadar batağa saplanabilirdik.

Açık pazarlar kendi başlarına bir sorun değildi, ancak tüm teknolojimizi paylaşma zorunluluğu beklemiyordum. Eğer bizi kendileri için bir tür uluslararası tamirci olarak görürlerse, gelecekte bizi nasıl kullanmaya çalışacaklarından korkuyordum.

Şimdi yaptığım şeyler hakkında neden endişelenmem gerektiğini anlıyordum. Kendimi ne kadar depresif hissetsem de konferans hala devam ediyordu.

Üçüncü koşul olan askeri güç paylaşımı anlaşmasına gelince, bu konuda biraz tartışmamız gerekecek.

Hinata’nın uyarılarını dikkate alarak Soei’ye benim için biraz daha araştırma yapmasını söyledim. Askeri işbirliği adı altında savaş gücümüzden yararlanmak isteyen insanlar olduğunu biliyorduk ama aynı şey bizim için de geçerliydi. Tempest Jura Ormanı’nın yönetiminden sorumlu olacaktı; teklif canavarlarla ilgili meseleleri bizim halletmemiz yönündeydi ve benim için sorun yoktu. Başından beri bu kadarını tahmin etmiştim ve bu bizim için daha iyi oldu. Hinata’yla yaptığım görüşmelerde bile, Tempest’in Jura savunmasını üstleneceği, Haçlıların ise Çorak Topraklar’daki işleri halledeceği konusunda anlaşmıştık.

Konsey’in hoşuna gideceğinden emin olduğum bu canavar savunmanın faturasını ulusum karşılayacaktı. Ne de olsa ekonominin sorunsuz işlemesini istiyorsak, dünya işlerinin de istikrarlı olması gerekiyordu. Doğu İmparatorluğu’ndan çekinen uluslar da şüphesiz savunma gücümüzü takdir ediyorlardı – böyle bir şey olmasını beklediğimden değil, ama iş zora girerse, ön cephede biz olurduk.

Yani evet, Konsey kesinlikle bizden faydalanmak istedi. Bu yüzden karşılığında bizim de aynısını yapabileceğimizden emin olmam gerekiyordu.

Jura Ormanı’nı savunacaktık, bu kesin bir şeydi. Ancak daha küçük uluslar da fazla kapasitemizi kendilerini korumaya yardımcı olmak için kullanmak istediler. Ormandan dışarı çıkan canavarlar azalmış olabilir ama yine de beklenmedik canavar saldırılarına karşı savunma yapamazlardı. Bazı uçan canavarlar özellikle tehlikeliydi ve uluslar savunma bütçelerinde cimrilik yapmayı göze alamazlardı. Ancak ödenmesi gereken devriye askerleri ve canavar avcısı maceracılar vardı ve Konsey masrafları karşılamazsa, aradaki farkı vergilerle telafi etmek zorunda kalacaklardı.

Daha da kötüsü, bir canavar keşfinden sonra Özgür Lonca’nın ortaya çıkmasını beklemek zorunda kalırlarsa, hasarı gerçekleşmeden önleyemezlerdi. Resmi dinleri Aydınlanma olan uluslar, Haçlıların düzenli devriye ziyaretlerinden yararlanıyordu, ancak bunların sayısı sonsuz değildi. Kapsanması gereken çok büyük bir arazi vardı ve eminim ki en çok ihtiyaç duyulduğunda ulaşılamadıkları zamanlar olmuştur.

Biz de burada devreye girdik. Her ulus bize bir savunma ücreti ödeyebilir ve sonra bizi istedikleri gibi kullanmakta özgür olurlar. Ama aynı zamanda ulusal savunma için bize bel bağlamış olurlar, böylece bizi daha fazla görmezden gelemezler. Bu Tempest için bir güç gösterisi ve Batı Ulusları üzerindeki etkimizi artırmanın bir yolu olacaktı. Bize ödeyecekleri para da konumumuzu güçlendirecektir – aslında bir taşla iki kuş.

Peki ya İmparatorluk gerçekten saldırırsa? O zaman, iyi ya da kötü, Tempest onların istila rotasının tam ortasındaydı. Eğer bir çatışmadan kaçınılamıyorsa, doğal olarak arka desteğimizi güçlendirmek bizim için iyi bir tavsiye olurdu. Bizden korkmak yerine savunma güçlerimizi kabul ederlerse, bundan daha iyisini isteyemezdik.

Eğer bunun işe yaramasını istiyorsak, savaş gücünde mutlak, ezici bir fark olması gerekirdi – diğer ulusların bizi bir savaşta asla yenemeyeceklerini düşünmelerine yetecek kadar. Aksi takdirde savunmanızı başka bir ülkeye emanet etmek saçma olurdu. Ve eğer Batılı ulusların “onları yenemiyorsan, onlara katıl” tavrını benimsemelerini sağlayabilirsek, görevimiz tamamlanmış sayılırdı.

Temsilcilerin her biri taleplerini dile getirip birbirlerine müdahale ederken, başkan giriş konuşmasını tamamladı.

“…Jura-Tempest Federasyonu’nun kabulüne ilişkin koşullar bunlardır. Lord Rimuru, herhangi bir itirazınız var mı?”

Ona biraz versem iyi olur, yoksa her şeye rıza göstermiş olurum. Meclis üyelerinin anlamsız yorumlarını görmezden gelebilirdim, ama bu koşullarla herhangi bir dikkatsizlik yapmasam iyi olurdu. Bu adamlardan faydalanmak istiyordum ama onları bir anlaşmayla bağlayamazsam zamanımı boşa harcıyordum.

Bu, önce kağıt üzerinde çalıştığımız, sonra üzerinde tartışma fırsatı bulduğumuz türden bir şey değil mi? Bu beni biraz rahatsız etti. Ya bu oturumda onlara anında bir cevap veremezsem?

Bunun beni taciz etmenin başka bir yolu olduğunu düşündüm. Ama yanımda Raphael vardı, tüm sözlü argümanları değerlendiriyor ve bunları yazmak için kendi ellerimi kullanıyordum. Her şeye gücü yetiyor. Ben de arkadaşıma meseleler hakkında düşünmesini ve bir çürütme bulmasını söyledim.

“Tüm koşullarınızı değerlendirdim ve her biri için şüphelerimi ve alternatif önerilerimi içeren bir liste hazırladım. Eğer bunları kabul ederseniz, ilerlememek için hiçbir nedenim yok.”

Yazdığım belgeleri Benimaru’ya uzattım, o da bunları başkana götürdü. Kendisinden biraz daha güçlü görünerek onları kabul etti.

“…Ne?!”

Teklif edilen koşulların genel hatlarını kabul etmiştim, ancak benden faydalansalar bile yine de kâr edeceğime emin olmak için birkaç şartı değiştirmiştim. Raphael benim için değiştirilecek tüm bölümleri işaretleyecek kadar nazikti, böylece (sözlü bir anlaşmanın aksine) her şey olaydan sonra taşa bağlanmış oldu.

Bizi sadece birer canavar olarak gördüğüne şüphe olmayan başkan, bize verdiği açıklamanın eksiksiz, baştan sona bir özeti olan belgelere baktı ve yüzü kızardı. Kırmızı kalemle yaptığım düzeltmeleri gördüğünde şaşkınlığını anlayabiliyordum. Her şey Raphael’in işiydi, benim değil, ama burada ayrıntıları geçelim.

“Herhangi bir endişeniz varsa, bunları tartışmaktan memnuniyet duyarım.”

Şartlarımı kabul etmiyorsa, Konsey’e katılmaya acil bir ihtiyaç yoktu. Sadece insanoğlundan genel kabul görme arayışımın hala biraz erken olduğunu varsayar ve bizi zaten kabul etmiş olan uluslarla bağlarımı derinleştirirdim.

“Hayır, hayır, tam olarak bir sorun yok… ama mümkünse Lord Rimuru, bu konuları tartışmak için biraz zaman istiyorum.”

Başkan aptal olmadığından, her zamanki gibi gözümüzü korkutamayacağını anlamış olmalı. Düzeltmelerimi dikkatle gözden geçirdi ve bu konuda gerçek bir şikâyette bulunmadı. Düşünmek için hiç zamanım olmadı ama itiraz etsem bile hiç zamanım olmayacaktı. Bu yüzden şimdilik isteğini kabul ettim.

Bu neden oluyordu?

Havaya fırlatılan masa boşlukta asılı kalmış, yavaşça yere düşüyordu ve zamanın neredeyse durduğu bu anın ortasında Hinata’nın gözleri bana özellikle soğuk göründü. Bana ne düşündüğünü söylemek için sesini kullanmasına gerek yoktu: Sonunda başardın.

Ağır bir sesle masa yere düştü. Topuğumu içine gömdüm ve tanınmayacak şekilde ezdim. Artık geri dönmek için çok geçti.

Sanki tüm bunları planlamışım gibi koltuğuma yaslandım ve bir bacağımı diğerinin üzerine koydum. Sonra bana ağzı açık bakan meclis üyelerine kibirli bir bakış atarak içimden bir oh çektim.

Bakın, ilk başta içime attım. Tempest için yetişkin, olgun bir lider olarak ün yapmıştım ve okyanustan daha geniş bir kalbe sahip olmakla gurur duyuyordum. Son zamanlardaki davranışlarımla bunu açıkça ortaya koyduğumu düşünüyorum. İnsanlar bana metanetin kalesi diyorlardı; Milim’le bile sorunsuzca başa çıkabiliyordum. O geniş yüreğim onun bencilce şakalarına gülüp geçmeme ve onları affetmeme izin verdi.

Peki ya Milim yerine bu oda, gözlerinde parıldayan açgözlülüğü gizleme zahmetine bile girmeyen, itici, takıntılı, materyalist yaşlı adamlarla dolu olsaydı? Cevabı önümdeki çarpık masada bulabilirsin.

Üç saatlik uzun bir aranın ardından toplantı tekrar başladı.

İşte sorunlarım burada başladı. Temsilci, sunduğum belgelere yanıt olarak talep listesi adını verdikleri bir şey oluşturdu ve bana verdi. Başkanın yüzündeki yorgun ifadeye bakılırsa, bu onun isteği dışında yapılmıştı, ancak ona hiç sempati duymuyordum.

Listeye hızlıca bir göz attığımda taleplerinin hiçbirini kabul edemeyeceğimi gördüm. İşte bir özet:

– Tempest’ın tüm inşaat ve masrafları üstlenmesiyle Englesia’ya bir magitrain hattı açın.

– Yüksek kaliteli silah ve zırh sağlayın. Fırtına’dan Batı Uluslarının askeri hazırlıklarını güçlendirmesine yardım etmesi isteniyor.

– Fırtına’da ortaya çıkan labirent tüm insanlık için bir hazine olduğundan, yönetim ekibine Konsey’i de ekleyin.

– Kabul edildikten sonra Tempest yıllık olarak önceden belirlenmiş miktarda vergi sağlayacaktır. Güvenlik nedeniyle, seçtiği temsilcilerin insan olması gerekmektedir.

Ve bunun gibi bir sürü saçma sapan şey yazıldı.

Haklarını vermeliyim; üç saniye içinde beni çileden çıkardılar. Bu koşullar tartışmaya bile değmezdi. Bu sadece eşit olmayan bir anlaşma değildi; bunu imzalamaktansa insanlarla birlikte yaşamaktan tamamen vazgeçerdim.

“Pekâlâ millet. Benimle dalga mı geçiyorsunuz? Bugün durmadan gevezelik ettiniz ama bir iblis lordundan talepte bulunma hakkına sahip olduğunuzu nereden çıkardınız?”

Masayı tekmeleyerek parçalara ayırmam salonun daha da sessizleşmesini sağladı. Öfkemi dizginleyerek, şu anda utanç içinde başını öne eğmiş olan başkanla doğrudan konuştum.

“Sir Rimuru bir soru soruyor. Orada öylece sessizce oturmayın. Lütfen ona cevap verin.”

Shuna gülümseyerek benim için bir devam darbesi indirdi ve sanırım bu söylediğim her şeyden daha fazla etki yarattı. Meclis üyeleri artık tamamen korkmuş görünüyorlardı, bazıları soğuk terler döküyordu.

“Bence burada yanlış bir fikre sahipsiniz. Ulusumuz zaten kendi devasa ekonomik bloğunu neredeyse tamamlamış durumda. Zaten Batı Konseyi’ne katılmak istememizin tek nedeni, insan ırkına onlara düşman olmadığımızı gösterebilmek. Ama bunu istemiyorsanız, burada işleri zorlaştırmaya hiç niyetim yok…”

Sesim sessiz salonda sessizce çınladı. Hiç de bağırmıyordum ama tüm temsilcilerin zihinlerini korkuyla titretiyor gibiydi.

Lord’un Hırsı ya da onun gibi bir şey kullanmıyordum. Bir insan hedefe karşı Lord’s Ambition en iyi ihtimalle paniğe, en kötü ihtimalle de deliliğe ve ölüme neden olurdu. Bunu ortaya çıkarmaya gerek yoktu. Ayrıca onların beyinlerini de yıkamıyordum – eğer yıkarsam, insanlıkla kurduğum tüm iyi niyeti pencereden dışarı atmış olurdum. Hayatımı bana evet demekten başka bir şey yapmayan sıkıcı kuklalar sürüsüyle geçirmeye hiç niyetim yoktu.

Hayır, bu sadece masayı yıkmak ve tüm fikirlerimi ortaya koymak için öfkelenmemdi. Ama bunun bile büyük bir etkisi oldu.

“Hayır, Sir Rimuru, taleplerimizin ardında yatan sebep hiç de bu değildi…”

“Kesinlikle hayır! Biz sadece sizinle dostane bağlarımızı derinleştirme arzusuyla belki de aşırı iyimser geri bildirimlerimizi sunduk.”

Sıkboğaz edilen meclis üyeleri çaresizce bahaneler üretmeye başladılar. Bunları duydukça daha da sinirleniyordum.

Öncelikle, bir ulusun kralı neden sadece “efendim” oluyordu? Eğer diğer krallar ve liderlerle bir araya geliyor olsaydım, bunu beklerdim ama yönetecek bir ülkesi olmayan biri tarafından böyle hitap edilmek, hiçbir ulusu yönetmediğimi söylemekle aynı şeydi. Bir koloniye hitap eden bir ulustu ve bize hiç saygı göstermiyordu. Bizi bir avuç canavar olarak gördüklerinden eminim. Kişisel olarak hor görülmeye katlanabilirdim ama söz konusu olan tüm ülkemse? Unutun gitsin.

Ben bir iblis lorduyum ve bu şekilde muamele görmeyi bekliyordum ama bu beklediğimden de kötüydü. Otelim birinci sınıftı ve buradaki pek çok meclis üyesi bana saygılı davrandı, bu yüzden belki biraz gardımı düşürdüm ama yine de bu korkunçtu.

“Öyle mi? O zaman amacınız neydi? Çünkü bana öyle geliyor ki, ulusumun ve benim sizin köleniz olarak gece gündüz çalışmamızı istiyorsunuz.”

“Hayır, hiç de değil!”

“Niyetimiz asla bu değildi! Öyle bir şey değildi-”

Meclis üyeleri hararetle tartıştı. Bu soyluların tüm ulusları temsil etmesi gerekiyorsa, bu başımı ağrıtıyordu. Benimki kadar hoşgörülü bir kalbe sahip olsam bile, böyle insanlarla müzakere etmek zorunda kalmak beni sınıyordu. Yuuki bu kurnaz yaşlı köpeklere emirlerini yaptırdıysa, o zaman en kurnaz tilki o olmalı. Keşke onu örnek alabilseydim ama yapabileceğimi sanmıyorum.

Öneri. Bunu otomatik olarak halletmemi ister misiniz?

Evet

Hayır

Raphael bir şey söylüyormuş gibi geldi ama hayal ettiğime eminim. Evet, güvenilir ve yetenekli bir asistan ama yine de sadece bir yetenek. Aklından geçenleri bu kadar rahatça söyleyememeli. Sanırım ona o kadar çok güveniyorum ki, kendi içsel arzularımın bana geri döndüğünü duymaya başladım. Eğer böyle bir şey mümkün olsaydı, muhtemelen tüm konuşmalarımı benim yerime Raphael’e yaptırırdım ve o zaman -neden bu kadar uzun süre acı çektim ki?

Zihnimdeki kuruntulardan sıyrılmaya çalışarak başımı salladım, sonra tekrar meclis üyelerine baktım.

…Kahretsin. Şimdi zihnim temizlendiğine göre, bu durumu nasıl çözeceğime dair hiçbir fikrim olmadığını fark ettim. Acele işe şeytan karışır. İşleri kendim için çok karmaşık hale getirdim ve her şeyi düzeltmek çetin bir mücadele olacaktı. Temsilciler bir çözüm için çılgına dönmüşlerdi ve açıkçası ben de öyleydim.

Rapor verin. Bu bir sorun değil. İstediğiniz gibi, Üstat, odayı etkileyen ruhsal parazitin etkisini doğruladım.

Ne?

Orada hiçbir şey düşünmüyordum. Hiç düşünmüyordum. Sinirlenmiştim, ben de ona göre tepki verdim. Ve şimdi-

Rapor. Bu miktardaki örnekle, ruhani müdahaleyi yöneten yasaları keşfettim. Gaiye konusunda olduğu gibi, bu meclisteki meclis üyelerinin çoğunluğu birilerinin ruhani müdahalesinin etkisi altındadır. Müdahaleyi kaldırmak mı?

Evet

Hayır

Yani, tabii ki.

Hiç tereddüt etmeden aklımdan evet diye geçirdim. Bunu yaptığım anda, daha önce sessiz kalan meclis üyeleri tekrar konuşmaya başladı.

“Tabii ki Lord Rimuru kızgın! Bu utancı nasıl telafi edebiliriz-?”

“Durun! Bu koşullar bir önceki özel oturumumuzda gündeme bile gelmemişti!”

“Bunları kim bizden kaçırmaya çalıştı?!”

İşler oldukça hızlı değişmeye başladı. Raphael yine saldırıyor. Sorun ne olursa olsun, ona her zaman güvenebilirim.

“Heh-heh… Görünüşe göre meclis üyelerinin aklı başına gelmiş,” diye mırıldandım meydan okurcasına, sanki başından beri planım buymuş gibi. Aslında sadece havalı görünmek istemiştim ama Shuna’dan bir tepki aldığım kesindi.

“Kesinlikle öyle! Biraz tuhaf davrandıklarını düşünmüştüm ama birileri ruhlarını ele geçirmiş olabilir mi?”

Evet, Raphael?

Anlaşıldı. Bu bir tür Ruhsal Girişim becerisidir. Büyüler üzerinde herhangi bir etkisi yoktur, bu yüzden varlığını doğrulamak biraz zaman aldı, ancak bu kadar çok insanın bu kadar benzer dalga boylarına sahip olması istatistiksel olarak imkansızdır. İptal edilmesinin zaman alacağına inanılıyordu, ancak öfke dalga boylarınız açık bir dikiş oluşturdu.

Doğru. Tam da hayal ettiğim gibi, öyle devam edelim.

“O kadar güçlü olduğunu sanmıyorum,” diye söze girdim, herhangi bir kanıt göstermeden. “Ruhani müdahale meclis üyelerine bir tür tünel görüşü vermiş olabilir mi?”

Shuna ve ekibimin geri kalanı bana etkilenmiş bir saygıyla baktılar.

“Anlıyorum. Yani onları bu durumdan kurtarmak için üzerlerinde baskı mı kurdunuz?”

“Bu doğru, Benimaru. Bunu yapmadan önce her şeyi açıkça düşündüm.”

Bu şekilde ifade etsem daha iyi olur, şu anda benim öfke nöbetimi taklit etmelerini istemiyorum. Ayrıca, bu bana Hinata için mükemmel bir bahane verdi. Hepimiz iyiyiz.

…ama yine de şüphelerim vardı. Bu ruhani müdahaleyi kim yapmıştı ki? Muhtemelen Yuuki değil, sanmıyorum; bu kadar çok kanıt bırakan bir yaklaşımı benimseyeceğinden şüpheliydim. Yaptıysa bile bunun için bir motivasyona ihtiyacı vardı ama bunun üzerinde düşünmenin bir anlamı yoktu. Şimdi suçlunun peşine düşmenin zamanı değildi.

Şu anda, karşımda duran sorunları çözmem gerekiyordu. Yeni uyanan meclis üyeleri Konsey’in bir alt grubuna, talep listesini hazırlayan gruba saldırıyorlardı. Düşündüğümden daha kalabalıklardı ama yine de her şey yolundaymış gibi görünüyorlardı. Akıllarında başka bir plan olmalı.

Birden garip bir şey hissettim. İçlerinden birkaçı odanın derinliklerindeki bir kapıya doğru bakıyordu. Kulaklarımı oraya doğru çevirdiğimde birkaç ayak sesi duydum. Biri kraliyet muhafızlarını mı çağırdı?

Rapor. Böyle bir hareket tespit edilmemiştir, dolayısıyla bunun önceden planlandığına inanılmaktadır.

Mm-hmm.

Belki de beni tutuklayabilmek için olay çıkarmamı istediler. Bir iblis lorduna karşı, bu çok cesaret ister. Belki de gerçekten bu kadar özensiz bir plandı – bunu hayal edebiliyorum – ama eğer öyleyse, Englesia ve çevresindeki ulusların insanları tehlikeden oldukça habersiz olmalı. İblis lordlarının tehdidinden o kadar uzaktaydılar ki yumuşamış olmalıydılar. Aynı şey meclis üyeleri için de geçerliydi; etrafta çok fazla iyimser olmalıydı.

Ya da belki de Hinata’nın uyardığı “bir şeyler planlayan” aptallar bunlardı?

Bu aklıma geldiği anda kapı açıldı ve iri yarı bir adamın önderliğindeki bir düzine kadar asker ortaya çıktı.

“Birilerinin neşeli olduğu kesin! Demek kendine iblis lordu diyen aptal sensin? Yanında sadece üç kişi varken bu kadar yüksek ve kudretli davranabileceğinden emin misin?”

İri yarı adam içeri girer girmez bana bağırmaya başladı. Beni küçümsediğini saklamaya çalışmadan kaba bir gülümseme takındı. Bu sadece kabalık değildi; bir kavga başlatmaya çalışıyordu ve bunu mazur görmenin hiçbir yolu yoktu. Arkadaşlarım ve ben birbirimize şaşkın şaşkın baktık.

Dur bakalım. Bu planlarının bir parçasıydı. Bunun arkasında bir tür derin tasarımları vardı-

Anlaşıldı. Bu adamın böyle bir şeyi olmadığına inanılıyor.

…Oh, gerçekten mi? Yani o sadece büyük bir aptal mı?

“Um… Benim adım Rimuru ve evet, kendime iblis lordu diyorum. Beni başka biriyle mi karıştırıyorsunuz?”

Her ihtimale karşı sormam gerektiğini düşündüm. Hay aksi, yanlış adam ortalık yatışınca kesmezdi, bu yüzden adamın gerçek nedenlerini anlamaya çalıştım.

Shuna’nın gülümsemesi kaybolmuştu ve Benimaru o kadar öfkeliydi ki artık olduğu yerde donup kalmıştı. Soei üzerinde sakladığı kılıcı çıkarmak üzereydi ve odadaki silahları daha sonra açıklamak gerçekten zor olacaktı. Ben de en az onlar kadar öfkeliydim, hatta o kadar ileri gitmiştim ki neredeyse gülmek istiyordum. Bu sayede soruyu soracak kadar soğukkanlı kalabildim.

Ancak sonuçlar oldukça yetersizdi.

“Evet. O sensin. O salağın adının Rimuru olduğunu söyledi!”

O zaman hata yok. Bu da onu içeri tıkarken güvende olduğum anlamına geliyordu, ama…

“…Bak. Şunu keser misin? Ne istiyorsun bilmiyorum ama bu kadar tanığın önünde böyle bir kanunsuzluğun yanına kâr kalacağını mı sanıyorsun?”

Bu, masasını parçaladıktan sonra söyleyebileceğim bir şey değildi, ama o zaman öyleydi. Bu ucubeyi kovalamak için yasaları bir silah olarak kullanalım, çünkü aksi takdirde onu gerçekten öldürebilirim – ve eğer yapmazsam, Benimaru’nun veya başka birinin onu kaybetmesinden korkuyorum.

Ama iri adam devam etti.

“Moron! Bu benim için büyük bir fırsat! Sizi yere serip bunu üzerinize taktığımda, siz canavarların hepsi bizim komutamız altında olacaksınız!”

Uh, ne? Beni dövmek mi? Onun emri altında mı? Neden bahsediyor bu? Belki de gerçekten bir morondum, çünkü onu hiç anlamadım…

Anlaşıldı. Bu aptal sizi yeneceğini ve emirlerini yerine getirmenizi sağlayacağını söylüyor.

Evet, biliyorum! Bir şeyleri böyle düz bir suratla açıklamaya devam edersen, gerçekten bir aptal gibi görüneceğim.

Peki adamın elindeki ne? O bir Hâkimiyet Küresi’nden başkası değildi, Milim’in hipnotize edilmiş gibi yaptığı sırada kullanıldığını gördüğüm objenin ta kendisiydi. Gerçek gibi görünüyordu ama benim üzerimde işe yarar mıydı?

Anlaşıldı. Hakimiyet Küresi ile lorduma hükmetmek imkansız.

Çok rahatladım.

Bu hantal adamın bunu nereden bulduğunu bilmiyorum, diye düşündüm, ama kimseyi tehlikeye atmadan kırsam iyi olacak.

Oturduğum yerden ayağa kalktım. Bu, başkanı sersemliğinden uyandırmış olmalı, çünkü panik içinde bağırmaya başladı.

“Durun, Lord Rimuru! Bu bir çeşit hata. Konsey’den kimse buna sponsor olmuyor! Lütfen, isterseniz Leydi Hinata ile teyit edin! O tarafsız bir kişi!”

Bana karşı saygılıydı ve yalan söylediğini düşünmüyordum. Hinata bu konuda hiçbir şey söylemedi; hatta beni tetikte olmam konusunda uyardı. Bu kadar aptalca olacağını düşünmemiştim ama şimdilik arkama yaslanıp işlerin nasıl gittiğini görmekten başka bir şey yapamazdım.

Başkan benim düşmanım değildi. Hinata da öyle. Meclis üyeleri arasında da pek çok müttefikim vardı.

“Bu konuda hiçbir şey bilmiyorum! Burada neler oluyor?”

“Seni buraya kim gönderdi?”

“Bu askerlerin zırhları Englesia kraliyet ailesinin amblemini taşıyor. Bunu Englesia mı kışkırtıyor?”

Şaşkın temsilcinin üstünden bağırdıklarını duyabiliyordum. Belli ki bu işin içinde olamazlardı. Bu Konsey’in yaptığı bir şey değildi – açıkça kontrolden çıkmış daha küçük bir grubun işiydi.

Kaosun ortasında bir kişi soğukkanlı bir karar verdi. O kişi Hinata’ydı. Başkan onun adını söylediğinde ayağa kalktı ve iri adamla benim arama girdi.

“Sir Reiner, bunun anlamı nedir?”

Reiner’dı, değil mi? Hinata onu tanıyorsa, buralarda ünlü müydü?

“Buraya izinsiz girmeyin! Konsey oturumunun ortasındayız. Sizin gibi askerlere izin yok!”

Hinata’nın hareketlerinden cesaret alan başkan da gruba bağırmaya başladı. Ancak Reiner yerine meclis üyelerinden biri ona cevap verdi – sanırım adı Englesia Kontu Gaban’dı.

“Ha-ha-ha! Endişelenmeyin, Başkan Leicester. Onları buraya şuradaki kanun kaçağını disipline etmek için çağırdım.”

Gaban ikinci katta, başkana yakın oturduğu yerden gülümsüyordu.

“Sir Gaban, çıldırdınız mı?!”

Bağırırken başkanın yüzü kıpkırmızı oldu. Nedenini anlayabiliyordum. İşin içinde bir meclis üyesi varsa, bu durum başkanın Konsey’in bu işin içinde olmadığını iddia etmesini engelliyordu. Ve Hinata’da tarafsız bir gözlemci olduğu sürece, bu saçmalık bana pekâlâ fayda sağlayabilirdi. Tüm bu sözlü tacizlerden nefret ediyordum ama bir süre daha katlanmaya karar verdim.

“Efendim Gaban! Bu konuda bilgilendirilmedim!!!”

Bu, bir prens olan Temsilci Johann Rostia’ydı ve şimdi çığlık atıyordu. Ruhani müdahaleye maruz kalmamış, daha saygın meclis üyeleri arasındaydı.  işler ilk ters gittiğinde yüzündeki iğrenmiş ifadeyi hatırlıyorum. Görünüşe göre burada benim tarafımı tutuyordu -kabul yanlısı tarafta olduğunu varsayıyordum.

“Lütfen herkes sakin olsun. Hepimizin İblis Lordu Rimuru’dan korktuğumuzu biliyorum. Haksız mıyım? Ve Sör Reiner tüm Englesia’daki en güçlü adamdır. Rimuru’yu yenmek, ona hükmetmek ve Octagram’ın bu üyesini kişisel piyonu haline getirmek için burada. Ve onunla birlikte… Veldora da geliyor!!”

Diğer meclis üyeleri onu azarlarken bile Gaban etkilenmedi ve koltuğunu kullanarak bana karşı resmen düşmanlık ilan etti. Birkaç meclis üyesi de aynı fikirde olduklarını haykırdı.

Bu noktaya geldiyse, artık kendimi tutmam için bir neden yoktu… ama durum o kadar hızlı ilerliyordu ki, toz içinde kalıyordum.

“İmkansız!”

“Affedilemez! Konsey’e saygısızlık etmeye nasıl cüret edersiniz!”

“Gerçekten de! Konseyin iradesini görmezden geliyor ve bunun yerine kendi güdülerinize öncelik mi veriyorsunuz?”

Daha da fazla meclis üyesi ayağa kalktı ve şikayetlerini dile getirmeye başladı.

Bu uğursuz görünmeye başlamıştı. Bazı temsilciler iyi görünmüyordu, başlarını öne eğmişlerdi. Gaban’ın gözüpek tavrına bakılırsa, muhtemelen başka bir numarası vardı. Ve ben haklıydım.

“Sessizlik lütfen beyler. Şövalyem Reiner’ın söyledikleri doğru. Ve şimdi de İblis Lordu bizi ziyaret edecek kadar nazik. Bu fırsatı kullanmamayı nasıl göze alabiliriz?!”

Bu sözlerle birlikte, narin görünümlü bir adam odaya girdi. Bu sarı saçlı figür bir meclis üyesi değildi ama kesinlikle onların patronu gibi davranıyordu. Konsey arasında bir şaşkınlık mırıltısı duyduğumu sandım; oldukça yüksek mevkide olduğunu tahmin edebiliyordum. Ama bir sonraki an:

“Prens Elrick, burada neler oluyor? Size aptalca davranışlardan kaçınmanızı tavsiye ettiğimi sanıyordum…” Hinata bunu benim için doğruladı.

Görünüşe göre bu, bu ulusun gerçek prensiydi ve bir konsey bile bir prensin yanında kaba davranamazdı. Odada bu kadar şaşkınlık olmasına şaşmamalı.

Peki tüm bunların arkasındaki beyin Prens Elrick miydi? Görünüşe göre en azından birkaç meclis üyesini kışkırtmıştı.

“Hinata, beni hayal kırıklığına uğrattın. İblis Lordu’ndan korkmaya başladın ve insanlığın koruyucusu olarak görevini terk ettin.”

“…Ne?” soğuk, alçak perdeden bir cevap geldi.

Vay canına. Onu gerçekten kızdırmış. Artık harekete geçmem gerektiğinden emin değildim.

“Bu kadar gıybet yeter Hinata. Tamam mı? Şövalye kuvvetlerinin lideri olabilirsin ama Englesia kraliyet şövalye birliğinin baş generali olan beni alt etmen mümkün değil. O zayıf iblis lordunu bile yenemiyorsun, onun yerine birbirinizin yaralarını yalıyorsunuz. Ne komik! Eminim ondan kaçarken altına kaçırmışsındır, değil mi?”

Hinata’yla kavga ederken Reiner’ın yüzünde hâlâ o kaba gülümseme vardı. Oh, adamım. Ben bile yüzümdeki kanın çekildiğini hissedebiliyordum.

“Sen…”

“Hee-hee-hee! Cevap bile veremiyorsun, değil mi? Tam on ikiden vurduğumu varsayıyorum. Şey, Bayan Haçlı Kaptanı… Sanırım bu törensel bir unvan, kadınsı cazibenizi o pis yaşlı kardinal üzerinde kullanarak elde ettiniz? Evet, eminim siz ve o iblis lordu arasında gerçekten üzücü bir kavga olmuştur. Ve rakibini öldürmekle ilgilenmeyen bir iblis lordu mu? Güldürmeyin beni!”

Oh, şimdi yine ateşi ben alıyorum. Keşke dursa.

“Ama hakkını vermeliyim Hinata. Çok çekicisin. Eğer benim leydim olursan, sana bir cariye gibi iyi bakacağıma söz veriyorum. Anlıyor musun?”

Ohhh, adamım. Şimdi öldü.

Hinata’nın ifadesi değişmedi. Her zamanki soğukkanlı, çekingen güzelliğini koruyordu. Ama dışarıdan ne kadar soğuk görünüyorsa, içi de fokurdayan magma gibi o kadar öfkeleniyordu. Sabrı beni şaşırtıyor, gerçekten. Ben olsam saatler önce kaybederdim.

“Şimdi, şimdi, General Reiner. Bu biraz fazla alçakça değil mi? Ama iblis lorduyla ben de ilgileniyorum. Onun sadece sana ait olmasını istemem, biliyorsun. Siz ne düşünüyorsunuz?”

Omurgamda tarif edilemez bir ürperti hissettim. Bu Gaban denen adam bana asılıyor muydu?! Bu düşünce ve bu adam midemi bulandırdı ve bugünkü olaylardan sonra beni harekete geçirmek için çok şey gerekiyordu. Benden uzakta olması iyi bir şeydi, çünkü aksi takdirde az önce onu fark edebilirdim.

“…Prens Elrick, Englesia’nın prensi olarak bu adamın, Sör Reiner’ın, böyle şeyler söylemesine izin verecek misiniz?” Hinata soruyu sorarken soğuk sesindeki öfkeyi gizledi.

Elrick sadece gülümsedi. “Hee-hee-hee! Hinata, benimle işbirliği yapmış olsaydın sana çok daha onurlu bir muamele gösterirdim. Eğer birini suçlamak istiyorsan, Reiner’ı kızdırdığın için kendini suçla. Ve evet, bunu söylemeyi unuttum ama Reiner A rütbeli bir maceracıdan daha güçlü. Ve yalnız da değil…”

Bununla birlikte Elrick parmaklarını şıklattı. Kapı hemen bir kez daha açıldı ve siyahlar giymiş bir adam, yeşil cüppeli bir başkası ve üzerinde tanıdık bir amblem olan paltolar giymiş bir grup insan ortaya çıktı. Düşündüm de, ilk adamı ben de tanıyordum. O Gaiye’ydi, hani şu kuru kurbağa Delta tarafından kafası kesilen adam. Ve o paltolu adamlar kesinlikle Green Fury’ydi, avatarlarımızın ölüm kalım savaşı verdiği takım.

Yeşil elbiseli adam Veldt’in Oğulları’ndan mıydı? Kapüşonluydu ve yüzünde bir eşarp vardı, gizemli, bilinmeyen bir figür oluşturuyordu ama üst sınıf gibi davranıyordu, bu yüzden Veldt’i falan yönetiyor olabileceğini düşündüm.

“Sizi tanıştırmama izin verin. Bu Sör Gaiye, A dereceli bir maceracı ve şu anda Reiner’ın yardımcı-kampı. Ve bu da…”

Elrick elini yeşil giysili adamın omzuna koydu. Bu tiyatral hareket onun ne kadar bencil olduğunu açıkça ortaya koyuyordu.

“…dünyaca ünlü paralı asker grubu Veldt’in Oğulları’nın lideridir. Bir iblis lordunu daha az değerli biriyle yenmenin kötü bir davranış olacağını düşündüğüm için elimden geldiğince güçlü bir ekip kurdum. Evet, görüyorsunuz, burada sizin gibi düzinelerce insan dolaşıyor. Biraz güçlü olmanız size bir kral gibi davranma hakkı vermez.”

Kesinlikle kendine güveni vardı. Ve eğer bir dövüş istiyorsa, bunu ona vermekten mutluluk duyardım-

Rapor verin. Bunu yaparsanız itibarınıza zarar verme olasılığınız yüzde 100’dür.

Değil mi? Benim için bile, bir iblis lordunun böylesine etkili bir kitlenin önünde dövüşe başlaması kötü bir fikir gibi görünüyordu. Ve benim prensibim, bir rakiple ancak labirentimi fethettikten sonra dövüşmekti. Eğer bu kuralı sebepsiz yere esnetmeye başlarsam, sokakta yanımdan geçen her salakla kapışmak zorunda kalırdım.

Ve dahası… odadaki biri benden daha öfkeliydi. İnsanlar bu yönden gariptir. Önce başkası sinirlenirse, bu aslında sizin üzerinizde sakinleştirici bir etki yapar.

“Size sormama izin verin, Prens Elrick. Yaptığınız şey sadece beni değil, tüm Batı Kutsal Kilisesi’ni düşmanlaştırıyor,” dedi Hinata. “Sonuçlarını kabul etmeye hazır mısınız?”

“Endişelenmenize gerek yok. Ne Batı Kutsal Kilisesi ne de Lubelius’un Kutsal İmparatorluğu için herhangi bir sorun yaratmayacağım. Sadece orada oturun ve izleyin, ben de güvenliğinizi garanti edeyim.”

Hinata’nın soğukkanlılığını korumak için verdiği mücadeleyi görünce ne kadar kızgın olduğumu tamamen unuttum.

Ancak başkandan aşağıya doğru, Elrick’in grubuna karşı çıkmaya çalışan meclis üyeleri vardı. Burada aslanın ininde yalnız değildik; Konsey tarafından reddedilmemiştik. Bunlar sadece kontrolden çıkmış bazı aptallardı. Belki de bu kadar telaşlanmaya değmezdi.

“Mesele bu değil. Konsey benden bu oturuma tarafsız bir gözlemci olarak katılmamı istedi. Benim görevim Konsey işlemlerinin adil olmasını sağlamaktır ve bu nedenle pervasızlığınızın cevapsız kalmasına izin verecek konumda değilim. Eğer Konsey’in iradesi bu yönde olsaydı, bu farklı bir hikaye olurdu, ancak lütfen tek bir kişinin bile bu şekilde haddini aşmasına izin vereceğimi düşünmeyin!”

Göreceli konumları göz önüne alındığında, Hinata önce Elrick’i ikna etmeye çalışıyordu. Bunun işe yarayacağından şüpheliydim. Kelimeler ona ulaşmıyordu.

“Leydi Hinata haklı! Bu saçmalığa odada müsamaha gösterilmeyecek!”

“Prens Elrick, bununla ilgili hiçbir şey duymadım! Ve Sör Gaban, bunun hiç yankı uyandırmayacağını mı düşünüyorsunuz?!”

“Lord Rimuru’nun kendisi bizim için buraya geldi. Bu muamele uluslararası bir olaya yol açacak!”

“Bu affedilemez! Englesia Krallığı halkına böyle mi baskı yapıyor?!”

Öfke, kızgınlık, bağırıp çağırma – giderek daha fazla meclis üyesi mücadele ediyordu. Şimdi kendimi bir tiyatrodaymışım ve olayları oturduğum yerden izliyormuşum gibi hissediyordum. Başrolüm elimden alınmış olabilirdi ama umurumda değildi.

“Adalet olmadan, buna Konsey diyebilir misiniz?!”

Şimdi başkan bağırıyordu. İçimden ona tezahürat yaptım. Devam et!

“Kapayın çenenizi, ihtiyarlar! İblis Lordu’nun kontrolünü ele geçirdikten sonra istediğiniz kadar mızmızlanabilirsiniz!”

Bu arada Reiner çoktan hayali zafer podyumuna çıkmıştı. Hinata’yı zaten geri dönüşü olmayan bir noktaya kadar kızdırmıştı, bu yüzden bir şey yapmam gerektiğinden şüpheliydim. Onu görmezden gelebileceğimizi düşündüm.

“Prens Elrick, anlaşmamız sadece sizin için koruma hizmeti vermemizi kapsıyordu. Yapacağınız herhangi bir tehlikeli davranış anlaşmamızı geçersiz kılacaktır…”

Vay be. Yani Sons of the Veldt lideri bu işin içinde değil miydi? Ve ben burada hepsini zihnimde bir araya getirmiştim. İyi ki gerçekleri zamanında öğrenmişim.

“Evet! İblis Lordu Rimuru şahsen düşünebildiğim en tehlikeli figür! Yarattığı labirent her türden çılgın yaratıkla kaynıyor! Bunu bulmak için deli olmanız gerekir!”

……

Bunu bir iltifat olarak mı almalıyım?

Belki de tüm bu savaşa değmişti. Yeşil Hiddet’in başındaki elementalist artık benden neredeyse çok korkuyordu.

“Hımm. Saçmalık. Siz korkaklar yoluma çıkmaktan başka bir şey yapmıyorsunuz.”

Ama Gaiye de Reiner’la aynı gemide, değil mi? Birbirlerine oldukça benziyorlardı; aşırı özgüvenli ve dışarıdan gelen tüm görüşlere kulaklarını tıkıyorlardı. Şimdi bana nefret dolu bakışlar fırlatıyordu ama bu kinin nereden geldiğini gerçekten bilmiyordum.

Her iki durumda da, odanın tam teşekküllü bir çatışmaya dönüşmesine bir adım kalmıştı.

Elrick, bu çıkmazın ortasında kontrolü ele alarak elini kaldırdı.

“Emir!!! Hepiniz dinleyin. Prens Elrick konuşuyor!!!” diye bağırdı asma kattan inip Elrick’in yanında duran Gaban.

Prens başıyla onayladı, etrafına uzun uzun ve dikkatlice baktı ve aniden konuştu. “Meclis üyeleri! Şimdi bana iradenizi ifade etme zamanı! Bize, İblis Lordu’nu öldürecek kahramanlara katılacak mısınız? Yoksa o alçak lordun yanında yer alıp insanlığa ihanet mi edeceksiniz? Ben, Prens Elrick von Englesia, karşımdaki temsilcilerin doğru seçimi yapacağını tüm kalbimle biliyorum!!!” Bir sahne oyuncusu gibi böbürlendi.

“Ne yani,” dedim refleks olarak, “şimdi mi oylayacağız?”

Prens bana başıyla karşılık verdi, sanki bu sağduyulu bir davranıştı. Yaptığı o tuhaf girişten sonra hâlâ onurunu korumayı denemek mi istiyordu? Ayrıca, şu anda bir oylama yapsak, çoğunluğu kazanmasına imkan yok-

“Heh-heh! Neden olmasın? Buna demokratik bir şekilde, oylamayla karar vermeliyiz. Elbette, buna pek de ihtiyacımız olmadığına eminim. Konsey, gördüğünüz gibi, kesinlikle benim tarafımda.”

Bu ilgimi çekti. Kendinden son derece emindi, sanki sonuçları zaten biliyormuş gibi… ki düşününce bu çok saçmaydı. Bir prens bile böyle uluslararası bir konseyde böyle çirkin bir davranışta bulunamazdı.

Peki bunu neden yapıyordu?

Anlaşıldı. Muhtemelen birçok meclis üyesine rüşvet vermiştir.

Biliyordum. Ama yabancı ülkelerin temsilcilerini de satın alacağını düşünmemiştim. Eğer ortaya çıkarsa uluslararası bir skandal olurdu, bu yüzden böyle bir ihtimali göz ardı ettim. Yanlış varsayımda bulunduğum için haklı çıktım.

“Şimdi, adil ve dürüst bir şekilde karar verelim! İblis Lordunu yenmek ve onun hükmünü ele geçirmek üzereyiz. Herkes aynı fikirde, ayağa kalkın!!”

Prensin sesi salonda çınlarken, birkaç meclis üyesi iğrenç sırıtışlarla ayağa kalktı. Gizli anlaşma apaçık ortadaydı.

Sanırım iş buraya kadar geldi. Bugün hayal kırıklığıyla sonuçlansa bile, dünya kadar zamanım var. Eğer reddedilmişsek, o zaman bu sonuçları kabul etmek bizim görevimizdir.

Rapor verin. Herhangi bir sorun yoktur. Bu beklentiler dahilindedir.

Öyle mi?

Raphael’in yüzünde karanlık bir sırıtış belirmesine izin veren görüntüsü beni çok etkiledi. Düşündüm de, Soei çok fazla araştırma yapmıştı, değil mi? İnsanların ulusumuz hakkındaki düşünceleri; tüm ülkelerin mali durumları; kraliyet ve soyluların onlara nasıl yaklaştığı… Hatta her üye ülkenin yasama işlemlerini bile incelemişti.

Raphael her şeyi en ince ayrıntısına kadar incelemiş ve midemin içinde benim için hızla bir dizi belge oluşturmuştu. Onları çıkardım. Bir dizi defterdi.

…Ooh! Gizli defterler! Bunlar gerçekten beklentilerin dahilinde miydi, Raphael?

Bu adamın gerçekten de rüşvet alan tüm meclis üyeleri hakkında kirli çamaşırlar bulduğuna inanamıyordum. Alınan ve verilen rüşvetlerin ayrıntılı listesini ortaya çıkarırsam, bu işe karışan herkesi bir çırpıda alaşağı edebilirdim. Ve şimdi elimde tartışılmaz kanıtlar olduğuna göre, bu gerçekten de bir maskaralıktan başka bir şey değildi.

İşte size Raphael. Çevrilmedik taş bırakmadı. Gerçekten korkutucuydu.

Rapor verin. Lordum bu kanıtı açıklamaya gerek kalmadan zafer kazanacaktır.

Hmm?

Bunun ne anlama geldiğini anlayamadan oylama sona erdi. Birkaç meclis üyesi ayağa kalktı ve alkışlamaya başladı. Bunu gören Elrick’in sesi tekrar gürledi.

“Sonuçlarımızı aldık. Ve Konsey’in çoğunluğu da aynı fikirde. Karar kabul edildi!”

Gaban ve Reiner, Elrick seyirciye böbürlenirken benzer şekilde uğursuz bir gülümsemeye sahipti. Bizi her an yakalamaya hazırdılar… ama o kadar hızlı değil.

Konsey üyelerinin üçte birinden daha azı ayaktaydı. Çoğunluk hâlâ oturuyordu. O aptal Elrick planından o kadar emindi ki, koltuklara bile bakmadan zaferini ilan etti.

Şimdi Elrick’i alkışlayan meclis üyeleri azınlıkta olduklarını fark etmişlerdi. Endişeyle etraflarına baktılar, yüzleri solmaya başlamıştı. Sonuçlar açıktı. Çoğunluk iblis lordunun, yani benim öldürülmeme karşıydı.

İlginçtir ki, üzerimde ayağa kalkan insan sayısından daha fazla defter vardı. Aslında Konsey’in yarısından fazlasını oluşturuyorlardı ama sanırım birçoğu ani bir fikir değişikliğine gitti.

Anlaşıldı. Daha önce ruhani müdahaleyi ortadan kaldırdıktan sonra vicdanlarını yeniden kazandıklarına inanılmaktadır.

Anlıyorum, anlıyorum. Akılları başlarına geldi ve ne kadar aptalca davrandıklarını anladılar. Mükemmel. Bu, şu anda oturan insanların meseleyi adil bir şekilde tarttıkları ve benim tarafımda yer almaya karar verdikleri anlamına geliyordu. Görünüşe göre rüşvet bazıları için yeterince iyiydi, ama-

Anlaşıldı. Ruhsal müdahalenin hedeflerinin arzularını harekete geçirdiğine inanılmaktadır. Onlar üzerinde güçlü bir zorlayıcı güç uyguluyor gibi görünmektedir.

Hah. O zaman onlara biraz sempati duyuyorum.

Bu ve Masayuki’nin Seçilmiş Kişi’si arasında, zihin değiştiren beceriler gerçekten de bir tehdit. Masayuki’nin bunun üzerinde hiçbir kontrolü yoktu ama bu beceri kullanıcısı tek tek insanları hedef alabiliyor gibi görünüyordu. Kim olduğunu bilmiyordum ama kesinlikle dikkat edilmesi gereken biriydi.

Şu sarışın adam, belki…?

En azından serbest bırakılan meclis üyeleri ışığı zamanında gördü. Hepsi bana yeterince dostça göründü, bu yüzden belki rüşvet konusunda sessiz kalabilirim. Gerçekten de, ulusların kaderi sadece birkaç meclis üyesinin seçimlerine bağlıysa, bence tüm Konsey sisteminde bazı sorunlar olabilir.

Milletler Cemiyeti ya da Birleşmiş Milletler gibi kuruluşlar kendilerini bu şekilde saf tutamazlarsa, çürümeleri an meselesidir. Yolsuzluğa bulaşmış temsilciler temsil ettikleri ulusun itibarını zedeler. Ulusların kaderini bireysel kişiliklere ve saygınlıklara bırakacaksanız, keşke buradaki meclis üyelerini çok daha dikkatli seçselerdi.

Ama bu benim için endişelenecek bir şey değil. Benim endişem şu anda ayağa kalkan insanlarla ilgiliydi. Başını öne eğip bu tür adaletsizliklere bulaşan herkes suçlarının bedelini ödemeliydi. Ondan önce, hala olayların farkına varamamış aptalların gözlerini açmamız gerektiğini düşündüm.

“Hey. Bir nefes al ve odaya daha yakından bak.”

Elrick’le konuşurken kendimi sakin tuttum.

“Hah! Nesin sen-?”

Oylamayı henüz fark etmemişti. Bu kadar aptalken kendinizi bu kadar utandırabilmeniz inanılmaz.

“Nesin sen, palyaço mu?”

“Ne?!”

“Hayır, affedersiniz Prens Elrick. Gördüğünüz gibi çok komikti.” Bu saçmalığı soğukkanlılıkla izleyen Hinata bile bana katılmak için bu anı seçti. Soğuk görünebilirdi ama şu anda savaşmak için yanıp tutuşuyordu.

Ona yenilmek istemiyordum ama Hinata’nın dudakları çok hızlı hareket ediyordu.

“Meclisin çoğunluğu sizin görüşünüze karşı oy kullanmıştır. Gözlemci olarak, bu oylamanın adil ve yasal bir şekilde yapıldığını beyan ederim. Elbette, Konsey’in daha sonra oylama çağrısı yapmaya hakkınız olup olmadığını belirlemek üzere bir soruşturma açacağından eminim.”

“…Hah! Bu saçmalığa katlanmayı reddediyorum! Hepiniz beni terk mi ettiniz?!”

Pfft! Bayıldım buna. Beklediği sonuçlar gerçekleşmeyen Elrick şimdi bir çocuk gibi davranıyordu. Ne kadar narsist olduğu düşünüldüğünde, onun bu şekilde yıkıldığını görmek komedinin doruk noktasıydı. Hinata’nın yüzü gülüyordu, benim de öyle. Az önceki tüm hayal kırıklığımın yok olduğunu hissedebiliyordum.

“…Evet. Evet, Prens Elrick haklı! Bunun ne anlama geldiğini anladınız mı millet? Eğer böyle bir şey yaparsanız, ulusumuzun size verdiği desteği geri çekeriz-”

“Bir dakika. Bu ne anlama geliyor Sör Gaban? Bize açıklayabilir misiniz?”

Yorgun görünen başkan, Gaban tam bağırırken sözünü kesti, dudaklarının kenarlarına tükürükler yapışmıştı. Bu ifadede bir şey dikkatini çekmiş olmalıydı. “Ulusumuzun desteği” olabilir mi?

Anlaşıldı. Önceki belgelerde alıntılanmıştır.

Onlara dönüp baktım. Ah evet. Şimdi işlemleri ayrıntılı olarak görebiliyorum.

“Raibach Krallığı’nda sele karşı inşaat. Carnada’daki kuraklık için gıda desteği. Çeşitli uluslara daha pek çok destek vaadinde bulundular. Ve bu şekilde size geri ödeme yapacaklardı, öyle mi? Ancak emirlerinizi almayı bıraktıktan sonra bu desteği kesecekseniz, bu yaptığınız kötü niyetli rüşveti kabul etmekten başka bir şey değildir.”

“Ne…?!”

“İç işlerimizi neden biliyorsunuz?!”

Elrick susturuldu. Gaban şaşkınlığını gizleyemiyordu. Ben sakinliğimi korudum ve hafif bir gülümsemeyle onlara hükmettim. Rakiplerime blöf yapmak için ihtiyacım olan tek şey buydu. Neler olup bittiğini ben de tam olarak bilmiyordum ama Raphael’in söylediği buysa, bundan hiç şüphem yoktu.

Şimdi Elrick’in müttefikleri paniğe kapılmışlardı.  başkanı, ne demek istediğimi anlamış, ele geçirilmiş bir adam gibi onlara bakıyordu. Konsey yeni bir dönemece girmişti; şimdi işler tamamen bizim lehimize dönüyordu.

Kimse bakmazken meclis üyelerinden birinin oturmaya çalıştığını gördüm. Öyle bir şey yok, teşekkürler. Soei’nin Yapışkan Çelik İpliği onları çoktan yerlerinde tutmuştu.

“Ah, biliyordum,” dedi Sons of the Veldt lideri belli belirsiz, cinsiyetsiz bir sesle. “Arı kovanına çomak sokmak isteyen birini koruma işinde değiliz.”

Sanırım Elrick’le olan iş anlaşmaları sona ermişti. Zafer bizim olmuştu. Şimdiye kadar hedeflerimize ulaşmış sayılırdık… ama burada hala yenilgiyi kabullenmeyi reddeden bazı aptallar vardı.

“Bu kadar saçmalık yeter! Prens Elrick, şimdi pes etme zamanı değil. İblis Lordu’nu yendiğimde sorunlarımız çözülecek!”

“Ah-ah, Reiner!!”

“Evet, General Reiner. Cephaneliğimizdeki en büyük silah olan siz hâlâ elimizdesiniz. Ne güzel bir manzara!”

Sanırım ne zaman bırakacaklarını bilmiyorlardı. Şimdi amaçlarına ulaşmak için tüm Konsey’i bir kenara atıyorlardı. İşe yarayacağından şüpheliydim ama bir aptalın düşünce süreçleri hakkında pek bir şey bilmiyordum.

“Beni yenmeye mi çalışıyorsun?”

“Elbette, seni aptal! Yoksa şimdi de ayakların mı üşüdü? Buraya sürün ve çizmelerimi yala, ben de bunu senin için acısız tutmayı düşüneyim!”

Reiner’ın kaba gülümsemesi geri gelmişti. Etrafta Hakimiyet Küresi’ni gösteriyordu, sanırım hâlâ onu bir şekilde içime sokmaya niyetliydi. Gaiye, onun arkasında, askerlerine bir tür emir verdi. Hemen kapıyı kapatmak için harekete geçtiler. Sanırım herkesi burada tutmak, yaptıkları hataların duyulmasını engellemek istiyorlardı. Veldt’in Oğulları çoktan geri adım atmıştı ama Elrick’in tarafında hâlâ birkaç üst düzey maceracı vardı ve silahlarını çıkarıp bize doğrultmuşlardı.

“Odada silahlar var! O kadar aptalca şey varken…!”

Başkan avazı çıktığı kadar bağırıyordu ama askerler kimsenin asma kattan çıkmasına izin vermiyordu. Bir süre sonra onu duymayı bıraktım, sanırım diğer meclis üyeleriyle birlikte yakalandı.

Eğer iş buraya geldiyse.

…Düşündüm ama Hinata önce davrandı.

“Gözlemci olarak bu pervasız davranışı kabul etmeyi reddediyorum. Ayrıca…”

Hinata, Reiner’a gülümseyerek ona ettiği tüm hakaretleri hatırlattı. Odaya silah sokmak yasak olduğu için silahlı değildi ama olsaydı eminim şimdiye kadar eli kılıcının kabzasında olurdu. Çok ölüler.

“…Rimuru, bununla ben ilgileneceğim.”

“Heh-heh-heh… Oh, bu çok zengin. Ben Englesia’daki en güçlü adamım ve seni ifşa etmenin zamanı geldi diyorum. Ne azizmişsin sen! İnsanlığın koruyucusu olarak lanse edilerek kendini kaptırmış olabilirsin ama bu bugün sona eriyor. Sana bir doz gerçeklik vermenin zamanı geldi!”

Gerçek yeteneklerini bir kez bile düşünmeyen Reiner, Hinata’ya toplayabileceği tüm gösterişi verdi.

Ve biliyor musunuz? O zayıf değildi. Hatta rütbesi A’nın üzerindeydi. Muhtemelen Gelmud gibi büyüyle doğmuş biriyle eşit şartlarda savaşabilirdi. Ama bunu bilemezdi, değil mi? Englesia gibi barışçıl bir ülkede olağanüstü bir yetenek ve güç kaynağıydı ama savaş alanında canavarlarla savaşarak saatler geçirmemişti. Bu yüzden oluşturdukları tehditten bu kadar habersizdi. Gaiye de aynıydı.

“Heh… O zaman iblis lorduyla görüşmeme izin verir misiniz?”

“Tabii ki! Ama onu öldürme, Gaiye. Sana verdiğim kutsal kılıcın gücünü kontrol ettiğinden emin ol.”

“Bana hatırlatmanıza gerek yok. Bu ekipmanla bir daha asla başarısızlıkla karşılaşmayacağım!”

Gaiye bana karşı çıkmak istedi. Elindeki süslü silah her neyse onu neşelendirdi, ancak olağanüstü bir şey değildi – Nadir ve Eşsiz arasındaki çizgide bir tür. Ayrıca, eğer gerçek yetenek yerine ekipman ve becerilere güveniyorsa ikincisini kullanması pek olası değil. Gaiye de bir başka A üstü dövüşçü, ancak şu anda benim için bir tehdit bile değildi.

Böyle bir düşmanla karşı karşıya kaldığımda, aklımdan geçen dürüst düşünce şuydu: Dostum, gerçekten bununla uğraşmak zorunda kalmak istemiyorum. Ama görünüşe göre, uğraşmama gerek kalmayacaktı.

“Bunca zaman aşağılanmanıza katlandım… ama saygı duyduğum ve hayran olduğum Sör Rimuru’ya karşı çok kaba davrandınız.” Shuna önüme geçti, tavrından hiç kimseyi esir almayacağı anlaşılıyordu. Sessizce Gaiye’ye doğru yürüdü. Vay canına. Benden çok daha öfkeli olabilir.

Etrafıma baktığımda Benimaru’yu gördüm, olduğu yerde donmuş ve bir santim bile hareket etmiyordu. Düz ayak yakalanmıştı ve gözlerimiz buluştuğunda bana garip bir bakış attı. Evet, anladım. Aynı fikirdeydik ve bunu doğrulamak için tek bir bakış yeterliydi.

“Heh-heh… Ha-ha-ha-ha-ha! Daha ne kadar beni aşağılamaya devam edeceksin?! Hiç utanmıyor musun, İblis Lordu Rimuru, bu zavallı küçük kızın gölgesinde saklanmaya?”

Gaiye benimle alay etmeye devam ederken Shuna tam önündeydi. Benden ne bekliyordu ki? Eğer Shuna canlarına okumaya hazırsa, onun şimşeklerini üzerime çekmek istemedim. Ve eğer Benimaru ona sahneyi gönülsüzce veriyorsa, ben de onu takip etmeliydim.

“Sessizlik. Sör Rimuru’nun ya da kardeşimin seninle uğraşmasına gerek yok. Ben fazlasıyla yeterliyim.”

“Hmph! Madem öyle diyorsun. Ama pişman olmasan iyi edersin, tamam mı? Erkek ya da kadın, kimseye kolay davranmam!”

Bununla birlikte kılıcını çıkardı. Kutsal bir kılıçtı ve oldukça havalı görünüyordu. Ama Shuna’nın gülümsemesi daha da genişledi. Ayrıştırıcı becerisi Gaiye’nin yeteneklerini onun için çoktan çıplak bırakmış olmalıydı ve eğer öyleyse, endişelenecek bir şeyim yoktu.

Eğer bir şeyler ters giderse, Soei zaten devreye girmeye hazırdı, bu yüzden onun yerine tezahürat yapmaya karar verdim.

Ve böylece, Konsey liderleri ve ben izlerken, iki grubumuz arasındaki savaş başladı.

Bunu çığır açıcı bir şey gibi göstermeye çalışmış olabilirim ama kavga bir anda bitmişti.

Öncelikle, Hinata Reiner’a karşı. Bu karıncaya karşı bir fil gibiydi.

İşte Hinata, Konsey için seçtiği resmi kıyafetini giymişti. Fiziksel çalışma için pek uygun görünmüyordu ama yine de Reiner’a doğru hamle yaptı, yaklaşırken tek bir hareketi bile boşa gitmedi.

“…Ha?”

Bu arada Reiner ona hiç ayak uyduramadı. Onu suçlayamazdım. Şu anda yüzde 100 güçle gitmiyordu ama bir ya da iki iblis lordundan çok daha güçlü olabilirdi.

Göğsüne uzanarak Reiner’ı elinden ve omzundan yakaladı ve onu ayaklarının dibine fırlattı.

Gaiye’ye gelince, sözünü tuttu ve Shuna’ya saldırırken hiç acımadı. Ama bu onu korkutmadı, o da katlanabilir yelpazesini çıkardı ve tek bir hamle yaptı. Gaiye’nin bıçağının kopması için tek gereken buydu.

“…Haahh?!”

Acı dolu feryadı pek de kahramanca değildi ama Shuna’nın işi henüz bitmemişti.

“Ne saçmalık. Bu öldürme işini senin için kolaylaştırmayacağım. Hatırladığım kadarıyla A rütbesi hakkında bir şeyler söylemiştin ama benim için ciddi bir şekilde dövüşebilir misin lütfen? Sakın bana kılıcın kırıldı diye pes ettiğini söyleme.” Yelpazeyi Gaiye’ye doğru tutarak onu cesaretlendirdi.

“Lanet olsun… Lanet olsun sana…!! Senin gibi bir canavar, benim efendim ve ustam gibi davranıyor…!”

Kızgınlık Gaiye’nin o anki durumunu anlatmaya yetmiyordu ama Shuna açıkça onunla oynuyordu. Aradaki yetenek farkı çok açıktı ve eğer kazanabileceğini düşünüyorsa, aklından neler geçtiği hakkında hiçbir fikrim yoktu.

Yine de…

“Shuna çok iyi bir dövüş sanatçısı, değil mi…?”

“Evet. Hakuro’dan jujitsu öğreniyor.”

Tapınak hizmetçileri kesinlikle çok yönlüdür. Elbette, Hakuro’nun jujitsu’su gerçek hayattaki dövüşler için uygun olan eski stildi. Pek çok hareketi öldürmek için tasarlanmıştı ve bu sanatı kendini savunma sınırlarının çok ötesine taşıyordu. Eğer ogre prenseslere öğrettikleri şey buysa, bu ırkın savaş becerilerini inkâr etmek mümkün değildi.

Shuna’nın takip saldırısı devam etti. Gaiye yedek kılıcını çıkarmıştı ama Shuna onunla oynamaya devam etti ve bir ayak darbesiyle onu yere serdi. Çılgınca ayağa kalkmaya çalışıp başaramayınca ağır zırhı geri tepti.

Şimdi onun üzerinde durmuş, çekici dudakları bir büyü okuyordu.

“Dualarımı tanrıma adıyorum. Kudretli ruhların gücünü istiyorum. Şimdi, isteğime kulak ver…”

Dua bana ulaşmak için uzay ve zamanın içinden geçti. Ben orada olduğum için ulaşması gerekmiyordu ama bunun bir önemi yoktu.

“Huh? Whaa?!”

Çok katmanlı bir büyü çemberi şaşkınlık içindeki Gaiye’nin etrafını sardı.

“Bekle! Bu-bu sihir…!”

Oh, biliyor muydu? O zaman gerçekten de A-seviyesi bariyerini aşmıştı. Ama onu anlamak ve ona meydan okuyabilmek iki farklı şeydi. Büyü tamamlanmak üzereydi ve ondan kaçış yoktu. Dayanabilir ya da engelleyebilir miydi? Bundan şüpheliyim. Ne de olsa bu büyü…

“Ah-ahhhhhhh…?! Durdur şunu…!!”

“…Hepsini tüketin! Parçalanma!!”

…tüm kutsal büyülerin en güçlüsüdür.

Bir ışık seli Gaiye’yi bütünüyle yuttu, içindeki her şeyi tüketti… ya da öyle görünüyordu. Tam “Oh, harika, onu öldürdü” diye düşünürken, durumun hiç de öyle olmadığını fark ettim.

“Ah-ah, ngh, hnnnhhh…”

Işık girdabı kayboldu ve yarı çıplak bir Gaiye ortaya çıktı. Bacakları tutmuyor olmalıydı çünkü yere oturmuş, okul bahçesindeki çocuklar gibi ağlıyordu.

En azından yaşıyor!

“Ah canım. Becerilerim hala çok gelişmemiş; sanırım büyüm işe yaramadı. Hâlâ pratik yaptığım bir büyüyü denememem gerektiğini biliyordum…”

Bütün yol boyunca gülümsedi. Ona “Evet, doğru!” diye bağırmamak için kendimi zor tuttum. Birinin sadece zırhını çıkarmak için Parçalanma’yı kullanmak, büyü üzerinde mükemmel bir kontrole sahip olmadığınız sürece imkansız bir başarıdır.

…Gerçekten de Shuna ve Adalmann’ın kutsal büyü öğrenmek için birlikte çalışmasının üzerinden çok zaman geçmedi. Ve şimdiden en zor büyüyü mü öğrenmişti? Ne sihirli bir fenomendi ama. Ayrıştırıcı becerisi ona tonlarca destek sunuyor olmalı.

Ne olursa olsun, bu Gaiye’yi ter dökmeden yendiği anlamına geliyordu.

Geriye Hinata kalmıştı ama sonuçlar zaten gün gibi ortadaydı.

“G-General Reiner! Oynamayı bırak!”

“Şu küstah kadını derhal susturun. İblis Lordu’nu yenmelisiniz! Oyun oynayacak vaktimiz yok!”

Durumu kavrayamayan Gaban ve Elrick hep bir ağızdan Reiner’a bağırıyorlardı. Reiner hareket edemiyordu. Hinata’nın bakışları onun için çok acımasızdı. Ancak o atıştan sonra onun ne kadar güçlü olduğunu fark etti.

“Benim için geri gelmiyor musun? O zaman sana gelmeme ne dersin?”

Hinata ileri doğru bir adım atmak için hareket ettiği anda:

“Ah-ahhhh…?!”

Reiner dünyanın gelmiş geçmiş en acınası çığlıklarından birini atarak başını ellerinin arasına gömdü ve dizlerinin üzerine çöktü. Kasıklarından dumanı tüten bir sıvı sızıyordu. Vay anasını. Şimdi kim pantolonunu ıslatıyordu, ha? O kadar sinir bozucuydu ki ne diyeceğimi bilemedim.

“Ne…? General Reiner?!”

“Ne oldu? Senin kadar güçlü olan Aziz Hinata hiç de zorlanmamalı!”

Birinin gerçekliği bu şekilde kabullenmeyi reddettiğini görmek korkutucu, değil mi? İnsanlara en acımasız emirleri vermeyi çok kolaylaştırıyordu. Reiner orada öylece diz çöktü, gözyaşları ve tükürükler yüzüne karıştı. Bu kadarı da fazla. Başından beri bir uyumsuzluk vardı ama bunun son olduğunu düşünmüştüm.

Bu kararla birlikte, zemin kattaki koltuklarında oturan insanlara baktım.

En göze çarpanı Elrick’ti, ön sıradaydı ve garip davranıyordu. Veldt’in Oğulları onun yanında toplanmıştı ama ben kavga istediklerinden şüpheliydim. Doğal bir mesafeyi koruyorlardı ve vücut dilleriyle bana bu işle bir ilgileri olmadığını gösteriyorlardı.

“Pekala, Elrick, pardon, Prens Elrick? Benimle kavga ettin, şimdi ne yapacaksın? Devam mı edeceksin?”

“Ah, um, hayır…”

“Ve siz ayağa kalkanlar. Kendi uluslarınızın bugünkü davranışınızı tamamen onayladığını varsayıyorum, değil mi? Yani onları da aynı suçlardan suçlu varsayabilir miyim?”

“Hayır, o, uh…”

“S-Sir Rimuru, lütfen, bir dakika… Yani, Lort Rimuru…”

“Lütfen bir dakika konuşmama izin verin!”

Onları gülümseyerek selamlıyordum; solgun yüzlerini aşağıya indiriyorlardı. İçlerinden birkaçı kendilerini savunmak için ellerinden geleni yapıyordu ama onları görmezden geldim. Soei onları ayakta kalmaya zorlamıştı, dolayısıyla düşmanlığıma maruz kalan bu meclis üyelerinin şu anda yapabilecekleri tek şey merhamet dilenmekti. Onlarla muhatap olsam da olmasam da güçsüzlerdi. Bu şekilde, üstünlüğün bende olduğunu biliyordum.

Yandan bakıldığında, bir grup yetişkinin üzerinde kayıtsızca salınan küçük bir kız gibi görünebilirdi. Nadir görülen bir manzara. Muhtemelen komikti.

Böyle yüzsüz bir kalabalığın bir iblis lorduna baskı yapmasına imkân yoktu. Sağduyudan yoksun olmaları -ya da gerçeği fark edemeyecek kadar zayıf bir zihin- onlara günü kaybettirdi. Ve ne kadar özensiz bir strateji! Beni yenip bir tür kukla iblis lorduna dönüştürebileceklerini düşündüklerine gerçekten inanamıyorum. Sanırım Hinata haklıydı; ilk hamleyi yapmam için beni kızdırmak istediler ama…

“Peki bunu nasıl çözeceğiz…?”

Durun bakalım. Meclis üyelerinin yarısından fazlası ruhani müdahaleye maruz kaldı, arzuları uyarıldı. Ben müdahale etmeseydim, Elrick’in tarafını tutacaklardı ve önlemi geçerek beni kötü bir duruma sokacaktı. İç koşullar ne olursa olsun, tamamlanmış bir oylamayı geri çevirmek neredeyse imkansızdı. Raphael sayesinde işler bu hale geldi.

Ama belli ki birileri burada beni alt etmeye çalışıyor-

Rapor verin. Katil iradesi tespit edildi. Hedef Elrick.

Oh, kahretsin!

Sihirli Duyu yeteneğim de bunu algıladı. Bir milden fazla ötede, birileri bu odayı kötü niyetle gözetliyordu. Ama bu kadar uzaktan ne yapabilirlerdi ki…? Hemen Zihin Hızlandırma’yı çağırdım ve durumu ölçtüm.

Sihirli Duyu aracılığıyla, kızıl saçlı ve vahşi görünümlü bir kız gördüm. Elinde küçük, siyah ve metalik bir şey vardı; bir tabanca.

Ha? O mesafeden bir tabanca mı?! Birinin ne kadar uzağa ateş edebileceğini bilmiyordum ama-

Anlaşıldı. Walther P99, kompakt, hafif, ancak elli beş yarda etkili menzile sahip son derece yetenekli bir tabanca.

…Tüm bunları bilmeme gerek yoktu, teşekkürler.

Belki gerçekten iyi bir silahtır, ama bir futbol sahasını temizleyemiyorsa, anlamsızdır. Odamız neredeyse Englesia’nın merkezinde, özel bir güvenlik bölgesinin içine inşa edilmiş. Duvarlarına anti-büyülü savunmalar inşa edilmiş, sıradan bir saldırının bir çentik bile açamayacağı kadar sağlam. Ayrıca, ateşlenen herhangi bir mermi yerçekimi ve hava direncinin fiziksel yasalarına tabi olacaktır. Belki büyü ya da yeteneklerle geliştirilmiş olabilir ama eğer öyleyse, tam donanımlı bir keskin nişancı tüfeği kullanmamak için hiçbir neden yoktu.

Elbette, vurmak için bir hedef görmeniz gerekiyordu… ve kızın bulunduğu yerden Elrick’i görmesinin hiçbir yolu olmamalıydı. Elrick’in yerini saptamak için Büyü Hissi’ne erişimi olsa bile, doğrudan yolumuzun üzerinde bir duvar vardı ve bu da keskin nişancı saldırısını imkânsız kılıyordu. Dük Meusé’nin son suikastından sonra, odanın etrafındaki güvenlik arttırılmıştı. Ben de tetikteydim ve bu binanın uzaktan yapılacak bir suikast saldırısı için kötü bir seçim olduğunu çoktan doğrulamıştım.

Yani onun davranışları bizim için bir şey ifade etmemeliydi. Olmamalıydı. Yoksa bir sekmeyi mi hedefliyordu ki-

Aklıma geldiği anda kızıl saçlı kadın tabancasını ateşledi.

Genişlemiş zamanın ortasında, merminin namludan fırladığını ve büyük bir hızla uçtuğunu görebiliyordum… sadece bir anda ortaya çıkan bir kara deliğin içinde yutulmak üzere.

…Huh?!

Gözlerimi açtığımda mermi kayboldu.

Rapor verin. Bu, Mekânsal Hareketin bir türü olan Mekânsal Bağlantıdır.

Uzaysal Bağlantı, uzayda tanınan iki noktayı birbirine bağlayan bir beceriydi. Söz konusu mesafe küçük ve geçit küçükse, görünüşe göre yerleştirmek o kadar da çaba gerektirmiyordu.

Ama bu açıklamayı dinleyecek zamanım yoktu. Kızıl saçlı kadın konumlarımızı belirlemek için Büyü Hissi’ni kullanmış, sonra dikkatlice nişan almış ve mermisinin Elrick’in yakın menzilinde yeniden ortaya çıkması için yeteneğini fırlatmıştı. Bu sayede, duvarlar, evler ve kim bilir daha nelerle dolu bir mil boyunca birine suikast düzenlemek üzereydi.

Elrick’in kafasının bir buçuk metre kadar yanında, havada küçük bir kara delik açıldı. İçinden saniyede çeyrek mil hızla giden, kesin öldürücü bir mermi çıktı. Çok yakın bir atıştı ve ona gittikçe yaklaşmasını engelleyen hiçbir şey yoktu.

Yavaş ama emin adımlarla gelişmeleri izledim. Ama hiçbir şey yapamadım. Sesim ona zamanında ulaşamazdı. Ne de durdurmak için yeterince hızlı hareket edebilirdim.

…Bu bir sorun değil. Oburluk Lordu Belzebuth’un nihai becerisini başlatmak mı?

Evet

Hayır

İşe yarayacak mı? Onu çağırırken düşündüm. Ve sonra… Whoa. Harika. Tüm zaman ve mekânı yok sayarak, mermi elime yuvarlandı ve tüm enerjisi gitti.

“…?! İyi misin?”

Rahatsız görünen Hinata, Elrick’e yaklaşırken onunla konuşmaya başlamıştı bile. Veldt lideri de bana bir bakış atarken aynı derecede şok olmuş görünüyordu. Elrick’i kontrol ederken hiçbir şey söylemedim. Neler olduğunu anlamış gibi görünmüyordu ve sadece boşluğa bakıyordu. Gerçekten de sadece birkaçımız biliyordu. Ama her ne olduysa binanın sihirli güvenlik ağını tetiklemiş olmalıydı, çünkü oda çapında alarmlar çalmaya başladı. Oturuma bir süreliğine ara vermemiz gerekecekti.

“Soei, suikastçıyı yakala.”

“Yolda bir Çoğaltma var.”

Meclis üyelerinin sakinleşmesini beklerken, benden talep edilen görevleri yerine getirdim. Zaten yakınlarda bir soruşturma yürütülüyordu.

“Bununla bir insanı öldürebilir misin?”

“Evet, buna mermi deniyor. Ateşlemek için özel bir alete ihtiyacınız var ama şu anda yakınımızda bir tane yok.”

“Yani suikastçı Prens Elrick’i mi hedef alıyordu? Ama ne için?”

“Elbette iblis lordu Rimuru’yu suçlamak için.”

“Gerçekten de öyle. Eğer Prens Elrick şu anda öldürülmüş olsaydı, şüpheler doğal olarak Lord Rimuru’ya yönelirdi. Bu da Tempest’ı Konsey’e kabul etme çabalarımızı kesinlikle zorlaştıracaktır.”

“Evet, muhtemelen gerçek sebep buydu. Bu aptallar muhtemelen bunca zamandır tek kullanımlık piyonlar olarak tuzağa düşürülmüşlerdi.”

Güvenlik şefi, Sons of the Veldt lideri, Başkan Leicester ve Hinata burada meseleleri tartışıyorlardı. Şüphelerimden arındığım için çok mutluydum.

Elrick artık güvendeydi, ancak daha sonra odada neden olduğu kargaşayla yüzleşmesi gerekecekti.

“Şu anda bile hedef alınıyor muyum?” diye sordu, yüzü bitkin bir halde. Aptal olabilirdi ama ölmesini falan istemiyordum.

“Sanırım artık her şey yolunda, Elrick-özür dilerim, Prens Elrick. Suikastçı sizi ıskaladığında, bu sizi öldürmek isteyenlerin emellerine bir son verdi. Bu noktada, tekrar denemeleri için hiçbir sebep yok.”

Artık beni cinayetle suçlamak mümkün değildi. Elrick’in artık onların işine yaramadığını söyleyebilirdiniz ve bu nedenle hayatından endişe etmesine gerek yoktu.

“Ama ben süper güç bir ülkenin prensiyim. İnsanlar beni pek çok şekilde istismar edebilir…”

Ummm, öyle mi düşünüyorsun?

Belki de bugün tüm bu saçmalıkları yapmadan önce taht için sıradaki biri olarak savunmasızdı. Ancak resmi olarak veliaht prens değildi ve veraset sırasında başka insanlar da vardı, yani bu noktada…

Eğer Elrick bugün gerçekten başarılı olsaydı, sanırım bir kahraman olurdu ama Englesia, aptalca şeyler yapan aptal bir prensin tahta çıkmasına izin verecek kadar kolay bir yer değildi. Belki insanlar onun güdülerine sempati duyabilirdi ama işleri berbat ettiği için onu asla affetmezlerdi. Bugünden sonra Elrick’in bir gün Kral Elrick olma şansı yok denecek kadar azdı.

“Ama hey, hayat kral olmaktan ibaret değil, değil mi? Muhtemelen bugünün kefaretini bir şekilde ödemen gerekecek ama ondan sonra neden geleceğini biraz gözden geçirmeyi denemiyorsun? Demek istediğim, sadece sürüklenerek bir iblis lordu oldum, ama hiçbir zaman gerçekten bir şey olmak istemedim. Ama artık geri dönüşü yok, o yüzden bundan faydalanabilirim diye düşündüm.”

“Heh-heh! Bir iblis lordu bana teselli mi veriyor? Daha korkunç… Daha intikamcı olursun sanmıştım.”

“Seni rahatlatmaya çalışmıyorum. Ama genelde barış yanlısıyımdır.”

Kaderine boyun eğen Elrick’in omuzları çöktü. “Bu şekilde kandırıldığım için aptalın tekiydim Gaban. Artık sorumluluk alma zamanın geldi.”

“P-Prens?!”

“Bana yaklaşan sizdiniz. Kandırmacalarınıza kandım, ve bunu telafi etmeliyim… ama siz de aynısını yapmaya hazırlansanız iyi olur, Kont Gaban.”

Elrick artık kendini tamamen güvenlik ekibine teslim etmişti.

Tüm bunların arkasındaki asıl kişinin Gaban olduğu, Reiner ve Elrick’i bir araya getirip onları bu vahşi olaya neden olmaya ikna ettiği oldukça açıktı. Eminim birileri Gaban’ı da kullanıyordur – belki de o gizemli örgüt. Bunu bir komplo teorisi olarak yazamam. Muhtemelen en iyisi tam bir soruşturma yürütmek, ama Soei bile henüz hiçbir ipucu bulamadı.

Eğer keskin nişancıyı yakalayabilirsek, belki bu bir şeylere yol açar. Bunun için umudumuzu koruyalım ve bu arada danışmam gereken başka biri daha var.

“Gaban, sormak istediğim bir şey var…” Gözaltındaki Gaban’a gözlerimi çevirdim.

“Ne? Bir iblis lordu benden ne istiyor?”

Şu anda bile tavırlarında hâlâ sorunlar vardı.

“Prens Elrick’i size katılmaya ikna ederken ne planladığınızı bana anlatmanızı istiyorum.”

“Hmm? Ne demek istediğinizi anlamadım. Hiçbir şey bilmiyorum.”

“Ne-ne?! Beni terk mi ediyorsun?!”

“Peki kanıtınız nerede? Evet, sizi buraya davet etmemi Prens istedi ama böyle bir şeye kalkışacağını hiç düşünmemiştim.”

“Bu işin içinden konuşarak çıkamazsınız, Sir Gaban. Bu odadaki diğer meclis üyeleri ve ben davanızın aleyhinde konuşacağız.” Johann’ın buna tahammülü yoktu ve onunla birlikte kafa sallayan çeşitli temsilciler de -ayakta durmaya zorlanan birkaçı da dahil olmak üzere- aynı fikirde değildi. O halde tanık bulmakta sorun yok.

“Behh… Ama bu doğru! Bilmiyordum. Bütün bunları Prens tasarladı! Tek yaptığım onun emirlerini uygulamaktı!”

“Saçmalık! Küreyi temin eden ve planı bana getiren kişi sensin!”

“Neden bahsettiğinizi bildiğimi söyleyemem. Yine, bazı kanıtlar bulmanız gerekecek-”

Gaban hikayesine sadık kalıyordu. Ve ne kadar sinsi olursa olsun, geriye hiçbir kanıt kalmadığına ikna olmuş olmalıydı. O zaman onun üzerine bir şey yıkmak zor olur muydu? Muhtemelen bir süreliğine itibarını zedeleyecektir, ancak bu gidişle bir süre sonra olay yerine geri döneceğini görebiliyorum. İşte size asalet; gözünüzü bir an olsun onlardan ayıramazsınız ve asla kolay kolay pes etmezler. Daha doğrudan bir yaklaşım -silahlarla- en hızlısı olurdu ama bu son çareydi.

Ben bunları düşünürken kapı aniden açıldı.

“Majesteleri Kral Aegil burada!”

Görevlinin bağırışı odanın her yerinden duyulabiliyordu ve buna yanıt verenler hemen hazır ola geçtiler. Shuna ve Benimaru beni durdurmadan önce ben de onlara katılmak üzereydim. Evet, diz çökmem ya da her neyse garip bir görüntü oluşturabilirdi. Ancak Hinata ve benim dışımda herkes tamamen yeni kraliyet ziyaretçisine odaklanmıştı. Başkan bile başını eğiyordu. Englesia gibi bir ulusun kralı işte böyle bir saygıyı hak ediyordu.

Kral Aegil, Soei’nin zapt ettiği meclis üyelerine baktı. Bana dönmeden önce onlarla fazla oyalanmadı, gür sarı saçları kıvırcık bıyığına çok yakışıyordu.

“Görüyorum ki oğlum başınıza biraz dert açmış.”

“Öyle de diyebilirsiniz. Ama sanırım aramızdaki yanlış anlamaları giderdik?” Olayları abartmaya hiç niyetim yoktu. İnsan toplumu bizi kabul edecekse, arada sırada küçük bir kabalığa göz yummak daha iyiydi.

“…Ah. Çok iyi. O halde bir kral olarak değil, babası olarak sizden özür diliyor ve takdirlerimi sunuyorum.” Başını hafifçe bana -kralın kendisine- doğru eğdi.

Bunu kabul etmeye hazırdım. “Bunu affedilmiş say. Ama tekrarını görmek istemiyorum.”

“Evet, bunun kesinlikle farkındayım. Sizinle iyi bir ilişki kurmayı umuyorum.”

Kral Aegil doğrudan bana baktı ve bana dürüst duyguları olduğunu hissettirdi. Bu konuda ona güvenmem gerektiğini düşündüm. Eğer vazgeçerse, o zaman seçeneklerimi değerlendirebilirdim.

“O halde sizinle çalışmak güzel olacak.”

“Ve seninle.”

El sıkıştık. Ayrıca kırık dökük masayı da affedecek kadar nazikti, yani bana kalırsa uzlaşmamız tamamlanmıştı.

“Herkes ayağa kalksın!”

Herkes yüzünü kaldırdı. Hepsi konuşmalarımıza kulak misafiri olmuştu ama sanırım bu resmiyet bunun kayıtlara geçmemesi gerektiğini gösteriyordu. Bir kralın yabancı bir güce bu kadar kolay boyun eğmemesi gerekirdi ve Kral Aegil’in bunu son çare olarak gördüğünü sanıyordum.

“Baba…”

“Yeter. Gördüğüm kadarıyla biraz iyileştirici eğitime ihtiyacınız var.”

“…Evet, baba.”

“Mm.”

Kral Aegil başını sallayarak Gaban’a döndü. “Kont Gaban?”

“Majesteleri!!”

“Kanıtlardan bahsediyordunuz. Müdahale etmeyeceğimi düşündüğün için hızlı bir kaçış mı bekliyordun?”

“Hayır, Majesteleri, hiç de değil…”

“Büyülü sorgulayıcıları çağırdım. Tedavinize onların karar vermesine izin vereceğim.”

“Gehh?!” Gaban şimdi endişeli görünüyordu. Krala sarıldı. “Lütfen, beni affedin! Size her şeyi anlatacağım, lütfen Majesteleri, merhamet edin!”

Çaresizliği bazı insanlarda sempati uyandırmış olabilir ama Kral Aegil’in tepkisi acımasızdı. “Götürün onu.”

“””Efendim!!”””

Yanındakilere bir bakış attı ve kraliyet muhafızları hemen harekete geçti.

“Şimdi, Sör Reiner, Sör Gaiye… Siz de bizimle geleceksiniz.”

Muhafızlar onları çekip götürmeye başladı.

“Dur! Bırakın beni!”

“Kim olduğumu sanıyorsun?!”

Direnmeye çalıştılar ama ortaya çıkan bir grup kukuletalı adam tarafından durduruldular – sanırım şu büyülü engizisyoncular. Reiner ve Gaiye de direnmeye çalıştı ama adamlar onları kısa sürede etkisiz hale getirdiler ve bu güçlü adamlara küçük çocuklar gibi davrandılar. Bunların sıradan gardiyanlar olmadığı belliydi, hayır.

Englesia gerçekten bir süper güç, ha? Ve onlar için çalışan oldukça sert adamlar var.

Rapor verin. Muhtemelen efendime ellerinde güçlü savaşçılar olduğunu kanıtlamak için bir güç gösterisi.

Ah. “Bize bulaşmayın” şeylerinden biri mi? Bu, Reiner’ın Englesia’nın üretebileceği en iyi kişi olmadığını gösterme ve saygınlıklarını koruma çabası olmalı. Kral olmak zordur. Sanırım benim gibi bir iblis lordunun ondan faydalanmasını engellemek için tetikte olması gerekiyordu. Sanki Elrick gerçekten başarılı olsaydı Aegil benim gücümü Englesia’yı dünyanın egemen gücü yapmak için kullanmayacakmış gibi…

…Sinsi, kurnaz bir soylular ordusunu parmağınızın altında tutmak istiyorsanız, içinizde bu tür bir kötülüğe ihtiyacınız olduğunu varsayıyorum.

“İzninizle o zaman. Ve lütfen bu meseleyi bizim halletmemize izin verin.”

Bununla birlikte, kralın maiyeti ayrıldı. Görünüşe bakılırsa Hâkimiyet Küresi’ne de el koymuşlardı ama aldırmadım. Kimse bakmazken onu çoktan devre dışı bırakmıştım; kötü amaçlar için kullanıldığını görmek istemezdim. Bu konuyu daha fazla uzatmam da doğru olmazdı, o yüzden yorum yapmadan geçiştirdim.

Öğleden sonra verilen aranın ardından yasama oturumuna devam ettik. Meclis üyeleri nedense sabah saatlerindekinden çok daha az enerjik görünüyorlardı. Bu benim için bir şanstı çünkü günün tüm önemli işlerini geçirmeleri için onları ikna etmeme gerek kalmadı.

Bugün aşağıdaki üç karar kabul edilmiştir:

– Fırtına bir ulus olarak tanınır.

– Tempest resmi olarak Konsey’e katılacak.

– Konsey’in askeri hakları Tempest’a devredilecektir.

Bunlar itiraz edilmeden kabul edildi ve herhangi bir sorun çıkmaması halinde oybirliğiyle geçti. Oraya varmak için uzun bir yol kat ettim ama sonunda Konsey için yazdığım her şey kabul edildi.

Bir oda dolusu aç köpekbalığı varken bu seviyede bir pişkinlikte gerçekten iyi değilim. İnsanlar fikirlerimle istedikleri kadar alay edebilirler ama rakibimin zihnini ve hedeflerini anlamak zorunda kalmak beni yoruyor. Sanırım bundan sonra bunu benim yerime Raphael’in halletmesine izin vereceğim.

…Anlaşıldı.

Bugün sorunlarımı kontrol altına almamı sağlayan şey kaba kuvvetimdi. Ama ilk saldıran ben değildim; Hinata ve o büyüleyici genç Shuna’ydı. Aslında, Elrick’in hayatını kurtaran kişi bendim. Bu, kalbimin genişliğini fazlasıyla kanıtlıyordu sanırım, bu yüzden kendimden oldukça memnundum. Dahası, hepsine değerli bir ders vermiştim: Bir iblis lorduna karşı fiziksel güç kullanmaya çalışmak anlamsızdı.

Oturumu geride bırakarak odadan ayrıldık. Fırtınalı bir gündü ama artık nihayet sona ermişti.