Dışarıda bir kargaşa kopmuştu. Özel odasında silahının bakımını yapan adam işine ara verip kulak kabarttı.
Bir uğultu, koşan çok sayıda insanın ayak sesleri, uzaktan gelen belli belirsiz bir çığlık.
Kesinlikle saldırıya uğramışlardı. Fakat herkes düşmanın sayısını ve gücünü bağırarak bildirmek üzere eğitilmiş olmasına rağmen kaç kişi olduklarını ya da ne kadar güçlü olduklarını anlamak imkânsızdı.
Sorun sesleri duyamaması değildi. Odası kendisine aitti ama yine de mağaranın içindeydi. Duvar deliğinin önünde kapı yerine yalnızca bir perde asılıydı. Kumaşı kalın olsa da sesleri rahatça işitebiliyordu.
Ölüm Ekicileri adlı paralı asker çetesinin yetmişe yakın üyesi vardı. Aralarında onun kadar güçlü biri bulunmasa da savaş görmüş başka kıdemliler de vardı. Küçük bir kuvvetin gizli saldırısı bu kadar paniğe yol açmazdı; bu, düşmanın sayıca çok olduğu anlamına gelebilirdi. Fakat o durumda da hareket seslerini neden duyamadığını ve neredeyse hiçbir şey hissedemediğini açıklayamıyordu.
“Öyleyse… maceracılar mı?” Savaş gücü yüksek az sayıda düşman varsa bu tuhaflık anlam kazanabilirdi.
Ağır ağır ayağa kalkıp silahını beline astı. Zırhı zincir gömlekten ibaretti ve giymesi uzun sürmedi. Ardından seramik iksir şişeleriyle dolu deri keseyi kemerine takıp sıkıca bağladı. Koruma büyüleri taşıyan kolyesiyle yüzüğü zaten üzerindeydi; böylece hazırlıkları tamamlandı.
Perdeyi neredeyse duvardan koparacak kadar hızlı bir hareketle yana savurdu ve üssün ana koridoru sayılabilecek alana çıktı.
Duvar boyunca düzenli aralıklarla, [Sürekli Işık] büyüsü taşıyan çalıntı fenerler asılmıştı. Mağaranın içinde olduklarına inanmayı güçleştirecek kadar aydınlıktı.
Işık bütün bedenini aydınlattı. İnce yapılıydı ama zayıf değildi. Giysilerinin altındaki bedeni çelik kadar sertti; yalnızca ağırlık çalışmasının değil, gerçek savaşların da sonucuydu. Saçları gelişigüzel kesildiği için uçları hizasızdı ve her yöne dağılan bir yığın hâlinde uzuyordu. Keskin kahverengi gözlerini ileri dikmişti; dudaklarında alaya yakın bir gülümseme vardı. Çenesindeki kirli sakal küfü andırıyordu.
Bütün bunlar ona disiplinsiz bir görünüm veriyordu. Ancak yürürken neredeyse süzülüyor, vahşi bir yırtıcının zarafetiyle hareket ediyordu.
Saldırı altındaki girişe doğru yürürken bir adam ona koşarak yaklaştı. Tanıdığı bir yüzdü; paralı askerlerden biriydi. Adam onu görünce zafer çoktan kazanılmış gibi gülümsedi.
“Neler oluyor?”
“Brain, saldırıya uğradık!”
Adam—Brain—alaylı bir gülümsemeyle yanıt verdi. “Onu anladım. Kaç kişiler? Kim bunlar?”
“İki düşman var. İkisi de kadın.”
“Kadın mı? İki kadın? Mavi Gül mü? …Yok, olamaz.” Başını yana eğerek gürültünün hâlâ geldiği yöne doğru uzun adımlarla ilerledi.
Krallığın en güçlü maceracı takımı olan ünlü Mavi Gül, beş kadından oluşuyordu. Üstelik Brain’in karşı karşıya geldiği ve acı verici bir beraberlikle sonuçlanan üyesi yaşlı bir kadındı. İmparatorluğun en iyi suikastçısının da bir kadın olduğuna dair söylentiler duymuştu. Güçlü kadınlar nadir değildi. İki cinsiyetin fiziksel yetenekleri arasında çoğu zaman fark bulunsa bile büyü bunu kolayca kapatabiliyordu.
Elbette Brain, mümkün olan en güçlü bedene en yüksek seviyeli büyülerin eklenmesiyle birinin yenilmez hâle geleceğinden emindi ama yine de…
Brain’in zihnini, az sayıda kişiyle gizli saldırı düzenleyebilen düşmanlara duyduğu saygı, giderek artan heyecan ve güçlü rakiplerle dövüşme açlığı yavaş yavaş ele geçirdi.
Paralı askere, “Benimle gelmene gerek yok. Geride kalıp arka tarafın savunmasını güçlendir ya da başka bir şey yap,” dedi. Ardından kim olduklarını bilmediği düşmanlarına doğru kararlı adımlarla ilerledi.
O, Brain Unglaus’tu.
Başlangıçta sıradan bir köylüydü ama ancak göklerden gelmiş olabilecek bir yeteneğe sahipti: kılıç kullanma yeteneği. Üstelik kılıç becerisini destekleyen bir Talent ile doğmuştu; elinde silah varken yenilmezdi. Savaş meydanından tek bir çizikten fazlasını almadan çıkan, dövüş için yaratılmış biriydi.
Kılıçla hiç yenilmemişti ve yenilgisizliğini sürdürmeyi düşünüyordu. Herkes buna inanıyor, kendisi de hiç şüphe duymuyordu. Sonra kraliyet turnuvası hayatını değiştirdi.
Turnuvaya kazanmak için büyük bir kararlılıkla katılmamıştı. Yalnızca bütün krallığın ne kadar güçlü olduğunu bilmesini istiyordu. O zaman herkes ayaklarına kapanacaktı. Fakat aklına gelmeyecek bir sonuçla karşılaştı: yenilgi.
Bir silahı ilk kez kavradığından beri aldığı ilk yenilgiydi. Hayır, belki de tüm yaşamındaki ilk yenilgisiydi.
Onu yenen kişinin adı Gazef Stronoff’tu. Şu anda Kraliyet Seçkinleri’nin Savaşçı Kaptanıydı ve komşu ülkelerin tamamında bölgenin en güçlü savaşçısı olarak tanınıyordu.
Karşılaşmalarına kadar ikisi de neredeyse anında kazandıkları zaferleri üst üste yığmıştı. Fakat aralarındaki mücadele uzun sürmüş ve önceki maçlarda kazandıkları zamanın tamamını tüketmişti.
Sonunda sonucu belirleyen Gazef’in savaş sanatı Dörtlü Işık Kesişi olmuştu. Dövüşten hâlâ söz ediliyordu ama düşük bir tabakadan gelen Gazef’in artık Kraliyet Seçkinleri’nin Savaşçı Kaptanı olması zaten her şeyi anlatıyordu. O kadar etkileyici bir karşılaşmaydı ki Savaşçı Kaptan’dan nefret eden soylular bile onun zayıf olduğunu söyleyememişti.
Kazanan şana kavuşurken, kaybeden Brain için o güne dek yaşamı boyunca kurduğu her şey yıkılmış gibiydi. Kıl payı yenilmiş olsa da kuyudaki kurbağa gibi yaşadığı için kendisinden daha güçlü savaşçıların bulunmadığına yalnızca kendisini inandırdığını öğrenmişti.
Bir ay boyunca herkesten uzak, içine kapanmış şekilde yaşadıktan sonra çoğu kişiyi içkiye sürükleyecek umutsuzluğu aştı ve yeniden ayağa kalktı.
Soylulardan gelen birçok teklifi reddetti ve yaşamında ilk kez gücün peşine düştü. Teknik aradı, bedenini eğitti. Büyü aradı, bilgisini artırdı. Doğuştan dâhi olan Brain, bu kez çalışarak başarıya ulaşan biri kadar büyük emek verdi. Yenilgi Brain’i başka bir seviyeye taşımıştı.
Soylular için çalışmamaya karar vermesinin nedeni yeteneklerinin körelmesini istememesiydi. Öğrendiği becerileri geliştirmek için rakiplere ihtiyacı vardı. Spor ya da gösteri amacıyla yapılan kılıç oyunları ilgisini çekmiyordu. İyi ücret veren ve gerçek savaşlara sık sık katılma fırsatı sunan bir iş istiyordu.
Maceracı olup yüksek ödüller kazanmayı seçmemesinin nedeni de maceracıların insan kesme fırsatının az olmasıydı. Canavarlar kötü rakipler sayılmazdı ama Brain’in asıl amacı Gazef’i yenmekti; bu yüzden insanlarla dövüşmesi gerekiyordu.
Önünde kalan az sayıdaki seçenek arasından Ölüm Ekicileri’ni seçti. Gerçi gerçekte hangi paralı asker çetesi olduğu fark etmezdi. Peşinde olduğu tek şey vardı: yenilgisini bir zaferle yeniden yazmak.
İstediği silahı ve ihtiyaç duyduğu gücü elde etmek için her şeyden vazgeçti. Büyülü silahlar pahalıydı ama onun istediği sıradan bir büyülü silah değildi.
Krallığın çok güneyinde, çölde bir şehir vardı. Oradan arada bir gelen silahlar, üzerlerine büyü işlenmemiş olsa bile çoğu büyülü silahtan daha iyi kesiyordu. Aşırı yüksek fiyatları insanların gözlerini yuvalarından çıkaracak cinstendi. Brain’in aradığı silah da böyle bir şeydi.
Sonunda bir katana edinmişti.
Artık gücünün ulaşabileceği en uç noktaya gelmişti. Gazef’i kolayca yenebileceğinden emindi ama bunun kendisini kibirli yapmasına izin vermedi; tek bir gün bile antrenmanı aksatmadı.
Gözlerini kapattığında her şeyi görebiliyordu: o turnuvayı, Gazef’in zarif dövüşünü, daha önce hiç kimsenin kaçamadığı bir vuruştan akıcı bir hareketle sıyrılan bedenini ve aynı anda yaptığı dört kesişi.
Kendi yenilgisini hatırlamıyordu. Zihnine kazınan tek şey onu yenen adamın görüntüsüydü.
Mağaranın girişine doğru ilerlerken hafif bir kan kokusu burnuna ulaştı. Artık hiç çığlık duymaması, o bölgede toplanan bütün adamların çoktan öldürüldüğü anlamına geliyordu. Yalnızca iki ya da üç dakika geçmişti.
En az on adama, saldırı olursa girişe koşmaları için önceden emir vermesinin amacı, savunmayla zaman kazanıp daha içeridekilerin hazırlanmasını sağlamaktı. Eğer hepsi şimdiden öldürüldüyse…
“Yalnızca iki kişilerse benim kadar güçlü olmalılar.”
Brain sırıttı.
Aynı hafif adımlarla ilerlemeyi sürdürürken kemerindeki keseden bir iksir çıkarıp tek dikişte içti. Acı sıvı boğazından geçerek midesine indi. Ardından bir tane daha içti—
Midesindeki ısı alevlenip genişledi ve bedeninin her köşesine yayıldı. Kasları duyulur sesler çıkararak şişip güçlendi.
Fiziksel gücündeki bu ani artış, iksirlerdeki [Küçük Güç] ve [Küçük Çeviklik] büyülerinden kaynaklanıyordu.
İksirleri yutmak şart değildi; uygun miktarı bedenin üzerine serpmek de işe yarardı. Fakat Brain, içtiğinde etkilerinin daha güçlü olduğuna inanıyordu. Elbette bu yalnızca ona öyle geliyor olabilirdi ama bazen bir şeye duyulan inanç güçlü sonuçlar doğurabilirdi.
Sonra biraz yağ çıkarıp katanasının ağzına damlattı. Bıçağın üzerinde soluk bir parıltı bırakan yağ, emilmiş gibi kayboldu. Yağın adı [Silahı Büyüle] idi. Etkisi yalnızca geçiciydi ama bıçağa büyü aşılayarak keskinliğini artırıyordu.
“Birinciyi etkinleştir. İkinciyi etkinleştir.” Anahtar sözlere tepki veren yüzüğüyle kolyesinden boşalan büyülü enerji bedenini sardı.
Göz Kolyesi etkin olduğu sürece gözlerini koruyordu. Körlük Direnci, Kızılötesi Görüş, Düşük Işık Telafisi ve daha pek çok özellik sağlıyordu. Bir savaşçının silahı hedefe ulaşmıyorsa hiçbir değeri yoktu.
Rakiplerinin görüşü bozulursa maceracılar doğal olarak bu zayıflıktan yararlanır ve uzaktan güvenle saldırmak için fırlatılan silahlar kullanırdı. Brain kolyeyi edinmeden önce bazı maceracılar onu tam da böyle bir tuzağa düşürmüştü.
İçine Düşük Kademe bir büyü yüklenebilen ve takan kişinin bunu istediği zaman kullanmasını sağlayan Büyü Bağlama Yüzüğü ise nitelik hasarını azaltmak için [Küçük Enerji Koruması] büyüsünü yaptı.
Gerçekten küçük bir grupla saldırıyorlarsa karşılarına tüm gücüyle çıkmalıydı. Geç kaldığı için pişman olmaktansa büyüyü şimdi yapmak daha iyiydi.
Artık bütün hazırlıkları tamamlanmıştı. İçinde patlayan yoğun sıcaklığı derin nefeslerle dışarı verdi. Fiziksel gücü artırılmış bu hâliyle Brain muhtemelen insan kılıç ustalarının zirvesindeydi. Yeteneklerine eksiksiz güvenen birinin sert ifadesi yüzüne yerleşti.
Senin için tümüyle hazırım; beni eğlendirmek zorunda kalacaksın.
Her adımında kan kokusu biraz daha güçleniyordu—
İki gölge gördü.
“Selam, eğleniyor gibisiniz.”
“Hiç de eğlenceli değil. Belki de hiçbiri güçlü olmadığı içindir ama düzgün bir havuz oluşturamıyorum.”
Brain ağır ağır ortaya çıkarken hazırlıksız görünen bu yanıt ona ulaştı. Orada olduğunu zaten biliyor olmalıydılar. Saklanmaya çalışmadığı için buna şaşırmadı.
İstilacıları görünce kaşları hafifçe çatıldı. İki kadın demişti ama biri yalnızca bir çocuk! Üstelik üzerlerinde… elbise mi var? Fakat bir an sonra bu düşünceleri bıraktı. Çünkü eşsiz güzellikte denebilecek kızın başının üzerinde, kana benzeyen bir maddeden oluşmuş bir küre gördü.
“Böyle bir büyü hiç görmedim ama siz büyü kullanıcısısınız, değil mi?” Elbise giymeleri yine de tuhaftı ama büyü kullanıcısıysalar zırh giymemelerini anlayabiliyordu.
“İnanç-türü bir büyü kullanıcısıyım. Soyun kaynağı olan ilahi ata Cainabel’e inanıyorum.”
“İlahi ata Kayne Able mı? Böyle bir tanrıyı daha önce hiç duymadım. Kötücül bir tanrı mı?”
“Evet, o tür bir ilah. Gerçi Yüce Varlıklar tarafından yenildiğini duydum… Görünüşe göre ‘ufak bi et-kinlik bossu’ymuş.”
Shalltear “Yüce Varlıklardan da bu beklenirdi,” diye mırıldanırken Brain bakışlarını küçük kızdan ayırdı ve ona hizmetçi gibi eşlik eden kadını inceledi.
O da çok güzeldi. Dolgun göğüsleri ve şehvetli bir havası vardı. Beyaz elbisesinin çeşitli yerlerinde kızıl lekeler görülüyordu. Demek öncü oydu? Brain omuz silkip katanasını sıkıca kavradı. “Neyse, fark etmez. Ben hazırım. Siz değilseniz biraz bekleyebilirim, ne dersiniz?”
Küçük kız şaşkınlıkla Brain’e baktı, ardından ağzını eliyle kapatıp kibarca güldü. “Ne kadar da cesursunuz. Tek başınıza dövüşmenizin sorun olmayacağından emin misiniz? Arkadaşlarınızı çağırmanız benim için sorun değil.”
“Ne kadar çok olurlarsa olsunlar, o güçsüzlerin hiçbiri size elini bile süremez, değil mi? Öyleyse tek başıma yeterim.”
“Gökteki yıldızların ne kadar yüksekte olduğunu anlamıyorsanız yapabileceğim bir şey yok. Dokunabileceğinizi sanıp elinizi uzatma işi Aura gibi küçük kızlara bırakılmalı. Yetişkin bir adam yapınca ürkütücü oluyor.”
“Böyle insanlara ihtiyacımız olduğunu düşünüyorum. Küçük kızlar erkeklerin hayallerini anlamıyor demek.” Brain katanasının ucunu doğrudan onun gözlerine yöneltti.
Kız buna karşılık açıkça sıkılmış bir hâlde tavana, ardından yeniden ona baktı.
“Git.”
Genç kız çenesiyle işaret verince kadın Brain’in üzerine atıldı.
Kadın gerçekten fırtına gibi hareket ediyordu, ama rüzgâr hızıyla kılıç savuran Brain için onu kesmek hiç zor değildi.
“Göğüs!”
Kükreyerek bedenindeki bütün gücü kullandı, kılıcını başının üzerine kaldırıp anında aşağı indirdi. Zırhlı bir savaşçıyı kolayca ikiye ayırabilecek güçteki vuruşun rüzgârını hepsi hissetti.
“Guh!”
“Hımm. Yeterince derin olmadı mı?”
Havada üzerine atılırken onu karşılamıştı ama kadın omzunu tutup yana sıçradı. Kılıç sol köprücük kemiğinden göğsüne kadar bir kesik açmıştı.
Brain kaşlarını çattı. Tek vuruşta yenilmemiş olmasının dışında onu rahatsız eden bir şey daha vardı. Normalde kanın fışkırması beklenirdi, ancak yarasından tek damla bile çıkmamıştı.
Büyü mü? Omzuna bastırdığı elin altında olanları görünce gözlerini kıstı. Kesik yavaş da olsa kapanıyordu. Hızlı iyileştirme büyülerine dair söylentiler duymuştu ama bu onlardan birine benzemiyordu. O zaman geriye tek bir yanıt kalıyordu: yenilenme yeteneğine sahip bir canavardı.
Keskin ve sivri köpek dişleri, düşmanlıkla dolu kızıl gözleri ve insandan neredeyse ayırt edilemeyen genel görünümü… Bu kadarını düşündüğünde ne olduğunu anladı.
“Bir vampir mi…? Özel yetenekleri arasında hızlı iyileşme, [Büyüleyen Gözler], yaşam gücünü emme, kan emerek alt düzey akrabalar yaratma, silahlara karşı direnç ve soğuğa karşı direnç vardı, değil mi? Sanırım başka şeyler de vardı ama… neyse.” Katanasını daha sıkı kavradı. “Ne olursan ol, seni keseceğim.”
Kadın gözlerini iyice açtı. Kızıl göz bebekleri tuhaf biçimde büyümüş görünüyordu.
Brain’in zihni bir anlığına bulanıklaştı. Karşısındaki düşmana sevgiye benzer bir yakınlık bile hissetti. Fakat başını sallayarak bu duyguyu üzerinden attı. “[Büyüleyen Gözler] mi? O düzeyde bir [Cazibe]ye kapılacak kadar zayıf iradeli değilim.”
Brain’in katanası kınından çıktığında zihni de kılıcı gibi keskinleşirdi. Sıradan Zihin Kontrolü yöntemlerini kolayca üzerinden atabilirdi.
Vampir nefretle dişlerini göstererek tehdit etti ama hareketinde korku da vardı. Daha güçlü olduğundan emin olsaydı doğrudan saldırabilmesi gerekirdi. Yani yaralandıktan sonra temkinli davranmaya başlamış ya da onun zorlu bir rakip olduğuna karar vermişti.
“Akıllı kızsın ama sanırım vahşi bir hayvan bile bu kadarını anlayabilir.” Brain düzenli adımlarla ona yaklaştı. Kadın da yavaş yavaş geri çekildi.
Eh, bunun hiç eğlencesi yok. Brain burnundan soludu. Kendi kışkırtmasını anlayıp anlamadığını merak etti. Vampir sanki yanıt verircesine geri çekilmeyi bırakıp çok az ilerledi.
Aralarında yaklaşık üç metre vardı. Vampir bu mesafeyi bir anda kapatabilirdi. Hücum edememesinin nedeni Brain’in ne kadar yetenekli olduğundan emin olmaması ve bunun onu temkinli davranmaya zorlamasıydı. Sonra belli belirsiz gülümseyerek kollarını öne uzattı.
“[Şok Dalgası]!”
Brain’e yaklaşan dalga havayı büküyordu. Bu büyü tam plaka zırhı kolayca içine çökertebilirdi. Yalnızca zincir gömlek giyerken doğrudan isabet alırsa büyük zarar göreceği kesindi. Tek bir vuruş bile alsa savaşın dengesi değişecekti; temel yetenekleri birbirinden çok farklıydı.
“Kutlama yapacaksan önce vuruşunu tutturmalısın. Tabii hamleni ele vermek istemiyorsan.”
Hiç yara almamıştı.
Brain görünmez şok dalgasından hiç zorlanmadan kaçıp soğukkanlı bir gülümseme gösterdi. Paniğe kapılan vampir ondan uzaklaştı. Bütün insanları aşağı bir tür saymış, onları küçümsemişti; şimdi ise yüzünden hatasını anladığı okunuyordu.
Brain bunu yüzüne yansıtmadı ama dövüş tarzını yeniden değerlendirmesi gerektiğini anlamıştı. Büyü kullanmasını beklemiyordu.
Brain’in hedefi Gazef’ti; dolayısıyla ona kılıç dövüşünde meydan okuyacaktı. Bu nedenle büyü bilgisi kılıç ustalığının yanına bile yaklaşmıyordu. Rakibinin sırada ne yapacağını tahmin edebilecek bilgiden yoksundu.
Sonuç olarak ikisi de temkinle birbirini süzmeye başladı. Bu durum küçük kızı sabırsızlandırdı ve manzaradan rahatsız oldu.
“Pekâlâ, değişme zamanı.” Parmaklarını şak diye şıklattı. Kuru ses, vampirin bütün bedenini titretti.
Çevresine bakınan vampiri önünde tutan Brain hareket etmedi. Saldırmak için kusursuz bir andı ama bunu yapmadı. Gözlerini vampirden ayırıp küçük kızı inceledi.
İnce bir bedeni vardı. Tuhaf ölçüde büyük göğüsleri düşünüldüğünde çok zayıftı. Kolları o kadar inceydi ki Brain tüm gücünü kullansa kuru dallar gibi kırılacakmış gibi görünüyordu.
İnanç-türü büyü kullanıcılarının pek çok çeşidi vardı. Yakın dövüşe alışkın bir rahip, büyüde yetkin bir rahibe ya da tamamen büyü konusunda uzmanlaşmış bir piskopos olabilirdi.
Fakat yer değiştirdiğine göre bir öncü olmadan da dövüşebileceğine güveniyordu. Brain’in yüzünde bir gülümseme belirdi.
O vampiri çağırmış gibi görünmüyor; demek kendisi de vampir olmalı?
Üstelik tavrına bakılırsa vampirin üstüydü. Bir canavarın dış görünüşünün içindeki güçle uyuşması gerekmediği belliydi. Bu küçük kızın vampirden daha yüksek fiziksel güce sahip olması tuhaf olmazdı. Brain’in bir savaşçı olarak gücünü görmesine rağmen onunla dövüşmeyi seçmişti. Dahası, vampir ondan korkmuyor muydu?
Vampirin korktuğu bir efendi… Oldukça güçlü olmalı. Gardımı indirmemeliyim.
Onu incelemeyi sürdürürken ne olabileceğini anlamak için zihnini bütün gücüyle çalıştırdı. Bir vampirin efendisiyse efsanevi vampir lordlarından biri olabilir mi? Bütün bir ülkeyi yok eden Ülke Yıkan diye biri varmış… Eski hikâyelere göre onu On Üç Kahraman öldürmüş.
On Üç Kahraman’dan biri bunu başardığına göre imkânsız değildi. Brain kılıcı tutan elini gerip yavaşça dövüş duruşuna geçti. “Ben Brain Unglaus!”
Güçlü bir düşmana adını söylediğinde karşılığında şaşkın ve çatık kaşlı bir ifade gördü.
Biraz utanarak sordu: “…Sizin adınız ne?”
“Ah, adımı öğrenmek istiyordunuz! Başta öyle söyleseydiniz ya. Cocytus bunu hemen anlardı ama insanları bu şekilde düşünmediğim için anlamam biraz sürdü. Kusuruma bakmayın.” Elbisesinin eteğini kaldırıp bir baloda dansa davet edilmiş gibi reverans yaptı. “Shalltear Bloodfallen. Bunun keyfini tek taraflı çıkarmama izin verin.”
Kılıcını kendisine doğrultan adama zarifçe eğildi. Saldırmayacağını mı sanıyordu? Yoksa saldırsa bile bununla başa çıkabileceğinden mi emindi? Kızın ifadesi açık bir yanıt veriyordu: ikincisi. Brain için en ufak bir kaygı duymuyordu.
O kendini beğenmiş ifadeyi yüzünden sileceğim. Brain sessizce, savaş görmüş askerleri bile korkutacak keskin bir bakış gönderdi. Yüzündeki ifadeden hiç hoşlanmamıştı. Fakat aynı zamanda bu ifadenin orada olmasına seviniyordu.
Güçlülerin kibri.
Fiziksel güçleri insanların çok üzerinde olan canavarlara karşı insanların elindeki üstünlüklerden biri buydu. Brain bu zayıflıktan defalarca yararlanmış ve kendisinden güçlü canavarları yenmişti.
Asıl önemli olan da onları öldürdükten, kimin karşısında kendilerine güvenip kimin karşısında güvenmemeleri gerektiğini öğrettikten sonra küçümseyerek gülümseyebilmekti.
“Hiç savaş sanatı kullanmayı düşünmüyor musunuz?”
Savaş sanatları.
Bunlar, savaşçıların yeteneklerinin zirvesine ulaşmaya çalışırken ağır eğitimle öğrendikleri özel güçlerdi. Savaş sanatları ki’den ya da belki auradan yararlanarak hâlâ açıklanamayan sonuçlar doğurur ve silahlarla yapılan büyü olarak adlandırılırdı.
Bir savaşçı kendisinden çok daha iri bir rakiple karşılaşırsa [Kale] savaş sanatı gelen saldırıların darbesini emer ve doğrudan dövüşmesine imkân tanırdı.
Bıçağa odaklanarak yapılan güçlü bir kesme saldırısı olan [Ölümcül Keskinlik], dayanıklılığı yüksek düşmanları bile tek vuruşta öldürebilirdi.
Ağır zırhlı bir düşman çıktığında, künt silahlarla kullanılan [Ağır Darbe] savaş sanatının zamanı gelmiş demekti.
[Yetenek Artışı] sayesinde fiziksel yetenek geçici olarak yükseldiğinde, zafer için güçte oluşan kısa süreli farktan yararlanmak yeterliydi.
Bir savaşçının çok sayıda sanat öğrenmesi ve çeşitli durumlarda kullanmak üzere kendi sanatlarını geliştirmesi, doğal olarak yapması gereken bir hazırlıktı. Meslekleri her duruma uyum sağlamalarını gerektirdiği için bu özellikle maceracılar açısından önemliydi.
Fakat Brain’e gelince…
“Hah! Senin gibiler için onları kullanmam.” Shalltear’a verdiği yanıt buydu ama elbette yalan söylüyordu. Elindeki kozları gösterecek kadar aptal değildi.
Yavaşça nefes verip dizlerini kırarak ağırlık merkezini alçalttı ve katanasını yeniden kınına soktu.
Kılıcını çekmeye hazırlanıyordu.
Uzun ve hafif nefesler aldı.
Bütün bilincini tek bir noktaya yöneltip mutlak bir odaklanmaya ulaştığı anda algısı, beklenenin tersine genişledi. Çevredeki sesleri, havayı ve varlık işaretlerini; her şeyi algılayabildiği bir dünya bilincine ulaşmıştı. Bu, kendi yarattığı ilk savaş sanatı olan [Alan]dı.
Kapsadığı üç metrelik alan pek büyük değildi ama içindeki her olayın farkına varabiliyordu. Basitçe söylemek gerekirse bu sanat, saldırı isabetiyle kaçınma yeteneğini sınırına kadar yükseltiyordu. Buna Brain’in eğitimli bedeni de eklenince sanattan kazandığı güç eşsiz hâle geliyordu.
Üzerine bin ok yağsa yalnızca kendisine isabet edecek olanları seçip kesebileceğine ve tek yara almadan çıkacağına güveniyordu. Bununla da kalmıyor, uzaktaki bir buğday tanesini yalnızca o taneyi kesecek kadar hassas hareket edebiliyordu.
Ve sonra…
Bir canlının hayati noktasını kılıçla kesmek onu öldürürdü; dolayısıyla yalnızca bunun peşinden gitmek yeterliydi. Brain her işi biraz yapan biri olmak yerine tek alanda aşırı uzmanlaşmıştı. Rakibinden bir saniye bile önce ölümcül darbeyi vurmayı hedefliyordu. Kendi yarattığı ikinci savaş sanatı [Anlık Vuruş] bu amaçtan doğmuştu.
Kılıcı kaçılması imkânsız bir hıza ulaşıyordu ama eğitimi orada bitmedi. Bundan sonra gösterdiği disiplin olağanüstüydü. [Anlık Vuruş]u on binlerce, hayır, belki de milyonlarca kez tekrarladı. Öyle ki elinde bu sanata özgü nasırlar oluştu ve eli katanasının kabzasına göre şekil değiştirdi.
[Anlık Vuruş]u son noktasına kadar geliştirmesi başka bir sanatın doğmasını sağladı. Hızı öylesine yüksekti ki savuruş bittiğinde bıçağın üzerinde hiç kan kalmıyordu. Tanrıların alanına ulaştığını hissetti ve buna [İlahi Vuruş] adını verdi. Rakibinin saldırıyı yaptığını algılaması bile imkânsızdı.
Kesin isabeti ve tanrısal hızı sağlayan bu iki sanatı—[Alan] ile [İlahi Vuruş]u—birlikte kullandığında ortaya hem kaçılması imkânsız hem de tek vuruşta öldüren bir darbe çıkıyordu.
Hayati bir noktayı, çoğu zaman boynu hedeflerdi.
Ardından gizli tekniği [Islık Çalan Rüzgâr] gelirdi. Adını, bir başı tek vuruşta kestiğinde oluşan kan fıskiyesinin sesinden almıştı.
Bir vampir kanamasa bile başını kesmek herhâlde zafer anlamına gelirdi.
“Hazırlığınız bitmek üzere mi?” Brain keskin nefesler alıp vererek sessizliğini koruyunca Shalltear sıkılmış gibi omuz silkti. “Öyleyse hazır olduğunuzu varsayıp saldıracağım. Bir itirazınız varsa lütfen şimdi söyleyin…”
Kısa bir süre geçti.
“Geliyorum,” diye neşeyle haber verdi ve yaklaşmaya başladı.
Kes sesini. Başını kestikten sonra da bu tavrı sürdürdüğünü görmek isterim. Bunu sesli söylemedi. Konuşursa topladığı enerjinin dağılacağı hissine kapılmıştı.
Shalltear rahatça öne çıktı. Yürüyüşünde en ufak bir temkin yoktu. Adımları pikniğe gidiyormuş kadar hafifti.
Bu bir savaşçının yürüyüşü değildi. Brain alaylı gülümsemesini bastırdı. Onu yalnızca aptal olarak görebiliyordu ama yine de tek bir fırsat vermeye niyeti yoktu.
[Yetenek Artışı]nı ve [Alan] savaş sanatını kullanarak, Shalltear’ın saldırabileceği mesafeye gireceği anı hevesle bekledi. Kendilerini en güçlü sanıp ona göre davranan aptal canavarlar genellikle böyle olurdu. İnsanların kırılgan canlılar olduğu doğruydu. Fiziksel yetenekleri daha zayıftı ve özel güçleri yoktu.
Fakat insanları küçümsemenin ne kadar tehlikeli olduğunu ona öğreteceğim.
Savaş sanatları, insanların kendilerinden çok daha güçlü yaratıklara karşı koyabilmesi için yaratılmıştı.
Tek kesişte düşecek.
Bir canavar ne kadar kendini beğenmişse köşeye sıkıştırıldığında o kadar çaresizce çırpınırdı. Onu tek vuruşta öldüremezse muhtemelen vampirden yardım isteyecekti. O zaman iki kişiye karşı tek başına kalacaktı. Bu, Brain için bile zorlu bir dövüş olurdu.
Bu yüzden onu tek vuruşta öldürmeliydi.
Rahat rahat yaklaşmasına, yüzündeki ifadeyi bile bozmadan alayla baktı. Giyotinin basamaklarını çıktığını bilmiyor bile.
Üç adım daha, iki adım daha…
…bir adım daha.
Ve sonra—
Başın benim! Üzerine atılırken bu sözleri zihninde haykırdı.
“Tss!” Keskin ve kısa bir nefes verdi.
Katana kınından fırladı ve havayı bile keserek Shalltear’ın boynuna uzandı. Hızı bir şeye benzetilecekse ancak yıldırıma benzetilebilirdi. Parıltı fark edildiğinde baş çoktan düşüyor olurdu; işte bu kadar hızlıydı. Milyonlarca tekrar, gerçekten tanrıların alanına ulaşan bir vuruş yaratmıştı.
Başardım.
Bundan emindi—
—ve gözleri istemeden fal taşı gibi açıldı.
Yalnızca havayı kesmişti. En güçlü saldırısından tamamen kaçılmış olsa sonunda akıl almaz güçte bir düşmanın karşısına çıktığını kabul ederdi. Fakat—
Shalltear onu yakalamıştı; yıldırım hızındaki vuruşunu.
Bir kelebeğin kanadını iki parmağıyla tutarcasına nazikçe.
Brain havanın donduğunu hissetti. Çaresizce soluk alıp verdi.
Nefes nefese, neredeyse duyulmayacak kadar alçak bir sesle, “…Bu… bu olamaz…” diye fısıldadı.
Bütün bedeni titremeye başlayacakmış gibi hissediyordu ama var gücüyle kendini tuttu. Gördüğüne inanamıyordu. Fakat Shalltear’ın kar beyazı ve ince iki parmağı—başparmağıyla işaret parmağı—hemen orada, kılıcının ucundaydı.
Kesici ağzı, su verme deseninin önünden yakalamamıştı. Bileğini doksan derece bükmüş, bıçağın düz yüzündeki sırtı iki parmağıyla tutmuştu. Kılıcı ilerlediği yönde durdurmamış, arkasından yetişip yakalamıştı. [İlahi Vuruş]a yetişmişti.
Kılıcı tutmak için hiç çaba harcamıyor gibi görünüyordu. Fakat Brain bütün gücüyle ileri itmeye ya da geri çekmeye çalıştığında kılıç yerinden kıpırdamadı. Sanki kendisinden yüzlerce kat büyük dev bir kayaya bağlı zinciri çekiyordu.
Birden kılıcın üzerindeki baskı arttı ve duruşu bozulan kişi Brain oldu.
“Hımm. Cocytus’ta bunlardan birkaç tane var ama kullanan kişi sizin kadar zayıf olunca tetikte durmaya bile değmiyor.” Shalltear kılıcın ucunu göz hizasına kaldırıp dikkatle inceledi.
Sözlerinin anlamı zihnine yerleşirken Brain’in aklı boşaldı. Yaşam biçiminin tamamen reddedilmesinden doğan umutsuzluğu hissetti. Buna rağmen ezilmemesinin nedeni daha önce tattığı yenilgiydi. Kırılan bir kemiğin daha kalın ve sert kaynaması gibi, yenilgiye dayanma gücü artmıştı.
Bu yaşanıyor olamazdı ama kabul etmek zorundaydı: Tanrısal hızdaki vuruşunu en ufak bir çaba göstermeden yakalamıştı.
Shalltear şoktan yüzü neredeyse bembeyaz olan Brain’e anlam veremeyen bir kaş çatışıyla baktı. Sonra abartılı bir hayal kırıklığıyla iç çekti. “Artık anladınız mı? Savaş sanatı kullanmazsanız beni yenemezsiniz. Anladıysanız kendinizi tutmayı bırakın ve gerçekten dövüşün.”
Duyduğu acımasız sözler bunlardı. Yanıt Brain’in ağzından istemeden döküldü. “Seni canavar—”
Shalltear bütün görkemiyle açmış bir çiçek kadar saf ve masum bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Evet, öyleyim. Sonunda anladınız mı? Ben merhametsiz, zalim, insanlık dışı—ve güzel—bir canavarım.” Bıçağı bırakıp geriye sıçradı. Başladığı yere dönmüştü; muhtemelen konumu bir milim bile değişmemişti.
“Hazırlığınız bitmek üzere mi?” Ona oyuncu bir tavırla gülümsedi.
Aynı sözleri yeniden duyunca Brain’in zihnini sıcak bir öfke dalgası doldurdu. Beni daha ne kadar küçümseyebilir? Ardından, insan gücünün sınırına ulaştığı söylenen biriyle rahatça alay edebildiğini fark edince ürperdi.
Kaçmalı mıyım? Brain yaşamına değer veriyordu. Kazanamayacaksa başka bir gün dövüşmek için kaçmalıydı. Sonunda hayatta kalıp kazanması yeterliydi; çünkü hâlâ daha da güçlenebileceğine inanıyordu.
Fakat kaçmayı seçse bile fiziksel yetenekleri arasındaki fark karşısında yapabileceği hiçbir şey yoktu.
Nereye baktığını anlamamasına dikkat ederek hedefini özenle seçti.
Bacaklarını hedef alacaktı. Hızla hareket etme yeteneğini yok edecek, sonra kaçması yeterli olacaktı.
Daha önce kritik vuruşunu yakalayan ellerin menzilinden uzak duracak ve savunulması zor bir bölgeye saldıracaktı.
Kararını verdikten sonra boynuna bakmayı sürdürüp kılıcını yeniden kınına soktu. [Alan] etkinken gözleri kapalı olsa bile hedefini kesebilirdi; bu yüzden gözlerini şaşırtmaca için kullanması doğal bir seçimdi.
“Geliyorum.” Shalltear yeniden yaklaşmaya başladı.
Daha önce [Alan]ına girmesini hevesle beklerken bu kez durum tam tersiydi. İdeal olan, o kadar yaklaşmasına izin vermemekti.
Ne zaman bu kadar korkak oldun? diye zihninde çaresizce kendini azarladı. Fakat kendisini harekete geçirmek için ne kadar uğraşsa da içindeki ateş yanmadı. Dövüş isteği, yakıtı tükenmiş bir aleve benziyordu. Dilini şaklatıp Shalltear’ın adımlarını [Alan] ile gözlemledi.
Üç adım, iki adım, bir—
—menzile girdi.
Gözlerini boynuna sabitleyen Brain’in görüş alanına Shalltear’ın alaya yakın gülümsemesi de giriyordu.
Öne adım attığı anda tek bir noktayı—sağ ayağının bileğini—hedef alacaktı.
Kılıcını aşağı savurdu ve saldırı hızını az da olsa artırmayı başardı. Üzerindeki zihinsel baskıyı atmış, geçen seferden daha hızlı hareket ettiğini doğrulamıştı. Bu hızla kendisine saldırılsa engelleyemezdi.
Bu işe yarayacak!
Eteğinin altından görünen, böylesine genç bir kıza yakışacak kadar ince bileği tam oradan kesip ayağını koparmak üzereydi ki—
—eli katanasının kabzasından kaydı.
Bakışlarını tek noktaya sabitlediği için Brain ne olduğunu göremedi. Fakat [Alan]ın sağladığı özel algı, çok sevdiği katanasının yere düştüğünü ve bıçağın arka tarafına bir yüksek topuğun ucuyla basıldığını ona bildirdi.
Bunun gerçekleşmiş olması mümkün değildi. Fakat gerçekti.
Katana elinden kaymıştı; çünkü Shalltear’ın üzerine basmasıyla oluşan darbe bıçak boyunca ilerlemişti.
Buna inanmak istememesinin tek bir nedeni vardı: Algılarının en açık, odağının en güçlü olduğu hâlde bile bunu fark edememişti. Gurur duyduğu [Alan]ın içinden bile.
Shalltear dokunabileceği kadar yakındı ve o mesafeden Brain’e buz gibi gözlerle baktı. Bakışının korkunç baskısı yalnızca havanın bile onu ezebileceğini hissettirdi.
Sert nefesler alıp verdi.
Bedeninin her gözeneğinden ter boşalıyor, bir bulantı dalgası üzerine çöküyordu. Görüşü dalgalanıp bulanıklaştı.
Pek çok dövüşten sağ çıkmış, ölümün pençesinden defalarca kurtulmuştu. Fakat şu anki durumla karşılaştırılınca hepsi soluk birer taklit gibi geliyor, o güne dek yaşadığı her şey çocuk oyunuymuş gibi görünüyordu.
Topuk kılıcın üzerinden kalktı ve Shalltear geriye sıçradı.
“Hazırlığınız bitmek üzere mi?”
“Ngh!” Aynı çağrıyı üçüncü kez duyduğunda her şeyden çok umutsuzluk hissetti. Sırada muhtemelen “Geliyorum,” diyecek. Fakat Shalltear başka bir şey söyledi.
“Yoksa siz… savaş sanatı kullanamıyor musunuz?”
Sesindeki acıma ve şaşkınlık karşısında Brain yalnızca nefesini içine çekti.
Yanıt veremedi. Zaten ne söylemeliydi? Bir soytarı gibi aptalı oynayıp Aslında kullandım ama siz hiçbir şey değilmiş gibi aştınız, mı demeliydi?
Alt dudağını ısırıp çok sevdiği katanayı yerden aldı.
“…Yoksa sandığım kadar güçlü değil misiniz? Giriştekilerden daha güçlü olduğunuzu düşünmüştüm ama görünüşe göre… Özür dilerim. Benim güç ölçeğim metrelerle çalışıyor; bir iki santimetrelik farkları algılayamıyorum.”
Hiç ara vermeden gösterdiği bütün çaba.
Gazef’le karşılaştığı dönemde kendi yeteneğini gözünde büyütmüştü. Hiç çaba göstermemiş ve çabalayan bir adama yenilmişti. Bu yüzden o yenilgi içine işlemiş, onun bir parçası hâline gelmişti.
Düştüğü yerden yeniden tırmanıp gerçek anlamda çalışmaya başladıktan sonra elde ettiği her şey… Gözlerinin önündeki canavar onun bütün varlığıyla alay ediyordu.
Bir yanlışlık var. Şimdiye dek beni ne kadar küçümsediğine, benden ne kadar güçlü olduğuna bakmadan her canavarı öldürdüm. Hepsini öldürdüm, öyleyse neden…? Düşünceleri buraya kadar kabardı ama gerisini bastırdı.
“AAAAAAAAAAH!” diye kükreyip Shalltear’a saldırdı. Bütün gücüyle ağırlığını katanasına verdi ve kendisine anlam veremeyen gözlerle bakan kıza doğru savurdu.
Bedenindeki her kası harekete geçiren bu kesiş, miğfer taksın ya da takmasın bir insanı baştan ayağa ikiye ayırabilirdi. Shalltear yaklaşan darbeden kaçmaya çalışmayıp yalnızca aşağı inen beyaz parıltıyı seyrettiği için Brain onu yakalamış olabileceğini düşündü.
Fakat az önce tanık olduğu imkânsız sahne bu düşünceyi hemen yok etti. Onu öldürmek bu kadar kolay olamaz—
Bir an sonra sezgisinin doğru olduğu kanıtlandı. Keskin bir ses duyuldu ve Brain inanılmaz bir manzarayla daha karşılaştı.
Shalltear, sol serçe parmağındaki yaklaşık iki santimetrelik tırnakla darbeyi hızla savuşturmuştu. Üstelik hiç çaba harcamış gibi görünmüyordu. Yumruğu gevşekti, serçe parmağı da hafifçe kıvrılmıştı.
Tam plaka zırhı kesebilen, kılıçları kırıp kalkanları delebilen tüm gücüyle yaptığı saldırıyı, oyun sayılmayacak kadar küçük bir hareketle savuşturmuştu.
Brain parçalanan iradesini çaresizce bir araya getirip darbenin titreşimlerini durdurmak için kolunu gerdi ve kılıcını bir kez daha savurdu. Shalltear bunu da neredeyse hiç uğraşmadan engelledi.
“Huaah…” Abartılı bir şekilde esnedi. Elbette boşta olan sağ eliyle ağzını kapattı. Bilerek tavana bakıyor gibiydi. Artık Brain’e bakmaya bile değer görmüyordu.
Yine de.
Yine de Brain’in bıçağı geri püskürtülmeye devam etti; hem de tek bir serçe parmağıyla!
“RAAAAAAGH!” Boğazından bir haykırış çıktı. Hayır, haykırış değil, bir çığlıktı.
Yatay savuruş—engellendi.
Çapraz savuruş—engellendi.
Öne doğru savuruş—engellendi.
Çapraz vuruş—engellendi.
Dikey vuruş—engellendi.
Yatay vuruş—engellendi.
Hangi açıdan saldırırsa saldırsın, nereye nişan alırsa alsın bütün saldırıları engellendi. Katanası tırnağın bulunduğu yere çekiliyormuş gibiydi. Brain işte o anda sonunda anladı.
Mutlak güç.
Ne kadar çalışırsa çalışsın, ne kadar doğal yeteneğe sahip olursa olsun erişmek şöyle dursun, asla yaklaşamayacağı bir düzeyde bulunan varlıklar vardı.
“Ah? Yoruldunuz mu? Fakat tırnak makasınız pek körelmiş, öyle değil mi?”
Bu sabırsız sözlerle Brain’in kılıç tutan eli durdu. Katana kullanarak bir dağı parça parça aşındırabilir miydi? İmkânsızdı. Her çocuk bu yanıtı verebilirdi. Öyleyse Shalltear’a karşı kazanabilir miydi? Onunla yüzleşen her savaşçı yanıtı bilirdi: Kazanmanın hiçbir yolu yoktu.
Sıradan bir insanın, insan kavrayışının ötesindeki güce sahip bir düşmanı yenmesi mümkün değildi. Onunla dövüşebilecek olanlar yalnızca insandan üstün varlıklardı. Ne yazık ki Brain, insan yeteneklerinin zirvesine ulaşmış bir savaşçıdan ibaretti. Evet. Ne kadar çabalarsa çabalasın, insan olarak doğduğu andan itibaren elinde sopa sallayan bir bebekten fazlası olamayacaktı.
“Ben… çok çabaladım…”
“Çaba mı? O kelimenin hiçbir anlamı yok. Ben güçlü yaratıldım; bu yüzden güçlü olmak için uğraşmam hiç gerekmedi.”
Brain güldü.
Bütün emeği hiçbir anlam taşımıyordu. Neden kendimi bu kadar büyük gördüm? Neden bu kadar yetenekli olduğumu sandım?
Kollarıyla bacakları öylesine ağırdı ki iki ağırlığın arasında sıkışmış gibi hissediyordu.
“…? Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Neden ağlıyorsunuz? Bir şey sizi üzdü mü?”
Shalltear’ın bir şey söylediğini biliyordu ama sanki çok uzak bir yerden konuşuyordu ve Brain onu duyamıyordu.
Ağır bir demir çubuğu savurup durması anlamsızdı; özellikle de bunu yaparken ellerindeki su kabarcıkları patladığında. Ağır zırhla koşması da anlamsızdı. Canavarlarla tek başına yüzleşip her defasında kıl payı zafer kazanması da anlamsızdı.
Her şey anlamsızdı. Hayatı da anlamsızdı.
Gerçekten güçlü bir düşmanın karşısında Brain, eskiden küçümseyerek baktığı beceriksiz zayıflardan farksızdı.
“Ben bir aptalım…”
“Tatmin oldunuz mu? Artık burada işimizi bitirelim mi?” Shalltear kıkırdayarak, serçe parmağı havada ona yaklaştı. Brain ise çığlık attı.
Fakat bu artık az önceki gibi bir savaşçının haykırışı değildi. Neredeyse bir çocuğun feryadıydı.
Koşmaya başladı; düşmana sırtını dönmüştü.
Shalltear’ın fiziksel gücünü midesini bulandıracak kadar görmüştü; bu nedenle kendisine anında yetişeceğini tahmin ediyordu. Fakat bunu düşünmedi. Hayır, düşünecek durumda değildi. Savunmasız sırtını ona göstererek, gözyaşlarının çarpıttığı yüzüyle mağaranın arka tarafına doğru çaresizce koştu.
Küçük bir kızın masum sesi—yarı iç çekiş, yarı uğursuz—arkasından seslendi. “Şimdi de kovalamaca mı oynuyoruz? Ne çok oyun biliyorsunuz. Öyleyse eğlenelim, olur mu? Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”
