Dört saat göz açıp kapayıncaya kadar geçti.
Bataklığın üzerindeki buz erimiş, savaşçılar ana kapının önünde toplanmıştı. Önceki gün yaşanan şiddetli savaştan sağ çıkıp bu savaşa katılabilecek durumda olanların sayısı fazla değildi.
Toplam 316 kişiydiler.
Yalnızca savaşçıların katılmasının nedeni, Shasuryu’nun “Düşman sayısı fazla değil. Çok kalabalık gidersek yalnızca birbirimize engel oluruz,” demesiydi.
İlk bakışta geçerli bir gerekçe gibi görünüyordu, fakat elbette gerçek başkaydı.
Zaryusu, biraz uzaktan toplanmış Kertenkeleadam savaşçılara baktı. Bedenleri, atalarının ruhlarının aralarına indiğini gösteren işaretlerle boyanmıştı. Yüzlerindeki kararlılık bıçak kadar keskindi. Hiçbiri yenilgiyi düşünüyormuş gibi görünmüyordu.
Yakındaki Kertenkeleadamlar savaşçılara tezahürat yapıyordu. Aralarında korkusunu gizleyemeyen çok sayıda kişi vardı.
Zaryusu, içindeki tereddüdün yüzüne yansımaması ve başkalarının bu savaşın Ölüm Kralı’na sunulan bir gösteri olduğunu anlamaması için kendinden emin görünmeye çalıştı.
Bu savaş, Ölüm Kralı’nın gücünü Kertenkeleadamlara gösterip direnme iradelerini yok etmesi içindi. En başından beri kazanma ihtimalleri yoktu. Shasuryu’nun az önceki sözlerinin ardında da kayıpları olabildiğince azaltma isteği yatıyordu.
Zaryusu bakışlarını Kertenkeleadamlardan ayırıp düşman tarafına delici gözlerle baktı. İskeletler önceki konumlarından tek adım bile ayrılmamıştı. Cocytus denen canavarı aralarında göremiyordu. Bu iskeletlerden biri olamaz, değil mi? Ölüm Kralı’nın yardımcısından söz ediyoruz. Sıradan bir canavar olması mümkün değil. Onu gördüğü anda kuyruğunun ucuna kadar hissedeceğinden emindi.
Zaryusu kasvetli düşüncelere gömülmüşken arkasından, ağır birinin bataklıkta yürümesine özgü su şapırtıları geldi. “Hey, Zaryusu!” Zenbel her zamanki kaygısız sesiyle ona seslendi. Birazdan ölüme gidecek olmalarına rağmen hâlinde en ufak bir değişiklik yoktu.
“Moralleri harika, değil mi?”
“Evet. Cocytus denen canavarla karşılaştıklarında da bunu koruyabilirlerse ne güzel…”
“Değil mi? Ah! Vakit geldi mi?”
Shasuryu kapının önündeydi. Bütün Kertenkeleadamlar dikkatlerini ona ve yanında duran iki Bataklık Elementalına çevirdi.
Crusch orada değildi; Bataklık Elementallarını çağırmak için büyü gücünü aktarıyordu. Bunun üzerine Zaryusu’ya yaptığı uzun süre etkili savunma büyüleri de eklenince o kadar çok büyü gücü harcayacaktı ki işi bittiğinde muhtemelen hareket edemeyecekti. Hatta evden ayrılırken ona bunu söylemişti: Bu kadar çok güç kullandıktan sonra baygın olacağı için muhtemelen onu bir daha göremeyecekti.
Yanında kimse olmadığı için yalnızlık hisseden Zaryusu, Crusch’un bulunduğunu düşündüğü yöne baktı. Ayrıldıkları sırada yüzünde olan ifade yüreğini parçalayıp duruyordu.
“Savaşçılar! İleri!” Shasuryu’nun savaşma arzularını yükselten çağrısı çevredeki Kertenkeleadamların moralini doruğa çıkardı. Hepsi coşkuyla doldu.
Savaşçıların yanına dönmeliyim. Zaryusu zihnindeki düşüncelerin kapağını kapattı.
Kertenkeleadamlar, önde Shasuryu ile iki Bataklık Elementalı olduğu hâlde ağır adımlarla ilerledi. Köyün savaştan etkilenmemesi için dışarı çıkıyorlardı. Zaryusu ile Zenbel en arkada yürüyordu.
Zaryusu birden dönüp arkasına baktı. Derme çatma çamur duvarlar, kaygıyla onları izleyen Kertenkeleadamlar ve—
Hafifçe iç çekti, zihnindeki her şeyi temizledi ve dilinin ucundaki dişinin adını mırıldanmadan yoluna devam etti.
Kertenkeleadamlar bataklıkta yürüyerek köyle düşman iskeletlerin arasındaki orta noktada yerlerini aldı.
Saf düzenini önemsemiyorlardı. Dövüşün başlamasını bekleyerek gelişigüzel dağılmışlardı. Yalnızca her kabilenin reisi, Zaryusu ve iki Elemental önde duruyordu.
Düşman muhtemelen Zaryusu ve diğerlerinin gelmesini bekliyordu. İskeletler kalkanlarına vurmaya ve ayaklarını yere basmaya başladı. Zamanlamaları bozuk olsa yalnızca gürültü çıkarırlardı; fakat namevtler bu gürültüyü uyumlu bir sese dönüştürmüştü. Öylesine görkemliydi ki başka bir yerde duyulsa alkışı hak ederdi.
Bu ses bütün Kertenkeleadamların dikkatini çekerken iskeletlerin arkasındaki ormanda ağaçlar devrilmeye başladı.
Böylesine kalın gövdeli dev ağaçların devrilmesinin tek bir nedeni olabilirdi: Birisi onları kesiyordu. Kertenkeleadamların arasında huzursuzluk yayıldı.
Ortada kimseyi göremedikleri için ağaçları birden fazla kişinin birlikte kestiğini düşünebilirlerdi. Fakat ağaçlar bunun doğru olamayacağı kadar kusursuz aralıklarla yere çarpıyordu. Daha önce gördükleri namevt ordusunun kusursuz düzeni düşünülürse bu mümkün olabilirdi, ama Kertenkeleadamların hiçbiri öyle düşünmedi.
Hepsinin aklından aynı tuhaf his geçti: Bu, tek bir kişinin işiydi.
En tuhafı da ağaçlar devrilmek üzere olana kadar gövdeye vuran bir bıçağın sesini duymamalarıydı. Başka bir deyişle, ne kadar imkânsız görünse de inanılmaz güçlü biri kalın ağaçları tek darbede kesiyor olmalıydı.
Dev bir ağacı ortadan ikiye kesmek… Böyle bir şey için ne kadar kol gücü ve nasıl bir bıçak gerekirdi?
Devrilen ağaçların sesi, iskeletlerin kalkanlarına vurduğu ritme karışarak yavaş yavaş Kertenkeleadamlara yaklaştı.
Savunmacılar sarsılmıştı. Elbette sarsılacaklardı. Böyle bir durumda etkilenmeyecek kimse yoktu. Kendilerini hazırlamış olan Zenbel, Zaryusu ve Shasuryu bile sarsılmıştı; yalnızca bunu ustaca gizliyorlardı.
Sonunda ormanı keserek ilerleyen siluet göründü. Aynı anda iskeletlerin çıkardığı gürültü kesildi.
Doğal olmayan sessizliğin içinde cilalı, açık mavi bir kütle duruyordu. Öylesine güçlü parlıyordu ki gökyüzünü kalın bulutlar kaplamasaydı ne kadar ışık yansıtacağı merak uyandırıyordu. Yaklaşık iki buçuk metre boyunda, iki ayak üzerinde duran bir böceğe benziyordu. Bir karıncanın yüzüyle peygamberdevesinin yüzü birleştirilip şeytani biçimde çarpıtılsa muhtemelen böyle görünürdü. Bedenini saran sert dış iskelet, elmas tozu gibi parlayan bir ayazla kaplıydı. Boyunun iki katından daha uzun sağlam kuyruğunda sayısız diken vardı. Güçlü alt çeneleri bir insan kolunu hiç zorlanmadan koparabilirdi. Dört kolundaki keskin pençelerin üzerinde göz kamaştırıcı ön kol zırhları vardı. Boynundan altın bir disk sarkıyor, ayak bileklerinde gümüş halkalar taşıyordu.
Ölüm Kralı’na denk mutlak bir güç ortaya çıkmıştı.
Demek Cocytus bu? Zaryusu’nun kalbi küt küt çarpıyordu; nefesi farkına varmadan düzensizleşmişti.
Kertenkeleadamların hiçbiri konuşamıyordu. Gözleri kendisini gösteren varlığa kilitlenmişti; korksalar bile bakışlarını ayıramıyorlardı.
Farkına varmadan geri çekilmeye başladılar. Buraya gelmeden önce morallerini yükselten Kertenkeleadamlar da kendilerini bu ana hazırlayan Zaryusu ve diğerleri de ezici güce sahip bu rakibin karşısında sindi.
Ölüm Kralı ile yanındakilerin bizimle savaşmayacağını biliyordum. Ama savaşmaya hazır güçlü bir düşmanın bu kadar korkunç olabileceğini hiç düşünmemiştim…
Karşılarındaki canavar, korkuyu etkisiz hâle getirmesi gereken bir büyünün koruması altındaki Zaryusu’ya bile kaçma isteği veriyordu. Üzerlerinde büyü olmayan Kertenkeleadamların can havliyle kaçmaması bir mucizeydi.
Cocytus ağır adımlarla onlara doğru ilerledi.
Heybetli bedeni bataklığa girip iskeletlerin arasından geçti…
Kertenkeleadamlara yaklaşık otuz metre yaklaşınca durdu. Sonra uzun, ince boynunun üzerindeki böcek başını hareket ettirdi. Birini arıyor gibiydi.
Zaryusu bu bakışın bir an kendisinde durduğunu hissetti.
“ŞİMDİ, AINZ-SAMA BİZİ İZLİYOR. SAVAŞÇI RUHUNUZU BANA GÖSTERİN. AMA ÖNCE, [BUZ SÜTUNU].”
Büyüyü bir kez daha yaptı ve Kertenkeleadamlarla kendisi arasında, yaklaşık yirmi metre ötede sudan iki buz sütunu yükseldi.
“BURAYA HAZIRLIKLI GELEN SİZ SAVAŞÇILARA KARŞI KABALIK OLABİLİR, AMA BUNU SÖYLEMEME İZİN VERİN: O ÇİZGİNİN ÖTESİNDE ÖLÜM VAR. ONU AŞMAKTA ISRAR EDERSENİZ SİZİ ÖLÜMÜN BEKLEDİĞİNİ BİLİN.” Cocytus iki kolunu göğsünde kavuşturdu; kuralları kendisinin koyduğunu anlatan bir duruştu.
“Hey, aslında oldukça iyi biriymiş!”
Zaryusu, Zenbel’in haykırışına katılır gibi başını salladı. Sonra ileri bir adım attı. Zenbel, Shasuryu ve diğer iki reis de onu izledi.
Shasuryu arkasını dönüp kendilerini takip etmek üzere olan savaşçılara seslendi. “Siz orada kalın… Hayır, köye dönün. Yoksa bu işe karışıp ölürsünüz.”
“Hey, bırakın sizinle dövüşelim! Korkuyoruz… ama yine de!”
“Geri çekilmek korkaklık değildir. Hayatta kalmak önemlidir!”
“Öyleyse siz neden—?”
“Bazı Kertenkeleadamlar geri çekilemez. Durum böyle. Bir reis kabilesinin hiç savaşmadan fethedilmesine nasıl izin verebilir?”
“Ama Reis, biz de dövüşeceğiz!”
“Durun! Gençler, evinize dönün. Gerisini biz ihtiyarlara bırakın!” Öne çıkmış olan Kertenkeleadamların yaşları ilerlemişti, fakat ihtiyar denecek kadar yaşlı değillerdi. Sayıları elli yediydi. Diğerleri yüzlerindeki ifadeyi görünce ne söyleyeceğini bilemedi.
Yüzlerinde kararlılık ya da teslimiyet olsaydı gençler onlara katılmayı teklif edebilirdi. Fakat ifadelerinde tek bir dilek vardı: Kendilerinden genç olanların hayatta kalıp yaşamın tadını çıkarması.
Söyleyecek söz bulamayan savaşçılar duydukları hayal kırıklığıyla geriye çekildi.
Shasuryu yeniden Cocytus’a döndü. “Seni beklettiğimiz için kusura bakma, Cocytus.”
Cocytus bir kolunu uzatıp korkunç derecede uzun, ince parmaklarından birini büktü. Gelin!
Shasuryu buna karşılık kükredi: “Hücuuum!”
“Rrrraaaaaaah!” Kararlı Kertenkeleadamlar yüreklerinin derinliklerinden gelen bir çığlıkla bataklığın üzerinden Cocytus’a doğru koştu.
Cocytus üzerine koşan Kertenkeleadamlara soğuk gözlerle baktı. “YAZIK OLDU, SAVAŞÇILAR. AMA ÖNCE SAYINIZI BİRAZ AZALTMAMA İZİN VERİN.” Hepsi birden ona ulaşsa bile kaybetmesi düşünülemezdi. Cocytus yalnızca seçici davranması gerektiğine karar vermişti.
Bir savaşçı olarak Cocytus, onlara saygı gösterip saldırı menziline girmelerini bekleyerek dövüşmeyi tercih ederdi. Fakat Ainz-sama’nın bizzat izleme lütfuna erişmişken ayak takımının Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın bir muhafızıyla kılıç tokuşturmasına izin vermek, kendisini izleyen kişiye saygısızlık olurdu.
Cocytus mühürlediği aurasını serbest bıraktı.
Bu, Niflheim Şövalyesi sınıfından gelen [Ayaz Aurası] yeteneğiydi. Yetenek, aşırı soğuk hasarı verirken kullanıcının rakiplerinin hareketlerini de biraz yavaşlatıyordu. Tam gücüyle açsa savaşı izleyen Kertenkeleadamlar da menzile girerdi, fakat bunu istemiyordu.
Gücünü sınırladı.
Daha kısa menzil, daha az hasar.
“BU KADARI UYGUN GÖRÜNÜYOR.” Cocytus’tan yayılan kutup ayazı yaklaşık yirmi beş metre yarıçapındaki alanı kapladı. Sıcaklıktaki ani değişim atmosferi uğuldattı.
“…PEKÂLÂ. BU KADARI MUHTEMELEN YETER.”
Aurasını bastırdı.
Neredeyse bir an bile sürmemişti; kuduran soğuk hiç var olmamış gibi kayboldu. Fakat kesinlikle bir rüya ya da yanılsama değildi. Bunun kanıtı, bataklığa saçılmış elli yedi Kertenkeleadam cesediydi.
Yalnızca beş kişi hâlâ hareket edebiliyordu—en güçlü beşi. Yoldaşlarının ölümü ya da Cocytus’un gücü karşısında ne korku ne de tereddüt gösterdiler; hemen harekete geçtiler.
Havada bir taş uçtu. Öne atılan ilk kişi zırhlı Kertenkeleadam’dı. Diğer ikisi onu izledi. Soğuktan bedenleri çatlayan iki Bataklık Elementalı onlar kadar çevik değildi ve arkadan ağır ağır ilerliyordu. Son Kertenkeleadam ise bir büyü yaptı.
İlk saldırı olan taş Cocytus’un boynunu hedeflemişti, fakat hiçbir anlamı yoktu; çünkü—“BÜTÜN MUHAFIZLAR BİR EŞYA YA DA BENZERİ SAYESİNDE FIRLATMALI SİLAHLARA KARŞI DİRENÇLİDİR.” Taş görünmez bir kalkana çarpmış gibi geri sekti.
Sıradaki rakip, en önde koşan ve Dört Büyük Hazine’den Beyaz Ejderha Kemiği’ni kuşanmış Ustura Kuyruk reisiydi. Bu, Zaryusu’nun Buz Acısı’nı geri püskürtecek kadar sert ve Kertenkeleadamların sahip olduğu en güçlü zırhtı.
Cocytus onun karşısında, uzayda saklı tuttuğu bir silahı çıkarıyormuş gibi havadan bir kılıç çekti. Bu, bıçağı rahatlıkla 180 santimetreyi aşan ve İmparatorluk Kılıcı Zanshin denen bir ōdachi idi. Sahip olduğu yirmi bir silahın en keskiniydi.
Şimdi onu üzerine gelen Kertenkeleadam’a savurdu.
Kılıç ustalığı o kadar keskindi ki neredeyse havanın kendisini kesiyordu. Atmosferin bir ezgiyi andıran çığlığı bütün bölgede yankılandı. İçinde bulundukları durum olmasa insana huzur veren hoş bir ses sayılabilirdi.
Bir sonraki anda reis, zırhıyla birlikte dikey olarak ikiye ayrıldı. Bedeninin iki yarısı birbirinden ayrılıp bataklığa düştü.
Cocytus, Kertenkeleadamların en güçlü zırhını kesmişti; buna rağmen İmparatorluk Kılıcı Zanshin’in üzerinde tek bir çentik bile oluşmamıştı.
Gözlerinin önündeki ölümden hiç etkilenmeyen sıradaki iki Kertenkeleadam biri sola, diğeri sağa ayrılarak silahlarını kaldırdı.
“Yaaaah!” Sağdan Zenbel, Doğal Demir Silah ile Demir Deri’nin gücünü taşıyan mızrak biçimindeki eliyle Cocytus’un yüzüne doğru saplama hamlesi yaptı.
“Vaaaah!” Soldan Zaryusu, Buz Acısı’nı Cocytus’un karnına saplamak üzere saldırdı.
Saldırıları, uzun silahların yakın dövüşte kullanılmasının zor olduğu düşüncesine dayanıyordu.
Elbette bu yalnızca sıradan savaşçılar için geçerliydi.
Cocytus hafif bir hareketle kaçındı ve bıçağının orta kısmını Zenbel’in koluna yandan indirdi. Uzun kılıcı bedeninin bir parçasıymış gibi kullanıyordu.
Demir Deri, Zenbel’in tenini çelik kadar sertleştiriyordu; fakat İmparatorluk Kılıcı Zanshin’in keskinliği Beyaz Ejderha Kemiği üzerinde çoktan kanıtlanmıştı. Bıçak koluna kolayca gömüldü, zarif bir hareketle su yüzeyine kadar ilerleyip uzvu kesti.
“Gahhhh!”
Zenbel’in kopan sağ kolundan kan fışkırırken Cocytus diğer eliyle Buz Acısı’nı yakaladı.
“HMM, ANLIYORUM. KÖTÜ BİR KILIÇ DEĞİL, AMA…”
“Tüh!” Buz Acısı’nı kurtarmaktan vazgeçen Zaryusu—kılıç bir milim bile oynamıyordu—Cocytus’un dizine tekme attı. Cocytus kaçınmayı denemedi bile ve Zaryusu’nun ayağına keskin bir acı saplandı. Sanki bütün gücüyle çelikten daha sert bir duvara tekme atmıştı.
“[Üst Büyü: Toplu Hafif Yara İyileştirme]!” Shasuryu büyük miktarda büyü gücü harcayarak normalde asla kullanamayacağı üst kademeden bir büyüyü zorla yaptı ve herkesi iyileştirdi.
“HRM…” Bu tür bir büyü güçlendirmesini daha önce hiç görmemiş olan Cocytus, Shasuryu’yu büyük bir ilgiyle inceledi.
İki Bataklık Elementalı görüşünü kapatmak için koşarak öne geldi. İyileştirme büyüsü sayesinde kopan kolu yeniden oluşan Zenbel ile Cocytus’un arasına girip dokunaca benzeyen kollarıyla saldırmaya çalıştılar. Fakat saldırıları ulaşamadan Cocytus sinirle ikisini birden kesti.
Bataklık Elementalları çamur yığınlarına dönüşürken Zaryusu Cocytus’un bileşik gözlerine, karnına ve göğsüne denk gelen yerlere yumruk attı. Elbette yaralanan kendisi oldu. Elinin parçalanan derisinden kan akmaya başlamıştı bile.
“NE KADAR SİNİR BOZUCUSUN.” Cocytus dikenli kuyruğunu savurarak Zaryusu’nun göğsüne sertçe vurdu.
“Guh-hagh!” Çatırdayan bir sesle Zaryusu’nun bedeni sopayla vurulmuş bir top gibi havaya uçup bataklığa düştü. Çamurun içinde birkaç kez yuvarlandıktan sonra sonunda durdu, fakat göğsündeki şiddetli acı ve öksürdüğü kan nefes almasını zorlaştırıyordu.
Göğsünde kırılan kemikler ciğerlerini mi delmişti? Soluk almaya çalıştı, ama içine hava girmiyordu. Sanki suyun altındaydı. Boğazından akan sıcak sıvı midesini bulandırdı. Göğsüne baktığında bıçakla oyulmuş gibi birçok yara ve onlardan fışkıran kan gördü. Tek bir darbeden sonra bu hâle mi geldim…?
Nefes almak için çaresizce çabalayan Zaryusu, ardından başka bir saldırı gelip gelmeyeceğini görmek için hâlâ savaşma isteği taşıyan gözlerle Cocytus’a baktı.
“HÂLÂ SAVAŞMA İRADEN VAR MI? ÖYLEYSE BUNU GERİ VEREYİM.” Buz Acısı’nı hâlâ çamurun içinde yatan Zaryusu’nun yakınına gelişigüzel fırlattı. Ardından onu görmezden gelip diğerlerine döndü.
Kolu yeniden oluşmuş olsa da Zenbel ağır yara almıştı. Shasuryu ona bir iyileştirme büyüsü yaptı.
Onlara yaklaşmana izin vermeyeceğim! dercesine başka bir taş Cocytus’a doğru fırladı, fakat hiçbir işe yaramadan geri sekti.
Cocytus, “NE KADAR SİNİR BOZUCU,” diye mırıldanıp elini gelişigüzel Küçük Diş reisine doğru uzattı. “[DELİCİ BUZ SARKITI].” Geniş bir alandan, insan kolu büyüklüğünde düzinelerce keskin buz sarkıtı fırlattı.
Buz sarkıtları hedef alınan tek Kertenkeleadam’ı kolayca delip geçti. Biri göğsüne, ikisi karnına, biri de sağ uyluğuna saplandı. Hepsi bedeninin öbür tarafından çıktı.
Kertenkeleadam korucuların en yeteneklisi olan Küçük Diş reisi sallandı. Ardından ipleri kesilmiş bir kukla gibi bataklığa yığılıp öldü.
“Vaaaah!”
“[Üst Büyü: Toplu Hafif Yara İyileştirme]!”
Zenbel hücuma geçti, Shasuryu ise iyileştirme büyüsünü bir kez daha kullandı. Zenbel, Zaryusu’nun yaralarının iyileşmesi için zaman kazanmaya çalışıyordu.
Bunun çılgınlık olduğunu biliyordu; bütün yetenekleri Cocytus’un karşısında işe yaramazdı. Yine de en ufak bir tereddüt göstermeden ilerledi.
Zenbel menziline girince Cocytus İmparatorluk Kılıcı Zanshin’i gelişigüzel savurdu.
Darbe, Zenbel’in görebileceğinden daha hızlı geldi.
Çevikliğinin yetişebileceğinden çok daha hızlıydı ve—
—kılıç etini kolayca kesti.
Zenbel’in başsız bedeninden kan fışkırdı ve büyük bir şapırtıyla bataklığa yığıldı. Başı bir an sonra arkasından düştü.
“…ŞİMDİ, İKİ KİŞİ Mİ KALDI? SİZİ AINZ-SAMA’DAN DUYMUŞTUM. DEMEK SON SAĞ KALANLAR SİZSİNİZ.” Savaş başladığından beri yerinden tek adım bile ayrılmayan Cocytus, kalan iki Kertenkeleadam’a bakarak katanasını kaldırdı. Duman beyazı bıçağa ne kan ne de yağ yapışmıştı. Sanki hepsi o tek savuruşta üzerinden akıp gitmişti; kılıç güzelliğini koruyordu.
Zaryusu ayağa kalkacak kadar gücünü geri kazanmış, Shasuryu da büyük kılıcını çekmişti. Cocytus’u iki yandan karşılarına aldılar. Zaryusu göğsünden hâlâ akan kana elini daldırıp yüzüne sürdü. Atalarının ruhlarını çağırmak için yapılan işaretlerden birine benziyordu.
“Zaryusu, yaraların nasıl?”
“Kötü. Hâlâ sızlıyor, ama kılıcımı birkaç kez savurabilirim.”
“Anlıyorum… Eh, bu kadarı yeter. Doğrusu büyü gücüm neredeyse tükendi. Dikkat etmezsem bayılabilirim,” dedi Shasuryu. Dişlerinden çıkan takır-takır sesi kahkaha sanılabilirdi.
Zaryusu buna karşılık yüzündeki ifadeyi biraz değiştirdi. “Ah… Demek sen de kendini öldürüyorsun.” Hafifçe gülümseyerek nefes verdi ve omuzlarını gevşetti. Kılıç tuttuğu elini aşağı bıraktı.
Göğsünden dışarı doğru keskin bir acı yayıldı, fakat bunu görmezden gelmek için elinden geleni yaptı.
Her şey gerçekten sona ermeden pes etmeye niyeti yoktu; kılıcını savurmaya devam edecekti.
Kazanamayacaklarını çok iyi biliyordu.
Uğradıkları yenilgiyi değiştirmek için yapabileceği hiçbir şey yoktu. Yine de onu öylece kabul edemezdi.
Neden mi? Çünkü birçok ruha yalan söylemiş, kazanabileceklerini anlatmıştı. O büyük ve çirkin yalana inanan Kertenkeleadamlar vardı; bu yüzden yenilgiyi kabul etmesi mümkün değildi.
Son ana kadar, bütün gücümle—
“Bu kılıcı savurmaya devam edeceğim!” Zaryusu’nun kükremesi bütün bölgede yankılandı.
Cocytus’un çenesindeki dişler bir takırtıyla kapandı. “GÜZEL BİR KÜKREME…” Gülümsemiş olmalıydı. Üstelik bu, güçlünün zayıfa yönelttiği küçümseyici bir sırıtış değil; eşitine, bir savaşçıya gösterdiği gülümsemeydi.
“Güzel, Zaryusu. İşte böyle. Sonuna kadar dövüşelim!” Shasuryu gülümsedi. “Şimdi, seni beklettiğimiz için bağışla, Cocytus-dono.”
Cocytus buna omuz silkerek karşılık verdi. “HİÇ ÖNEMLİ DEĞİL. KARDEŞLERİN VEDALAŞMASINI BÖLECEK KADAR KABA DEĞİLİM. HAZIR MI— HAYIR, ÖZÜR DİLERİM. EN BAŞINDAN BERİ HAZIRDINIZ, DEĞİL Mİ?”
Zaryusu ile Shasuryu kararlı bir adım öne çıkınca Cocytus İmparatorluk Kılıcı Zanshin’i kaldırıp konuştu. “ADLARINIZI SÖYLEYİN.”
“Shasuryu Shasha!”
“Zaryusu Shasha!”
“…SİZİ BİRER SAVAŞÇI OLARAK HATIRLAYACAĞIM. BİR DE ÖZÜR DİLEMEME İZİN VERİN. NORMALDE HER KOLUMDA BİR SİLAH TUTARIM, FAKAT… BUNU SİZİ KÜÇÜMSEDİĞİM İÇİN SÖYLEMİYORUM AMA… HEPSİNİ ÇEKMEMİ GEREKTİRECEK KADAR GÜÇLÜ DEĞİLSİNİZ.”
“Ne büyük talihsizlik!”
“Gerçekten öyle. Başlayalım!”
İki Kertenkeleadam Cocytus’a doğru atıldı. Su şapırtıları bataklıkta yankılandı.
Cocytus, farklı zamanlarda koşmaya başlamalarına bakıp başını biraz yana eğdi. İkisi birden kılıcının menziline aynı anda girmeyecekti; önce Shasuryu ulaşacaktı. Bir planları olmalı, diye düşündü ve hafif bir heyecanla onları bekledi.
Menziline ilk girecek kişi Shasuryu’ydu. Cocytus ne yapacağını görmek için onu izledi.
Shasuryu, Cocytus’un bıçağının ulaşabileceği son noktada durup—“[Toprak Bağı]!”—büyüsünü yaptı.
Sayısız çamur zinciri Cocytus’a doğru uzandı. Aynı anda Zaryusu var gücüyle koştu. Buz Acısı’nı arkasında saklayarak menzilini tahmin etmelerini engelliyordu.
Shasuryu’nun “büyü gücüm tükendi” sözü, Cocytus’u kandırmak için yapılmış bir blöften ibaretti. Buna kanarsa zincirlere yakalanabilir ve arkadan koşarak gelen kişi tarafından bıçaklanabilirdi.
Dış iskeleti ne kadar sert olursa olsun bütün gücümü verirsem kılıcımın ucu onu delmeli. Bu düşünceyle hücum eden ve savunmayı bir kenara atan bir erkeğin saldırısı oldukça güçlü olacaktı.
O KILICA ÇOK GÜVENİYOR OLMALISIN. Cocytus bu hissi iyi anlıyordu. Kendisi de bütün silahlarına güçlü bir bağ hissediyordu. Özellikle de bu kez çektiği, yaratıcısının kullandığı kılıcın onun için ayrı bir yeri vardı. Güç farkını daha da ezici hâle getirse bile onlarla İmparatorluk Kılıcı Zanshin’le yüzleşmesi, gösterebileceği en büyük saygıydı.
Fakat bir şeyi yanlış anlamışlardı. Karşılarında Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın Beşinci Kat Muhafızı Cocytus vardı.
“…SEVİYENİZ O KADAR DÜŞÜK Kİ BÜYÜLERİNİZ SAVUNMAMI AŞAMAZ.”
Çamur zincirleri Cocytus’a değmek üzereyken geri püskürtülüp sıradan çamur olarak bataklığa döküldü. Bu kadar düşük seviyeli bir büyü Cocytus’un büyü savunmasını aşamazdı.
“[Buz Patlaması]!”
Arkadan gelen haykırışla birlikte beyaz ayaz Cocytus’un çevresinde dönerek bütün bölgeyi sardı.
BOŞUNA BİR ÇABA.
Soğuğa karşı kusursuz direnci olan Cocytus, dondurucu saldırıyı hafif bir esinti gibi karşıladı ve Zaryusu’yla Shasuryu’dan birinin menziline girmesini bekledi.
Yaklaşık bir nefes sonra beklediği fırsat ortaya çıktı. Fakat yalnızca bir an tereddüt etti. BAŞINI KESMEK ONU DURDURMAYA YETECEK Mİ?
Zaryusu bütün savunmasını terk etmişti; bu yüzden Cocytus bunun yeteceğini sanmıyordu. Başsız bedeninin hücuma devam ettiği görüntüsü zihninde belirdi. ÖYLEYSE ÖNCE KOLUNU, ARDINDAN BAŞINI MI KESEYİM? HAYIR, BU BARBARCA OLUR. ONU TEK DARBEDE ÖLDÜRECEĞİM.
Savunmayı hiç düşünmeden var gücüyle koşan Zaryusu, Cocytus’un gözünde umutsuz derecede yavaştı.
Beyaz pusun içinde Zaryusu’nun siyah bedeni belli belirsiz göründü. Cocytus elini uzatıp daha önce yaptığı gibi Buz Acısı’nın bıçağını ustaca yakaladı.
Parmaklarında hiç soğuk hissetmemesi, Zaryusu’nun soğuğun Cocytus üzerinde işe yaramadığını sonunda anlamasından mı kaynaklanıyordu?
Zaryusu’nun hızına rağmen hücumu bu kadar kolay durdurmuş olması içinde bir şüphe uyandırdı, fakat bu yalnızca bir saniye sürdü. Fazla düşünmesine gerek yoktu; İmparatorluk Kılıcı Zanshin’in tek savuruşu her şeyi bitirecekti.
Ardından yalnızca bir kişi kalacaktı.
DEMEK HİÇBİR PLANI OLMADAN HÜCUM ETTİ… Biraz hayal kırıklığına uğrayan Cocytus, Zaryusu’yu kesmek üzereyken fikrini değiştirdi. ANLIYORUM…!
“Rrrrrraaaaaah!” Bölgede asılı kalan soğuğun içinden haykırışla birlikte büyük bir kılıç indi. Shasuryu’nun darbesi, ayazı dağıtacak bir rüzgâr oluşturacak kadar güçlüydü.
[Toprak Bağı], Zaryusu’nun hücumu ve [Buz Patlaması]—hepsi şaşırtmacaydı.
Buz Acısı’nın saplama saldırılarına karşı dikkatli olmak gerekiyordu, fakat Shasuryu’nun başının üzerinden indirdiği darbe muhtemelen daha fazla hasar verecekti. Cocytus asıl saldırılarının bu olduğundan emindi. Fakat—
“GİZLİCE SALDIRMAK İSTİYORSANIZ BUNU SESSİZCE YAPMALISINIZ.”
Ayak seslerinin şapırtıları bu kadar açık duyulurken bunun gizli bir saldırı olması mümkün değildi. BUNU DENEMEK İÇİN SOĞUK HASARI ALMALARININ BİR ANLAMI VAR MIYDI? diye düşündü Cocytus. YOKSA ÇARESİZCE ÇIRPINIYORLAR MI?
Yine de menziline girdikleri doğruydu.
TEK SİLAHINI BEN TUTTUĞUM SÜRECE ZARYUSU BİR TEHDİT DEĞİL. DEĞİŞEN TEK ŞEY ONLARI HANGİ SIRAYLA ÖLDÜRECEĞİM, diye düşündü Cocytus ve kılıcını savurdu.
Tek darbe.
Shasuryu’yu büyük kılıcıyla birlikte tam ortadan ikiye böldü. Cesedi daha bataklığa düşmeden katanasını Zaryusu’yu kesmek için geri savurmuştu ki—
—tam o anda Cocytus’un parmakları Zaryusu’nun bıçağının üzerinden kaydı. Şaşkınlıkla parmaklarına baktı. KILIÇ NEDEN BANA DOĞRU İLERLİYOR? Beyaz ayazın içinde hem parmaklarında hem de bıçağın üzerinde kırmızı bir şey gördü. Kaymasına neyin yol açtığını anında anladı.
KAN MI?
Bu kafa karıştırıcıydı.
Kanın oraya ne zaman bulaştığını düşündü ve ayazın arasından Zaryusu’nun yüzünü görünce anladı.
Yüzüne kan sürerken bir işaret çizmiyordu. Kanı toplayıp kılıcının bıçağına sürmüştü.
[Buz Patlaması] Cocytus’a hasar vermek ya da Shasuryu’yu gizlemek için değil, bıçağın kanlı olduğunu saklamak için kullanılmıştı. Zaryusu’nun kılıcı arkasında tutmasının nedeni de buydu.
Cocytus daha önce Zaryusu’nun saldırısını durdururken kılıcın bıçağını yakalamıştı. Zaryusu bunu hatırlamış ve Cocytus’un aynı şeyi yeniden yapma ihtimaline güvenerek bu hamleyi hazırlamıştı.
Ardından Cocytus’un beyninde elektrik çarpmış gibi bir aydınlanma yaşandı. O ZAMAN! ÜZERİME GELİRKEN TUHAF BİÇİMDE YAVAŞ OLDUĞUNU DÜŞÜNMÜŞTÜM! ANLIYORUM! BIÇAĞI KANLA KAYGANLAŞTIRIP BENİ DELMEK İÇİN YALNIZCA BİR KEZ İŞE YARAYACAK USTACA BİR PLAN KURMUŞ. KESİN BİR FIRSAT YARATMAK İÇİN HIZINI SINIRLADI VE KILICI YAKALAMANIN KOLAY OLDUĞUNU DÜŞÜNMEMİ SAĞLADI.
Bıçak açık mavi bedenine gittikçe yaklaşıyordu. Zaryusu bütün gücü ve beden ağırlığıyla iterken Cocytus bile ona karşı koyamazdı; özellikle de artık kan yüzünden kayan yalnızca iki parmağını kullanıyorken.
Bıçağı daha uzaktan yakalamış olsaydı başka seçenekleri olabilirdi, fakat bu kadar yakın mesafede yoktu.
Cocytus öylesine duygulandı ki ürperdi.
Her şeyi şansa bırakan bu saldırıda olasılıkların tamamı onların lehine sonuçlanmıştı. Fakat hepsinden önemlisi, Shasuryu olmasaydı bu durum ortaya çıkamazdı.
Shasuryu muhtemelen Zaryusu’nun ne yapmaya çalıştığını anlamamıştı, fakat ağabeyi olarak ona inanıp hayatını feda etmişti. Küçük kardeşinin üzerindeki dikkati tek bir anlığına bile olsa çekmek için görünüşte anlamsız olan o gizli saldırıyı yapmış ve savaş narası atmıştı.
Yalnızca bir an.
Gerçekten göz kırpmak kadar kısa bir süre… Zaryusu’nun bütün gücüyle ittiği Buz Acısı yaklaşırken Cocytus alt çenelerini birbirine vurdu. “HARİKA.”
Ardından kılıç Cocytus’a saplandı—ve parıldayan gök mavisi bedeninde tek bir çizik bile bırakmadan yana kaydı.
Bu, Kertenkeleadam ile Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın üst düzey bir NPC’si arasındaki kapanması imkânsız yetenek farkının kaçınılmaz sonucuydu.
“ÜZGÜNÜM. BÜTÜN ZAYIF BÜYÜLÜ SİLAHLARA KARŞI GEÇİCİ BAĞIŞIKLIK KAZANMAMI SAĞLAYAN BİR YETENEĞİM VAR. O ETKİN OLDUĞU SÜRECE SALDIRILARINIZ ANLAMSIZDIR.”
Cocytus kişisel olarak, böylesine görkemli bir saldırı yapan savaşçıya duyduğu saygı nedeniyle yaralanmayı seve seve kabul ederdi. Fakat bir Muhafız olarak, bir Yüce Varlık kendisini izlerken bunu yapması mümkün değildi.
Cocytus bilerek tek adım geri çekildi. Sıçrayan çamur güzel mavi bedenini kirletti.
Tek adımlık geri çekiliş.
Hiçbir anlamı yoktu. Bu yüzden hiçbir şey değişmedi. Zaryusu kesinlikle ölecek, Cocytus mutlaka kazanacaktı.
Fakat bu, mutlak güce sahip Cocytus’un çaresizce zayıf olan Zaryusu’ya sunduğu bir övgüydü.
Cocytus İmparatorluk Kılıcı Zanshin’i savururken Zaryusu, kaderini bilen ve ondan kaçmak için elinden gelen her şeyi yapmış kişilere özgü saf bir gülümsemeyle karşılık verdi.
