Geç Ateş Ayı’nın 3’ü (Eylül), 08.02
Beyaz tam plaka zırhını eksiksiz kuşanmış, kılıcını beline takmış olan Climb, Valancia Sarayı’na girdi.
Saray üç ana yapıdan oluşuyordu. Climb bunların en büyüğüne, kraliyet ailesinin yaşadığı binaya girdi. Az önce çıktığı yemekhanenin aksine saray, içeri bol miktarda ışık alacak şekilde tasarlanmıştı; bu yüzden içerisi ışıl ışıldı.
Bırakın çöpü, tek bir toz zerresi bulmanın bile zor göründüğü uzun bir koridorda ilerledi. Teçhizatı mitril ve orikalkum karışımından dövüldüğü, ayrıca büyülendiği için neredeyse hiç ses çıkarmıyordu.
Geniş ve lekesiz koridor boyunca, sarayı koruyan seçkin askerler tam zırhlı hâlde dimdik duruyordu. Bunlar krallığın şövalyeleriydi.
İmparatorlukta şövalye, sıradan halktan gelip profesyonel askere dönüşen kişi anlamına gelirdi. Krallıkta ise bu sözcük, ömür boyu asalet unvanına sahip kişileri ifade ediyordu. Soylu ailelerin hanelerini miras alamayacak üçüncü ya da dördüncü oğulları çoğu zaman şövalye olmayı hedeflerdi. Bununla birlikte kraliyet hanesi çok iyi ücret ödediğinden yalnızca yeterince yetenekli olanlar seçilirdi. Soylu biri bile sırf bağlantıları sayesinde içeri giremezdi.
Krallığın şövalyeleri için yapılabilecek en yalın tanım, “kralın muhafızları”ydı.
Bu arada Gazef’in Savaşçı Kaptan unvanı, halktan birinin şövalye yapılmasına pek çok kişi karşı çıktığı için kralın uydurduğu bir unvandı. Gazef’in kendi eliyle seçip emrine aldığı seçkin askerler de buna uygun olarak Kraliyet Seçkinleri diye anılmaya başlamıştı.
Climb şövalyelere başıyla selam verdi. En azından onlar çoğu zaman selamına karşılık verirdi. Bunu isteksizce yapan birkaç kişi olsa da içten davrananlar da vardı. Bu adamlar soyluydu ama aynı zamanda krala sadık, gerçek savaşçı ruhuna sahip kişilerdi. Krala bağlılığından asla ödün vermeyen seçkin bir askere saygı duymaları doğaldı.
Öte yandan koridorlarda yanından geçtiği bazı kişiler ona açıkça düşmanlık besliyordu: hizmetçiler. Çoğu, Climb’i her gördüğünde hoşnutsuz bir yüz ifadesi takınırdı.
Sarayda çalışan hizmetçilerin çoğu, sıradan hizmetkârların aksine, hizmet ederek ailelerinin itibarını yükseltmeyi uman soylu kızlarıydı. Bir bakıma bu hizmetçiler Climb’den daha yüksek bir konuma sahipti. Özellikle kraliyet ailesine yakından hizmet edenlerin arasında, seçkin soylu ailelerden gelen pek çok kişi vardı. Düşük doğumlu bir adama saygı göstermek zorunda kalmaktan duydukları rahatsızlık, öfkeli yüzlerinden açıkça okunuyordu.
Climb’in toplumsal konumu gerçekten de onlarınkinden düşüktü; bu yüzden Renner ortalıkta yokken hoşnutsuzluklarını göstermek istiyor olmalıydılar. Climb bunu anlıyor ve karşı çıkmıyordu.
Ancak bu tavır karşısında yüzü ifadesizleşiyor, hizmetçiler de bunu kendilerini görmezden geldiği şeklinde yorumluyordu. Böylece ona duydukları hoşnutsuzluk daha da artıyor, Climb’in tamamen habersiz olduğu bir kısır döngü doğuyordu. Aslında bu tür şeyleri biraz daha iyi fark edebilseydi pek çok durumda insanlarla daha iyi başa çıkabilirdi.
Genç asker biraz anlayışsızdı ama sarayda bu şekilde dolaşmak yine de zihninde hafif bir baskı yaratıyordu.
Elbette sarayda Renner ve III. Ramposa dışında kraliyet ailesinin başka üyeleri de vardı.
Eyvah! Onlardan birinin yaklaştığını gören Climb koridorun kenarına çekildi, hazır ola geçti ve elini göğsüne götürerek selam verdi.
Yaklaşan iki kişi vardı. Arkadaki, sarı saçlarını geriye taramış, uzun boylu ve ince bir adamdı. Altı büyük soyludan biri olan Marki Raeven’dı.
Asıl sorun, önde yürüyen tombul adamdı. Adı Zanac Valléon Igana Ryle Vaiself’ti. İki prensin küçüğü ve taht sıralamasında ikinci kişiydi.
Prens durdu; etli yüzü alaycı bir sırıtışla çarpıldı. “A, bu Climb değil mi? Canavarı görmeye mi gidiyorsun?”
Prens Zanac’ın canavar dediği tek bir kişi vardı. Climb araya girmenin saygısızlık olduğunu bilse de öylece durup hiçbir şey yapamazdı. “Majesteleri. Tüm saygımla belirtmeliyim ki Prenses Renner kesinlikle bir canavar değildir. Böylesine iyi kalpli ve güzel biri için krallığın hazinesi denebilir.”
Halka yardım etmek için köleliğin kaldırılması gibi politikalar öneren bir kadın hazine değilse kim olabilirdi? Soyluların müdahaleleri yüzünden önerilerinin pek azı hayata geçirilmişti ama Climb bundan emindi. Renner’ın halkı ne kadar düşündüğünü biliyordu.
Hiçbir şey yapmayan Zanac’ın, önerileri her alaya alınıp reddedildiğinde Climb’in karşısında gözyaşı döken o iyi kalpli kadın hakkında tek kelime etmeye bile hakkı yoktu.
İçinden prense bağırmak, o şişman adamı yumruklarıyla dövmek geldi.
Zanac’ın söyledikleri, sadece üvey kardeş olsalar bile, insanın kendi kanından biri hakkında söyleyeceği türden sözler değildi. Yine de Climb’in içindeki öfkeyi dışa vurması affedilemezdi.
Renner onu uyarmıştı: “Ağabeyim seni kışkırtıp hakaret sayılacak bir şey söyletmeye çalışıyor. Seni benden ayırmak için bir bahane istiyor. Climb, sakın ona zayıf bir yanını gösterme.”
Climb, kendi ailesi tarafından dışlanan efendisinin o kederli yüzüne bakarak ona asla ihanet etmeyeceğine yemin ettiği günü hatırladı.
“Renner’a canavar dediğim falan yok. Aslında canavar olduğunu sen de içten içe düşünüyorsun… diyecek olurdum ama böylesine basmakalıp laflar etmeyeceğim. Yine de ‘hazine’ mi dedin? Sence önerilerinin gerçekten kabul edilmesini bekliyor mu? Bana kalırsa sonuçsuz kalacaklarını bile bile bunları ortaya atıyor…”
Bu doğru olamaz. İmkânsız. Bunlar yalnızca temelsiz suçlamalarda bulunabilen bir adamın kıskançlık dolu sözleri. “Böyle olduğuna inanmıyorum.”
“Heh-heh-heh-heh-heh. Demek onun bir canavar olduğunu gerçekten göremiyorsun, öyle mi? Kafandaki gözler ne işe yarıyor? Yoksa o, seni bile kandıracak kadar zeki mi? …Ondan biraz şüphelenmenin bir zararı olmaz, değil mi?”
“Ondan şüphelenmek mi? Prenses Renner krallığın hazinesidir. Bu konudaki inancım asla sarsılmayacak.” Yaptığı her şey doğru. Climb bunu rahatlıkla söyleyebilirdi, çünkü onu herkesten daha yakından izliyordu.
“Anlıyorum, anlıyorum. Ne kadar eğlenceli. Öyleyse canavara benden bir şey iletir misin? …Ağabeyimiz onu planlarında kullanacağı bir araç olarak görüyor ama benimle iş birliği yaparsa veraset hakkını kaldırıp ona sınır bölgesinde bir toprak verebilirim.”
Climb’i rahatsız edici bir his sardı. “…Şaka yapıyor olmalısınız. Burada böyle bir şey söylediğinize inanamıyorum. Hiç duymamış gibi davranacağım.”
“Heh-heh-heh-heh-heh. Ne yazık. O hâlde gidelim mi, Marki Raeven?”
İkisini sessizce izleyen adam başını hafifçe eğdi.
Climb bu soylunun hangi tarafta durduğunu bilmiyordu. Marki Raeven her zaman mesafesini koruyor gibiydi ama bakışları Climb’in üzerinde olduğunda diğer soylulardan farklı bir his uyandırıyordu. Renner da ona Marki Raeven’ın yanında nasıl davranması gerektiğini hiç söylememişti.
“Ah. Marki de onun korkunç biri olduğu konusunda benimle aynı fikirde. Hayır, bu konudaki görüşlerimiz uyuştuğu için ittifak kurduk demek daha doğru olur.”
“Prens—”
“Bırakın da söyleyeyim, Marki Raeven. Şimdi, Climb. Senin için artık çok geç olduğunu düşünseydim bunları söylemezdim ama… o yaratık seni kandırıyor olabilir, bu yüzden seni uyarmalıyım… O bir canavar!”
“Bağışlayın ama sormama izin verin. Prenses Renner’ın bir canavar olduğunu düşünmenize ne sebep oluyor? Halkı ve ülkeyi ondan daha fazla düşünen biri var mı?”
“Çünkü yapmaya çalıştığı neredeyse her şey sonunda başarısız oluyor. Planlarının fazlasıyla çoğu hiçbir yere varmıyor. İlk başta yalnızca gerekli zemini hazırlamakta beceriksiz olduğunu düşündüm. Sonra bir gün Marki Raeven’la konuştum ve birden aklıma geldi: Ya her şey planladığı gibi gidiyorsa? Böyle düşününce her şey anlam kazanmaya başladı. Eğer doğruysa, soylularla doğru dürüst bağı bile olmayan, neredeyse saraya kapatılmış bir kadının yine de hepsini bir şekilde yönlendirdiği anlamına gelir… Bu bir canavar değilse nedir?”
“Bu yalnızca bir yanlış anlaşılma. Prenses Renner öyle biri değil,” diye kesin bir dille karşılık verdi Climb.
O gözyaşları sahte olamazdı. Prenses Renner merhametli ve iyi kalpli biriydi. Onun sokaklardan alıp kurtardığı Climb bunu herkesten iyi biliyordu.
Ancak sözleri prense ulaşmadı. Zanac buruk bir gülümseme gösterip uzaklaştı; Marki Raeven da onun peşinden gitti.
Artık boş kalan koridorda Climb fısıldadı: “Prenses Renner bütün krallıktaki en iyi kalpli insandır. Ben önemsiz biri olabilirim ama buna kefilim. Eğer…” Climb devamında söyleyeceği sözleri yuttu. Yine de içinden konuşmayı sürdürdü. Prenses Renner krallığı yönetseydi halkını her zaman düşünen harika bir ülke olurdu.
Elbette veraset düzeni düşünüldüğünde bu imkânsız bir dilekti. Yine de Climb bu düşünceden vazgeçemiyordu.
Geç Ateş Ayı’nın 3’ü (Eylül), 08.11
Climb sonunda sarayda en sık ziyaret ettiği odanın önüne vardı.
Kapının kolunu çevirmeden önce çevresini birkaç kez kontrol etti. Kapıyı çalmamak sağduyuya aykırıydı ama prenses bunu istiyordu. Climb ne kadar karşı çıksa da kapıyı çalmasına izin vermiyordu.
Bu yüzden Climb boyun eğmişti. Prenses ağlamaya başlarsa ne yapacağını bilemezdi. Yine de bazı özel durumlarda kapıyı çalmasına izin vermesini sağlamıştı. Örneğin kralın gözü önünde kapıyı çalmadan içeri girmesi elbette mümkün değildi.
Doğrusu, kapıyı çalmadan açmak onu çok tedirgin ediyordu. Aklından durmadan Bunun doğru olmasına imkân yok diye geçirirken gerilmesine şaşmamak gerekirdi.
Kapıyı ardına kadar açmak üzereyken aralıktan hararetli bir konuşma duydu ve elini durdurdu.
İki ses vardı ve ikisi de kadındı.
Climb hâlâ dışarıdaydı ama seslerden birinin sahibi konuşmaya öylesine dalmıştı ki onu fark etmedi. Climb bu anı bozmak istemedi; bu yüzden kıpırdamadan durup içeriden gelen sesleri dinledi. Kulak misafiri olduğu için suçluluk duyuyordu ama bu kadar hararetli bir tartışmayı bölse kendini daha kötü hissederdi.
“—sana anlatmaya çalıştığım da bu. İnsanlar genellikle gözlerinin önündeki yakın kazanca odaklanır.”
“Bilemiyorum…”
“Planın farklı ürünleri dönüşümlü olarak ekmek. Gerçi… bunun ürünleri gerçekten daha iyi yetiştireceğini sanmıyorum ama… sonucu ne zaman görürüz?”
“Kabaca yaptığım hesaba göre yaklaşık altı yıl sürer.”
“Peki o altı yıl boyunca ürün değişikliğinin yol açacağı tahmini maddi kayıp ne kadar?”
“Ürüne göre değişir ama… normal verimi bir kabul edersek sıfır virgül sekize düşer. Yani sıfır virgül iki kayıp olur. Fakat altı yıl sonra düzenli olarak sıfır virgül üç kazanç elde etmemiz gerekir. Bir de hayvanları ekilmiş meralarda otlatabilirsek bu miktar daha da artar…”
“İnsanlar yalnızca son kısmı duysa herkes kabul ederdi. Ama altı yıl boyunca sıfır virgül iki kayba razı olurlar mı? Emin değilim.”
“…Devlet o sıfır virgül ikilik kısmı teminatsız ve faizsiz olarak borç verse, ancak ödeyebilecekleri zaman geri istese nasıl olur? Bence sorun çıkmaz… Ürün artmazsa geri ödemek zorunda kalmazlar ya da buna benzer bir şey yaparız. Verim artarsa dört yılda borcu kapatabilirler…”
“İnsanları ikna etmek zor olur.”
“Neden?”
“Baştan beri bunu söylüyorum! İnsanlar görebildikleri yakın kazanca odaklanır; çoğu istikrar ister. Altı yıl sonra bir virgül üç katına sahip olacaklarını duysalar bile tereddüt etmeleri doğal.”
“Ben… pek anlamıyorum. Deneme tarlalarında her şey yolunda gidiyor…”
“Denemeler iyi gidiyor olabilir ama bu, sonuçları kesinleştirmez.”
“…Doğru. Denemede her ihtimali hesaba katamadığımız için sonuçlardan emin olamayız. Toprağın niteliğiyle iklimdeki farklılıkları düşününce epey büyük ölçekli bir deneme yapmamız gerekir…”
“Bu yüzden pek ikna edici değil. Sıfır virgül üçlük artışın asgari miktar mı yoksa ortalama mı olduğunu bilmiyorum ama bunca belirsizliğin karşısında pek inandırıcı görünmez. Önce yakın kazanç vadetmeli, ardından yeterli uzun vadeli fayda sağlayacağınıza söz verebilmelisiniz.”
“O hâlde sıfır virgül ikilik kısmı geri istemeden onlara verirsek?”
“Kralın gücünün bir kısmı azalacağı için muhalif soylular buna sevinir.”
“Ama altı yıl sonra tarımda gerçekten o artışı elde edebilirsek krallığın gücü de artar…”
“Bu, bize karşı olan soyluların da güçleneceği anlamına gelir. Üstelik kralın gücü azalır. Onu destekleyen soylular buna asla izin vermez.”
“Öyleyse tüccarlardan destek isteyebiliriz…”
“Zengin olanlardan mı söz ediyorsun? Onların da kendi hesapları var. Kralın fraksiyonuyla fazla yakınlaşırlarsa diğer fraksiyonla yaptıkları ticareti kaybedebilirler.”
“Bu çok zor, Lakyus…”
“Planlarının durmadan başarısız olmasının nedeni, gerekli zemini hazırlama ve ön çalışmaları yapma konusunda beceriksiz olman… Yani birbirine karşı iki büyük fraksiyon olduğu için işinin daha zor olduğunu anlıyorum… Planını yalnızca doğrudan kralın yönetimindeki topraklarda uygulamaya ne dersin?”
“Ağabeylerim buna asla izin vermez.”
“Ah, o apt— Annendeki bütün bilgeliği sana bırakan o saygıdeğer adamlar.”
“…………Şey, zaten annelerimiz aynı değil.”
“O zaman kraldan geliyor olmalı. Kraliyet ailesinin kendi arasında bile anlaşamaması gerçekten çok üzücü.”
Oda sessizleşti. Climb konuşmaya ara verildiğini fark etti.
“Ah, istediğin zaman içeri girebilirsin. Değil mi, Renner?”
“Ha?”
Climb’in yüreği neredeyse göğsünden fırlayacaktı. Fark edildiğine şaşırmıştı ama aslında bu çok da tuhaf değildi. Kapıyı yavaşça açtı. “Affedersiniz.”
Alışık olduğu oda gözlerinin önünde belirdi.
Gösterişe kaçmadan lüks döşenmiş bu odada, pencerenin yanındaki masada sarı saçlı iki hanım oturuyordu. İkisi de güzeldi; üzerlerindeki zarif elbiseler de kendilerine yakışıyordu.
Biri elbette Renner’dı. Burası onun odasıydı.
Karşısında başka bir kadın oturuyordu. Yeşil gözlerinde ve pembe dudaklarında sağlıklı bir canlılık vardı. Renner kadar güzel değildi ama başka türden bir çekicilikle doluydu. Renner bir mücevher gibi parlıyorsa bu kadın da yaşam enerjisi saçıyordu.
Adı Lakyus Alvein Dale Aindra’ydı.
O sırada giydiği açık pembe elbiseye bakan biri bunu asla tahmin edemezdi ama krallığın yalnızca iki adamantit rütbeli maceracı takımından birinin lideri ve Renner’ın en yakın arkadaşıydı.
Henüz on dokuz yaşındayken onca başarı gösterip adamantit rütbesine ulaşmasını sağlayan şey, doğuştan gelen olağanüstü yeteneği olmalıydı. Climb bazen elinde olmadan, içten içe onu kıskanıyordu.
“Günaydın, Prenses Renner. Aindra Hanım.”
“Günaydın, Climb.”
“Günaydın.”
İkisini gerektiği gibi selamlayan Climb, her zamanki yerine, prensesin sağ arkasına geçmek istedi ama Renner onu durdurdu. “Climb, oraya değil, buraya.” Sağındaki sandalyeyi gösteriyordu.
Climb’in kafası karıştı. Yuvarlak masanın çevresinde her zamanki gibi beş sandalye vardı. Ancak üç fincan çay hazırlanmıştı: biri Renner’ın, biri Lakyus’un önünde, sonuncusu da Lakyus’un yanındaki yerdeydi; Renner’ın oturmasını gösterdiği yerde değil. Climb odayı gözden geçirdi ama üçüncü birini göremedi.
Tuhaf bir şeyler olduğunu hisseden Climb sandalyeye baktı.
Efendisi, halktan biri olmasına rağmen kraliyet mensuplarıyla aynı masaya oturmak gibi saygısızca bir davranışta bulunmasını istiyor, kendi isteğiyle kapıyı çalmadan içeri girmesini emrediyor ve buna benzer başka taleplerde bulunuyordu. Efendisinin emirlerinin çoğu Climb’in omuzlarına ağır bir yük bindiriyordu.
“Ama…” Climb yardım umuduyla diğer kadına baktı.
Onlarla oturmaktan kurtarılma talebi, basit bir retle karşılandı. “Benim için sorun değil.”
“A-ama… Aindra Hanım…”
“Daha önce söyledim, bana Lakyus diyebilirsin.” Sonra Renner’a dönüp ekledi: “Climb özel biri.”
“…Grr.” Lakyus’un sanki cümlesinin sonunda sevgi dolu bir kalp varmış gibi tatlı çıkan sesi üzerine Renner, hoşnutsuzluğunu dile getirirken yüzüne zorla bir gülümseme yerleştirdi. Tabii ciddi bakışlarla yukarı kıvrılmış dudaklara gülümseme denebilirse.
“Aindra Hanım, lütfen artık şaka yapmayın.”
“Peki, peki, Bay Ciddi. Belki biraz rahatlamayı benden öğrenmelisin.”
“Ha? Şaka mı yapıyordun?” diye şaşkınlıkla sordu Renner.
Lakyus sanki bilerek yapıyormuş gibi dondu, sonra abartılı bir iç çekti. “Elbette. Gerçi Climb gerçekten özel ama bunun nedeni sana ait olması.”
Renner utanıp yüzünü ellerinin arasına alınca Climb bakışlarını huzursuzca kaçırdı. Ardından gözleri birden faltaşı gibi açıldı.
Odanın köşesinde kalan gölgeye karışmış bir hâlde, duvarın dibinde dizlerine sarılarak oturan biri vardı. Vücuduna oturan simsiyah giysiler içindeki bu kadın, odanın havasıyla hiç uyuşmuyordu.
“Bu da ne?!” Gafil avlanan Climb belindeki kılıca uzandı, ağırlık merkezini alçalttı ve Renner’ı korumak için harekete geçti.
Lakyus iç çekti. “İşte, böyle giyindiğin için Climb’i korkuttun.”
Sakin sesinde ne endişe ne de telaş vardı. Bunun ne anlama geldiğini anlayan Climb’in omuzlarındaki gerginlik dağıldı.
“Anlaşıldı, patron.” Karanlıkta oturan kadın ayağa fırladı.
“Ha, doğru, onunla daha önce tanışmadın, değil mi Climb? Takım üyelerimden biri—”
“Adı Tina.” Renner, Lakyus’un sözünü tamamladı.
Climb’in bildiği kadarıyla adamantit rütbeli Mavi Gül takımı beş kadından oluşuyordu: lider ve inanç-türü büyü kullanıcısı Lakyus; savaşçı Gagaran; arkan-türü büyü kullanıcısı Evileye ve hırsızlık becerilerinde ustalaşmış iki kişi, Tia ile Tina.
İlk üçüyle daha önce tanışmıştı ama diğer ikisini hiç görmemişti.
Demek o… Anlıyorum. Tam da söylentilerde anlatıldığı gibi. İnce bedeni baştan aşağı tenine yapışan siyah kumaşla sarılmıştı; gerçekten de anlatılanlara uyuyordu.
“…Lütfen bağışlayın. Tanıştığımıza memnun oldum. Benim adım Climb.” Tina’nın önünde derin bir şekilde eğildi.
“Ha? Önemli değil.”
Tina, Climb’in özrünü eliyle geçiştirdikten sonra vahşi bir hayvanı andıran çevik hareketlerle neredeyse hiç ses çıkarmadan masaya yaklaştı. Ardından Lakyus’un yanındaki sandalyeyi çekip oturdu. Demek fincan ona aitti.
Masanın üzerinde üç fincan vardı; yalnızca bu sayıya bakılırsa başka kimse yoktu. Yine de Climb, henüz tanışmadığı öteki kadını bulmak için çevreyi dikkatle taradı.
Lakyus ne yaptığını hemen anladı. “Tia gelmedi. Gagaran ile Evileye de resmiyetten nefret ettiklerini söyledi… O kadar da gösterişli bir şey değildi ki! Ben yine de ne olur ne olmaz diye giyindim ama onları zorlayacak değildim,” dedi. Aslında prensesle görüşürken resmî kıyafet giymek doğru olan davranıştı. Ancak Climb, hem Renner’ın arkadaşı hem de soylu olan bu kadına bunu söylemeye hiç niyetli değildi.
“Anlıyorum. Yine de ünlü Tina Hanım’la sonunda tanıştığım için çok mutluyum. Umarım ileride tekrar karşılaşırsak beni iyi hatırlarsınız.”
“Climb, konuşmaya oturduktan sonra devam etmeye ne dersin?” diyen Renner, yeni bir fincana çay doldurdu. Büyülü eşya Sıcak Şişe’den dökülen çay, sanki yeni demlenmiş gibi buhar çıkarıyordu.
Sıcak Şişe, içindeki içeceğin sıcaklığını ve niteliğini yaklaşık bir saat boyunca koruyabiliyordu; Renner’ın en sevdiği eşyalardan biriydi. Özellikle değer verdiği konukları ağırlarken onu sık sık kullanırdı. Hatta bunun dışında neredeyse hiç kullanmazdı.
Kaçacak yeri kalmayan Climb kaderine boyun eğdi, oturdu ve çaydan bir yudum aldı. “Çok lezzetli, Prenses Renner.”
Renner’ın yüzü ışıldadı ama doğrusu Climb çayın lezzetli olup olmadığını hiç bilmiyordu. Çayı o hazırladığına göre güzel olmalı diye düşünmüştü.
Birden, duygularını anlamanın zor olduğu düz bir ses duyuldu. “Oysa bugün istihbarat toplaması gerekiyordu. Hepimiz birlikte saraya gelecekken ona iş veren birinin emri yüzünden. Her şey iblis liderimizin suçu.” Sesin Tina’ya ait olduğunu söylemeye gerek yoktu.
İblis lider sözlerinin ardından Lakyus’un yüzünde beliren korkunç gülümsemeden gözlerini kaçıran Climb, “Öyle mi…? Onunla da bir gün tanışmak isterim,” dedi.
“Climb, Tina ile Tia ikizdir. Saçlarının uzunluğu da neredeyse aynıdır.”
“Yani birini görmek yeterli.”
Mesele birinin yeterli olup olmaması değildi ama Climb şimdilik anladığını belli etti.
Tina’nın çekinmeden kendisine diktiği bakışların altında huzursuz olmaya başladı. Buna katlanmayı düşünüyordu ama sonra onun, Climb’in dikkatsizce gözden kaçırdığı bir şeyi fark etmiş olabileceği aklına geldi. Bu yüzden sormaya karar verdi. “Bir şey mi var?”
“Fazla büyümüşsün.”
“…Efendim?” Bu sözün hiçbir anlamı yoktu. Climb’in zihni soru işaretleriyle doluyken Lakyus araya girip özür diledi.
“Boş ver, bu onun her zamanki hâli. Üzerinde durma, Climb. Gerçekten, hiç üzerinde durma.”
“Anlıyorum—”
“Neden bahsediyorsunuz, Lakyus?” Climb açıklamayı zorla kabul etmişti ama Renner bunu yapamadığı için araya girdi.
Lakyus ona sızlanan bir yüz ifadesiyle baktı. “Of, konu Climb olunca hep böyle…”
“Ah, yalnızca—”
“Kes sesini. Tia’yı getirmememin nedeni Renner’ın aklına durmadan tuhaf fikirler sokmasıydı. O yüzden bunu anlayıp sessiz kalabilir misin?”
“Emredersiniz, iblis patron.”
“Ama… Lakyus. Nedir bu?”
Renner üsteleyince Lakyus’un yüzü acı içindeymiş gibi şiddetle seğirdi.
Climb araya girmesi gerekip gerekmediğini düşünürken Lakyus birden ona döndü. “Şey… Climb, anlaşılan o zırhı giymeyi çok seviyorsun.”
“Evet, harika bir zırh. Teşekkür ederim.”
Konunun ne kadar zorla değiştirildiğini anlatmaya zorla sözcüğü bile yetmezdi. Yine de prensesin konuğunun mahcup olmasını önlemek isteyen Climb cevap verirken Renner’dan aldığı beyaz zırhın üzerinde elini gezdirdi. Zırh, büyük miktarda mitril ve az miktarda orikalkumdan yapılmış, çeşitli büyülerle büyülenmişti. Şaşırtıcı derecede hafif, sağlam ve hareket kolaylığı sağlayan bir yapıdaydı.
Teçhizatı için gereken mitrili karşılıksız sağlamayı önerenler Mavi Gül’dü. Minnettarlığını göstermek için ne kadar eğilse yine de yeterli olmazdı.
Climb başını eğmek üzereyken Lakyus onu durdurdu. “Önemli değil. Yalnızca kendi mitril zırhımızı yaptıktan sonra kalan parçaları Renner’a verdik.”
Mitrilin küçük kırıntıları bile çok yüksek fiyata satılabilirdi. Orikalkum rütbeli bir maceracı tam takım mitril plaka zırh yaptıracak maddi güce sahip olabilirdi; mitril rütbeli biri de belki mitril bir silah edinebilirdi. Bu malzemeyi önemsiz bir şeymiş gibi verebilecek kişilerse muhtemelen yalnızca adamantit rütbeli güçlü maceracılardı.
“Üstelik isteyen Renner’dı. Hayır diyemezdik.”
“Ama paramı kabul etmediniz. Bunun için harçlığımı bile biriktirmiştim…”
“…Bir prensesin harçlık alması tuhaf değil mi?”
“Mülkümden gelen para ayrı. Climb’in zırhını harçlığımla yaptırmak istemiştim…”
“Evet. Ona kendi paranla yaptırdığın bir zırh vermek istiyordun.”
“Bunu biliyorduysan metali neden bana bedava verdin? Seni adi şey.”
“Bunun için bana gerçekten adi mi demen gerekiyor…?”
Somurtan Renner ile sırıtan Lakyus, aslında kavga etmeden atışmaya başladı.
İkisini izleyen Climb’in ifadesiz yüzü neredeyse bozulacaktı ama kendini tuttu.
Böyle huzurlu ve sıcak bir sahneyi görebilmesini, onu yanına alan efendisine borçluydu. Ancak içini açıp hislerini asla gösteremezdi. Minnettarlığını ifade etmesi uygundu ama içinde gösteremeyeceği daha güçlü duygular vardı.
Bu duygu… aşktı.
Climb duygularını içine gömüp bastırdı. Onların yerine defalarca söylediği sözleri tekrarladı. “Teşekkür ederim, Prenses Renner.”
Duruşu, sahip oldukları konumlar arasındaki sınırı açıkça çiziyor, efendi ile hizmetkâr ilişkilerini belirginleştiriyordu. Renner buna içinde belli belirsiz bir keder taşıyan gülümsemeyle karşılık verdi. Climb bunu ancak onu her gün herkesten daha yakından izlediği için fark etmişti.
“Rica ederim. Konudan biraz uzaklaştık galiba. Önceki konuşmamıza dönelim.”
“Sekiz Parmak hakkında, değil mi? Uyuşturucunun yetiştirildiği üç köye gizlice girip tarlaları yaktığımızı anladın, değil mi?”
Bu adı duyan Climb, ifadesiz yüzünün ardında zihnen kaşlarını çattı.
Sekiz Parmak, krallığın yeraltı dünyasında faaliyet gösteren bir suç örgütüydü. Climb’in sevip saydığı efendisi, onlarla nasıl başa çıkacağını bulmaya çalışıyordu.
Köylülerin geçim kaynağı olan uyuşturucu tarlaları yakıldığında o insanlara ne olacağı sorusunun iyi bir cevabı yoktu. Yine de krallığı içten içe yiyen uyuşturucuyu ortadan kaldırmak için bu fedakârlık gerekliydi.
Mutlak güce sahip biri bu sorunu çeşitli yollarla çözebilirdi ama Renner prenses olmasına rağmen neredeyse hiçbir desteğe sahip değildi. Bu nedenle kimi kurtarabileceği, kimi görmezden gelmek zorunda olduğu konusunda gerçekçi seçimler yapmalıydı.
Babası krala başvursa istediği yere askerî kuvvet ve kraliyet yetkisiyle saldırabilirdi. Ancak Sekiz Parmak’ın çeşitli soylularla açık bağlantıları olduğu için bilgi kesinlikle sızar, suçlular onun hamlesini önceden görüp suçlarına dair bütün kanıtları yok ederdi.
Renner bu yüzden doğrudan arkadaşı Lakyus’a ve takımına güvenmeyi seçmişti.
Climb böyle bir isteğin riskli olduğunu biliyordu. Normalde maceracılar işleri lonca aracılığıyla alırdı; doğrudan iş kabul etmelerine izin verilmezdi. Yaptıkları, kurallara aykırıydı.
Lonca elbette en yüksek rütbedeki bir takımı cezalandırmaya ya da ihraç etmeye kolay kolay kalkışamazdı. Yine de kuralları çiğnemek lonca içindeki itibarlarına zarar verebilir ve gelecekte onları dezavantajlı duruma düşürebilirdi. Buna rağmen görevi üstlenmelerinin nedeni, Mavi Gül’ün ülkelerini sevmesi ve Renner’ı dost olarak görmesi olmalıydı.
Lakyus kendisini ve takımını riske atıyordu; bu da Climb’in ona duyduğu minnettarlığı daha da artırıyordu.
Lakyus belli bir konuyu açmanın vaktinin geldiğini düşündü. Tina’nın getirdiği çantayı açıp içinden bir parşömen çıkardı.
Bu, Mavi Gül’ün çözemediği bir şeydi. Lakyus, tanıdığı en zeki kişi olan Renner’ın anlamını bulabileceğini düşünmüştü.
“Bunları uyuşturucu tarlalarını ateşe verirken bulduk. Bir tür talimat gibi görünüyorlar, bu yüzden yanımızda getirdik ama… bir anlam çıkarabiliyor musun?”
Açılan parşömenin üzerinde, bildikleri hiçbir ülkenin yazı sistemine ait olmayan simgeler vardı. Renner bir kez göz atıp kayıtsızca cevap verdi: “Bu bir yerine koyma şifresi.”
Yerine koyma şifresi, normal bir yazıdaki tek ya da birden fazla karakterlik birimlerin yerine simgelerin veya başka işaretlerin konduğu şifre türüydü. A, ∆ ve B, ise ∆∆∆, AABBA anlamına gelirdi.
“Ben de öyle düşündüm. Anahtarı her yerde aradım ama ne yazık ki bulamadım. Ezberlemiş olmaları mümkün, bu yüzden yakaladığımız adamı cazibe büyüsüyle kendimize bağlayıp bilgiyi ondan almak mantıklı görünüyordu. Sorumlu kişilerden birine benziyordu. Ama bildiğin gibi aynı kişinin aynı hedef üzerinde tekrar tekrar kullandığı cazibe büyüsünün etkisi azalır. İlk denemenin iyi olmasını istediğim için önce sana danışmamız gerektiğini düşündüm.”
“Anlıyorum… Peki bu neden olay yerindeydi? Bir tuzak mı…? Yoksa başka bir nedeni mi vardı? Öyleyse çözülmesi çok zor bir şifre kullanmazlardı. Evet. Sanırım bunu çözmek oldukça kolay.”
Lakyus’un gözleri büyüdü. Elinde olmadan yanındaki Tina’yla bakıştı.
Buna inanamıyordu. Öte yandan söz konusu kişi Renner’dı.
“Şey, krallığın dilinde ilk harfler ya eril ya dişil ya da nötr tanımlığı temsil eder, o hâlde… Bir saniye…” Prenses kendi kendine mırıldanırken parşömeni elinde tutarak ayağa kalktı ve kalemle kâğıt aldı.
Ardından harfler kâğıdın üzerinde akmaya başladı.
“Her simge tek bir karakteri temsil ettiği için bu oldukça basit bir şifre. Üstelik krallığın dilini kullanmış olmaları bizim için büyük şans. Anahtar imparatorluktan bir kitap ya da benzeri bir şey olsaydı çözmek neredeyse imkânsız olurdu. Bunda ise… bir harfi bulduktan sonra geriye kalanları yerlerine oturtmak yeterli. Biraz uğraşan herkes çözebilir.”
“Hayır ama, bunu söylemek kolay. On binlerce sözcük bilmiyorsan çözmen imkânsız, değil mi?” dedi Lakyus.
“Bunlar şifreyle yazılmış talimatlar! Fazlasıyla karmaşık ifadeler bekleyemezsin; zor sözcükler içerme ihtimali de son derece düşük. Bir çocuğun bile anlayabileceği sade bir dille yazılmış olmalı. Bu da seçenekleri epey azaltıyor.”
Lakyus zihninde soğuk terler döktü.
Arkadaşı bunu basitmiş gibi anlatıyordu ama hiç de kolay bir iş değildi.
Bunu yapabiliyor ama… gerçekten inanılmaz derecede zeki.
Her buluşup konuştuklarında Lakyus yeniden şaşırıyordu. Dâhi sözcüğüne Renner kadar uyan başka birini tanımıyordu.
Lakyus içten içe ürpermişti ama Renner oldukça rahat bir tavırla, “Çözdüm! Gerçi bunlar talimat değilmiş,” dedi ve kâğıdı uzattı. Kâğıtta krallığın çeşitli yerlerinin listesi vardı. Toplam yedi yer yazıyordu.
“Acaba buralarda uyuşturucu mu depolanıyor, yoksa bunlar stratejik öneme sahip yerler mi?” diye sordu Lakyus.
“Böyle önemli bilgileri yazıp sıradan bir üretim tesisinde ortalıkta bırakacaklarını sanmıyorum… Bunlar yem olmalı.”
“Yem mi? Yani bu bir tuzak mı?”
“Hımm, sanmıyorum. Şey, Sekiz Parmak tek bir örgüt ama söylentilere göre bir şekilde birlikte çalışan sekiz ayrı örgüte bölünmüş, değil mi?”
Lakyus başını salladı.
“O hâlde dikkatleri kendilerinden uzaklaştırmak için diğer yedi örgüt, daha doğrusu yedi kol hakkındaki bilgileri bilerek sızdırıyorlar.”
“Diğer yedi kol hakkında bilgi mi hazırlamışlar…? Örgütün tek bir bütün gibi hareket etmediğini düşünüyordum ama bu kadar…” Maceracılar için yoldaşlarına ihanet etmek iğrenç bir davranıştı. “Hızlı davranmamız gerektiğini biliyordum ama evet, bunu yapmazsak başımız derde girecek gibi.”
Renner başını salladı; Lakyus da bir soru daha sordu.
“Peki ya şu genelev? Duyduğuma göre insanın istediği her şeyi yapabildiği, oldukça korkunç bir yermiş.” Yalnızca bunu söylemek bile içini öfkeyle kaynattı. O pislikler! Kendi arzularından başka hiçbir şey düşünmeyen çöpler gebersin! Genelev hakkında edindiği bilgileri hatırlarken içinden böyle hırladı. Soylu bir ailenin kızı olarak değil, deneyimli bir kadın maceracı olarak “her şey” sözüyle ne kastedildiğini tahmin etmesine bile gerek yoktu. Birden fazla kadın ve erkeğin yalnızca zevk uğruna öldürüldüğünü biliyordu.
Köle ticaretinin sürdüğü zamanlarda yeraltı dünyasında bu türden birkaç genelev vardı. Fakat gözlerinin önünde, arkadaşının çabaları sayesinde kölelik yasa dışı hâle gelmiş ve bu işletmeler ortadan kaybolmaya başlamıştı. Burası kraliyet başkentinde, hatta bütün krallıkta kalan son genelev olabilirdi.
Tam da bu yüzden kolayca ortadan kaldırılamıyordu. Karşılarında mutlaka güçlü bir direnç bulacaklardı. Burası, söze dökülemeyecek kadar iğrenç zevklere sahip insanlar için kalan son pis cennetti.
“Renner. Yetkini kullanarak arama yapmamız mümkün olmadığına göre zorla içeri girip bütün pisliklerini ortaya çıkarmamıza ne dersin? Kanıt bulduğumuz sürece sorun çıkmaz, değil mi? Genelevi gerçekten köle ticareti kolu işletiyorsa burayı çökertmek Sekiz Parmak’a ağır bir darbe indirir. Bulduğumuz kanıtlara bağlı olarak onlarla iş yapan soyluları da ciddi biçimde vurabiliriz.”
“Belki, Lakyus. Ama bu, ailene, Alvein Hanesi’ne sorun çıkarmaz mı? Bu yüzden iş zor. Mavi Gül’ü harekete geçirirsek sıkıntı çıkar… Climb’in ise oraya tek başına girip hepsini ortadan kaldırması imkânsız…”
“Yeterince güçlü olmadığım için özür dilerim.”
Climb başını eğince Renner onun elini iki avucunun arasına aldı ve şefkatle gülümsedi. “Özür dilerim, Climb. Öyle demek istemedim. Burası başkentteki tek yeraltı genelevi. Hiç kimse orayı tek başına ortadan kaldıramaz… En çok sana güveniyorum, Climb. Benim için ne kadar çok çalıştığını biliyorum. Ama sakın düşüncesizce bir şey yapma, olur mu? Bunu senden rica etmiyorum, bu bir emir! Sana bir şey olursa…”
Renner’ın yanında oturup onları izleyen Lakyus bile eşsiz güzelin yaşlarla dolan gözlerinin yüreğine saplandığını hissetti. Kim bilir Climb’in kalbi ne durumdaydı?
Climb ifadesiz yüzünü korumak için çaresizce uğraştı ama tam anlamıyla başaramadı. Aksine, kızaran yanakları her şeyi anlatıyordu.
Bir ozan bu sahneye başlık verseydi Prenses ve Şövalye derdi. Duygusal bir sahneydi ama Lakyus’un içinde hafif bir korku uyandı. Mümkün olduğunu sanmıyordu ama Renner bunların hepsini bilerek yapıyorsa insanları etkilemenin bütün yollarını biliyor demekti. Bu inanılmazdı.
Ben ne düşünüyorum? Yakın bir arkadaş hakkında böyle şeyler düşünülmez. Yaptığı her şey, böyle kötü biri olmadığını gösteriyor. İnsanlara yardım etmek için onca şey yapan Altın Prenses’e inanamayacaksam kime inanabilirim?
Lakyus başını salladı ve kısmen bu korkunç düşünceleri dağıtmak için konuştu. “Bu arada Tina ile Tia’nın araştırmasında köle ticareti kolunun başkanı Coccodor’la bağlantılı birkaç soylunun adı ortaya çıktı. Tek sorun… bilginin doğru olup olmadığını henüz doğrulamadığımız için harekete geçmek adına çok erken olması.”
Lakyus birkaç soylunun adını saydı. Bunlardan biri, Renner ile Climb’in aynı anda tepki vermesine yol açtı.
“Kızı benim hizmetçilerimden biri.”
“Onu seni gözetmesi için buraya yerleştirdiğini sanmıyorum ama yalnızca ailesinin itibarını artırmak için burada olduğunun da garantisi yok.”
“Evet. Bilgileri nasıl kullandığıma dikkat etmeliyim. Sen de bunu aklında tut, Climb.”
“Pekâlâ, şifreli mesajdan öğrendiğimiz yerlerle ilgili ne yapacağımıza karar verelim. Bir de Renner, Climb’i ödünç alabilir miyim? Gagaran ve diğerlerine yakında harekete geçecekmişiz gibi göründüğünü söylemesini istiyorum.”
