Elli kişilik birlik, atlarının sırtında otsu ovaları dörtnala geçiyordu.
Birlikteki her adam atletik bir yapıya sahipti. İçlerinden biri özellikle dikkat çekiciydi.
Onu tanımlamak için “zinde” kelimesinden daha iyisi olamazdı. Göğüs zırhı giymesine rağmen kasları belirgindi.
Otuz yaşlarındaydı; uzun günler boyunca güneş altında kalmaktan esmerleşmiş yüzü kırışıklıklarla kaplıydı. Siyah saçları düzgünce kesilmişti ve koyu renkli gözleri keskin bir bakışa sahipti.
Yanında at süren adam şöyle dedi:
“Savaşçı Kaptan, devriye güzergâhımızdaki ilk köye varmak üzereyiz.”
“Ah, evet, Savaşçı Kaptan Yardımcısı.”
Re-Estize Krallığı’nın namlı Savaşçı Kaptanı Gazef Stronoff’un görüş alanında henüz hiçbir köy yoktu.
Hızla çarpan kalbini yatıştırdı ve atının temposunu korudu. Atı aşırı yormayacak bir hızda ilerlemiş olsalar da Kraliyet Başkenti’nden buraya kadar sürekli koşturmuşlardı ve Gazef’in bedeninde yorgunluk birikmeye başlamıştı. Atı için de durum en az bu kadar kötü olmalıydı; bu yüzden hayvanın üzerine fazla yüklenmemeye özen gösteriyordu.
“Umarım iyilerdir,” dedi Savaşçı Kaptan Yardımcısı. Sözlerinin altında bir huzursuzluk akıntısı vardı; Gazef de aynı şeyi hissediyordu.
Kral, Gazef’le adamlarına şu emri vermişti: “Sınırda İmparatorluk şövalyeleri görüldü. Bu raporlar doğruysa onları derhâl ortadan kaldırın.”
E-Rantel şehri buraya daha yakındı ve normal şartlar altında oradan birlik göndermek çok daha hızlı olurdu. Ancak İmparatorluk şövalyeleri güçlüydü, donanımları tamdı ve onlarla ortalama zorunlu askerler arasında aşılamaz bir uçurum vardı. Krallık’ta İmparatorluk şövalyeleriyle boy ölçüşebilecek tek kitle Gazef ve onun birlikleriydi. Yine de tüm bu görevi yalnızca Gazef ve adamlarının omuzlarına yüklemek aptallığın daniskasıydı.
Gazef hedefine ulaşmadan önce, köyleri korumak adına başka birlikler de harekete geçirilebilirdi. Kazanamasalar bile en azından onları oyalayabilirlerdi. Başvurulabilecek pek çok yöntem vardı. Fakat bu yöntemlerin hiçbirini kullanmamışlardı — hayır, kullanamamışlardı.
Bunun sebebini gayet iyi bilen Gazef’in içi öfke ve huzursuzlukla dolup taşıyordu. Dizginleri sıkıca kavradı ve çekmemeye çalıştı. Yine de yüreğinde tutuşan düşünceleri bastırmak son derece güçtü.
“Savaşçı Kaptan, yalnızca bizim arama yapmamızın anlamı yok. Savaşçı birliğindeki herkesi getirip bize yardım etmelerini sağlayamaz mıydık? E-Rantel’den yardım etmeleri için maceracılar da tutabilirdik. Bunu neden yapıyorsunuz?”
“…Yeter, Savaşçı Kaptan Yardımcısı. İmparatorluk şövalyelerinin Krallık topraklarında serbestçe dolaştığını biri duyarsa işler kötüye gidebilir.”
“Savaşçı Kaptan, burada kimse yok. Resmiyete gerek duymadan bana gerçeği söylemenizi umuyorum,” dedi Savaşçı Kaptan Yardımcısı gülümseyerek. Ardından sürdürdü: “O soylular mıydı?”
Gazef bu hakaret dolu sözlere yanıt vermedi; çünkü durum tam olarak böyleydi.
“O lanet olası soylular, güç mücadelelerinde insan hayatlarına taş muamelesi yapıyor! Üstelik burası Kral’ın toprağı olduğu için burada çıkan her sorunu Kral’a saldırmak üzere kullanabilirler.”
“…Bütün soylular böyle düşünmüyor.”
“Belki haklısınız, Savaşçı Kaptan; halkı düşünen bazı soylular vardır. Altın Prenses mesela. Fakat onun dışında neredeyse hiç kimse yok… Krallık’ı bir diktatör yönetse o lanet olası soyluları görmezden gelip halkın iyiliği için çalışamaz mıydık?”
“Fazla sert müdahalede bulunursan Krallık’ı parçalayacak bir iç savaşa yol açabilirsin. İmparatorluk’un genişleme emellerinin tehdidiyle karşı karşıya olduğumuz düşünülürse böyle bir savaş sıradan halk için felaket olur.”
“Bunu biliyorum ama…”
“Şimdilik bu meseleyi bir kenara…”
Gazef’in sesi, gözleri pürdikkat ileriye kilitlenirken yarıda kesildi.
Önlerindeki küçük tepenin arkasından koyu, siyah dumanlar yükseliyordu; üstelik yükselen duman bir iki koldan ibaret değildi.
Orada bulunan herkes bunun ne anlama geldiğini biliyordu.
Gazef dilini cıklatmaktan kendini alamadı ve bacaklarıyla atının böğrünü sıktı.
Dörtnal koşturan Gazef ve birliğinin gördüğü manzara beklentilerinden sapmadı. Önlerinde, yakılmış bir köyün kavrulmuş kalıntılarıyla kaplı kararmış bir arazi uzanıyordu. Yanmış birkaç evin iskeleti, adeta mezar taşları gibi ayakta duruyordu.
Gazef çelik gibi bir sesle emir verdi: “Herkes harekete geçsin. Çabuk!”
●
Köy ateşe verilmişti; yıkılmış evlerin yanmış iskeletleri, buranın daha önce nasıl bir yer olduğuna dair kalan tek ipucuydu.
Aralarında yürünürken kan kokusu, yanık kokusuna karışıyordu.
Gazef’in yüzü sakindi; üzerinde hiçbir duygu izi taşımıyordu. Fakat hiçbir ifade, hislerini bundan daha net aktaramazdı. Gazef’in yanında yürüyen Savaşçı Kaptan Yardımcısı için de durum aynıydı.
Burada yüzü aşkın köylü yaşıyordu. Altısı hayatta kalmıştı. Kadın, çocuk ya da bebek demeden geri kalan herkes acımasızca katledilmişti.
“Savaşçı Kaptan Yardımcısı, adamlarımızdan birkaçına hayatta kalanları E-Rantel’e götürmelerini söyle.”
“Ama bekleyin, bu…”
“Haklısın, büyük bir risk. Yine de onları böylece terk edemeyiz.”
E-Rantel doğrudan Kral tarafından yönetiliyordu ve çevresindeki köyleri korumak Kral’ın göreviydi. Hayatta kalanları burada terk etmek onun için pek çok soruna yol açardı. Kral’a muhalif olan Soylular Fraksiyonu’nun bu fırsatı onun başına çorap örmek için nasıl kullanacağını tahmin etmek zor değildi. Daha da önemlisi—
“Lütfen yeniden düşünün. Hayatta kalanların çoğu İmparatorluk şövalyelerini gördü. Bunu Kral’ın emirlerinin ilk bölümünü yerine getirmiş sayabiliriz. Şimdilik geri çekilip sonraki bölümü uygulamadan önce E-Rantel’de yeterli hazırlık yapmamız gerektiğini düşünüyorum.”
“Hayır.”
“Savaşçı Kaptan! Bunun bir tuzak olduğunu artık biliyor olmalısınız. Saldırının zamanlaması, E-Rantel’e varışımıza yalnızca tesadüf sayılamayacak kadar yakındı. Bu acımasız eylemleri ancak biz geldikten sonra yaptılar; herkesi öldürmemelerinin nedeni de onları tuzak için yem olarak kullanmaktı.”
Hayatta kalanlar şövalyelerin elinden kaçabilmiş değildi. Aksine, düşman onların işini bitirmemişti. Bu, hayatta kalanları korumak üzere adamlarını ayırarak Gazef’in gücünü bölmeye yönelik bir komplo olabilirdi.
“Savaşçı Kaptan, tuzak olduğunu bile bile devam etmeye mi niyetlisiniz?”
“…Evet.”
“Savaşçı Kaptan, bunu ciddi mi söylüyorsunuz?! Güçlü olduğunuz ve yüz şövalyeyi kolayca yenebileceğiniz doğru. Ancak İmparatorluk’un o ihtiyarı var. Siz bile ona karşı büyük tehlikeye düşersiniz. Üstelik bu kadar eksik teçhizatlıyken İmparatorluk’un namlı Dört Şövalyesine yenilme ihtimaliniz de var. Bu nedenle geri çekilmeniz için size yalvarıyorum. Kral için birkaç köyün kaybı, sizi kaybetmekle kıyaslanamaz!”
Savaşçı Kaptan Yardımcısı giderek daha da gerginleşirken Gazef sadece sessizce dinlemekle yetindi.
“Geri çekilmeyeceksek… hayatta kalanları bırakıp hep birlikte takibe başlamalıyız.”
“En akıllıca seçenek bu olurdu… Fakat aynı zamanda onları ölüme terk etmek anlamına gelirdi. Kendi başlarına hayatta kalabileceklerini düşünüyor musun?”
Savaşçı Kaptan Yardımcısı cevap veremedi; çünkü hayatta kalanların kendi başlarına bir şansının neredeyse hiç olmadığını biliyordu.
Onları koruyup güvenli bir bölgeye götürecek biri olmaksızın birkaç gün içinde öleceklerdi.
Yine de Savaşçı Kaptan Yardımcısı konuştu — hayır, konuşmak zorundaydı.
“…Savaşçı Kaptan. Buradaki en kıymetli hayat sizinki. Köylülerin hayatı onun yanında hiçbir şey.”
Gazef, Savaşçı Kaptan Yardımcısı’nın ne kadar acı bir karar verdiğinin tamamen farkındaydı ve onu böyle bir şeyi söylemeye mecbur bıraktığı için kendisine kızıyordu.
Yine de Savaşçı Kaptan Yardımcısı’nın bu talebini yerine getiremezdi.
“Ben bir halk çocuğu olarak doğdum, sen de öyle.”
“Evet; size hayran olduğum için askere yazıldım, Savaşçı Kaptan.”
“Senin de bir köyde doğduğunu hatırlıyorum?”
“Evet, bu yüzden…”
“Köy hayatı zordur ve ölüm sürekli yanınızda yürür. Bir canavarın köye saldırması ve bunun sonucunda birçok canın yitirilmesi olağan dışı değildir, haksız mıyım?”
“…Hayır, değilsiniz.”
“Bir canavar ortaya çıktığında sıradan askerler onunla başa çıkmakta zorlanır. Köyün canavarlarla ilgilenecek maceracıları tutmaya parası yoksa kapanıp canavarın gitmesini beklemekten başka yapabileceği hiçbir şey kalmaz.”
“…Doğru.”
“Öyleyse böyle bir şey beklemediğini söyleyebilir misin? Soyluların veya güçlü birinin gelip seni kurtarmasını umut etmediğini söyleyebilir misin?”
“…Umut etmediğimi söylersem yalan olur. Ama gerçek şu ki kimse yardıma gelmedi. En azından köyümün bulunduğu toprağın lordu bize yardım edecek maceracıların ücretini ödemedi.”
“Madem öyle… Bizim onun gibi olmadığımızı neden kanıtlamıyoruz? Gel, bu insanları kurtaralım.”
Savaşçı Kaptan Yardımcısı kendi yaşadıklarını zihninden geçirdi ve cevap olarak tek bir söz bile söyleyemedi.
“Savaşçı Kaptan Yardımcısı, köylülere başkalarını kurtarmak için tehlikeye gönüllü olarak atılan kahramanların nasıl göründüğünü gösterelim. Güçlülerin zayıfları nasıl kurtaracağını gösterelim.”
Gazef’in gözleri Savaşçı Kaptan Yardımcısı’nın gözleriyle buluştu; aralarında kelimelere sığmayacak pek çok duygu gidip geldi.
Sesi biraz yorgun ama minnet dolu bir edayla cevap verdi Savaşçı Kaptan Yardımcısı:
“…Öyleyse adamları yönetmeme izin verin. Benim yerimi dolduracak çok kişi var ama sizin yerinizi alabilecek kimse yok, Savaşçı Kaptan.”
“Budalalık etme. Benim hayatta kalma ihtimalim daha yüksek. Unutma; ölmeye değil, Krallık halkını kurtarmaya gidiyoruz.”
Savaşçı Kaptan Yardımcısı bir şeyler söyleyecekmiş gibi birkaç kez ağzını açtı, fakat sonunda sessiz kalmayı tercih etti.
“Öyleyse köylülere E-Rantel’e kadar eşlik ederken seni izleyecek askerleri seç.”
●
Batmakta olan güneşin kızıl ışıkları, ovadaki bir grup adamın üzerine vuruyordu.
Toplam kırk beş kişiydiler.
Aniden hiç yoktan beliriverdiklerine bakılırsa muazzam bir gizlenme tekniğine sahip olmalıydılar; işin içinde büyü olması son derece muhtemeldi.
Sıradan paralı askerler, gezginler ya da maceracılar olmadıkları ilk bakışta anlaşılıyordu.
Hepsi tek tip giyinmişti; savunma gücü ile hareket kabiliyetini ön plana çıkaran özel metallerden yapılmış zırhlar kuşanmışlardı. Büyülendikten sonra bu zırhlar, tam plaka zırhlardan bile daha koruyucu hâle geliyordu.
Sırtlarındaki çantalar küçüktü, bir gezginin taşıması beklenen türden çantalara hiç benzemiyordu. O çantalar da büyülüydü. Kemerleri iksir taşımak için özel olarak tasarlanmıştı ve sırtlarındaki pelerinler de bir büyü aurası yayıyordu.
Bu kadar çok sayıda büyülü eşya setini bir araya getirmek; zaman, para ve harcanacak çaba bakımından göz korkutucu bir işti. Bu insanların böylesi bir teçhizatla donatılmış olması, arkalarında bir devletin veya ona eşdeğer bir gücün bulunduğunun açık bir göstergesiydi.
Ancak üzerlerinde aidiyetlerini ele verecek hiçbir simge veya nişan yoktu. Bir başka deyişle, gizli bir operasyon birimi olduklarını gizliyorlardı.
Köyün kalıntılarına duygusuz gözlerle baktılar. Havada ağır bir kan ve yangın kokusu asılı dursa da acımasız bakışları, bunun zaten beklenen bir durum olduğunu söyler gibiydi.
“…Kaçmışlar.”
Bu sözler, hafif bir hayal kırıklığı barındıran bir tonla sarf edilmişti.
“…Eh, bu zaten bekleniyordu. Onu dışarı çekmek için köylere saldırmayı sürdüreceğiz. Canavar tuzağa yemlenmeli.”
Konuşan adam, Gazef’in birliğinin at sürdüğü yöne doğru ustura keskinliğinde bir bakış fırlattı.
“Sırada yem olarak kullanacağımız köyü gösterin.”
