Dışarıda, istikrarlı bir şekilde yağan karla kaplı karanlık bir gece yayılıyordu.
Tarih bir iki saat önce değişmişti ve şafağa hâlâ birkaç saat vardı ancak biz kraliyet kalesi içindeki gizli faaliyetlerimize enerjik bir şekilde yeniden başladık.
Daha önce olduğu gibi, Alt Seviye Ninja Koboldlar ile aynı jenerasyondan olan goblinler kalenin gölgelerine ve karanlığına karışıp yalnızca devriyelerin arasına sızmış olan Soylu Tarafının özel askerlerini teker teker ortadan kaldırma görevini yürütüyordu.
Elbette böyle zahmetli ve dolambaçlı yollara başvurmak yerine, gizli yeraltı odasında avatarlarımı seri üretime geçirebilir veya Siyah İskeletler ile Siyah Ogrlar gibi harcanabilir piyonları sonsuzca üreterek Torun’un kuvvetlerini ezici bir sayı üstünlüğüyle ezebilirdim. Mana Emilimi sayesinde karanlıktan mana yenileyebiliyordum; bu yüzden gerçekten pervasızca bir şey yapmadığım sürece içimdeki mana asla tükenmezdi. Yalnızca kendi rezervlerimle bile yaklaşık beş bin Siyah İskelet üretebilirdim.
Avatarlarımı seri halde üretmek için yeterli suyu da temin etmiştik, yani malzeme eksikliği yoktu.
Üstelik Orta Seviye Hortlak Oluşturma yeteneğine sahip olan Kanami ve birkaç Siyah İskelet Komutanı da yardım ederse, on bini aşan bir ordu hazırlamak tamamen mümkündü. Komutanların oluşturduğu Siyah İskeletlerin statüleri genel olarak kendi ürettiklerime kıyasla daha zayıftı ve hortlak oldukları için güneş doğduğunda yok olacaklardı. Yine de harcanabilir birlik olarak fazlasıyla yeterliydiler ve gün doğumuna hâlâ birkaç saat vardı. Düşmanı ezici sayı üstünlüğüyle ezmek için bu süre fazlasıyla yeterliydi.
Doğal olarak düşman; ateş, kutsal güç ve ezici fiziksel saldırılar gibi iskelet türü canavarların zayıf noktalarından yararlanarak duruma hızla adapte olurdu. Yine de saf sayı üstünlüğü ciddi bir güç barındırıyordu. On binlerce Siyah İskeletin düzenleyeceği sürpriz bir baskın, böylesi bir güce dayanamayacak olan çoğu kaleyi muhtemelen yerle bir ederdi.
Bu yüzden Torun, Yılan Dede ve düşmanın diğer kilit isimleri tek bir yerde toplanmışken, vurmak için mükemmel bir fırsat olduğuna şüphe yoktu. Minokichi, Spellsei ve Asue gibi ana savaşçılarımızın çoğu burada olmasa bile, elimizde hâlâ fazlasıyla yeterli savaş gücü vardı. Birlikleri seri üretip takviye de edebilirdik.
Başka bir deyişle, zaferin neredeyse kesin olduğu bir durumdaydık. Yine de seçtiğim strateji, düşmanı içeriden yavaşça yıpratmaktı.
Bu seçimin temel nedeni işverenim olan Erkek Fatma Prenses’ti. Onun deyimiyle: “Kaleye verilecek hasarın en aza indirilmesini istiyorum. Her şeye rağmen burası hâlâ Krallık’ın sembolü; kanla lekelenmesinden ve senin o akıl almaz gücünle yerle bir edilmesinden mümkün olduğunca kaçınmak isterim. Ayrıca bu saatten sonra sadece bakanın torununu ve adamlarını suikastla öldürüp olayı kapatmak yetmez. Mutlaka cepheden olması şart değil ama ne olursa olsun onları ezen kişinin ben olduğumu Krallık’ın içine de dışına da duyurmalıyım.”
Demişti.
Benim açımdan büyük bir zahmetti ama mantığını anlıyordum.
Erkek Fatma Prenses, Krallık’ın zirvesinde duran bir soyun gururuna sahipti. Kendisinin aşağılanmasına öylece izin veremezdi. Kendisine başkaldıran soyluları ezecek kadar askeri güce sahip olduğunu herkese açıkça kanıtlaması gerekiyordu. Darbeyi tezgahlayan Soylu Tarafının liderlerine yalnızca biz paralı askerler suikast düzenleseydik, bu durum sonrasında Krallık’ın yönetimini de muhtemelen olumsuz etkilerdi.
Dahası, kararlı bir şekilde ezilip kazanan taraf gün gibi ortaya konmadığı sürece, iç savaş bitip biz ayrıldıktan sonra kalıntıların başka bir darbeye kalkışma olasılığı yüksekti.
Her şeyden önemlisi, bu olay büyük çaplı bir savaşa dönüşürse Krallık toprakları sonrasındaki yıkımla harap olurdu. Haydutlar ve diğer mahluklar türeyebilir, en nihayetinde komşu uluslar bile kaosa düzen getirme gibi bahaneler uydurarak Krallık’ı kendi aralarında bölüşüp yönetmek için harekete geçebilirdi.
Krallık’ın zirvesine kurulma planları yapan o genç, sevimli ama kara kalpli prenses için bu, kesinlikle kaçınmak isteyeceği bir şeydi.
İşverenimin isteği buysa, yapacak bir şey yoktu. Bu yüzden bu stratejiyi seçmiştik: Düşmanın moralini kademeli olarak tüketmek. Dışarıdan, Erkek Fatma Prenses’in temin ettiği güçlü dükalık ordusunun tehdidi baskı oluşturacaktı; en kalabalık piyadelerden binek hayvanlı süvarilere kadar tüm birlik tipleri dahil edildiğinde gücüyle tanınan yaklaşık beş bin kişilik bir kuvvet. Bu sırada içeriden de şüphe tohumları ekecek, savaş güçlerini azaltacak ve onları kaosa sürükleyecektik.
Bu durum devam ederken moralleri bozulmazsa bu gerçekten şaşırtıcı olurdu. Öyle bir durumda, Torun’un komuta yeteneğine istemeyerek de olsa saygı duymaktan başka çarem kalmazdı.
Şimdilik her şey sorunsuz ilerliyordu.
Şu anda Torun’un kraliyet kalesinde konuşlandırılmış yaklaşık üç bin askeri vardı. Soyluların topraklarında bekleyen bolca yedek kuvvet de vardı ama onlar kale içinde değildi. Bu üç bin kişinin içinde, Torun ve Yılan Dede gibi Soylu Tarafının önemli isimlerini sürekli koruyan seçkin birliklerin sayısı üç yüz civarındaydı. Bu üç yüz kişinin her biri en az üç savaş mesleğine sahipti ve genel savaş yetenekleri oldukça yüksekti. En azından hepsi Mat Demir Şövalye’ye denk veya ondan daha güçlüydü.
Çoğu Yarı Tanrısal Lütuf sahibiydi ve sayıca az olsalar da aralarında Tanrısal Lütuf taşıyanlar bile vardı.
İyi tarafından bakarsak, bir gün yumurtadan çıkıp Kahraman veya Şampiyon olabilecek Cesur adaylarıydılar. Ağır konuşmak gerekirse; Kahraman ya da Şampiyon seçilmek için gereken olağanüstü yetenekten, bir Tanrı tarafından sevilen kişilikten veya eğilmez bükülmez ruhtan yoksun başarısızlardı.
Böyle kişilerden oluşan bir grup, günlük eğitimlerinin meyvesi sayesinde devasa tek bir sürü gibi kusursuz bir düzen içinde hareket edebiliyordu. Baş etmesi şüphesiz zahmetli olacaktı. Bunlar, Siyah İskeletlerden daha güçlü klan üyeleri tarafından halledilmesi gereken rakiplerdi. Koordinasyon sağlayıp her bir bireye karşı ezici sayılar yönlendiremeden önce saldırsaydık, muhtemelen onları ezebilirdik. Yine de yalnızca kaba kuvvete bel bağlamak muhtemelen gereksiz kayıplara yol açacağından temkinli olmak gerekiyordu.
Pekâlâ, muhtemelen Torun ve diğerlerinin yanından çok uzaklaşmazlardı.
Hareketlerinin kolayca tahmin edilebilmesi işimize yarıyordu.
Geriye kalan yaklaşık iki bin yedi yüz kişi günlük eğitimlerle belirli bir seviyeye ulaşmıştı ama güçleri, kişi başına iki veya daha fazla Siyah İskelet göndermenin onları öldürmeyi
basit kılacağı kadardı. Bu grup için gereksiz planlara ihtiyaç yoktu. Sayıca üstünlükle onları doğrudan cepheden ezebilirdik.
Elbette düşmanın ekipmanına, koordinasyonuna, araziye ve uyumuna bağlı olarak hâlâ direnç gösterme ihtimalleri vardı ancak gerçekten olağanüstü bir şey yaşanmadığı sürece gerçek bir tehdit oluşturmayacaklardı.
Siyah İskeletler onları öldüremese bile, kraliyet kalesine verilecek hasarı göz ardı ettiğimiz sürece son bir seçenek her zaman vardı: İnsanları veya insansı canavarları patlayıcıya dönüştüren [İnsan Bombası] yeteneği.
Hareketli bombalara dönüşmüş Siyah İskelet sürüsü, birkaç metrelik yarıçap içindeki insanları havaya uçurabilirdi. Olaya düşmanın perspektifinden bakmak tüyler ürperticiydi. Siyah İskeletlerle tek başlarına baş etmek yeterince zorken, yenildikten sonra bile aniden patlayıp etrafa siyah kemikler saçacaklardı. Parçalanan siyah kemikler bir süre sonra yok olacaktı ancak bu durum, kurbanların yaralarını tıkamış olan her neyse onun da ortadan kalkacağı anlamına geliyordu. Hızlı bir tedavi olmadan muhtemelen kan kaybından ölürlerdi.
Ben bile ortaya çıkacak sonucun dehşet vericiden başka bir şey olmayacağını düşünüyordum. Yine de zamanı geldiğinde bunu tereddüt etmeden kullanırdım.
En çok sakınmamız gereken düşman kuvvetleri, kendi gerekçeleriyle Soylu Tarafına yardım eden iki Kahraman ile birlikte onların dokuz Yoldaşı ve İkincil Kilit İsimleriydi.
Şahsen beni en çok endişelendiren, sayısız savaş alanından sağ çıkmış emektar Kahraman Ironstone’du; merhum bakana olan borcunu ödemek için onlara yardım ediyordu… özellikle de söz konusu bakanı öldüren kişi ben olduğum için. Bir de rehin alınan ailesi uğruna savaşan Tidal Quake vardı ki o da elbette son derece tehlikeliydi.
Doğrusu, o tam anlamıyla belaydı. Tidal Quake çiftçi bir aileden geliyordu ama görünüşe göre toprak verimsizdi ve çocukluğundan beri ağır bir yoksulluk içinde yaşamıştı. Yine de komşularına ve ailesine yardım ederek bir şekilde hayatta kalmayı başarmıştı.
Tidal Quake on yaşına geldiğinde, derebeyi normalden daha fazla vergi toplamaya başlamış ve yalnızca kendi cebini doldurmayı umursayan acımasız bir adama dönüşerek Tidal Quake’in yoksulluğunu daha da derinleştirmişti. Tidal Quake ve ailesi zaten fakirdi elbette ama artık daha önce birbirlerine yardım ederek yaşayan köylüler bile
günlük yiyecek bulmakta zorlanır hale gelmişti. En dibe vurduklarında, kurutulmuş ot köklerini kemirdikleri söyleniyordu.
Derken bir gün Tidal Quake bir Tanrısal Lütuf aldı. Kraliyet başkentinde okula gitmeye başladıktan sonra, tıpkı İntikamcı gibi onun da hayatı iyileşmeye başladı. Ailesine destek olma amacıyla her gün kendini zorladı ve çok yüksek derecelerle mezun oldu. Ardından orduya katıldı ve bir süre sonra resmi olarak Tidal Quake Kahramanı olduğunda, bu yetkisini kullanarak kendilerine eziyet eden derebeyini bizzat öldürdü.
O zamanlar, çektikleri acıları ona kazır gibi, derebeyinin uzuvlarını uçlarından başlayarak yavaşça kesmiş, ona sadece asgari düzeyde yiyecek ve su vererek ne tam canlı ne de ölü haldeyken iyice işkence etmişti.
Başka bir deyişle, sıradan görünümüne rağmen Tidal Quake son derece merhametsiz bir kişiliğe sahipti.
Daha önce söylediğim gibi, Tidal Quake ailesini geçindirmek için Krallık’a hizmet ediyordu. Bu yüzden Krallık’a veya kraliyet ailesine karşı hiçbir sadakati yoktu. Hatta onlardan göz göre göre nefret ediyor gibiydi ve kraliyet mensuplarını öldürmekten çekinmezdi. Anlaşılan kendisinden istenen her işi yapıyordu. Gölge Kahramanı engelleri gölgelerden ortadan kaldırırken, Tidal Quake’in rolü krallığa yönelik tehditleri doğrudan cepheden bertaraf etmekti.
Bu kişilik göz önüne alındığında, değerli ailesini kurtarmak için Erkek Fatma Prenses’i öldürmek üzere kendini gözü kapalı öne atacağını tahmin etmek zor değildi.
Bu arada, Tidal Quake su yoluyla geniş alan saldırılarında uzmanlaşmıştı, bu yüzden Siyah İskeletler birbirine çok yakın toplanırsa onları tek hamlede silip süpüreceğinden şüphe yoktu. Kanami ile ben yeteneklerimizi sakınmadan birlikte savaşırsak aynı anda iki Kahraman partisini bile ezebileceğimizden emindim ancak savaş kaçınılmaz olarak uzardı.
Ayrıca savaş alanında ne olacağını kimse bilemezdi. Beklenmedik bir gelişmeyle gafil avlanmak sinir bozucu olurdu.
Şimdilik onlarla ben ve Kanami ilgilenecektik ama gerektiğinde duruma uyum sağlayacaktık, bu yüzden o meseleyi şimdilik rafa kaldırdım.
Torun ve diğerlerinin Kahramanlar dışında ne gibi kozları olabileceğine gelince, henüz hiçbir şeyi teyit edememiştik, bu yüzden bilmenin bir yolu yoktu. Muhtemelen ellerinde bir şeyler olduğunu hissediyordum ama normalde sadece Kahramanlar bile fazlasıyla yeterli olduğundan, hiçbir şeylerinin olmama ihtimali de yüksekti.
Saçma sapan bir jokeri ortaya çıkarmadıkları sürece, işler muhtemelen aşağı yukarı plana göre ilerlerdi. Gizli kozların çoğu zaten ezici sayı üstünlüğüyle
ezilebilirdi ama temkinli olmaktan zarar gelmezdi.
Başka bir deyişle, ellerinde hiçbir şeyin olmaması en iyisi olurdu ancak işler muhtemelen o kadar pürüzsüz gitmeyecekti.
Düşman kuvvetlerinin mevcut durumu ve şimdiye kadar teyit ettiğimiz her şey bundan ibaretti.
Torun’un tarafı da askerleri ve soyluları bu şekilde suikasta uğramaya devam ederse moralin çökeceğini anladığı için çeşitli karşı önlemleri uygulamaya koyulmuştu. Kraliyet kalesinde devriye gezen askerler artık üçerli gruplar halinde hareket ediyordu. Genellikle korkak soylulara ait muhafızların da araya karıştığı durumlarda, beş hatta on kişilik daha büyük gruplar da görülebiliyordu.
Şimdiye kadar zırhları çoğunlukla gösteriş için seçilmiş süs kıyafetlerine yakın kumaş ekipmanlardı ancak artık metal göğüslüklere, kolluklara ve dizliklere yükseltilmişti. Yüzükleri, küpeleri ve diğer aksesuarları da savunma kabiliyetlerini artıran büyü eşyalarıyla değiştirilmiş gibiydi. Askerlerin belinde uzun kılıçlar ve hançerler asılıydı; bir ellerinde ise ışık yayan bir fener ile hareket sensörü görevi gören bir pusulanın birleştiği büyü eşyaları taşıyorlardı.
Genç şövalyeye göre bu büyü eşyası Arı Pusulası olarak adlandırılıyordu. Görünüşe göre oldukça pahalıydı ama performansı garantiliydi. Algılama menzili, taşıyan kişiyi arama hedefinin dışında tutmak amacıyla kullanıcının önündeki yüz seksen dereceyle sınırlandırılmıştı ama canlıların yaşam enerjisine de tepki verebiliyordu.
Bu yüzden ondan saklanmanın son derece zor olduğu söyleniyordu.
Yine de bu kadar tepeden tırnağa donanmış olmalarına rağmen askerlerin kendileri darmadağın bir haldeydi. Arı Pusulası’nın ibresi en ufak bir şekilde her kıpırdadığında, kan çanağına dönmüş gözlerle ibrenin ucuna dik dik bakıyor, sadece rüzgarda sallanan yapraklara tepki verdiğini fark ettikleri anda derin bir nefes alarak rahatlıyorlardı. Silahlarının kabzasında duran elleri korkudan hafifçe titriyordu.
Bu halleriyle avcıdan ziyade ava benziyorlardı ve gerçekte de tam olarak öyle oluyorlardı. Kendi duyuları yerine büyü eşyasının algılamasına güvenmeye başladıkları an, ölümcül bir açık verdiler.
Bizler sıradan düşman devriye birliklerinin iki katı büyüklüğünde, altışar kişilik gruplar halinde hareket ediyorduk.
Arı Pusulası kesinlikle mükemmel bir araçtı ama yapısı gereği ibrenin dikey yönde hareket etmesi zordu. Bu yüzden, koridor tavanı boyunca uzanan hafif bir gölge lekesinin içinde
üç Siyah İskeletin siyah kemiklerinin birleştirilmesiyle dövülmüş Canlı Siyah Kemik Zırhı’nın sekiz bacağıyla tutunup tamamen hareketsiz beklendiğinde, ürettiği tepki son derece zayıf kalıyordu.
Zayıf noktasını öğrendikten sonra pusu kurmak kolaylaşıyordu. Askerler bunun yerine kendi duyularına güvenmiş olsalardı, muhtemelen goblinlerin nefes alıp verişini ya da kemik zırhın birbirine sürtünmesinden çıkan hafif gıcırtıları duyabilirlerdi.
Altı kişilik birlikler halinde çalıştığımız için aynı süre içinde avlayabileceğimiz sayı eskisine kıyasla azalmıştı ama bu kaçınılmazdı. Bu geceki çalışmanın sonucunda, otuz altı özel asker daha kraliyet kalesinden sessizce kayboldu; altı soylu ise özel odalarında, merhum bakan ve diğerleriyle aynı şekilde zehirlenmiş olarak ölü bulundu.
Zehirlenen soylular da öyle önemli figürler değildi. Siyasi iklimi yanlış okuduktan sonra sığınacak yer arayanlar ya da Soylu Tarafının ana aileleri tarafından katılmaları emredilenler gibi, koşullar gereği bu tarafa katılmış kişilerdi.
Bu arada, soyluların cesetlerinin yattığı halı kaplı zeminlere ve yaslandıkları duvarlara, kanın özel malzemelerle karıştırılmasıyla yapılan koyu kızıl renkte bir boyayla şu mesaj yazılmıştı: “Bir sonraki zehir torbası kim olacak?”
Boyaya karıştırılan özel malzemenin tuhaf ışıltısı, damlayan kan izleriyle birleştiğinde sahneyi daha da grotesk kılıyordu. Bunu keşfeden hizmetçilerin ve kahyaların dehşet içinde çığlık atmasına yetip de artıyordu.
Fail olarak, onların korktuğunu görmek oldukça tatmin ediciydi.
Derken gece bitti ve güneş doğdu. Gün doğumundan biraz önce, kraliyet kalesi ve soylular bölgesi hummalı bir hareketliliğe bürünmüştü. Kale içinde aceleyle koşturan şövalyelerin ve kraliyet muhafızlarının ayak sesleri, subayların astlarına emir veren gür sesleri, efendilerine kahvaltı taşıyan hizmetçilerin tabak çanak tıkırtıları ve erzak taşıyan sayısız arabanın ve askerin gürültüsü… Bu seslerin her biri, yaklaşan Erkek Fatma Prenses’in ordusuna karşı yapılan hazırlıklarla bağlantılıydı.
Düzenlemelerin çoğu dün tamamlanmış gibi görünüyordu ve Torun’un hazırlıkları plana göre ilerliyor gibiydi. Emirler az bir kafa karışıklığıyla, pürüzsüzce yerine getiriliyordu. Bu hız,
muhtemelen darbenin üzerinden çok az zaman geçmişken savaşa dair hazırlıkların çoğunun zaten tamamlanmış olması sayesinde mümkündü.
Bu arada, soyluların kendi topraklarında bıraktığı kuvvetleri çağıran emirler de evcilleştirilmiş grifonlar ve wyvernlar üzerindeki uçan kuryeler vasıtasıyla gece boyunca ulaştırılmıştı; böylece kısa sürede küçümsenmeyecek bir askeri güç toplanacaktı. Bu hazırlıklar tamamlandığında asker sayıları Erkek Fatma Prenses’in ordusunu kolayca geride bırakacak ve iki Kahraman tarafından desteklenen birleşik bir soylu ordusu oluşturacaklardı.
Gölge Kahramanı Birinci Kraliçe ile birlikte bir yere gitmişti, Sylvan Bastion ise olayları kenardan izliyor gibi görünüyordu. Öteki Dünyadan Gelen Bilge’den de hiçbir haber yoktu.
Suikast korkusu devam etse de düşman tarafını, kaybetmeleri için hiçbir neden olmadığını söyleyen bir atmosfer kaplamaya başlıyordu. Bu havanın ortasına, bir soylunun daha suikasta uğradığı haberi yayıldı.
Şahsen Torun ve Yılan Dede’nin moralin düşmesini önlemek için yayın yasağı getirmesini beklemiştim ama gerçeğin öylece yayılmasına izin verdikleri için bilgi hızla yayıldı. Görünüşe göre bu aşamada bilgiyi saklamanın kötü bir hamle olacağına karar vermişlerdi. Ancak kanlı uyarı konusunu belirsiz tuttular. Araştıran herkes bunu öğrenebilirdi ama yine de epey bir insan bundan habersiz kalabilirdi. Hassas bir dengeydi. Bu sayede, birisi uyarıyı daha sonra öğrense bile bu durum kendi bilgi toplama yeteneğinin zayıflığına bağlanacaktı.
Yayın yasağı getirselerdi bilgiyi doğru zamanda kendim sızdırmayı planlıyordum, yani amacımın o kısmı boşa çıkmıştı. Yine de Soylu Tarafına hakim olan atmosfer daha da ağırlaşmıştı, ben de bunun yeterince iyi olduğuna karar verdim. İdeal olanı, endişeye kapılan bazı üyelerin kendileri için en kötü anda iç isyan başlatmasıydı ancak onları birbirlerinden bir nebze şüphelendirmek bile yeterliydi.
Torun ve diğerlerinin eninde sonunda bir tür karşı önlem geliştireceğini söylemeye gerek bile yoktu ama biz her seferinde onları zekamızla alt edebilirdik. Klonlarımla istediğim kadar bilgi toplayabiliyordum.
Anlaşılan Torun’un tarafı, surlarla çevrili kraliyet başkentine kapanıp bizi orada engellemek yerine, dükün ordusunu başkent ile dükün kuvvetleri arasında yer alan ovalarda doğrudan doğruya ezmeye karar vermişti. Dolap yok, hile yok, sadece katıksız kaba kuvvet.
İş o noktaya varırsa Erkek Fatma Prenses’in ordusu neredeyse kesinlikle
kaybederdi.
Soylu Tarafı yalnızca sayıca üstün değildi, aynı zamanda Kahramanların varlığı kuvvetlerinin kalitesini de muazzam şekilde artırıyordu. Doğrudan bir çatışmada zafer şansı fazlasıyla düşüktü. Bütün orduları yarıp geçebilecek güçteki Kahramanların karşısında detaylı taktikler bile muhtemelen anlamsız kalırdı.
Pekâlâ, bizim rolümüz en başından beri kraliyet kalesini geri almaya öncelik vermekti, bu yüzden orada ne olacağı pek de umurumda değildi.
Ayrıca önlemlerimi zaten almıştım, bu yüzden muhtemelen
bir sorun çıkmazdı.
[Dünya Destanı 『Siyah Güneş Tutulması İblisinin Masalı』 Dördüncü Bölüm:
“Krallık Devrimi İçin Bir Teklif”in Altıncı Kısım: “Sürünen Son Şatosu” için “Korku Gecesi Kalesi” ve “Sürünen Kötülük” gizli koşulları yerine getirildi.]
