KRAL ile huzurumuzun ertesi sabahı Zanoba yolculuk hazırlıkları için sarayda kalırken ben Roxy’yi almak üzere hana döndüm.
Roxy’yi odasında beklerken buldum; bütün teçhizatını kuşanmış, harekete geçmeye hazırdı. Görünüşe bakılırsa gece boyunca gözünü kırpmamıştı. Yine de kapıdan girdiğimi görür görmez ayağa fırlayıp yanıma koştu.
“Her şey yolunda mı? Sizden haber gelmeyince biraz endişelendim…”
“Evet, aslında gayet iyi geçti.”
Roxy kahvaltı etmemişti; bu yüzden çabucak bir şeyler yemek üzere hanın alt katına indik. Yemek sırasında Kral Pax’la huzurumuzda olanları anlattım. Çıkardığım üç temel sonuç vardı: Pax’ın havari olma ihtimali düşüktü, İnsan-Tanrı’nın planı hâlâ belirsizdi ve Kral Ejderha Diyarı’nın kralı olası bir düşmandı. Yine de dikkatimi çeken her ayrıntıyı aktarmaya özen gösterdim.
Ben durmadan konuşurken Roxy çorbasını yudumlayıp sessizce dinledi. Fikrini sorduğumda düşünceli bir ifadeyle kaşlarını çattı. “Hımm. Açıkçası Rudy, şu anda biraz uykusuzum…”
“Ha. Doğru, özür dilerim.”
Roxy’nin gözlerinin altında torbalar vardı, hareketleri de ağırlaşmıştı. Tek gecelik uykusuzluk onu normalde bu kadar bitkin düşürmezdi ama bütün gece savaşa hazır beklemiş, önceki günün tamamını da yolda geçirmişti. Bu ikisi birleşince deneyimli bir maceracıyı bile tüketmeye yeterdi.
“Pekâlâ, bir bakalım. Çatışma çıkmadı, Prens Pax mantıklı davranıyordu ve İnsan-Tanrı’nın adı bir kez bile geçmedi… Hımm. Üzerine hüküm kurabileceğimiz pek bir şey yok, değil mi? Benim de kesin bir sonuca vardığımı söyleyemem.”
Bu pek şaşırtıcı değildi. Roxy ne kadar zeki olursa olsun şu anda ihtiyaç duyduğumuz bütün bilgilere sahip değildik.
Düşünceli bir sesle, “Pusu ihtimalinden bu kadar korkmamız yazık oldu,” diye mırıldandı. “Ben de sizinle gelmeliydim.”
“Şey, neden?” Özetim fazla mı muğlaktı acaba?
“Prens Pax’ın ses tonundan ya da beden dilinden bir şeyler sezebilirdim.”
Bu konuda haklıydı. Kralla geçirdiğimiz huzurun büyük bölümünde Ölüm Tanrısı’nı ve hepimizin ölümcül tehlikede olma ihtimalini düşünmüştüm. Sohbet durmadan beklemediğim yönlere sapmış, beni neye uğradığımı şaşırmış hâlde bırakmıştı. Belki o odada bir çift göze daha ihtiyacımız vardı. Kendine özgü bakış açısı olan birine. Roxy gibi birine.
Tabii artık bu konuda yapabileceğimiz pek bir şey yoktu.
“…Keşke İnsan-Tanrı’nın tuzağını nerede kurmayı planladığına dair en ufak bir fikrimiz olsaydı.”
“Hımm,” diye mırıldandı Roxy. “Belki Orsted olaylara gereğinden fazla anlam yüklemiştir. Bütün bunların arkasında İnsan-Tanrı’nın olmaması da mümkün.”
“Olabilir ama biz en kötüsüne hazırlanalım. Bütün ailemizin güvenliği söz konusu olabilir.”
Lara’nın çığlık çığlığa ağlayışı şimdi bile içimi huzursuz ediyordu. İnsan-Tanrı işin içinde olmayabilirdi ama burada bizi bekleyen başka bir tehlike bulunabilirdi.
“Haklısın. Özür dilerim, söylediğim pek yardımcı olmadı.” Roxy başını hafifçe eğdi, sonra yüzünde düşünceli bir ifadeyle duraksadı. “Her hâlükârda Shirone’a ayak bastığımız anda sana saldırmaları pek tuzak sayılmazdı. Gerçekten bir tuzak varsa muhtemelen bu kadar bariz olmayacaktır.”
“Peki… Ne biçim bir tuzak olabileceğine dair fikrin var mı?”
“Ginger’ın bu sabah erkenden benimle paylaştığı bazı bilgileri düşününce aklıma bir ihtimal geliyor.”
“Öyle mi?”
Ginger ortalıkta görünmüyordu ama belli ki perde arkasında harıl harıl çalışmıştı.
“Anlaşılan şu anda Fort Karon’da (Karon Kalesi) yalnızca beş yüz asker konuşlandırılmış.”
“Hımm…”
Tek başına ele alındığında bu sayı bana pek bir şey ifade etmiyordu. Büyük bir garnizon muydu, küçük mü? Roxy’nin yalnızca beş yüz deyişine bakılırsa muhtemelen küçük sayılırdı.
Roxy devam etti: “Görünüşe göre karşılarında beş bin kişilik bir ordu olacak.”
Oha. Ne? Bire on sayıca az mıyız? Bu hiç adil bir oran değil ki.
Roxy, “Prens Pax dün bunların herhangi birinden söz etti mi?” diye sordu.
“…Hayır.”
En azından benim duyduğum kadarıyla ağzından tek kelime çıkmamıştı. Hatırladığım tek şey, bize yürüyüş emrimizi vermesiydi.
“Şimdi söyleyeceklerim yalnızca Ginger’dan duyduklarım ama… Görünüşe göre Prens Pax, bu göstermelik kuvveti düşmanın ilerleyişini geciktirmek için Fort Karon’a (Karon Kalesi) konuşlandırmış. Böylece cephe gerisindeki Fort Rikon’da paralı askerlerden bir ordu toplamak ve sonra bu ordunun başında savaşa girmek için zaman kazanacak. Huzurunuz sırasında bu stratejiden söz etti mi?”
“Hayır.”
Bütün bunları ilk kez duyuyordum. Yani Fort Karon’un (Karon Kalesi) düşmesine izin vermeyi mi planlıyorlardı? Pax, Zanoba’yı yeniden aralarına almaktan dem vurmuştu ama aslında onu ölüme yolluyordu. Düşman kaçınılmaz olarak Zanoba’yı öldürene dek onlara ayak bağı olacak, böylece savaşa katkıda bulunacaktı. Pax da bu sırada ağır bir karşı saldırı için kendi gücünü toplayacaktı. Zanoba’yı tehdit olarak görüyorsa bir taşla iki kuş vurmuş olacaktı.
Roxy sözlerini sürdürdü: “Bu aynı zamanda İnsan-Tanrı’nın senin için kurduğu tuzak da olabilir.”
“Ne demek istiyorsun?”
“Ben hiç savaşa katılmadım ama Kutsal derece tek bir büyücünün savaşta bin askeri durdurduğunu anlatan tarihî bir kayıt okumuştum.”
Bir ara o kaydı bulup okumalıydım. Tek kişinin bin askeri püskürtmesi ilk bakışta saçma geliyordu ama Kutsal derece büyülerin geniş etki alanı düşünülünce o kadar da akıl dışı değildi…
Roxy, “Ben Kral derece bir büyücüyüm, sen ise İmparator seviyesindesin,” dedi. “İkimiz Fort Karon’u (Karon Kalesi) savunursak düşmana epey uzun süre direnebiliriz.”
Hımm. Beş bin kişilik bir orduyu tek hamlede yok edebileceğimizi sanmıyordum. Yani hepsi açık arazide topluca üzerimize hücum etse doğru yerlere atılacak birkaç büyü işi bitirebilirdi. Fakat bu ordu harekete geçmeden önce bol bol istihbarat toplayacak, kaleye vardığımız haberi de muhtemelen hızla yayılacaktı. Başka bir deyişle düşman kalemize cepheden saldıracak kadar aptal olmazdı.
Gerçi… Bu büyüklükte bir kuvvette hatırı sayılır miktarda büyücü de bulunurdu. Güçlerini birleştirirlerse bir iki Kutsal derece büyüyü savuşturabilirlerdi. Ama hemen ardından yenisini kullanabilirdim; dolayısıyla bu yöntem onlar için pek iyi sonuçlanmayabilirdi.
“Ne yazık ki mana kaynağımız sonsuz değil ve zamanla ikimiz de yorulacağız.”
Bu durumda manamın tükendiğini hayal edemiyordum ama evet… Günlerce savaşmak zorunda kalırsam bitkin düşerdim. Geceleri baskın düzenlemeyi de deneyebilirlerdi; o yüzden sürekli tetikte olmamız gerekirdi. Kullanamayacak kadar yorulursam manamın bana hiçbir faydası dokunmazdı.
Roxy devam etti: “İkimiz de iyice yıpranınca Pax, Ölüm Tanrısı’nı üzerimize salabilir. O hâlde ona karşı hiç şansımız olacağını sanmıyorum. Ne dersin? Bu, gerçek bir tuzağa daha çok benzemiyor mu?”
“Oo. Evet, kesinlikle.”
“Üstelik…”
Roxy dramatik bir etki yaratmak istercesine duraklayıp kaşığını parmak gibi ileri uzattı. Bir ara Profesör Roxy kipine geçmişti. “İnsan-Tanrı aynı anda üç havariyi denetleyebiliyor, doğru mu?”
“Doğru.”
“Kral Ejderha Diyarı’nın kralı Pax’ı neredeyse zorla tahta oturttu; dolayısıyla havarilerden biri olduğunu varsayabiliriz. Ama şunu düşün: İnsan-Tanrı rakip bir krallığın Shirone’u derhâl istila edeceğinden nasıl emin olabilirdi? Onun yerinde olsan ikinci havarini nereye yerleştirirdin?”
Ha… Elbette. Rakip krallığa!
Shirone, Kral Ejderha Diyarı’nın neredeyse vasalıydı. Dolayısıyla burayı istila etmek ciddi riskler taşıyordu ve plana hatırı sayılır bir muhalefet çıkmış olmalıydı. Havari de bu muhalefeti ezip istilanın gerçekleşmesini sağlamak için orada bulunacaktı. Büyük olasılıkla kraliyet ailesinin bir üyesi ya da nüfuzlu bir generaldi.
“Demek İnsan-Tanrı’nın emriyle Fort Karon’a (Karon Kalesi) yürüyecek, bizi bir süre yıpratacak, sonra da Randolph’un gelip işi bitirmesini bekleyecekler… Evet, sanırım bu mantıklı.”
Roxy’nin tahminlerini dinlemek düşüncelerimi bir ölçüde toparlamamı sağladı. İnsan-Tanrı’nın muhtemel iki havarisini belirlemiştik: Kral Ejderha Diyarı’nın kralı ile Shirone’u istila eden ülkedeki güçlü bir general. Geriye yalnızca üçüncüsü kalıyordu.
Asura’daki olaylar sırasında İnsan-Tanrı, bana yakın olduğu için Luke’u seçmişti. Buna dayanarak üçüncü havari için en güçlü aday Zanoba’ydı. Fakat dün yaptığımız konuşmaya bakılırsa İnsan-Tanrı’nın kulağına fısıldadığını hayal etmek zordu.
Belki de Ginger’dı? Ya da Ölüm Tanrısı? Bu, Asura’da Reida’yı seçmesiyle daha uyumlu olurdu. Pax’ın yanında sessizce oturan prenses bile olabilirdi.
Öte yandan İnsan-Tanrı, Asura’daki çarpışmamızdan beri üç havarisini aynı anda kullanmamıştı. Belki son piyonu bambaşka bir yerde, ilgisiz bir plan için hazırlanıyordu.
Aklı yatkın pek çok ihtimal vardı; dolayısıyla üçüncü havarinin kimliği konusunda henüz kesin bir sonuca varamazdım. Ama en azından diğer ikisini aşağı yukarı tespit etmiştik. Tek başıma bunu bile başaramazdım. İyi ki bana yardım eden böyle zeki bir eşim vardı.
“Pekâlâ Roxy, diyelim ki haklısın ve bizi öldürmek istedikleri yer gerçekten Fort Karon (Karon Kalesi). Buna karşı ne yapmalıyız?”
Roxy ağır ağır cevap verdi: “Güzel soru. Sanırım onların beklediği şeyi yapmaktan kaçınmalıyız.”
“Doğru. Galiba en iyi seçenek en başta oraya hiç gitmemek…”
Ne yazık ki Zanoba görevini yerine getirmek için oraya yürümeye kesin kararlıydı ve onu bundan vazgeçirmemiz mümkün değildi. Gerekirse tek başına giderdi. Yine de Pax’ın onu sayıca ezici üstünlüğe sahip bir düşmanın karşısındaki garnizona komutan göndermesi, fikrini değiştirme çabamda işime yarayabilirdi. Pax, Zanoba’dan onu öldürmeye kalkacak kadar nefret etmese bile ölmesini görmeye aldırmayacağı açıktı. Öz kardeşini kurbanlık bir piyon olarak kullanmaya çalışıyordu.
Yine de bunun Zanoba’yı ikna etmeye yetmeyeceğini biliyordum. Bu krallığı korumak gibi kutsal bir yükümlülüğü olduğuna inanıyordu. Shirone’un düşmanları sınırda toplanırken arkasını dönüp kaçmak aklından geçireceği son şeydi.
Hımm… Bir dakika. Beş bin kişilik orduyu ortadan kaldırmayı başarırsak fikrini yeniden değerlendirebilir mi?
Biz Fort Karon’da (Karon Kalesi) cepheyi tutarken Pax da kendi büyük kuvvetini toplayacaktı. Başka bir deyişle düşman saldırısını tamamen püskürtebilirsek Shirone artık gerçek bir tehlike altında olmayacaktı. Bir bakıma Zanoba’nın görevi tamamlanmış sayılırdı.
“…Bence Fort Karon’a (Karon Kalesi) gitmek zorundayız, Roxy. Zanoba’yı kurtarmak için tek şansımız bu.”
“Pekâlâ öyleyse.”
“Muhtemelen dosdoğru bir tuzağa yürüyor olmamız ne kötü.”
Roxy yüzünü buruşturarak başını salladı. Bu ihtimale karşı ne yapabileceğimiz belli değildi. En azından Büyülü Zırh Mk-I’i yanımda götürmem gerekecekti. Belki sorunlarımızı kaba kuvvetle ezip geçmenin bir yolunu bulabilirdim; kuşkusuz en kolayı bu olurdu.
“Oraya varana dek düşünmek için biraz vaktimiz var. Seçeneklerimizi dikkatle değerlendirelim.”
“Emredersiniz, Roxy Hocam!”
Konuşmamız sona ererken hanın önünde bir at arabası durdu ve içinden Zanoba indi.
***
Garnizonunun ne kadar küçük olacağını söylediğimde Zanoba’nın kılı bile kıpırdamadı. Hatta gülümseyerek başını salladı. “Ha, evet. Aşağı yukarı beklediğim gibi.”
Bu umursamaz tavrı bana son derece tuhaf geldi. Sayıca ezici biçimde az olmanın ne demek olduğunu gerçekten biliyor muydu? Açıklamam mı gerekiyordu?
“Pekâlâ Zanoba. Şimdi dikkatle dinle, sana bilgece birkaç söz aktaracağım: ‘Düşmandan on kat kalabalıksan onu kuşat; beş kat kalabalıksan saldır; iki kat kalabalıksan böl. Kuvvetler eşitse savaşabilirsin; sayıca biraz azsan düşmandan kaçınabilirsin; çok azsan kaçmalısın. Küçük bir kuvvetin inatçılığı, esir düşmesini kaçınılmaz kılar.’ Hepsini anladın mı? Özetle savaş, sayı işidir. Büyük orduya sahip olan taraf her zaman üstün durumdadır.”
Evet, kuvvetlerimiz bir kaleye sığınacaktı. Fakat buna rağmen bizden on kat büyük bir orduya karşı dayanmak çok zor olacaktı.
Bu gerçekleri biraz dolambaçlı biçimde anlatmayı bitirdiğimde Zanoba şaşkın şaşkın yüzüme baktı. “Üstat Rudeus, büyük bir ordunun genellikle küçük olanı yeneceğinin pekâlâ farkındayım.”
“Harika. Peki. O zaman neden böyle kahrolası bir neşeyle sırıtıyorsun? O kalede düşman bizden on kat kalabalık olacak.”
“Ne? Saçmalamayın! Durum o kadar vahim olmayacak.”
Bu adamın temel matematikle bir derdi mi vardı? Shirone Krallığı’nın eğitim sistemi konusunda ciddi kuşkular beslemeye başlamıştım.
“Beni dinlemiyor muydun, Zanoba? Fort Karon’da (Karon Kalesi) beş yüz askerimiz var, düşman ise beş bin kişi gönderecek. Beş yüz çarpı on, beş bindir. Buraya kadar takip edebildin mi?”
Zanoba tepeden bakan bir sırıtışla, “Hımm. Beni sınamaya mı çalışıyorsunuz, Üstat Rudeus?” dedi.
Grrrr. Bana öyle sırıtma! Çarpım tablosunu öğrenmesi gereken ben değilim!
“Pekâlâ. İzin verirseniz ayrıntılı biçimde açıklayayım.” Zanoba derin bir nefes alıp uzun bir söyleve girişti.
“Hesabınızda sizinle Bayan Roxy’nin varlığını göz ardı ediyorsunuz. Doğru kullanıldığında Kutsal derece bir büyücü, savaş meydanında bin askere bedel olabilir. Bu hesaba göre en az iki bin beş yüz kişilik bir güce sahibiz. Fakat ikiniz de Kral derece veya daha yukarıda olduğunuz için üç bin, hatta daha fazla askere denk olduğumuzu söylemek daha doğru olabilir. Genel kaide, bir kaleyi kuşatan kuvvetin savunmacılardan üç kat kalabalık olmasıdır. Ne var ki Fort Karon (Karon Kalesi) son derece sağlam bir savunma konumunda bulunduğundan daha da büyük bir sayısal üstünlüğe ihtiyaç duyacaklar. Son olarak sizin muazzam mana kapasiteniz ile benim Kutsanmış Çocuk oluşum var. Bütün bunlar hesaba katılırsa daha güçlü kuvvetin bizde olduğu bile savunulabilir.”
Söyleyecek söz bulamadım. Böyle bir şey hiç beklemiyordum. Hele ondan hiç. “Ç-çok etkileyici, Zanoba. Bütün bunları nerede öğrendin?”
“Çocukken askerî konularda kapsamlı bir eğitim aldım. Beni Shirone generali yapmayı planlıyorlardı da.”
Zanoba yalnızca bu krallığı savunsun diye hayatta tutulmuştu ama bu, onu düşünmeden savaşın ortasına atmayı planladıkları anlamına gelmiyordu. Mantıklıydı. Asıl görevi ortalığı birbirine katıp kargaşa çıkarmak olsa bile biraz taktik bilgisine ve çevre farkındalığına sahip olmasını isterdiniz. Galiba Shirone kraliyet ailesinin eğitim standartlarını küçümsemiştim.
“Bunun ilk gerçek savaşınız olacağını biliyorum, Üstat Rudeus; fakat korkmayın. Gençlik yıllarımdan kalma hatırı sayılır bir savaş meydanı tecrübem var. Siz ve Bayan Roxy emrimdeyken bu kaleyi süresiz olarak tutabilecek güçteyim.”
Kendinden gayet emin konuşuyordu. Ama gerçekten bu kadar kolay mı olacaktı? Nedense hiç sanmıyordum. Hâlâ en iyi seçeneğimiz bu kaleden tamamen uzak durmaktı.
Hımm. İkna etmeyi denemekten zarar gelmez, değil mi?
“Peki Zanoba… Ama Pax seni Fort Karon’a (Karon Kalesi) görevlendirirken Roxy’den haberi bile yoktu, değil mi?”
“Evet, sanırım bu doğru.”
“Benim alışılmadık derecede büyük bir mana kaynağım olduğunu da bildiğini sanmıyorum.”
“Nereye varmaya çalışıyorsunuz, Üstat Rudeus?”
Lafı oraya getirecektim ama görünüşe göre Zanoba’nın sabrı yoktu. Öyleyse doğrudan meseleye girelim. “Bana kalırsa Pax seni oraya ölmeye gönderiyor.”
Zanoba, çimdiklenmiş bir adamın ifadesiyle yüzüme baktı. Gerçi sıradan bir çimdik ona hiçbir şey yapmazdı. Siz ne demek istediğimi anladınız.
“Pax artık senden intikam almak istemiyor olabilir. Ama ölmen de zerre umurunda değil bence.”
“…Evet, bu konuda haklı olabilirsiniz.” Zanoba tek parmağıyla yanağını kaşıyarak devam etmemi bekledi.
“Böyle bir kralın emirlerine uymaya gerçekten mecbur musun?”
Zanoba soruma eğlenmişçesine gülümsedi. Yüzünde adeta “Hepsi bu mu?” yazıyordu. “Savaşta kimi zaman fedakârlık gerekir. Genellikle önce sıradan askerler feda edilir; fakat bazen prenslerin hayatları bile taktik bir kaynak olarak kullanılmalıdır.”
“Bak, bu belayı Pax başına açtı; şimdi de içinden sıyrılabilmek için senin ölmeni istiyor,” dedim. “Ailenin geri kalanını katletti, Zanoba. Onun uğruna savaşmak gibi bir yükümlülüğün olduğunu düşünmüyorum.”
“Bana her zaman söylediğiniz gibi, Üstat Rudeus: Soruna kimin yol açtığı önemli değildir. Önemli olan, onu kimin çözebileceğidir.”
Zanoba konuşurken bakışları pencereye kaydı. Dışarıdaki sokakta sıradan kentliler, paralı askerlerin arasına karışmış hâlde gelip gidiyordu. Şimdilik gündelik hayatlarını sürdürüyorlardı ama duruşlarında gözle görülür bir gerginlik ve korku vardı.
Sharia’dan ayrılırken Zanoba, krallığının düşmanlarıyla savaşmayı hayatının amacı gördüğünü açıkça belirtmişti. Onun için Shirone’un kralının Pax olması da Pax’ın kendisi hakkında ne düşündüğü de hiçbir önem taşımıyordu. Şu anda söyleyeceğim hiçbir şey fikrini değiştiremezdi.
“Pekâlâ, sen kazandın. Üzerine bu kadar geldiğim için özür dilerim.”
Zanoba, “Özür dilemenize gerek yok,” dedi. “Yalnızca güvenliğim için endişelendiğinizden böyle konuştuğunuzu biliyorum.”
“Bu kadar kararlıysan Fort Karon’u (Karon Kalesi) birlikte savunalım. Savaş konusunda tam bir acemiyim; o yüzden orada ne dersen yapacağım. Beni canının istediği gibi emirden emre koşturabilirsin.”
İstediğim son şey Zanoba’nın cepheye tek başına gitmesiydi. Çekincelerime rağmen iş birliği yapmaya hazır olduğumu açıkça göstermeye çalıştım.
“Teşekkür ederim, Üstat Rudeus! Sırf yanımızda olmanız bile yüz askere bedel olacaktır.”
“Bin asker dememiş miydin?”
Pekâlâ öyleyse…
En azından ilk hedefimiz yeterince açıktı. Fort Karon’u (Karon Kalesi) ele geçirmeye çalışan düşmana karşı savunacaktık. Biz onları oyalarken Pax kendi ordusunu toplayacaktı; dolayısıyla başarılı olursak istila bütünüyle çökebilirdi.
Zamanla Shirone Krallığı daha güçlü ve istikrarlı hâle gelecekti. Tehlikenin geçtiğini gören Zanoba, Sharia’ya dönmeyi düşünmeye daha açık olabilirdi. Pax ile Kral Ejderha Diyarı’ndaki müttefiklerinin durumu burada tamamen denetim altına aldıklarına onu ikna edebilirdim.
Kaleye yalnızca Zanoba, Roxy ve benim gitmeme karar verdik. Ginger kraliyet başkentinde kalacaktı. Zanoba’nın cepheye gideceğini öğrendiğinde biraz kararsız göründü; fakat sonunda Latakia’daki soruşturmasını sürdürürse daha faydalı olacağına hükmetti. Anlaşılan burada araştırmak istediği birkaç mesele daha vardı.
Ayrılmadan önce prensi sapasağlam korumanın benim görevim olduğunu hiç tartışmaya yer bırakmayacak biçimde söyledi.
Yola çıkışımızın pek görkemli olduğu söylenemezdi. Zanoba bir kraliyet prensi olmasına rağmen at arabasında yalnızca üçümüz vardık; ne muhafızımız vardı ne kapıda bizi uğurlayan biri ne de arkamızdan yürüyen askerler. Önde oturan arabacı görünüşe göre bir askerdi ama pek cana yakın biri değildi.
Haklı olduğum hissine kapıldım: Pax, Zanoba’yı ölüme gönderiyordu. Öfkelenmemek elimde değildi. Zanoba her şeyi göze alıp memleketini savunmak üzere buraya koşmuştu. Pax’ın ayaklarına itaatle kapanmış, var gücüyle savaşmaya yemin etmişti. Böyle bir muameleyi hak etmiyordu.
Ama bunu düşünüp durmanın bir faydası yoktu.
Büyülü Zırh Mk-I’in, Zanoba’nın figür koleksiyonuna ait parçalarmış gibi gösterilerek Fort Karon’a (Karon Kalesi) parça parça taşınmasını ayarladık. Büyük olasılıkla bizden birkaç gün sonra ulaşacaktı. Ne yazık ki bu dünyadaki nakliye hizmetleri Japonya’dakilere kıyasla çok daha düzensiz ve güvenilmezdi.
Endişeli olduğumu itiraf etmeliydim. Biz vardıktan sonra Büyülü Zırh teslim edilene dek pekâlâ bir şeyler olabilirdi. Bu düşünce beni öyle kaygılandırmıştı ki bir an zırhı kuşanıp kaleye kendim götürmeyi bile düşündüm; sonra Orsted’le savaşımı hatırladım. Tek bir çarpışmada benden o kadar çok mana çekmişti ki neredeyse ölüyordum. Büyülü Zırh’ı gerçekten ihtiyaç duyduğumda kullanabilmek için mümkün olduğunca çok mana biriktirmek istiyordum.
Fort Karon’a (Karon Kalesi) giden büyük bir yol yoktu. Yolculuğun çoğunda uçsuz bucaksız tarlaların arasındaki dar toprak patikalarda sarsıla sarsıla ilerledik. Yolda birkaç küçük köyden geçtik ama kasaba denebilecek hiçbir yer yoktu. Bazı geceler açık havada uyumak zorunda bile kaldık.
Yolculuğun ilk bölümünde zamanımın çoğunu İnsan-Tanrı’nın planlarına dair tahminler yürütmekle geçirdim. Fakat bir noktada ansızın savaşa gittiğimiz gerçeği kafama dank etti. Kaygıdan mideme anında kramplar girdi.
Savaş. Kelimeyi zihnimde tekrarlamak bile kaslarımı geriyordu. Bu dünyaya geldiğimden beri geçen yıllar içinde öldürmeye az çok alışmıştım ama savaş kavramı beni anlatmakta zorlandığım bambaşka bir şekilde korkutuyordu. Beni asıl ürküten bizim düşmanı ya da düşmanın bizi öldürecek olması değildi; bir bütün, bir olgu olarak savaşın kendisiydi. Galiba hep böyle hissetmiştim ama şimdi gerçekten cepheye giderken bu korku yüz kat daha gerçek geliyordu.
Bu savaşı kazanabilecek miydik? Zanoba’nın savları, bütünüyle ezilmeyeceğimize beni ikna etmişti; yine de ilk kez bir savaş meydanına çıkacağım gerçeği değişmiyordu.
“Şuraya bakın, Üstat Rudeus! Yanılmıyorsam bir maceracı grubu. Bütün o teçhizatla kuş uçmaz kervan geçmez bu yerde ne yapıyorlar acaba?”
Benim giderek büyüyen kaygımın aksine Zanoba hayatından son derece memnun görünüyordu. Yol boyunca ne zaman bir şey görse yüzünde kocaman bir sırıtışla yüksek sesle bana gösteriyordu. Adam öyle kahrolası neşeliydi ki gören bizi savaş yerine lunaparka gidiyoruz sanırdı.
“Bir labirenti keşfetmeye giden bir gruba benziyorlar. Bu bölgede epey labirent var ama hepsi bir kasabanın yakınında değil. En alt katlara ulaşmayı ciddi biçimde hedefleyen gruplar genellikle daha uzak ve tenha olanları tercih eder.”
Roxy de son derece sakindi. Zanoba kadar neşeli değildi ama tavırları her zamanki gibiydi. Bu onun da ilk savaş deneyimi olacaktı; ne var ki durum onu zerre rahatsız etmiyor gibiydi.
Zanoba gülümseyerek, “İşte bu!” dedi. “Cevabı bizim için hazır edeceğinizi bilmeliydim, Bayan Roxy.”
“Eh, bir dönem buradaki labirentlerde ben de biraz dolaştım.”
Demek durumumuza takılıp kalan bir tek bendim. İkisinin nasıl bu kadar rahat olabildiğini anlayamıyordum. Bir şeyi mi kaçırıyordum? Kaygılanmamamız için benim bilmediğim bir sebep mi vardı?
Ha, bir dakika. Belki karşılaşacağımız her şeyin üstesinden gelebileceğimi düşünüyorlardı. Öyleyse şu anda ne kadar korktuğumu anlamalarına izin veremezdim…
“Düşününce, birkaç labirenti tek başınıza tamamlayarak saray büyücülüğü görevini kazandığınızı hatırlıyorum.”
“Doğru. İnanılır gibi değil, sanki üzerinden asırlar geçti…”
“Bir labirente yoldaşsız meydan okumanın hiç de küçümsenecek bir başarı olmadığı söylenir. Üstadımın üstadından böyle bir cesaret beklenebilir belki ama söyleyin… Neden hayatınızı böylesine tehlikeye attınız?”
“Ha? Şey… Sanırım bir şey arıyordum, diyebiliriz. Açıkçası epey çocukça bir şeydi…”
“Anlıyorum. Aradığınız şeyi buldunuz mu?”
“O zaman değil. Sonradan buldum ama… Doğrusu daha çok o beni buldu.”
Roxy bunları söylerken geniş şapkasının kenarı altından bana mahcup mahcup birkaç kez baktı.
Ha, doğru. O labirentlerde aşkı aradığını söylemişti, değil mi?
Zanoba başını sallayarak, “Ha, şimdi anladım,” dedi. “Demek labirentlerimizde koca arayan mavi saçlı usta büyücüye dair söylentiler doğruymuş.”
Roxy haykırdı: “Bir sebebi olduğu için üstü kapalı konuşuyordum, çok teşekkürler! Bunu hatırlamanın ne kadar utanç verici olduğunu biliyor musunuz?”
“Kızarmanız için hiçbir sebep yok. Üstat Rudeus daha Üniversiteye kaydolmadan çok önce, yıllarca uzaktan size sevdalanmış gibi görünüyor.”
“Gerçekten mi? O zamanlar gözünün Sylphie’den başkasını görmediğini sanıyordum.”
“Hiç de öyle değil. Bunu ancak epey sonra öğrendim ama seyahat ettiği yıllar boyunca size ait bir şeyi yanında taşı…”
Nedense ikisi şimdi de eski güzel günleri yâd etmeye başlamıştı. Normal şartlarda burada içimde bir parça kıskançlık kıpırdanabilirdi ama şu anda onları dinleyecek enerjiyi bile bulamıyordum.
“Aman Tanrım, gerçekten mi? Bunca zaman onları yanında mı taşıdı… Şey, Rudy? Bir sorun mu var?”
Roxy birden yaklaşıp yüzümü yakından incelemeye başladı. Öne eğilip onu öpmek içimden geçti ama vazgeçtim.
“Pek sayılmaz,” dedim. “Savaşa gidiyor olmamıza rağmen Zanoba’nın ne kadar neşeli göründüğünü düşünüyordum.”
“Hahaha! Eh, bazı açılardan ben de sıradan bir genç adamım, Üstat Rudeus. Savaş meydanlarını ve ölümcül düelloları düşünmek bile kalbimi hızla çarptırmaya yetiyor!”
Tanrım, midem ağrıyor.
Yolda geçen dokuz günün ardından Fort Karon’a (Karon Kalesi) vardık. Hayal ettiğimden çok daha etkileyici bir yapı çıktı.
İlk izlenimim pek iyi değildi. Uzaktan bakınca sıradan tasarımlı, küçük bir taş kaleye benziyordu. Fakat biraz sonra konumunun fevkalade sağlam olduğunu fark ettim.
Bir kere, tıpkı Toyotomi Hideyoshi’nin bir gecede yaptırdığı o meşhur kale gibi iki nehrin çatallandığı noktaya kurulmuştu.
Üstelik nehirlerin ötesi karanlık, sık bir ormanla kaplıydı. O ağaçların arasından geçerek Shirone Krallığı’na girmek kolaydı ama böyle bir yerde ordu yürütmek son derece riskliydi. Ne de olsa buradaki ormanlar canavar kaynıyordu. Kuvvetleriniz güçlükle ilerlerken yakındaki düşman çevrenizden dolaşıp öbür tarafta önünüze çıkabilir, sizi kendi ordusuyla canavarların arasında kıskaca alabilirdi. Bu yüzden burası stratejik bir kilit noktasıydı.
Kaleye yaklaştıkça yapı giderek daha sağlam ve ürkütücü görünüyordu. Sur tepelerine yerleştirilmiş gözetleme kuleleriyle mancınıkları seçebiliyordum. Yalnızca beş yüz askeri barındırdığını duyunca daha küçük bir yer beklemiştim ama burası kesinlikle gerçek bir hisardı.
Öte yandan kaleyi tutan askerlerin hepsi kasvetli yüzlere sahipti. Moralin şu anda ciddi bir sorun olduğu açıktı. Düşmanın kendilerinden ne kadar kalabalık olduğunu öğrenmiş olmalıydılar.
“Üstat Rudeus, Bayan Roxy… Lütfen bu taraftan.”
Zanoba’nın birkaç adım gerisinden ilerleyerek kalenin içinden komutanın odalarına gittik. Onu savaş odasına benzeyen bir yerde, birkaç yüzbaşısıyla birlikte masadaki büyük bir haritayı incelerken bulduk.
“Siz de kimsiniz?”
“Ben Shirone’un Üçüncü Prensi Zanoba Shirone’um.”
Subaylar başta Zanoba’yı kuşkuyla süzüyorlardı ama unvanını duyar duymaz hepsi dizlerinin üzerine çöktü.
“Ben Shirone Kraliyet Şövalyelerinden Garrick Babriti, Majesteleri. Fort Karon (Karon Kalesi) Garnizonu’nun komutanıyım.”
“Bugüne dek gösterdiğiniz çaba için teşekkür ederim, Garrick Efendi. Kral gelişimi haber vermiştir, değil mi?”
“Evet, Majesteleri! Haber birkaç gün önce ulaştı.”
“Güzel. Öyleyse daha fazla açıklamaya gerek yok. Yarından itibaren bu kalenin resmî komutasını ben devralacağım. Anlaşıldı mı?”
“…Emredersiniz, Majesteleri!”
Garrick’in bu gelişmeden hiç memnun olmadığını hissedebiliyordum. Komutasını kaybetmek bir yana, onu kasıntı bir prense devretmek bambaşka bir şeydi. Muhtemelen bu kaleyi bugüne kadar savunmuş olmakla gerçekten gurur duyuyordu.
Adama bir teselli ödülü vermemiz gerekmez mi? Kendi askerlerimizin bize kin beslemesini istemeyiz…
“Ancak son kez savaşa çıkmamın üzerinden epey zaman geçti. Ben daha ziyade bir yaver rolünü üstlenip kuvvetlerimizin fiilî komutasını size bırakmayı tercih ederim. Kabul ediyor musunuz?”
“Emredersiniz, Majesteleri!”
Ha, tamam. Galiba Zanoba benden çok daha önce düşünmüş. Bence iyi karar. Komutayı tecrübelilere bırakmak en doğrusu, değil mi?
“Öyleyse Garrick Efendi, derhâl işe koyulalım. Birliklerimizin moralini yükseltmek istiyorum. Bütün garnizonu benim için toplar mısınız?”
“Derhâl, Majesteleri!”
Zanoba’nın ilk resmî emri, kaleyi bir anda hareketliliğe boğdu.
Yaklaşık bir saat sonra dört yüz elli kadar zırhlı asker, kalenin dışında kurulan bir platformun önünde düzgün sıralar hâlinde duruyordu. Geriye kalan elli kişinin onu, düşmanı gözetlemek üzere kulelerdeki yerini almıştı. Diğerlerinin çoğu keşif göreviyle dışarıdaydı ya da erzak temin ediyordu.
Önümüzde sıralanan askerler kaslı ve heybetliydi; yüzleri, nice savaş görmüş yiğitlerin sertliğini taşıyordu. Gözlerindeki cesaret beni şaşırttı. Beklediğimden çok daha etkileyici bir topluluktu. Beş yüz kişiyi küçücük bir ordu diye düşünmüştüm ama hepsi karşınızda durunca hiç de öyle görünmüyordu. Sanki ihtiyacımız olan bütün askerlere sahiptik.
Gerçi düşman kuvveti on kat daha büyüktü ama…
“Şuna bir bakın hele.”
“Bu herif de kim?”
“Şey… Galiba bir çeşit prens?”
Zanoba karşılarındaki platforma çıkarken askerler onu kuşkularını hiç gizlemeden inceledi. Moralleri topyekûn düşüktü. Hatta bazıları kraliyet mensubuyla yüz yüze durdukları hâlde birbirlerine fısıldıyordu.
“Ben Shirone Krallığı’nın Üçüncü Prensi Zanoba Shirone’um.”
Komutan saygıyla sırtını dikleştirip, “Hoş geldiniz, Prens Zanoba!” diye seslendi. “Sizinle omuz omuza savaşma fırsatına erişmek bizim için şereftir!”
Belli ki kuru bir dalkavukluktu. Adamın Zanoba’nın burada bulunmasından pek hoşnut olmadığı belliydi. Yüzünde neredeyse “Burada ne işiniz var, söyler misiniz?” yazıyordu.
“Teşekkür ederim.” Zanoba bir hükümdar edasıyla başını sallayıp önündeki asker sıralarını süzdü. İri zırhı ve ona yaptığım devasa sopa sayesinde epey heybetli görünüyordu.
“Pekâlâ! Mevcut durumumuza dair raporunuz nedir, Komutan Babriti?”
“Efendim! Şu ana kadar düşmanla temasımız küçük çaplı çatışmalarla sınırlı kaldı. Ancak esirlerin sorgulanması, yakında büyük bir taarruz başlatacaklarını doğruladı.”
Zanoba bir kez daha başını sallayarak, “Anlıyorum,” dedi. “Öyleyse kaybedecek vaktimiz yok.”
Komutan bu noktada biraz kaygılanmaya başlamıştı. Sanırım Zanoba’nın durumu ne ölçüde kavradığını anlayamıyordu.
Derken Zanoba hiçbir uyarıda bulunmadan bütün heybetiyle doğruldu ve gürleyen bir sesle haykırdı.
“Her şeyden önce askerler… Size takviye kuvvetlerimizi tanıtmama izin verin!”
Bu sözler havada yankılanırken askerlerin yüzleri belli belirsiz aydınlandı.
Herkesin moralinin yükselmesi güzel! Şey… Hangi takviyelerden söz ediyoruz? Pax kesinlikle kimseyi göndermedi.
Duyurusuna bir anlam veremeden Zanoba arkasına dönüp gözleriyle Roxy’yle bana işaret etti. Biraz şaşırarak ikimiz de onun arkasındaki platforma çıktık.
“Hey, bu adam…”
“Bu yüzü daha önce görmüştüm…”
“Ama ben…”
Askerlerin arasında bir uğultu dolaştı. Birçoğu özellikle Roxy’ye bakıyor gibiydi.
Gerçi böyle kalelerde pek fazla kadın bulunmazdı. Acaba onu görünce ağızlarının suyu mu akmıştı? Roxy sevimliydi, güzeldi ve dünyadaki bütün iyiliğin kutsal cisimleşmiş hâliydi; dolayısıyla böyle bir tepkiyi elbette anlayabilirdim. Fakat kalabalıktaki bazı kadın askerler de en az erkekler kadar dikkatle ona bakıyordu. Üstelik en çok büyülenenler, otuzlu ya da kırklı yaşlarındaki daha yaşlı kişilerdi.
“Biz azız, düşmanımız sayısız! Taarruzları yakında başlayacak! Her şey bitmiş, durumumuz umutsuz görünebilir. Ama korkmayın; çünkü Büyü Şehri Sharia’dan size dehşet verici takviyeler getirdim!”
Zanoba bir kez daha bize dönüp göz kırptı. Evet, tamam. Demek takviye kuvvetleri gerçekten bizdik. Roxy’yle benim ayrı ayrı bin askere bedel olmamız gerekiyorsa mantıklıydı. Bir gün güreş kariyerine atılırsak ikili takımımızın adı da Korkunç İki Bin olurdu artık.
Roxy şapkasını çıkararak, “Herkese merhaba,” dedi.
Dinleyicilerin arasındaki uğultu anında yükseldi.
“Biliyordum! Eskiden saray büyücüsü olan kişi bu…”
“Kral dereceye ulaşmamış mıydı?”
“Talîmlerimizin ardındaki bütün kuramı o geliştirmişti, değil mi?”
Zanoba ağzı kulaklarında, daha ayrıntılı bir tanıtıma girişti. “Bu kadın, bir zamanlar krallığımızın saray büyücülüğünü yapan Roxy Migurdia’dır. Mevcut büyü karşıtı eğitim programımızı esasen kendisi hazırladığı için birçoğunuzun adını bildiğini tahmin ediyorum. Yanında da gözde öğrencisi Rudeus Greyrat bulunuyor. İkisi de sanatlarında Kral dereceye ulaşmıştır!”
Kalabalığın içinden dalga dalga şaşkınlık ve hayranlık sesleri yükseldi.
Neler olduğunu biraz gecikmeli de olsa anladım. Roxy, kraliyet ailesinin doğrudan hizmetindeki bir büyücü olarak bir dönem Shirone’un önde gelen simalarından biriydi. Yaşlı askerlerden bazıları onu o günlerden hatırlamış olmalıydı.
Bununla birlikte Zanoba’nın onu Roxy Migurdia diye tanıtmasından pek hoşlanmamıştım. Bilginiz olsun, artık adı Roxy M. Greyrattı. Tamam, muhtemelen onların tanıyacağı adı kullanmıştı ama yine de!
“Askerler! Kutsal derece bir büyücünün savaşta bin askere bedel olduğunu mutlaka duymuşsunuzdur. Şimdi bir büyü Kralı’nın değerini düşünün! Belki aranızda bu hikâyeyi hiç işitmeyenler vardır ama eski Laplace Savaşı’nda Kral derece tek bir büyücü, on bin kişilik bir orduyu püskürtmüştür!”
Zanoba duraklayıp dinleyicilerinin şaşkın sessizliğinin tadını çıkardı.
Ben bu “hikâyeyi” hiç duymamıştım ve açıkçası kulağa bir yığın palavra gibi geliyordu. On bin sayısı kesinlikle abartı olmalıydı, değil mi? Ama askerlerin azımsanmayacak bir bölümü inanmış görünüyordu; bize bakışlarındaki hayranlığı fark ettim.
“Bu iki kudretli büyücüye ek olarak kendi gücümü de size sunuyorum. Kafa Koparan Prens diye bilinen Kutsanmış Çocuk’u bazılarınız tanıyor olabilir. O kişi benim ve size en ön saftan önderlik edeceğim!”
Kutsanmış Çocuk sözünü ve Zanoba’nın lakabını duyunca askerlerin gözleri parladı. Shirone’a ilk gelişimde insanlar Kafa Koparan Prens derken sesleri tiksintiyle doluydu. Savaş bağlamında aynı lakap neredeyse insana güven veriyordu.
“Size yalnızca şunu vaat ediyorum: Zafer sizin olacak!”
Zanoba’nın sesi kalabalığın üzerinde çınlarken ileri uzattığı elini yumruk yaptı. Askerleri de aynı şekilde karşılık verdi. Yumruklarını havaya kaldırıp hep bir ağızdan onaylarını haykırdılar.
Moralin bir ölçüde yükseldiğini rahatlıkla söyleyebilirdik. İtiraf etmeliydim ki adam insanları coşturmakta yetenekliydi. Kulağa ne kadar tuhaf gelse de Zanoba’da belki gerçekten lider kumaşı vardı.
Gerçi… Askerlerin sığınabileceği sapasağlam bir kalesi ve burayı savunacak iki kudretli büyücüsü vardı. Dışarı hücum edip düşmanı ezmek pek iyi sonuçlanmayabilirdi ama konumlarını savunmak kolay olmalıydı. Zanoba’nın neden böylesine kendinden emin olduğunu ve tezahürat eden onca askerin niçin Roxy’ye baktığını anlamak mümkündü.
Havaya kalkmış bütün o yumruklara bakarken kendi kaygımın da biraz hafiflediğini hissettim.
Sağ olun çocuklar. Elimden geleni yapacağım, tamam mı?
