“Bu yemeğin nesi var böyle?”
Tiz ve sinirli bir ses yükseldi; hemen ardından çatal bıçakların tabaklara çarpan sert şangırtısı duyuldu.
Yemek salonundaki birkaç kişi, bütün bu gürültüyü çıkaran kadına döndü. Yüzünü anlatmaya güzel sözü yetmezdi. Görünüşü belki de krallığın Altın Prenses diye anılan o eşsiz güzeliyle boy ölçüşebilirdi. Öfkeden çarpılmış hâliyle bile güzeldi. Üstelik çıkardığı kargaşaya rağmen hareketlerinde zarafet ve incelik vardı. Bir yerin soylusu, hem de seçkin bir soylunun kızı olmalıydı. Uzun buklelerini sinirle geriye itip önüne konan yemeğe hoşnutsuzca baktı.
Masa yemeklerle doluydu. Bir sepetin içinde fırından yeni çıkmış, hâlâ hafifçe tüten birkaç yumuşak beyaz ekmek vardı. Az pişirilmiş, suyu akan kalın bir dilim kırmızı et; tatlı mısır ve bol tereyağlı patates püresiyle birlikte iştah açıcı biçimde tabağa yerleştirilmişti. Taze sebzeli salata hâlâ çıtırlığını koruyordu, sosundan ferahlatıcı bir narenciye kokusu yayılıyordu.
Kale Şehir E-Rantel’in en iyi hanı Altın Parıltı’da yemekler, tazeliğini koruması için üzerine [Koruma] büyüsü yapılmış malzemelerle ve elbette birinci sınıfın da üstünde bir aşçı tarafından hazırlanıyordu. Bu akşam yemeği, en iyi malzemelerin en ünlü aşçıların elinde işlenmesiyle ortaya çıkmış bir sanat eseri gibiydi. Yalnızca kraliyet ailesinin, soyluların ve başarılı tüccarların yiyebileceği türden bir ziyafetti; ancak kadın hoşnutsuzluğunu açıkça dile getiriyordu.
Sözlerini duyanların şaşırmakla kalmayıp her zaman düşünmeden yedikleri yemeklere ilgiyle bakmaları doğaldı.
“Berbat!” Sözü ortama öylesine aykırı düştü ki herkes bir an donup kaldı.
Bu sahne boyunca duruşunu ve ifadesini hiç bozmayan tek kişi, kadının arkasında hizmet için bekleyen yaşlı uşaktı. Kadın yoğun duygularla dolu gözlerini ona çevirip hızla döndüğünde bile yüzü değişmedi; sanki başka bir ifadesi yoktu.
“Bu şehre dayanamıyorum! Hemen yola çıkmak için hazırlık yap!”
“Ama hanımefendi, gece ol—”
“Kes sesini! Gidiyoruz dediysem gidiyoruz! Anladın mı?”
Çocukça öfke nöbeti karşısında uşak ilk kez duruşunu bozup başını eğdi. “Anlaşıldı, hanımefendi. Yolculuk hazırlıklarına hemen başlayacağım.”
“Hıh! Anladıysan oyalanma, Sebas!” Elindeki çatalı fırlattı; çatal şang diye yere düştü. Ardından öfkeyle ana yemek salonundan çıkıp gitti.
Kadının arkasında bıraktığı, sağanak sonrası sessizliği andıran rahat ortamda ağırbaşlı bir ses duyuldu. “Verdiğimiz rahatsızlık için hepinizden özür dilerim.” Uşak, kadın kalkarken neredeyse devrilen sandalyeyi düzelttikten sonra diğer müşterilerin önünde yavaşça eğildi. Bu zarif yaşlı adamın kusursuz özrü karşısında bazıları ona acıyarak baktı.
“Beyefendi—”
“Buyurun?” Sessizce kenarda bekleyen bir adam uşağın yanına geldi.
“Lütfen kusurumuza bakmayın. Çıkardığımız kargaşa için yeterli bir özür sayılmaz ama herkesin yemeğini ödememe izin verin.”
Söylediklerini duyan birkaç kişinin yüzü gizleyemedikleri bir sevinçle aydınlandı. Şehrin en iyi hanında tek bir öğünün fiyatı bile çok yüksekti. Böyle bir para karşılığında ufak bir kargaşaya katlanmak hiç sorun değildi.
Bu sırada işletmeci hiç şaşırmadan uşağın teklifine başını eğerek karşılık verdi. Konuşmanın böylesine doğal ilerlemesi, efendi ile hizmetkârdan oluşan bu ikili hana geldiğinden beri aynı sahnenin birkaç kez yaşandığını gösteriyordu.
Sebas’ın gözleri, yemek salonunun bir köşesinde ağzını tıka basa dolduran yoksul görünümlü bir adama kaydı. Bunu fark eden adam aceleyle kalkıp küçük adımlarla yanına geldi.
Diğer müşterilerin yanında son derece eğreti duruyordu. Her şeyden önce, görünüşünde onlardaki kaliteden ya da ağırbaşlılıktan eser yoktu; bu yüzden fazlasıyla göze batıyordu. Yalnızca kıyafeti diğer müşterilerinkiyle karşılaştırılabilecek kadar iyiydi, ama sanki kıyafet adamı giyiyordu. Şık giysilere bürünmüş bir soytarıya benzemesi neredeyse komikti.
“Sebas Bey…”
“Ne oldu, Zach?”
Zach’in yaltaklanan konuşmasını duyan diğer müşteriler kaşlarını çattı. Bu dalkavukça tonla konuşurken açgözlülükle ellerini ovuşturmaya başlasa kimse şaşırmazdı.
Ancak Sebas’ın ifadesi değişmedi.
“Ücretle tutulmuş biri olarak haddimi aşıyor olabilirim ama bu saatte yola çıkmayı yeniden düşünmeniz daha iyi olabilir.”
“Gece arabayı sürmek zor olduğu için mi?”
“Şey, o da var, bir de ben… ee… yolculuk için bazı işlerimi, yani… hazırlıklarımı yapmalıyım, efendim.” Zach başını kaşıdı. Yeni yıkanmış gibiydi ama öylesine sert kaşıyordu ki kopardığı ne varsa çevresine saçılıyordu. Birkaç kişinin kaşları daha da çatıldı. Zach bunu fark etmiş olsun ya da olmasın, başını daha hızlı kaşımaya başladı.
“Ama genç hanımın önerini beğeneceğini sanmıyorum. Hayır, mizacı düşünüldüğünde fikrini değiştirmesi mümkün görünmüyor,” dedi Sebas sert bir bakışla. “Bu yüzden yola çıkmaktan başka seçeneğimiz yok.”
“Ama yani…” Gözlerini sağa sola kaçırarak bir bahane bulmaya çalıştı, fakat bulamayınca yüzünü buruşturdu.
“Elbette hemen çıkamayız. Genç hanımın eşyalarını arabaya yüklemem gerekiyor; bu da biraz zaman alacak. Sen de o sırada gerekli hazırlıkları yap.”
Yoksul görünümlü adam yeniden konuşmak üzereyken gözlerinde kurnazca bir parıltı belirdi; ancak Sebas bunu umursamadan görmezden geldi, çünkü her şey plana uygun ilerliyordu. “Öyleyse ne zaman yola çıkacağız?”
“Hmm. İki ya da üç saat sonrası nasıl? Sanırım en fazla o kadar gecikebiliriz. Daha uzun beklersek anayol zifiri karanlık olur.”
Adamın gözlerinde yine çirkin ve hesapçı bir parıltı belirdi. Sebas bir kez daha bunu görmezden gelmeye çalıştı. Zach dudaklarını birkaç kez yaladıktan sonra konuştu. “Heh heh. Sanırım olur.”
“Güzel. O hâlde gidip hazırlanır mısın?”
Zach’in gidişini izleyen Sebas, çevresindeki havayı eliyle uzaklaştırdı. Üzerine bir tür pislik yapışmış gibi kendini kirlenmiş hissediyordu.
Taş gibi ifadesi sayesinde iç çekme isteğini bastırabildi. Açıkçası aşağı varlıkları sevmeyi bir türlü başaramıyordu. Demiurge ve Shalltear gibi çalışma arkadaşları onları oyuncak olarak görmekten bir ölçüde zevk alabiliyordu, ama Sebas yanlarında bile bulunmak istemiyordu.
Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’ndaki genel anlayış, “Nazarick’ten olmayanlar aşağı yaratıklardır,” ve “Çok az istisna dışında insanlar ile yarı-insanlar ayak altında ezilmesi gereken zayıflardır,” şeklindeydi. Yaratıcısı’nın “Zayıfları kurtaramıyorsan güçlü olduğunu iddia edemezsin,” düşüncesine katılan Sebas için bu anlayış kafa karıştırıcıydı. Ancak Zach gibi biriyle uğraşması gerektiğinde, Nazarick’in temel görüşünün belki de doğru olduğunu düşünmeye başlıyordu.
“Hayret doğrusu. Oysa insanların ne kadar harika yaratıklar olduğu söylenir…” Sebas bir eliyle düzgünce kesilmiş sakalını sıvazlayıp bundan sonra ne yapacağını düşünmeye koyuldu.
Plan iyi gidiyordu, fakat Gözetmen’e durum bildirmesi gerekiyordu. Bundan sonra yapması gerekenleri düşünürken bir adamın kendisine yaklaştığını fark etti.
“Şimdi yola çıkmanız gerektiğine göre zor durumdasınız anlaşılan.” Adam muhtemelen kırklı yaşlarının sonlarındaydı. Saçları düzgünce kesilmişti ve siyahların arasında pek çok beyaz tel vardı. Yaşı ve iyi beslenmesi nedeniyle bel çevresinde epey kilo birikmişti. Bakımlı hâli ona seçkin bir görünüm veriyor, kıyafetleri gösterişle yüksek kalite arasında iyi bir denge kuruyordu.
“Baldo Bey, siz miydiniz?” Sebas hafifçe eğildi.
Baldo iyi niyetle araya girip onu durdurdu. “Ah, hayır, hayır. Lütfen bu kadar resmî olmayın.”
Baldo Lauffray adlı bu adam, şehirdeki gıda ticaretinin oldukça büyük bir bölümünde söz sahibi olan ve Sebas’la birkaç kez konuşmuş bir tüccardı. Savaş zamanlarında kritik bir üs olan Kale Şehir E-Rantel’in gıda pazarında böylesine büyük bir payı kontrol etmesi, onu bütün tüccarlar arasında en güçlülerden biri yapıyordu.
Askerlerin sayısı on binlere ulaştığında yedek erzak taşımak pahalı ve zahmetli hâle gelirdi. Bu nedenle krallığın genel stratejisi, birlikleri yalnızca asgari erzakla bu şehre yürütmek ve ihtiyaçlarını burada karşılamaktı. Sonuç olarak gıda ve silah tüccarları burada diğer şehirlerde olduğundan çok daha fazla güce sahipti.
E-Rantel’in en güçlüleri arasında sayılabilecek bir adam, sırf aynı yemek salonunda bulundu diye herhangi biriyle konuşmazdı. Demek ki Sebas’a yaklaşmasının bir nedeni vardı. Sebas ve yanındakiler de zaten bunu umuyordu.
“Sebas, o adamdan hayır gelmez.”
“Öyle mi?” Sebas’ın ifadesi ilk kez hafif bir gülümsemeyle değişti. Kastedilen “adamın” kim olduğunu çok iyi bildiğini gösteren bir sesle kibarca karşılık verdi.
“Ona güvenilmez. Açıkçası böyle birini neden tuttuğunuzu anlayamıyorum.”
Sebas zihnini hızla çalıştırıp en uygun cevabı aradı. Zach’i neden yanlarına aldıkları konusunda gerçeği söylemesi mümkün değildi. Öte yandan adamın ününü bilmeden onu tuttuğunu söylerse Baldo muhtemelen insan sarrafı olmadığını düşünüp gözünde değerini düşürecekti.
Bu şehirden ayrılmaya karar vermişlerdi, ancak Baldo’yla ilişkisine zarar vermemeliydi. Gelecekte onu kullanmak isteyeceği bir zaman gelebilirdi.
“Öyle olabilir, fakat kendini onun kadar iyi pazarlayan kimse çıkmadı. Karakteri pek hoş olmayabilir ama hevesi genç hanımı etkiledi.”
Baldo sıkıntılı bir gülümsemeyle karşılık verdi. Kadın hakkındaki düşüncesi herhâlde biraz daha kötüleşmişti. Gerçi onu yanlarında getirmelerinin nedeni de buydu; yine de Sebas, Solution’ı sevimsiz rolünü oynamaya zorladıkları için biraz üzülüyordu.
“Haddimi aşıyorum, o yüzden söyleyeceklerimi lütfen dikkate almayın ama efendinize şikâyette bulunmanız gerekmez mi?”
“Haklı olabilirsiniz ama bu genç hanımın babasına duyduğum minnet borcunu düşününce…”
“Sadakat de önemli elbette…” diye mırıldanan Baldo ardından temkinli konuşmaya başladı. “Öyleyse güvendiğim birini sizinle göndermeyi önerebilir miyim?”
“Buna gerek olmayacak.” Sesi nazikti, fakat kesin bir ret içeriyordu.
Baldo onun kararlılığını anlamış olmalıydı; bu kez başka bir yol denedi. “Emin misiniz? Yanınızda düzgün bir muhafız bulundurmanız gerektiğini gerçekten düşünüyorum. Başkente giden yol oldukça uzun. Üstelik imparatorluğun aksine krallığın yolları güvenli değil. Sizi güvenilir bir paralı askerle tanıştırabilirim.”
Yolun geçtiği topraklarda yaşayan soylular, geçiş ücreti karşılığında anayolun güvenliğini sağlardı. Geçiş ücreti toplamak onların hakkıydı. Ancak çoğu yalnızca parayla ilgileniyor, sundukları güvenlik hizmeti ise en iyi ihtimalle bile yetersiz kalıyordu. Bu yüzden yolcular, hırsızlığa yönelen paralı askerlerin ve haydutların saldırısına sık sık uğrardı.
Altın Prenses bu sorunu çözmeye çalıştığı için kralın doğrudan denetimindeki yol güvenliği birlikleri devriye geziyordu. Ancak sayıları azdı ve ne kadar etkili olduklarını ölçmek mümkün değildi. Haklarının çiğneneceğinden korkan soyluların müdahaleleri de durumu iyileştirmiyordu.
Sonuç olarak anayollar devlet tarafından yeterince korunmuyordu.
Bu yüzden tüccarlar genellikle maceracılar ya da güvendikleri bir paralı asker grubuyla anlaşarak kendi güvenliklerini sağlardı. Baldo kadar güçlü bir adam, son derece yetenekli ve güvenilir birkaç paralı asker grubunu mutlaka tanıyordu. Ancak Sebas teklifini kabul edemezdi.
“Tanıdığınızdan şüphem yok. Ancak genç hanım kalabalık bir maiyetle gezmekten hoşlanmaz. İsteklerine uymak için elimden geleni yapmalıyım.”
“Emin misiniz?” Ne yapacağını bilemeyen Baldo, bir çocuğun öfke nöbetiyle uğraşmaktan vazgeçmiş yetişkinler gibi yüzünü abartılı biçimde buruşturdu.
“Nazik teklifinizi kabul edemediğim için özür dilerim.”
“Ah, hiç önemi yok. Açıkçası size bir iyilik yapmaya hevesliyim. Bu mümkün değilse en azından üzerinizde iyi bir izlenim bırakmak isterim.”
İmparatorluğun bir şehrindeki zengin bir tüccarın kızı ile ona eşlik eden uşağı; hana bu kimlikle gelmişlerdi ve böyle varlıklı bir aileden beklenecek maddi güce sahip oldukları izlenimini veriyorlardı. Baldo’nun kendini tanıtmak istediği kişi de zengin tüccar olan babaydı.
Sebas oltaya takılan balığa yumuşakça gülümsedi. “Nezaketinizi efendime mutlaka ileteceğim.”
Baldo’nun gözlerinin derininde bir şey parladı, fakat adam bunu bir an sonra gizlemişti. Bir yıldızın pırıltısı kadar kısa süren, sıradan insanların fark edemeyeceği bir değişimdi; yine de Sebas’ın gözünden kaçmadı.
“Öyleyse izninizle artık gideyim. Genç hanım beni bekliyor.” Baldo’nun ağzını açacağı anı kollayıp sözünü daha başlamadan kesti.
Sebas’ın kendisini yeterince dinlediğini gören Baldo, bir süre onun yüzünü inceledikten sonra iç çekerek konuştu. “Öff, sanırım yapacak bir şey yok. Sebas, bir dahaki sefere şehre geldiğinde beni ziyaret et. Kapım sana açık.”
“Elbette. Misafirperverliğinizden yararlanmayı sabırsızlıkla bekliyorum.” Sebas, Baldo’nun gidişini izlerken mırıldandı: “Ne kadar insan, o kadar farklı düşünce, öyle mi?”
Baldo’nun davranışlarının ardında yalnızca kâr etme isteği yoktu. Sebas, adamın yalnız bir kadınla uşağı için gerçekten endişelendiğini anlayabiliyordu. Onun gibi insanlar, zayıfları kurtarmaya çalışan insanlar olduğu için insanlardan nefret edemiyorum. Sebas’ın yüzünde kendini zorlamadan ortaya çıkan ferah bir gülümseme belirdi.
Sebas kapıyı birkaç kez çalıp izin istedi; ardından eğilerek odaya girdi.
“Lütfen beni bağışlayın, Sebas-sama.”
Kapıyı kapattığında derin bir şekilde eğilen kadınla karşılaştı. Yemek salonundakiler bu sahneyi görse neler olduğunu anlayamazdı. Kadın, az önce ortalığı birbirine katan şımarık ve öfkeli genç hanımdı.
Şimdiki ifadesi öylesine sakindi ki bütün o sinir krizleri hayal ürünüymüş gibiydi. Takındığı tavır, kendisinden daha yüksek konumdaki birine gösterilmesi gereken türdendi. Yüzü ve kıyafeti aynıydı ama içindeki kadın tamamen değişmiş gibiydi. Yine de bir gariplik daha vardı: Yemek salonunda açık olan sol gözü şimdi kapalıydı.
“Başını eğmene gerek yok, Solution. Yalnızca görevini yaptın. Hepsi bu.”
Sebas geniş ve gösterişli odayı gözden geçirdi. Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın dokuzuncu katındaki yaşamı bilen Sebas için elbette özel bir yanı yoktu; gerçi bu karşılaştırma pek adil sayılmazdı.
Fazla eşyaları yoktu ve hepsinin odanın bir köşesinde toplandığını gördü. Yolculuğa çıkmaya hazırdılar. Eşyaları Sebas toplamamıştı; bunu yapabilecek yalnızca bir kişi daha vardı.
“Onları ben toplardım. Kendini yormana gerek yoktu.”
“Ne diyorsunuz? Size daha fazla iş yüklemem mümkün değil, Sebas-sama.” Eğilen kadın, Pleiades savaş hizmetçilerinden Solution Epsilon, başını iki yana salladı.
“Öyle mi? Ama senin uşağın olmam gerekiyor.” Yüzündeki kırışıklıkların arasında genç ve muzip bir ifade belirdi.
İçten gülümsemesini gören Solution sonunda dayanamayıp sıkıntılı bir şekilde gülümsedi. “Uşağım olduğunuz doğru, Sebas-sama, ama aynı zamanda üstünüzsünüz.”
“…Evet, doğru. Öyleyse üstün olarak sana emir verme hakkımı kullanacağım. İşin bitti. Yola çıkana kadar geri kalan her şeyle ben ilgileneceğim; o zamana dek burada dinlen.”
“…Peki. Teşekkür ederim.”
“Shalltear-sama büyük olasılıkla arabada beklemekten sıkılmıştır. Gidip ne zaman yola çıkacağımızı bildireceğim.” Sebas en ağır görünen valizlerden birini kolayca kaldırdı. Ardından soruyu aniden hatırlamış gibi sordu: “Bu arada, adam işimize yarıyor mu?”
“Evet. Oldukça iyi iş görüyor.” Göz kapağının üzerinden sol gözüne bastırdı.
“Ne güzel. Peki şu an durum nedir?”
“Şu anda pis görünümlü bir adamla buluşuyor. Ne konuştuklarını duymak ister misiniz?”
“Buna gerek yok. Ben eşyaları taşıyacağım; sonra önemli noktaları özetlemen yeterli.”
“Anlaşıldı.” Yüzü birden şekil değiştirmeye başladı. Gözlerinin köşeleri düştü, dudakları yukarı kıvrıldı. Ortaya gülümsemeye yakın bir şekil çıktı, ancak bir insan yüzünün sanki vıcık diye bir ses eşliğinde böyle bir ifadeye bürünmesi neredeyse imkânsızdı. Onu anlatmanın en doğru yolu muhtemelen “ezilip şekli bozulmuş kilden bir yüz” olurdu.
“Şey, Sebas-sama, merak ettiğim bir konu var…”
“Nedir, Solution?”
“O adamla işimiz bitince onunla ben ilgilenebilir miyim?”
Sebas boşta kalan eliyle sakalını tutup bir süre düşündü. “Hmm. Shalltear-sama izin verirse ne istersen yapabilirsin.” Solution biraz hayal kırıklığına uğramış görünüyordu; onu neşelendirmek isteyen Sebas devam etti. “Merak etme. En azından birini alabileceğinden eminim.”
“Gerçekten mi? Anlaşıldı. Öyleyse lütfen Shalltear-sama’ya benim için sorun. Mümkünse onu istiyorum.” Solution’ın ağzı kulaklarına vardı. Bu parlak yüz herkesin kalbini çalabilirdi.
Sebas, onu bu hâle getiren adamı biraz merak ederken bir yandan da adama acıdı. “Peki sana ne söyledi?” diye sordu.
“Beni tatmak için sabırsızlandığını söyledi. Ben de onu tatmak istiyorum.” Gülümsemesi daha da aydınlandı.
Sırada ne olduğunu masumca bekleyen bir çocuk gibiydi.
