İki gölge ormanın içinde koşuyordu. Bunlar Shalltear’ın hizmetkârları ve cariyeleri olan Vampir Gelinlerdi.
Ormanın içinden geçen bu hayvan patikasında, iki yandan uzanan dallar yüzünden çoğu insan adımını sağlam basmakta zorlanırdı. Fakat Vampir Gelinler karanlıkta bile elbiselerini hiçbir yere takmadan, yüksek topuklarıyla bozuk patikada inanılmaz bir hızla ilerliyordu.
Önden giden vampir Shalltear’ı iki eliyle dikkatle taşıyor, arkadaki ise kurumuş bir ağaç gövdesine benzeyen bir şeyi sürüklüyordu.
Sebas ve Solution’dan ayrıldıkları yerden çok uzaklaşmamışlardı. Ne kadar yol gittiklerini ölçebilecekleri bir araç olmadığı için hedeflerine ne kadar kaldığını bilmiyorlardı ama önlerinde daha uzun bir yol olduğunu sanıyorlardı. Tam o sırada sert bir metal sesi duyuldu ve öndeki vampir olduğu yerde durdu.
Tek ve dar bir patika vardı. Önden giden durursa arkasındaki de durmak zorundaydı.
“Neden birden durdun?”
Öndeki Vampir Gelin, arkasından gelen soruyu yanıtlamaya çalıştı. Fakat konuşamadan, kollarında tuttuğu küçük bedenden kendisine yönelen soğuk bakışın etkisiyle ürperdi. Omurgasında yükselen buz gibi his, efendisinin ne yumuşak ne de merhametli biri olduğunu bilmesinden kaynaklanıyordu.
Shalltear hâlâ genç bir kız gibi iki kolda taşınıyor, huysuzca bacaklarını oynatıyordu.
Hareketin anlamını hemen kavrayan vampir kollarını gevşetti.
Shalltear kafesten uçan bir kuş gibi aşağı atladı. Havada hafifçe süzüldü; önce hâlâ ayağındaki yüksek topukları yere değdi, ardından elbisesi aşağı kayarak ince bacaklarını örttü. Yere indikten sonra uzun, gümüş rengi saçlarını sinirle geriye itti ve başını hafifçe çevirdi.
Vampir, efendisinin soğuk bakışı altında güçlükle yutkundu.
“Ne yaptığını sanıyorsun?”
Shalltear’ın ormanda kendi ayaklarıyla koşmamasının nedenlerinden biri bunun zahmetli olması, diğeri de ayakkabılarını kirletmek istememesiydi. Aslında bir neden daha vardı ama orada bunu söylemeye ya da düşünmeye cesaret edebilecek kimse yoktu. Nazarick’in tamamında bunu yüzüne söyleyebilecek kişilerin sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi.
Bir Vampir Gelin Shalltear’ın ayakları olarak görev yaptığı sürece, emir verilmeden durması bağışlanamazdı. Shalltear’ın kendi iradesiyle hareket eden bacaklara ihtiyacı yoktu.
Verilecek ceza durma nedenine bağlıydı. Soruda bu anlam vardı. Yalnızca ceza alarak kurtulursa şanslı sayılırdı; Shalltear’ın sorusunda az da olsa öldürme niyeti vardı.
Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nda Kırk Bir Yüce Varlık tarafından doğrudan yaratılmamış kişilerin yaşamı ve ölümü üzerinde söz sahibi olanlar, onları yöneten Kat Muhafızları ya da Bölge Muhafızlarıydı. Shalltear’ı biraz daha kızdırmak ölümle sonuçlanabilirdi.
Vampir, bunların son sözleri olabileceğine dair kötü bir hisle ağzını yavaşça açtı. “Lütfen beni bağışlayın. Bir ayı kapanına yakalandım.”
Shalltear gözlerini aşağı çevirdiğinde vampirin ince bacaklarından birinin kaba yapılmış metal bir kapanın arasında kaldığını gördü.
Bu kapan insanlara karşı kullanılmak için değil, ayı gibi dayanıklı vahşi hayvanlar için yapılmıştı. Bir insanın ayak bileği buna yakalansaydı koruyucu baldır zırhı taksa bile yalnızca darbenin etkisiyle kemiği kırılırdı. Fakat vampirler akla gelebilecek her yönden insanlardan farklıydı.
Kapanın dişleri bacağına gömülmüş olsa da acı çektiğine ya da kemiğinin kırıldığına dair hiçbir belirti yoktu. Hatta herhangi bir şekilde yaralanmış gibi bile görünmüyordu.
Vampirler, gümüşten—ya da ona denk özel bir metalden—yapılmış silahlar veya belirli ölçüde büyülü güce sahip silahlar dışında kalan fiziksel saldırıların etkisini büyük ölçüde azaltan bir güce sahipti. Ayı kapanı bacağını ısırmış olabilirdi ama yalnızca demirden yapıldığı için ona zarar verememişti. Kapanı çıkardığı anda delikler de hemen iyileşecekti.
Ancak ayı kapanının verdiği hasara tamamen bağışık olsa da kapan diğer amacını kusursuzca yerine getiriyordu: hareket etmesini engelliyordu.
Kapanın zehirli olmaması, yakaladığı şeyi öldürmek için yapılmadığını açıkça gösteriyordu. Amacı hedefe fazladan bir yük bindirerek onu yavaşlatmaktı. Shalltear, vampirin umutsuz vaka olduğunu söylercesine başını iki yana salladı.
“Öyleyse hemen kurtul şundan.”
“Evet, hemen!”
Shalltear’ın emrini alan vampir ince kollarını aşağı uzattı, dişli çenenin iki yanından tuttu ve hiç zorlanmadan açtı. Ayıları bile aşan gücüne dayanamayan kapan avını serbest bıraktı.
Güzel bir hanımın ayı kapanını elleriyle açması neredeyse gülünç görünecek bir manzaraydı. Fakat vampirlerin gücünü bilenler buna şaşırmazdı.
“Buralarda böyle bir kapan varsa hedefimize yaklaşıyor olmalıyız. Önümüzde daha uzun bir yol olduğunu sanıyordum.”
“Bir dakika lütfen.” Arkalarından gelen vampir, taşıdığı kuru dala benzeyen şeyi yere attı.
Bu, tüm nemini kaybetmiş, tamamen mumyalaşmış bir insan cesediydi. Fakat yalnızca bir ceset değildi. Bunun kanıtı olarak aniden seğirmeye ve sahte bir yaşamla hareket etmeye başladı. Kurumuş ellerinin ucundan uzun pençeler uzarken boş göz çukurlarında vampirlerinkine benzeyen kırmızı bir ışık titreşti. Hafifçe açık ağzından tuhaf ölçüde sivri köpek dişleri çıktı. Bu, alt düzey vampir denilen bir canavardı; az önce bütün kanını içtikleri hayduttan geriye kalan şey buydu.
“Bir sorum var. Sığınağınıza yaklaştık mı?”
Alt düzey vampir sertçe başını salladı ve homurtuyla çığlık arası bir ses çıkardı.
“—Öyleymiş, Shalltear-sama.”
“Anlıyorum. Acaba neden birbirine bağlı başka kapanlar yok?” Gürültü çıkaran bir düzenekle ikinci bir kapan bulunması mantıklı olurdu ama öyle bir şey görünmüyordu.
Shalltear çevresini gözden geçirdi. Belki de gizlenen düşmanları arıyordu. Vampir Gelinler onu örnek alıp etrafa baktılar. Ardından Shalltear başını iki yana salladı.
“…Eh, muhtemelen sorun yok. Zaten arama becerilerim de pek iyi değil…”
Bu alçak sesli yorumu duyan vampir neden bağışlandığını anladı. Efendileri dâhil hiçbirinde gizli düzenekleri bulabilecek bir yetenek bulunmadığı için ayı kapanını fark etmemişlerdi. Hayatını kurtaran da buydu: Efendileri, kendisinin bile yapamadığı bir şeyi başaramadığı için birini cezalandırmanın haksızlık olabileceğini düşünmüştü.
“Belki o kızı ödünç istemeliydik…” Solution, Suikastçı sınıfına sahipti. Hırsız yetenekleriyle kapanları ve benzeri şeyleri bulmak muhtemelen çocuk oyuncağıydı. “Neyse, imkânsızı istemenin anlamı yok. Haydutların inine doğru acele edelim.”
Sonunda Shalltear’ın grubu paralı askerlerin sığınağına yaklaştı. Hâlâ ormanın içindeydiler ama ağaçların giderek seyrekleştiğini gördüler. Üçü hedeflerine doğru ilerlemeyi sürdürünce ağaçlar tamamen kayboldu ve yerden çok sayıda kayanın yükseldiği bir çayıra çıktılar. Bu arazi türüne “karst” deniyordu.
Kâse şeklindeki çukurlardan birinin tabanında bir mağara ağzı açılıyordu. Mağaradan biraz ışık sızıyordu. Işığın gelişinden mağaranın içinin yerin derinliklerine doğru inen hafif bir eğim olduğu anlaşılıyordu.
Mağara girişinin iki yanına, insan varlığını hemen belli eden şeyler yerleştirilmişti: bir insanın gövdesi kadar yüksek barikatlar. Pek dayanıklı görünmüyorlardı; yalnızca birkaç kütük aceleyle bir araya getirilmişti. Buna rağmen iki yana birer nöbetçi dikilmişti.
Barikatları bedenlerinin alt kısmına siper ediyorlardı. Oklar uçuşmaya başladığında kuşkusuz yere çömelip alarm vereceklerdi.
Normal bir savaşta bu mesafeden yapılacak bir hücum, düşmana silahlarını hazırlama ve mağaranın içinden destek çağırma fırsatı verirdi. Gizlice yaklaşmayı deneyebilirlerdi ama kayaların arasında arkasına saklanılabilecek büyüklükte olan her şey temizlenmişti. Üstelik nöbetçilerin omuzlarında büyük çanlar asılıydı. Gizli bir saldırıyla ikisini etkisiz hâle getirseler bile çanlar çalacak ve içeridekilere düşman saldırısını haber verecekti.
Bu düzen için hayli düşünmüşlerdi.
Fakat fiziksel olarak imkânsız görünen bu durumu aşmanın bir yolu vardı: büyü. Shalltear [Sessizlik] kullanıp ikisini tek vuruşta öldürebilirdi. [Görünmezlik] ile yaklaşabilirdi. [Kişiyi Cezbet] kullanarak onları uzaklaştırabilirdi. Çanları da kırabilirdi.
En eğlenceli yol hangisi? Shalltear bu noktaya kadar düşündükten sonra çok önemli bir bilgiyi bilmediğini fark etti. “Tek bir giriş mi var?”
Alt düzey vampir, başını kesik kesik sallayarak yanıt verdi.
Shalltear’ın yüzünde bir gülümseme açıldı. Öyleyse burada durup daha fazla düşünmesine gerek yoktu.
Sağlam nöbetçiler hem gizlice saldıranlara hem de sayıca az olmayı dezavantaj görenlere karşı etkiliydi. Fakat Shalltear ile Vampir Gelinleri farklıydı.
İnsan denilen solucanları ezici güçleriyle parçalayabilirlerdi; bu nedenle doğrudan üzerlerine yürüyüp önden saldırmamaları için tek bir neden bile yoktu. Shalltear’ın temkinli davranmasının tek nedeni, avlarının kaçabileceği bir arka çıkış bulunması olasılığıydı.
“Ne? Öyleyse zaten buraya kadar geldik. Saklanmayı sürdürmemiz için bir neden yok. Bu gizlilik işleri de bana göre değil; sürekli parmak ucunda dolaşmak gerekiyor.”
“Çünkü Shalltear-sama’nın varlığı sayesinde çevrenizdeki her şey daha parlak ışıldıyor.”
“Belli olan bir şeyi söylemek iltifat sayılmaz. Bana iltifat etmek istiyorsan biraz daha düşünmen gerekecek.” Vampirin Lütfen beni bağışlayın dercesine eğilmesini görmezden gelen Shalltear, alt düzey vampiri yakalamak için elini uzattı. “Hücuma öncülük etme gibi büyük bir görevin olacak. Haydi, git!”
İnce kolunu savurarak alt düzey vampiri ıslık çalarcasına havada uçurdu ve nöbetçilerden birine gönderdi. Eski haydudu döndürerek fırlattığı için adam hedefe giderken havada onlarca takla attı.
Çarpışma akıl almaz ölçüde hasar verdi. Nöbetçi yalnızca başını değil, göğsünün yarısını da kaybetti ve kan havaya püskürdü. Diğer nöbetçi ne gördüğünü anlayamadan, çevreyi taze kan kokusu doldururken arkadaşının korkunç cesedine donakalmış hâlde baktı.
Cesedi atan Shalltear için bu son derece eğlenceli bir sahneydi. “Tam isabet!”
“Muhteşemdi, Shalltear-sama!”
Shalltear yumruğunu havaya kaldırdı, Vampir Gelinler de alkışladı. Alt düzey vampir paramparça olmuştu ama bu üçünün hiçbirinin bunu umursamadığını söylemeye gerek bile yoktu. Zaten başından beri Nazarick’in bir üyesi değildi; yalnızca eğlence olsun diye yarattıkları bir şeydi. Bu yüzden yok edildiğinde elbette duygulanmadılar. Shalltear’ın insan gibi birine verdiği sözü hatırlaması da mümkün değildi.
“Pekâlâ, bir tane daha…” Shalltear vampirlerin arasında bakışlarını gezdirdi. İki vampir tedirgin olup ona vermek üzere uygun büyüklükte bir kaya bulmakta acele etti.
“Geliyor.” Shalltear oldukça büyük bir kayayı kaldırırken uzaktan çan sesleri duyuldu.
İnce kolu muazzam bir hızla aşağı savruldu. Bir sonraki anda uzaktaki sonucu görünce savaş başarısını sevinçle ilan etti. “Şey, sıradaki… ikinci isabet! Böyle deniyordu, değil mi?”
Bir alkış daha koptu.
İçeriden, çanların uyarısıyla saldırıya uğradıklarını haykıran bir nöbetçinin sesi duyuldu.
Mağaradaki kargaşa yavaş yavaş yayılırken Shalltear girişe şefkatle gülümsedi ve emirlerini verdi. “Öyleyse gidelim. Sen bir ağaca çıkıp kaçmaya çalışan biri var mı diye gözle. Sen de benden önce içeri gir. Güçlü biri varsa bana haber ver; onunla karşılaşmayı dört gözle bekleyeyim.”
“Evet, Shalltear-sama.”
“Haydi, git.”
Önden gitmesi emredilen vampir büyük bir adım attı, ağır ağır mağara girişine ilerledi ve—ortadan kayboldu.
Yer çökmüştü. Hayır, çökmemişti; bu bir çukur tuzağıydı.
Shalltear belki tuzaktan kaçabilirdi ama görünüşe göre vampir ayağının altındaki zemin kaybolmadan kurtulacak kadar hızlı değildi.
“Ciddi misin?”
Bu vampir, tuzak bulma yeteneği olmayan düşük seviyeli bir hizmetkârdı. Bu konuda yapabileceği hiçbir şey yoktu. Shalltear da onu daha önce bu yüzden bağışlamıştı. Fakat bütün bunları bildiği hâlde hayal kırıklığını dile getirmeden duramadı.
Sonra yüzüne bir sırıtış yerleşti. Bu ne nazik ne iyi niyetli ne de utangaç bir ifadeydi. Mağara girişinin önündeki çukur tuzağının tahmin edilebilir olduğu açıktı. Bunu düşünemediği için kendini aptal hissediyor, tuzağa yakalandıkları için öfkeleniyordu. İçinde kabaran bu duygular gülümseme olarak yüzüne yansımıştı.
Görkemli Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın birçok katını koruyan Muhafız Shalltear Bloodfallen’ın bir hizmetkârının böyle bir tuzağa yakalanması kabul edilemezdi. Dudaklarından öldürme niyetiyle dolu sözler döküldü. “Seni doğrayacağım! Derhâl çık oradan!”
Vampir sıçrayarak çukurun kenarında belirdi. Hiç yara almamıştı; yalnızca giysileri kirlenmişti.
“Bu kadar işe yaramaz olma!”
“Özür dile—”
“Neyse, git artık. Yoksa seni ben mi fırlatayım? Az önceki çöp gibi?”
Shalltear bir eliyle kavrama hareketi yaptı. Vampir, çığlığı da andıran bir sesle emri kabul edip mağaraya doğru hızlı adımlarla ilerledi. Shalltear ise ağır ağır peşinden yürüdü.
